Канун Рагнарёка

– Наш разговор, скорее, на трезвую голову, – проговорила Ядвига, исподлобья взглянув больше на Тота, нежели на остальных. – Рада, что у остальных чай. А ты, даже не думай, – тут же за плечо оттащила она Ханну, уже нагнувшуюся в сторону Лу Ю, дабы попросить вина и себе.

– Ну, мам! – насупилась та, недобро поглядывая сквозь стёкла очков. – Я не маленькая уже.

– Для меня всегда будешь моей крошкой. Иначе б оставила в гарнизоне при Висле, а не с собой вот сюда потащила, – хмыкнула ей мать.

– Мне дома так же все говорят, – расстроено признавалась малышка Лилу, надув свои и без того пухленькие губки.

– Печенье, коврижки, пахлава к чаю, – поставил корзинки с угощениями Лу Ю, убрав всё лишнее после церемонии, а барсук сразу выхватывал то да сё у него из-под рук, подпрыгивая у края стола.

– Ура! Вкусняшки! – тут же обрадовалась гномочка, позабыв печали и обиды.

– Фир Болг очень крепкое племя, но торговая федерация располагает скорее флотом, нежели войском, – сообщил им всем Тот, поворачивая голову с длиннющим и тонким клювом над круглым столом. – Их поддержка вам мало поможет вернуть Лонгшир и Арьеллу.

– Так не стоит опять лететь к великанам? Там на нас ещё циклоп один злится, я второй раз не хочу мимо него прошмыгивать, – произнёс Бром.

– Чего вы хотите? – поинтересовался Тот у гостей.

– Мира… – тут же ответила Ди строгим уверенным тоном. – Ещё недавно всё было нормально, спокойно. В Стеллантор приходили торговцы и перекупщики, были товары с Северных Королевств, иногда с Таскарии, из Империи, Вольных городов и даже Дайкона, – взглянула она Асклепия и Лу Ю, которые внешне были скорее оттуда.

– Мир воцаряется после войны, реками слёз омываем, – ответил ей Тот.

– Эльфы ведь никого не трогали, мирно жили, – негодовала Диана. – А сейчас… то драконы, то минотавры, то имперская церковь там власть захватывает.

– Эльфы наделали дел тысячелетия назад. Кое-кто хочет взыскать должок, – напомнил бог мудрости. – К сожалению, раны былых обид у некоторых не затягиваются. Или же процесс этот медленнее, чем всем нам хотелось бы.

– Ваш полуостров – райское место, – отметил Асклепий, нагнувшись к гостям и понизив голос до полушёпота. – Веками в Лонгшир перебирались разные переселенцы. Людей и фералов на территории стало чуть ли не больше, чем самих эльфов. А те вступали в браки, множились полуэльфы, пока альвы, как род, вырождались. Когда-то это должно было случиться. Уж больно лакомый кусочек для всех ваш родной край.

– Помогите защитить наш дом, – с жалостью в голосе слёзно попросила их Ди.

– Всё не так просто, – покачал головой монах, почесав подбородок и взглянув на своё отражение в чашке чая. – Я много странствовал, много видел и много знаю. Жажда мести Фафнира, амбиции Императора, недовольства Кернаны… В Вольных городах царил мир, да и то кто-то спровоцировал правящего некроманта.

– И королева Морриган с её набегами и налётами, – дополнила Лилу с набитым ртом, поедая сухофрукты. – Ещё надолго меня гулять не отпускает, может, нам с Гармом скоро вернуться придётся… А то спохватятся!

– Мы примирили эмиров Таскарии, вернув им артефакт. Ожерелье. Может, и некроманту как-то сможем помочь? – посмотрела Ди на друзей, поглядывая по сторонам. – Ну, мы же видели его в форте. Знакомы. Не убьёт ж он нас сразу? – надеялась она и искала глазами поддержку.

– Я видела его в деле во время осады замка, – сообщила Ядвига с куда более серьёзным, чем обычно, лицом, повернув голову к полуэльфийке. – Поверь мне, он очень страшный человек. Кроненгард, пожалуй, последний, к кому я решила бы обратиться за помощью. Страшно подумать, что попросит некромант за неё.

– Тогда что же делать… – едва не плача, Диана откинулась на спинку стула.

– Так вы Тот? – пьяный Бром поинтересовался у бога мудрости, криво заухмылявшись.

– Да, это так, – слегка наклонил тот свою голову с длинным изогнутым клювом, сочтя вопрос не столь уж уместным, и сложил руки, выслушивая собеседника.

– А где тогда Этот? – расхохотался гном, однако юмор его за столом никто не оценил.

– Сидели на болоте Та и Эта с Тотом… – начала бормотать Лилу детскую считалочку.

– Я бы поостерёгся спрашивать древнего магистра о друзьях и родственниках с учётом, сколь многих потеряли боги во время Великих Войн, – осадил гнома Вир, чей пристальный нефритовый взор был почти таким же пронзительным, как и у собеседника.

– Будь вежлив, коротышка, пред тобою бог мудрости, между прочим, – заявила гному Ядвига.

– А я, может, бог выпивки… ой… – вздыхал Бром, распластавшись у своего кубка.

– Нет, это Дионис, – деликатно, спокойным тоном подметил ему Тот. – Знать бы только, где он сейчас…

– Раз вы бог мудрости, можете хоть дать нам совет? – попросила Ханна, привстав. – Давайте мы вам убьём кого-нибудь или там выкрадем что-то. Мы умеем, мы крутые! А вы, как бог, возглавите войско Лонгшира?

– Ханна! – Мать её, казалось, не слишком довольна была таким предложением.

– Где Лонгшир, без своих королей… Где Арьелла без атаманши… Где беженцы в резервациях… Флот немедов, закрытый Бушваль… Эльфам сейчас не позавидуешь, – кивнул Тот, явно задумавшись. – Очень разрозненны… Вам нужен лидер. Если уж вы отказались от пани Софры.

– Она не оправдала надежд, – строго хмыкнул Вир, поджав губы, а пальцы свои собрав в кулаки.

– Вы здесь военачальники, – поглядел Тот на него и на Ядвигу. – Могли бы возглавить, взять лидерство в свои руки. А я – мастер над книгами, божество знаний. Добро может быть с кулаками, если меня вывести из себя, но я не могу повести вас в бой!

– Уже десяток лет ходят слухи, что язычники возрождают богов. Зора мне очень много рассказывала, как вернули Мару, Тюра, барона Самеди, как возродили Анубиса… – начал Вир, поворачиваясь ко всем.

– Анубиса? – оборвал его Тот, вдруг приподнявшись, резко хлопнув обеими ладонями по столу. – Он жив?!

– Д-да… – замялся Вир, с лёгким испугом от такого напора отведя взор вниз, на чайный сервиз. – Его реликвии выкрал культ и вернул бога смерти. Он должен быть где-то в Урде по данным разведки, где в последнее время сильное напряжение между ханами. Орки умирают, он радуется. Копит силы и хочет отомстить таскарцам.

– Глупец… Неужели не понятно, что те, кто живут сейчас, отнюдь не причастных к войне тысячелетней давности?! Как можно карать невинных за грехи их предков? Мне нужно найти его, нет… Нужно… Ох, – заметался, хватаясь за голову, Тот. – Анубис… мой дорогой друг… Неужели ты позволил своей ярости взять верх над собой? Как же так… После первого своего возрождения он стал одержим идеей высшего суда… А теперь…

– Высшего суда, высшего туда… – вращал Бром ложку за рукоять в сахарнице. – Сдаётся мне, всё равно все мы сдохнем.

– Небось ещё думает, что я тоже мёртв, как и все прочие, – беспокоился, нервно постукивая створками клюва, бог мудрости.

– А кто-нибудь жив? Есть ещё кто-то, кроме вас, кто не на стороне Морриган и Анубиса? – наклонилась вперёд Ди, повысив голос.

– Бастет, но она воевать не пойдёт. По крайней мере, не за меня… – отвёл вбок длинноклювую голову Тот. – Я не могу вас возглавить… Но! – задрал он указательный палец и резко развернулся к гостям под налётом пришедших идей. – Есть несколько вариантов. Первый из них – противостоять хаосу. А ему всегда противопоставляется гармония. Знаете, что спасло людей от вымирания в прошлый раз? Основание Империи. Одна из форм союза.

– Триумвират! – подняла руку Ядвига, считая, что всё знает.

– Нечто большее, – повернул свою голову к ней бог мудрости. – Союз триумвиратов. Вольные города, объединив меж собой свои земли. Их союз с Бушвалем и Урдом. Их союз с Арьеллой и Таскарией. Союз фоморов с альвами и немедами. Союз между всеми этими коалициями!

– Добиться этого будет непросто, – тут же поумерила капитанша стрелков свой энтузиазм.

– Угу… – вздохнула Диана.

– Не дрейфь, кексик, – легонько ткнув её локотком, пыталась Кьяра приободрить подругу. – Что-то придумаем вместе.

– Вы можете попробовать вернуть кого-то из старых богов. Но кого… Кто смог бы воевать за вас? Кто осмелился бы возглавить и бросить вызов всем остальным силам? В последней схватке Ра был слишком свиреп. Он испепелял всё живое, не щадил ни стариков, ни женщин, ни детей. А я упрашивал его направить гнев лишь на воинов. Сехмет – грамотный лидер, но она тоже может рассвирепеть и принять сторону Морриган вместе с Анубисом. Очень рисково, – вздохнул Тот, помотав головой. – Можем попробовать взыскать должок с моего племянника. Он горделив, самоуверен, но благороден. Часто это только мешает. Зато он верен высоким идеалам. Он отдал глаз, чтобы воскресить отца, защищавшего людей, а я создал ему новый. Уджат, Глаз Гора, его-то вам и надо будет найти, чтоб вернуть к жизни бога порядка и неба.

– Племянники – это святое, – поднял кубок Бром. – Есть у меня один, просто золотце! Эй, дедуля, мы же уже друзья, ты давай-ка, того-этого… уважь гостя, плесни винца-то ещё, будь так добр, словно бобр!

– Поэт, брыть, нашёлся, – цокнула языком, закатив глаза и покачав головой, Ядвига.

– Давай-ка не про бобров, а! – явно злилась Диана, но оттого её торчащие верхние резцы лишь нагляднее под расширявшимися от гнева ноздрями кусали изящную нижнюю губу.

– Чего? – уставился на них обеих удивлённый Бром, подняв брови. – Бобры у нас, на севере, на зиму строят в хатке несколько лишних комнат для ондатр и прочей живности. Самые добрые и гостеприимные звери! Не то что мой брат, да и конь бы с ним! – махнул он, отпив вина. – Гор так Гор. Не можем попросить некроманта о помощи? Сами начнём воскрешать! Где наша не пропадала! – закатал чародей рукава своей мантии.

– Некоторые связи Зоры доступны и мне. Заглянем на Мелхи, попробуем выйти на кое-кого, – приободрил сестру Вир.

– Ну, а вы что мне скажете? – хлопком призвал Тот трёх своих павианов.

– У-а, у-а! – перепугав барсука своими воплями, те кивали и невежливо тыкали пальцами в сторону гостей.

– Ладно, ясно с вами всё, – вновь крепко хлопнув в ладоши, заставил бог мудрости их исчезнуть в малиновой дымке. – Я подумаю об этом завтра. Сейчас Уджат находится в Империи у одного барона-коллекционера. Не уверен, что его можно выкупить или выменять, как не уверен, что вам удастся уговорить его отдать Глаз за просто так, – постучал створками клюва Тот в задумчивости. – Есть преступленье моё… если из двух… выбрал я меньшее зло? – произнёс он стихами.

– Всё-таки надо что-то выкрасть! – радовалась Ханна, незаметно при этом пододвинув кубок Брома поближе к себе, чтоб отхлебнуть, пока остальные не видят.

– Вам надо в Кимарий, графство Вершталь, – сообщил монах, держа ладонь у рта, будто шепчется по секрету.

– Э-э-э, нет, не-не-не-не-не, некогда нам кемарить совсем! – возмутился нетрезвый Бром.

– Это город в Империи, на юге, так что недалеко, – сообщил Асклепий с мягкой улыбкой, облизнув подсохшие губы и продолжив лаконично рассказывать. – Найти там дворец барона Клависа нетрудно. Куда труднее вообще пробраться туда такой компанией эльфов, полуэльфов и гномов.

– Накинем вот такие рясы, пойдём как монашеский орден. Я считаю, сгодится, – пожала плечами Ядвига.

– Я могу наложить иллюзию, но ненадолго. Да и измотает это сильно, а вам помощь мага в этом вашем проникновении со взломом может понадобиться. Тем более такого бывалого воришки, как Великий Бром Дерзкий Гром! – заявил бородач.

– Мы же в Таскарии. Где-то здесь странствует Эдельвейс, – вспомнила Кьяра. – Он создание нежное, можно и надавить, если сразу содействовать не захочет, – смекнула она, с хрустом размяв пальцы рук. – Вот в качестве его гастрольной труппы и прибудем в Империю.

– Я умею стучать на барабанах, – заявил Бром. – Наверное… ни разу ещё не пробовал, – постучал он своими толстыми пальцами по столу. – Но уверен, что мне по силам!

– Твоя свирель, Флейта Пана, – посмотрела Ди с надеждой на Вирбия, – Кьяра и Ядвига как охрана. Лилу будет танцевать и подпевать, вон она сколько песен знает.

– Много знаю! Да! – радовалась та, руками облокотившись на край стола.

– Бром на пару с ней всякое шоу устраивать может. И для Ханны что-то придумаем, – продолжила Ди.

– Могу, придумаю! Дедуля Лу Ю, раз уж кончилось заседание, плесни-ка ещё на дорожку! – заметил Бром, что после махинаций Ханны напиток у него почти кончился. – Хе-хе! Благодарствую! Вот это дело, не зря с вами попёрся, весь зад на лохматом драконе себе отсидел.

– Доберёмся в Кимарий этот… А потом… – продолжала глядеть на брата Диана. – Что, опять ограбление века?

Анфиса II

Дорога из Квинтесберга в Селестию не должна была занять много времени. Оттуда было обилие торговых путей в ближайшие города. Так что первую треть вообще удалось сократить, сидя в телеге среди винных бочек, одну из которых постепенно опустошал Дамиан, не гнушаясь пользоваться жестяной кружкой для податей и подвернувшимся в прямом смысле под боком краном на вентиле.

Шелест листвы, покачивающиеся сухие высокие травы да стрёкот кузнечиков вокруг. Погода была переменчивая: то выглянет солнце, то крупные облака прикроют его, вальяжно скользя по синему небу на слабеньком ветру. Перелётные птицы мелькали там и тут, садясь на ветви деревьев да проносясь своими стайками в вышине.

Поблагодарив молодого купца, путники отправились по лесной дороге. Так было уже быстрее, чем ловить очередного торговца по окольным маршрутам. В пути вспоминали былое. Маркус с Анфисой немного рассказывали спутнику о себе, а святой отец из Гедельбурга, в свою очередь, поведал им историю своей молодости.

Он пересказал им практически всё то же самое, что и однажды Бальтазару за выпивкой. Что был юн и безнадёжно влюблён в девушку-преступницу, воспользовавшуюся его добротой, выкравшую яд и отравившую своих родных. Так ещё и ветреную, изменившую доверчивому монаху со своим чародейским наставником. Когда всё раскрылось, самого Дамиана едва не сожгли на костре вместе с ней. Лишь чудом он остался жив, всецело посвятив себя богу.

– Не было даже и мысли на ком-то жениться? – интересовалась Анфиса.

– Я держу в чистоте свои мысли, – заметил ей Дамиан. – Когда я читаю проповедь, для меня нет разницы, кто придёт её слушать. Я не заглядываюсь на красивых женщин, меня ведёт мой бог. К свету, к ясности сознания, к попытке донести важные мысли о добродетели и сострадании. Я не учу любви и едва ли способен любить.

– Маркус, а ты? Тоже до сих пор не женился? – спросила девчонка.

– А ты чего замуж не вышла? – фыркнул тот.

– Фи! Это я тут первая вопрос задала! – возмутилась Анфиса.

– Молодец, что теперь? Мы ж не в гонки играем, кто быстрей, кто первый, – ответил некромант.

– Да уж, встретились три одиночества, – посмеивался Дамиан, опираясь на посох.

– Она-то ещё молода. Вся жизнь впереди. А вы вот как умудрились всю жизнь так прожить, – удивился Маркус.

– Как? Не оставив потомства? – обернулся к нему святой отец, поводив здоровым глазом. – Моё наследие – не кровные родственники, не свои дети, а духовные! Те, кто слышал моё слово и изменился. Кто примкнул к моему мировоззрению, кто нашёл свой путь к богу! Священники, что будут нести слово Творца после меня, и все праведники с моих проповедей – вот мои дети. А ведь они будут поучать и своих детей, приучая к церковным порядкам и постулатам. Я – счастливейший человек в Иггдрасиле, как и любой иной проповедник. Наше наследие бесконечно! – воскликнул он.

– Наследие способно вот-вот пошатнуться от возвращения старой веры. Новые идолы, новые капища, предатели на каждом шагу. Вам не кажется, что позиция Клира успела ослабнуть здесь, перейдя в натиск на другие земли? Пока миссионеры где-то там проповедуют эльфам, здесь, дома, всё больше людей вспоминают старые традиции и старую веру.

– Об этом мы говорили с вашим Архиепископом, когда я гостил в Стелланторе, – сообщил монах, опираясь на посох. – Моё пребывание в Вольном Краю помогло мне узреть деятельность местных волшебников и Бальтазара. Он нетерпим к вере, в целом. Он бы предпочёл мир без богов, тем и очень опасен. Ну, а народ очень любит традиции. Это и натолкнуло меня на мысль о сочетании веры.

– Сочетании? – переспросила Анфиса.

– Народ любит праздновать начало весны, сжигая чучело Мары. В нашей традиции имя её под запретом. Мы не собираемся упоминать древних богов, словно их никогда вовсе не было. Но праздник у людей отбирать нельзя. Почему бы им не сжигать чучело, олицетворяющее собой просто зиму? Как уходящее время года. Люди любят тепло и красоту цветения вокруг, с удовольствием провожают морозы. Не лишать же их радости? Мара забудется, а зима приходит с каждым годом и отступать по весне. Гуляния останутся, но на них будут славить Творца, что несёт свет и тепло. Это касается многих традиций, кроме варварских жертвоприношений и треб. Мы всё обернём в мирное русло, при этом не обрубая нашему древу корни, а украшая его ветви, чтобы они разрастались ещё шире, подпитываясь верой счастливой паствы, – объяснял Дамиан.

– Скрестить древние языческие традиции с новой верой пытался и Магнус. Объявил летнее Солнцестояние церковным праздником, – напомнил ему некромант.

– Не думаете, что потому заговорщики его и убили? Язычники поняли, что они проиграли. Последнее, за что они могут держаться, – память и традиции предков. Если церковь придёт с елеем и вином, а не с топором, старая вера падёт, сгниёт в труху и развеется, – объяснял святой отец.

Анфиса молчала. Шагала «сама в себе», погрузившись в раздумья. Встревать в религиозные споры желания не было, а воспоминания о Магнусе так и накатывали. Он приехал в её деревню объявить о празднике, а ей пришлось убить его по навету отца, чтобы архиепископ не выдал все секреты некроманту-злодею, обрушившему к ночи на всех вокруг армию мёртвых.

– Время привала, – вздохнул Маркус, сбросив со спины походный рюкзак. – Если проголодались – разводим костёр, если нет – просто переведём дух на полянке, вон той, у дороги, – кивнул он в сторону.

Они удобно расположились, сделав настил, прилегли отдохнуть, продолжая беседы о высокой вере, идеалах церкви и том, что в первую очередь стоит воспитывать в людях. Анфиса считала, что без любви к родине не может быть и всего остального. Если традиции каких-нибудь эльфов и гоблинов будут казаться ближе и интереснее, высок риск потерять свою собственную веру. Маркус стоял за возможностью альтернативы, чтобы из всех традиций выбирать ту, которая ближе. А Дамиан призывал по совету Альберта подстраиваться под обстоятельства. Брать лучшее, но чтить творца через праздники и ритуалы.

– Самосовершенствоваться, всегда стараться быть лучше, чем ты был прежде. Делать добрые дела, ибо Творец – добрый бог, – утверждал Дамиан.

– Добрый, как же… – хмыкнул Маркус. – Волки заживо пожирают косулю – это его доброта? Охотники отстреливают волков на охоте – это его доброта? Засуха, ядовитые твари, нашествия саранчи, наводнения, эпидемии, заражения крови от пореза ржавым гвоздём, суровые зимы – это его доброта?

– Маркус! – толкнула его в бок Анфиса.

– Это его испытания, – спокойно заметил ему святой отец. – Без них жизнь превратилась бы в кромешную однообразную рутину без трудностей, смены сезонов и многообразия природы вокруг. А население Иггдрасиля без болезней и бедствий разрослось до такой степени, что никому бы не хватило ресурсов и мир обратился бы пустыней! Бренный мир полон боли, на терпение и преодоление дано нам материальное тело. Потому смерть – есть благодать Творца, избавление от страданий. Родители не должны горько оплакивать заболевших детей, ведь бог примет их в лучшем мире. В том, где нет ни боли, ни мук, ни жажды, ни голода. И чтобы избавиться от оков плоти, познавая вечную благодать, нужно прожить достойную жизнь. Вы ведь некромант, Маркус, вы работаете с самой смертью!

– Испытания, говоришь… – проворчал тот. – Не хочу, чтобы моя гибель оказалась лишь чьей-то прихотью развлечения ради. Некромир не похож на те райские кущи, что вы там описываете. Тлен, мрак, холод и кладбища. Мёртвые спят вечным сном, а вы лишь описываете этот сон, эти видения…

– Суть в том, чтобы любой человек видел красоту мира, а не его ужасы. Пусть народ помогает друг другу, делится чем-то своим безвозмездно. Задача каждого – делать больше, чем от него хотят и требуют. Тогда всё получится, – убеждал своих спутников святой отец.

– Человек подвержен порокам. Одни щедро делятся, другие удавиться готовы из зависти, – ответил ему Маркус.

– С этого и следует начинать, – восклицал Дамиан. – Донести до любого ещё с детства, что каждый раз, когда вы что-то не доделываете и говорите себе, что и так сойдёт, – это грех. Всё, что вы не стремитесь довести до идеала, до совершенства, до своей лучшей и высшей формы, – это грех. Подгоревшие блины, если вы их решили подать гостям, пересоленный суп, если вам жалко выбрасывать испорченное блюдо, или же недосоленный, если вам жалко на гостей соли. Когда вы уже наелись, но видите последние кусочки и вам жалко, вы через силу пытаетесь их доесть вместо того, чтобы отдать голодающим беднякам. Когда ваша кошка тянется и трётся в надежде на ласку, но вы всегда заняты и отталкиваете её. Когда дети просят с ними поиграть, а вы эгоистично выбираете время лишь для себя, убеждая, что делаете что-то на благо семьи. Все эти моменты, когда вы, подметая пол и вынося сор, вдруг подмечаете ещё один комок пыли, соринки, клочок шерсти вашего пса и проходите мимо, внушая себе: ну, вот вы и так сколько комнат прибрали, сколько окон помыли, столько всего сделали, – это грех.

– Что ни делай, куда ни глянь… Вас послушать, так всё – грех. И нет безгрешных. Всех не перевоспитаешь, – заявил некромант. – Вы хотите идеального мира, а дети даже в приходских школах только и ждут, чтоб над кем-нибудь посмеяться, унизить, устроить травлю. Нетерпимость везде. Человек – такое существо, что жаждет отыскать врагов и непременно их победить. Возвыситься над остальными, ощущая своё превосходство. Это у расы в крови. Когда мы с Мельхиором выбрали тёмный путь, мы потеряли практически всех друзей, стали изгоями.

– Нужно всегда делать больше, чем нужно, – повторил Дамиан. – Не только каждый клок и все соринки вымести, но и, проходя мимо порога соседнего дома, стряхнуть грязь с изгороди, поправить стебель цветка, поросшего криво, прихватить по пути чужой мусор и забросить в общую яму. Всегда стремиться сделать больше, чем от тебя требуется. Если б каждый к этому рвался и так делал, то в мире все были бы счастливы и заботились бы друг о друге! Надо всего-то не лениться и следить за собой, делать всё возможное и даже сверх этого, приглядывая ещё и за другими. Тогда и будет община в чистоте и сытости.

– Подбирая за кем-нибудь мусор, помышляя о добром деле, можно подхватить и занести в дом такую заразу, что сляжет вся семья, – хмыкнул Маркус. – Голову тоже неплохо бы иметь на плечах помимо безудержного самопожертвования и альтруизма.

– Как бережливость – верный путь к алчности, так и страх навредить, сделать что-то не так или навлечь беду – верный путь к эгоизму. Ближнему стоит помогать иногда в убыток себе. Но если все будут стараться ради других, это всё компенсируется. Ты замерзающему соседу дрова, он тебе – соленья. А не будь взаимовыручки, один бы замёрз с полным погребом, а другой грелся бы, да с голоду помер. Понимаете? Приходите вы в гости к соседу, а там ребёнок шалит. Тот всё грозится его наказать, а вы заступаетесь. Сосед обещает: мол, ладно-ладно, не буду. Но, выйдя за порог, вы вскоре слышите ругань, плач, шлепки… и уходите. Считаете, что не ваше дело, не ваша семья, зачем туда лезть. А ведь могли сделать больше! Не заступаясь, видя несдержанные обещания, вы сами рискуете по жизни остаться таким ребёнком, которому клянутся в одном, а потом поступают совсем по-другому. Всегда нужно стремиться делать больше добра, переступая через себя и свои убеждения, а не оправдывать своё бездействие!

– Всё хорошо, только на мир смотреть приходится трезвым, – произнёс Маркус. – У кого-то вскипает кровь в жарком споре, другой сетует на неудачный день. Рыбаки без улова, юноши с безответной любовью, болезни, из-за которых дети теряют родителей, а родители теряют детей. Это всё не вяжется с любовью Творца, как и войны, нашествия саранчи, да та же зима и прочие неприятности. Что вы собрались проповедовать тем, в ком есть семена сомнений? Кто не станет на чистую веру принимать всё, что им говорит ваша церковь?

– К зиме надо готовиться, – заметил ему Дамиан. – Запасать дрова и провизию. А в семье иметь много детей. Да, мир суров: лихорадки, простуды, чума. Кто знает, что может начаться. Творец не велел рожать двум влюблённым одного первенца. Это ж так и человечество вымрет, сокращаясь каждый раз с новым поколением на половину. Троих, пятерых… – восклицал монах.

– Их надо всех ещё прокормить, – не дал Маркус ему закончить.

– Об этом я тоже уже говорил. Пусть те, кто в достатке, поделится с бедными. Я не призываю богачей отдавать всё состояние и не готов проповедовать всеобщее равенство. Но они должны помнить, что перед Творцом всё равно все равны, – заметил святой отец. – Не важно, умираете вы бедным или богатым. Важны ваши деяния, что за свою жизнь вы совершили. Поймите, кто-то хорош в рукоделии, кто-то в торговой хватке, а у кого-то всё из рук валится, даже картошку начистить не может, пальцы не ободрав.

– Вот я о том же, один – ветреный изменник, другой – ревнивец, не выносящий чужой взгляд на жену. Человек состоит из пороков! Он не хочет нести добро, он хочет побольше нахапать всякого добра для себя самого, – проговорил некромант.

– Ваша правда – люди разные, со своими характерами, – кивал Дамиан. – Кто-то ревнив, кто-то алчен. Но ведь есть и те, кто прислушается. Кто будет добр к ближнему, приютит сиротку, покормит бездомного, оставит себе уличного кота или пса, дав тому кров и заботу, даже если тот неласков и вечно царапается. Зато мыши в погребе не заведутся. Мы же любим наших детей не за то, что они полезные, красивые и послушные. Так и с животными, так и с соседями. Помогай ближнему, если можешь. А не можешь, так подумай, что способен сделать. Не делишься едой – дай дров, почини черепицу на протекающей крыше, дай гвоздей на подкову, посиди нянькой с соседским ребёнком, если есть время. Заодно, глядишь, расскажешь чего полезное, поможешь родителям в воспитании. Люди полны добродетелей. Они способны сочувствовать и сопереживать, оказать поддержку, помочь. На то и дано нам по две руки, а не лишь по одной для себя.

– Какой вы, однако же, идеалист, – откинулся назад Маркус, сложив руки за головой, глядя в небо. – Голова хоть одна… всяко не огры.

– Если император послушает, он может дать дельных советов, как всё это донести до людей. Наши традиции отличаются от того, что в Вольных Городах, – проговорила Анфиса. – Здесь церковные постулаты довольно строгие. Люди редко что-либо жертвуют, мало ходят на проповеди. Но вера в Творца укрепилась, когда начались военные походы. Вероятно, на это рассчитывал архиепископ, одобрив затеи Его Величества на завоевания.

– Вы предпочитаете метод кнута и пряника, – поглядел на неё мессир. – Император идёт с войском. Если не получается, приходят священники, предлагая помощь в восстановлении домов. Понимаете, нет разницы, добрый враг или злой враг. Вас всё равно воспринимать будут врагом. А надо быть другом. Учить доброте, хоть это не так уж и просто. Что ж до ревнивцев, достаточно проповедовать верность. Как только супружеская измена начнёт в умах прихожан восприниматься не чем-то рядовым и обыденным, а чем-то гадким, низким, мерзким и очень постыдным, люди задумаются, стоит ли поддаваться таким искушениям. Любители подраться в таверне пусть получат турниры, где кулачный бой и прочие состязания помогут им раскрыть пылкий нрав. Преступления должны быть описаны не только в законниках. Их должна, в первую очередь, порицать сама церковь.

– Бороться с искушением, говорите? Объясните это магам, которых церковь скрутила по рукам и ногам. Как с детьми малыми: сначала их учат ходить и говорить, а потом всем родителям выгоднее, чтобы их чадо сидело да помалкивало. Смекаете, о чём я? Академию Магов скоро просто прикроют. Чародеи Империи будут как вы. И мессир, и волшебник в одном. А без церковного сана – ни-ни. Или добровольное заключение, или изгнание, или смерть. Поэтому вас и вызвали. Об этом хочет с вами поговорить наш прозорливый император. Вскоре маг, отказавшийся быть священником, не получит и выбора. Сразу ему будет приписана смертная казнь. И вот когда Лор де Рон это подпишет – разразится, помяните моё слово, полноценная гражданская война. И всем будет уже не до Творца. Не до веры.

– Разве ж плохо быть и монахом и чародеем? Но я понимаю ваши опасения и ход мысли, – кивнул Дамиан. – Но опять же, если с детства воспитывать близость к церкви, если учить читать и писать будут только церковные школы, а наставниками морали и нравственности – проповедники и священники, то любой, открывший в себе колдовской дар, будет желать посвятить его только на благо церкви и людям. Священники будут доказывать это словом и делом. Клиру неплохо бы раскошелиться, дабы поднять уровень жизни там, где он резко пал с новыми налогами на снабжение войск. Покажите себя другом. Никто не станет кусать кормящую руку. А затем, встав с колен и окрепнув духом, благодарные верующие сами будут делиться и жертвовать средства Церкви.

– Что ж, попробуйте убедить в том нашего императора, – с нотками недоверия в голосе хмыкнул Маркус.

– Так тихо в осеннем лесу, – через какое-то время воцарившейся тишины отметила девочка.

– В Вольном Краю всегда шумно, ветер срывает листву, перелётные птицы повсюду, – согласился с ней Дамиан.

– Отсюда многие уже улетели. Лишь по вечерам последние соловьи всё ещё поют песни. Сам слышал по дороге к Квинтесберг, – сообщил некромант.

– Вспоминал Мельхиора? – поинтересовалась Анфиса. – Он любил соловьёв.

– Вот что, – приподнялся Маркус в сидячее положение. – Он ведь могучий маг. Способен применять маскировку, менять обличие. Ты должна всегда быть уверена, с кем говоришь. Нам нужно всегда определять, кто есть кто. Точно знать, что каждый из нас – настоящий. Придумай вопрос, чтобы ответ на него мог знать только я. Это в какой-нибудь ситуации спасёт тебе жизнь, если успеешь задать. Что бы ты спросила у Маркуса, сомневаясь в том, кто именно перед тобой? А?

– Где ты познакомился с Мельхиором? Я видела же в видениях, – припоминала девчонка.

– В Академии Магов, меня за скверный характер как-то оставили после уроков, – ответил Маркус, скривившись.

– Вот. А деревня, куда мы отвели малыша, как называлась? – всё погружалась Анфиса в их прошлые приключения.