«Устал. Не могу» – и только горлан об этом подумал, как ему послышался громкий треск веток.
– Они…
Пробежав ещё, крикливый выпил жалкие остатки, зато не было слышно ни звука. Только и света не было, на первый взгляд, но осмотревшись, горластый увидел огоньки на деревьях, и самый большой на земле.
– Придётся идти, – решил горлан, – Но сначала немного отдыха… Немного сна. …
…
Крикливого разбудил сильная вонь от дыма, которая шла от костра рядом. Головная боль не ушла и, казалось, этот специфический запах только усилил её. Горластого корчился, забыв о своей бедной кисти, сжимал голову, думая, что это помогает, но по итогу опёрся спиной о близстоящее дерево и ощутил некоторое облегчение. В воздухе веяло легким покоем. И тут послышались шаги…
Горлан резко встал и начал ощупывать правый карман простреленной кистью.
«Где пистолет?», – промелькнула мысль. «Где он? Где этот чёртов пистолет?!» – хотелось ему прокричать, но был слишком ослаб. Ему удалось только выдавить из себя жалкий, еле слышимый хрип. Щупая злосчастный карман, он вспомнил, что положил оружие в левый. У горлана работали только мизинец и указательный палец. Он просунул мизинец в скобу, а указательным придерживал ствол, и направил в сторону звуков. Из тьмы вышла фигура. Это очень высокий худой человек. На нём чёрная шляпа с низкой тульей и длинными полями, из-под которых видно нахмуренный рот с тонкими губами. Одет в грязное пальто, возможно, когда-то бурого цвета, под которым серая, не менее грязная рубашка. На ногах резиновые сапоги. На плечах и поясе большое скопление ткани, которую не смог разглядеть крикливый. В правой руке лопата, в левой лампа, источающая куда более насыщенный аромат, чем костер. Из-за правого плеча торчит непонятный брусок.
– Давно меня не посещали гости, – раскатистым басом проговорила фигура, – можешь убрать оружие. В твоём состоянии следует позаботиться о руке.
Горластый прицелился в него.
– А что мне мешает пристрелить тебя тут?
– То же, что и помешало тебе отбиться от господ с цилиндрами, изрешетивших твои плечо и руку.
Незнакомец отошёл и пододвинул бревно поближе к костру. Усевшись на него, тот начал греть руки. Горлан разглядел получше, что за ткань была на нём. У него из плеч пальто торчало по три гвоздя, на которых насажены штаны. Пояс был весь в крюках с куртками. Странно, но это с виду ему всё это не мешало ходить.
– Далеко ты забрёл от дома, не правда ли? Зверьё… Но какое.
Окинув взглядом территорию вокруг и приметив место, он воткнул туда брусок, висевший на ремне, за спиной.
У крикливого непроизвольно опустилось одно веко, а кольт мотало из стороны в сторону.
– В горле пересохло. Принеси вина, пока я не отстрелил… – устало и невнятно угрожал горластый, – Чёрт… Пока я не отстрелил тебе руки.
Боль вернулась, и пистолет упал на землю. Горлан тыкался обездвиженными, окровавленными пальцами в оружие.
– Вино, – улыбнулся незнакомец, медленно направляясь к своему гостю, с лопатой, зажатой худыми, жилистыми пальцами, – Ох уж это вино. Ведь ты не один из тех, кто водит стальные машины, чтобы пить его.
– Не признаёшь меня, гниль?! Не признаёшь мое величие?! – рявкнул крикливый, яростно долбясь своим подобием руки о кольт.
Незнакомец с интересом приблизился и пригляделся к любителю вин.
Горлан смог лучше разглядеть его лицо. Белёсая грязная кожа и тонкий шрам над верхней губой. Без бровей и ресниц, орлиный нос, да бесцветная радужка, надломившаяся на левом глазе. Рот скривился в оскал то ли улыбки от столь желанной добычи, то ли ярости от лицезрения ненавистного врага.
– Наконец-то, – сказав это, незнакомец встал и пошёл куда-то в темень. Там он положил фонарь, лучи которого осветили грузовую платформу какой-то машины, на землю. Когда он раздвинул ржавые, грязные пластины металла со множеством пробоин и вмятин, из них вывалился человек. Его руки обмотаны в ткань, а на бездыханном теле – чёрный толстый жилет. Правая нога зацепилась за ворота машины, и из этой ноги торчал механизм, какими была набита телега у реки. Груда железа скрипела о кость бедняги и хлипко болталась на ноге.
Незнакомец с характерным хрустом отодрал ткань с руки мертвеца.
Дойдя до горластого, он сказал:
– Я выведу тебя из мрака моих деревьев и дам повязку, чтобы местные не разорвали тебя при виде уродливых линий твоего лица, чтобы ты продолжил свой путь. Я узнал тебя, я знаю тебя и что тебя ждет, и я помогу тебе. Боль уйдёт, я обещаю, я знаю, что она уйдет. Прими мою помощь. Если да, возьми эту ветошь, но, когда я постучусь в дверь твоего дома, не смей меня не встретить на пороге, как своего доброго гостя. Ну а если нет… Ты знаешь, чем это закончится. Ну так? – сказал он, протянув руку со свисающей повязкой на ладони.
«А что мне остается», – подумал горлан и стянул повязку.
– Отлично.
Незнакомец вернулся к машине и вытащил из кабины инструмент, напоминающий огромный шприц без иглы. Затем нагрел инструмент над костром. После он воткнул его в рану на плече и начал тянуть рукоять поршня. Бак начал наполняться кровью.
Крикливый испытал такую нестерпимую боль, что, испустив истошный крик, потерял сознание.
Глава 4.
Горлан очнулся. Кисть перевязана, пиджак на месте раны прожжён, а пулевое ранение сменил огромный урод-шрам. Головная боль ушла.
– Не соврал…
Горластый осмотрелся на местности. Позади – владения незнакомца, а впереди всё тот же лес, но деревья стояли поодаль друг от друга, так что свет смог сквозь их ветки осветить каждую щепочку, каждый камешек это давно протухшей земли с не менее гнилыми жителями. В кармане та повязка, магазины и пистолет. Тяжёлый.
– Значит, узнают, – рассудил бывший винолюб, – Боюсь, теперь я…
Гордый, но сломленный, он начал потихоньку наматывать на лицо повязку.
Хватило на всё лицо, правда, повязка слезла на правый глаз. Горластый долго думал, куда идти.
– Поскорее бы в особняк, – сладко бредил он, – К тем запасам вкуснейшей амброзии для души и живота моего. Жаль, так просто меня не пустят. Хотя посмотрим на месте.
Пока крикливый шёл, обувь его застревала в зыбучей грязи, причём грязь стелилась неравномерно по земле. Эта зловонная зыбь стелилась участками. Их можно было легко различить по цвету. Самые сухие участки были пепельного цвета, а тёмные легко забирали и прятали в себе всё, что удавалось им ухватить от внешнего мира. Мира ветров и тухлых досок. Но цвет… Горластый видел в нём то, что было знакомо ему, да и каждому. Что-то не так с оттенком почвы. Глаз зацепил это, но распознать… Назвать его не смог. Поэтому горлан просто держался подальше от них. С каждым шагом горлан всё больше замечал, что его одежда ему велика, особенно пиджак.
Слабость одолела его. Буквально каждые семь шагов ему приходилось останавливаться и отдыхать под кривыми ветвями, однако недолго: местный ветер пробирал до костей. Казалось, лишняя минута промедления, и вот этот порыв унесёт с собой и живой дух, живого человека, оставив тело догнивать свой срок. Вскоре стали попадаться меченые деревья с высеченными двумя точками, либо слева, либо справа от которых звезда из палочек.
– Указатели? В лесу? Поселение в лесу? – удивился горлан, – Век живи, век грабь эту гниль. Хотя, где им ещё жить, если не в лесах, где можно вырыть норы и прятаться от настоящих людей? А удобно, хоть тела не будут мелькать перед глазами.
Пришлось идти очень долго. Знаков было море, словно мух вокруг компостных куч столь желанного лакомства. В итоге они привели к хижине. Небольшой и невзрачной. Крыша её была устлана серым мхом.
Стены были украшены указательными символами с деревьев, выделенными белой глиной, также глиной были замазаны некоторые участки стены. Около самого дома был вбит небольшой кол. На двери висела табличка, вся измазанная белой глиной, по которой неторопливо полз ализариновый слизняк.
Когда он вошёл в дом, его встретила хозяйка, встав на стол и спрыгнув на дощатый пол. Грохот от такого сильного удара напомнил крикливому выстрелы в поместье. Оба эти случая были слишком неожиданны для горластого искусного ценителя забродившего сока. Отойдя от удара, хозяйка прислушалась. Её глаза не открылись. Шаги горлана что-то напомнили ей. Она как заорала навзрыд и побежала в другую часть комнатки. Там был деревянный люк. С ловкость мешка с картошкой она влетела туда и задвинула шпингалет подвала.
«Туда тебе и дорога», – подумал горлан, дивясь её прыткости, и начал осмотр. Места в этой хижине было совсем немного, но достаточно для довольно массивного сундука, стола и двух табуретов. Отверстия окон закрыты воротцами на висячий замок. Горластого полез в сундук. Там лежала одинокая пустая бутылка, топор, клубок с одной спицей, пояс, пила, молоток, короб с тремя пулями 7.62 калибра, четыре пар башмаков, мужских и женских, пригоршня лампочек и кожаный плащ. Последний крикливого вытащил и надел. Хоть в доме и было тепло, но надолго здесь задерживаться он не собирался. Плащ длинный, по щиколотку, кожа вся в рубцах, которые напоминали борозды на коре. Надевался этот плащ чудно. У него было два ряда пуговиц. Один был на своём месте, на передней стороне, а второй на правом боку. Прорезей тоже было два ряда. Вот и получалось, что он завернул себя, словно рыба в газету. Чтобы плащ слишком сильно не развевался по ветру, на уровне таза он обвязал плащ веревкой. А в голове на основе содержимого сундука возникла одна интересная идея.
«Может, бешеная вино в подвале прячет?»
Это предположение нельзя не проверить. Хоть кольт уже не лежал так удобно, как раньше, в руке, горлану удалось совершить два выстрела в крепящие петли люка, а удары ногой открыли проход в подвал. Ну как подвал? Скорее глубокую, холодную, голодную яму. Хозяйка дома сидела в самом дальнем углу и рыдала.
– Прошу, я здорова, – молила она, закрыв лицо руками, – Уходи, я здорова!
Не выдержав, она побежала из дома, перед этим сильно ударившись лбом об опорную балку, да так сильно, что на брови потекла кровь.
– Слепая или дурная, не пойму? Ну и пусть, – оглядывая в полумраке хоть что-нибудь, сказал самому себе крикливый и заметил ящик, наподобие того, что в доме. И в нём было три не откупоренные бутылки Оттобуче. Того самого, ради которого вся поездка и затевалась.
И вот, сняв повязку с лица, он отхлебнул заветного вина. Эффект был не тот, что он ожидал.
Вино будто приобрела свойства жидкости из реки, стало растворять язык и нёбо горлана. Рот и глотку адски жгло. В ужасе он стал вытирать язык рукавом плаща. Не помогло. Выбежав из хижины, он начал тереть язык о кору. Когда и это не помогло, он набил рот землёй, и после этого немного полегчало.
Он проходил пять минут со ртом, набитым грязью, пока не выплюнул её и не напялил обратно повязку.
…
– Какая мерзопакость! Туфли! Да что стало с туфлями?! Как это носить? Я не понимаю, где подошва? – пенял на досадную судьбу своей обуви попутчик. Он потерял кровавый след своей жертвы, то есть след вел в тёмную часть леса, а на это идти ему не хотелось. Он не ведал страха перед тьмой в поселениях, но в лесу можно и заблудиться. И никакие метки-ромбы не помогут. Ему не хотелось долго здесь плутать, да и вообще идти по этому заросшему месту, но принципы, которые его вели по пути охоты за гнилью, приказывали найти выжившего поселенца и застрелить его. Иначе нельзя. Иначе эта еле ощутимая идиллия его собственной жизни перегнётся, искривится, может, разобьется, как и его собственный цилинд. Тогда попутчик и умрёт. А пока поиски продолжаются. Обходить тёмный участок пришлось долго, зато результативно. Он почувствовал – рядом хижина. С вином. Влетев в неё с разбега, он никого не встретил. Лишь проход в погреб, а там две скромно лежащие бутылочки красного. У третьей всё содержимое было вылито на землю. Залпом из двух горл попутчик их осушил. Это не могло не вскружить ему голову, и уже немного пошатываясь, куда более воодушевлённый, он продолжил идти.
Сладкое опьянение быстро выветрилось из головы попутчика. И хорошо, ведь на горизонте показались двое гнилых. Они шли налегке, ничего в них особенного не было, и попутчик решил потренироваться в стрельбе.
«А может, из ружья?» – подумал он. У него был довольно вспыльчивый характер, и ему больше хотелось изрешетить их в упор из автомата, но в тоже время попутчик знал, на что способен. Он догадывался, что они скорее всего заметят его, спрячутся за деревьями и скроются. Не. Одного бы он застрелил, но со вторым сомневался.
Первый выстрел был удачен. Гнилой упал замертво на том же месте, а второй обернулся и убежал. Попутчик от азарта аж раздухарился. Хотел побежать за ним, но передумал. Опёршись ногой о корень дерева, довольно мягкий, может, подгнивший, он прицелился. Рассчитал траекторию и примерный маршрут жертвы. Выстрел. Не упал. Такое так оставлять нельзя. Когда он проходил мимо первой жертвы, ему приглянулись его башмаки. Грязь их не пощадила, зато подошва есть. Недостойная замена, но хоть какая-то. Следы выжившего вели в лес, куда попутчик и направился.
…
Плащ существенно защищал горлана от ветра. Всю дорогу он отплёвывался от земли. И вот, пройдя пару сотен метров, решил сделать большую остановку. Сил прибавилось, но не так, чтобы продолжать путь без передышки. Выбрав дерево, он сел под него отдохнуть. Мышцы приятно расслабились, и в этот момент было уже наплевать на ветер.
Но не все могли позволить себе промедление. Двое из поселения брели вглубь леса, по делам, известным только им. Раньше горлан без промедления пристрелил бы их, а сейчас ни сил, ни желания не было. Вино-то они вряд ли с собой взяли.
Пока горластый наблюдал за ними, как за муравьями, слева послышался громкий и до боли знакомый выстрел и скрежет затвора ружья. Крикливый быстро среагировал и лёг на землю спиной, в надежде, что останется незамеченным. За первым прогремел второй, и нога стрелявшего уперлась в глотку горлана. От неожиданности крикливый прокусил язык, замер в надежде остаться незамеченным, только воздуха не хватало. В глазах начало темнеть, и вот сознание начало выветриваться из ггорластого, как давление на глотку ослабло и нога, чуть не задушившая, на пару с другой помчались за кем-то в глубь леса. Крикливый медленно наполнил легкие воздухом и вернул дыхание. Горлан выждал час и, осмотревшись, увидел хладный труп. В его шее зияло отверстие. Тогда-то и испытал горлан впервые сочувствие.
Горластый пошел по их следам. Наверняка вели в поселение.
«Нужно попробовать ещё. Там наверняка жидкость из реки была, а там, в поселении», – думал он – «не будет таких подстав».
Глава 5.
Идти пришлось не так уж и долго. Там вовсю шла работа. Все обирали виноградные лозы. А поселение было немаленькое, около сорока трёх домов. С учётом его маскировки на него некоторые удивлённо таращились. Но недолго – работать нужно, пока спокойно. Определённой тропы, что вела бы в центральный дом, не нашлось. Все кривые дорожки извивались меж сумбурно расставленными руками владельцев домов. И вот горлан нашел нужную тропу, собрался идти за вином, как он отчётливо услышал: «Они едут, прячьтесь!»
крикливый
«Спрятаться в доме… Да ведь они пришли не за мной, а за вином. Только за вином» – подумал горастый, как над головой раздались взрывы. Над крышами пролетали снаряды, которые, взрываясь, поливали дома струями голодного огня. Пламя не заставило себя долго ждать: дома один за другим вспыхивали, искры скакали, как черти. Дым заполнил всё пространство. Взяв себя в руки, горлан побежал в сторону центрального дома.
Окно легко поддалось. Крикливый залез в здание. Там стояло пять ящиков, забитых бутылками. Начал выискивать то самое. Бутылку за бутылкой осматривал, но не находил. Поиски прервал сильный пинок во входную дверь. Вошёл довольный, сытый и очень голодный до вина собрат горлана. Он лыбился и махал по кругу дуплетом, который лежал в левой руке, а в правой покоился барабанный гранатомет.
– А вот и… Ты, гниль, руки убрал, – именно когда вошедший гневно давил твердое нёбо языком с целью выговорить букву «л» как можно яростнее, произошла неожиданность. Рука горластый вспомнила, как убивать, и пока её владелец недоумевал, она забралась в глубокий карман плаща, вынула пистолет, нацелилась в голову оппонента и спустила курок. Пуля угодила в ямочку над верхней губой и вылетела через крышку цилиндра. Тот упал замертво, и цилиндр, хоть и крепкий, из-за пробоины разбился на пять больших кусков. Настолько же сложным путем, как и пуля в голове любителя вин, крикливый в обнимку с бутылкой покинул поселение, чтобы выйти в лес. Был он не один. Вместе с ним бежало много жителей. Раненым помогали неизвестные в чёрных жилетах. Они следили, чтобы все бежали определённым потоком и уводили как можно дальше от поселения. Горластый тоже попал в этот поток.
Понятное дело, все не могли бежать вечно и переключались на ходьбу. Люди в жилетах стали выдирать из общего потока некоторых людей, в том числе и горлана.
– Чо вам надо? – возмутился крикливый, не заметив, как уронил бутыль, – Отпустите!
– Воры в стеклянных колпаках. Ты хочешь их убить?
Горластый оцепенел. Как-то неожиданно. Он задумался и понял: это отличный шанс. Когда начнется месиво, проще простого будет уцепить чужой цилиндр, и всё вернётся на свои места, жизнь станет прежней. Свой ведь он потерял, и с него всё началось, им и закончится. Только так.
Он согласился.
Эти люди в жилетах собрались в маленькие группы в лесу. Они устроили собрание. Подошли к пню, и один из них вытащил рулон бумаги, исчерченной символами, раскрыл на пне. Главный начал говорить.
– Сколько нас человек, Брам?
– Пятьдесят один, – выкрикнул кто-то из толпы.
– Запоминайте, – ткнул он в карту, – Если заблудитесь – идите, следуя этим записям. Возьмите какие-нибудь палки. На месте все спрячьтесь. Не будет мест —измажьтесь грязью и лежите, не шевелясь. Выдадите себя – сами знаете… Зазря умрём… Идти недолго. Когда с дерева упадёт ветвь, нападайте без промедлений. Их заведу я.
– А что с ранеными?
– Оставьте лесу на его суд. Пошли.
Шли и вправду недолго. Каждый вооружился и спрятался. Крикливыйлёг в грязь и начал наблюдать. Пришло ещё две группы, и они тоже растворились на местности.
«А гниль знает, как прятаться», – пронеслось в горланьей голове.
Горластого заинтересовало огромное древо. Только сейчас заметил, что все группы расположились рядом с ним. А на одной из массивных ветвей сидел мужик с саблей. Ветвь привязали к верхней пятью верёвками. Та совсем немного раскачивалась.
Часы своим неспешным ходом терзали засевших в засаде. Когда придут жертвы? А жертвы не торопились. Они вчетвером в обнимку весёлой компанией пили, а один стрелял в кого-то. Мишень бегала зигзагом, придавив рукой кровоточащий бок. До дерева осталось всего ничего.
Пока неизвестный приманивал любителей вин, мужик с тесаком готовился. Он знал, что упадёт в самую гущу с буквально голодным до крови демонам.
Грело ему душу одно – сегодня умрёт не он один.
Прибежала наживка и спряталась за деревом. Выпивохи подходили, и когда настал момент, сабля разрезала верёвки.
Хруст костей с стеклом одного из пьянчуг ознаменовал начало атаки. Орда мужей с палками, табуретами, вилами набросились на троих оставшихся. Они бежали отовсюду, пихаясь, толкаясь, но все с одной целью. Горлан растерялся во всём этом переполохе тел и палок. Как забрать цилиндр? Трое пьянчуг утопали в людях, но смогли разделиться. Так вышло, что все сконцентрировались на двух. Третий выбрался, начал ломать поодиночке шеи гнилым. Патроны кончились. А вот и черёд крикливого. Третий накинулся на него и начал душить.
– Ууу, крепкошеея сволочь! – приговаривал третий, но сзади подобрался один из нападающих и хорошо так огрел дубиной по затылку.
Третий отвлёкся на него и одним ударом в челюсть повалил на землю.
Горлан мог подождать, прицелиться получше и сделать точный выстрел, не повредив цилиндр, только к этому времени шея того мужика себя бы уберегла, но своевременные два выстрела, свалившие тушу, пропитанную вином, на спасителя с выбитыми девятью зубами. Жаль, пуля угодила в цилиндр.
Расправа не кончалась. Обе стороны не сдавались, не успокаивались. Горластый отказался от своей идеи. Он сбежал, пока другие боролись, оставив недоумевать того, чью жизнь спасли, а надолго ли?
Глава 6.
Лес, где проходила основа жизни этого места, не блистал разнообразием, лишь деревья были по-разному повернуты. Небо тоже было не особо завораживающим. Сплошной массив тяжёлых облаков, не более. Только свет распределялся неравномерно. Как и почва, степень освещенности делилась участками. Дорога была освещена хорошо, как и граница леса, степям достался не самый яркий участок, а в глубине леса его уже было маловато. Это подметил попутчик, пока брёл в лесную глубь. Свою добычу он не находил, зато в чаще повсюду слышались шорохи и треск веток.
– Может, на дерево залез?
Он стал разглядывать кроны невзрачных деревьев. И не зря. С ловкостью макаки с ветки на ветку приближалось гуманоидное существо. Оно начало мотать головой, бить себя по виску и ёрзать на месте, после чего у него загорелся глаз. Сначала одна, затем две жёлтые точки уставились на попутчика. Посверлив его некоторое время взглядом, существо засвистело. На свист сбежалось ещё двадцать таких же. У всех загорелись глаза. Попутчик не оценил их любопытство и тремя точными выстрелами из магнума в голову свалил нескольких на землю. У них вместо крови из голов вылетели искры. Все притихли, прижались поближе к веткам. Приготовились. Попутчик, решив не тратить все патроны, попятился было назад, как вдруг недавно убитые резко поднялись и накинулись на него. Все на ветках спрыгнули на жертву. Попутчик левой рукой пытался оттолкнуть хоть кого-нибудь, а правой схватил автомат. Стрелял даже не целясь. Эти твари накинулись на него, словно опарыши на кусок мяса. Всего облепили, царапали и пытались сломать конечности собственной головой. Их тела стали уродоваться пулями и кровоточить, но это только делало их яростнее, хоть и намного слабее. А пока попутчик отбивался, только на выстрелы сбежалось ещё с десяток таких же…
…
Побоище шло на холме и, чтоб побыстрее его покинуть, нужно просто скатился вниз. Спуск уводил крикливого всё дальше и дальше от битвы. Крики и грохот терялись в пространстве, дав ту минимальную дозу спокойствия, которой хватило, чтобы горлан услышал самого себя и задался вопросом. А за кого он вообще-то должен был биться, там, на холме?
Смесь крови и вина окропила ткань на лице крикливого. Запах пробился сквозь маску и напомнил о счастливом времени, поместьях, погребе, бутылках, картах. Горлан вспомнил, что есть неподалеку дом для отдыха.
Удивительно. Это пристанище, созданное для отдыха господ, было не разорено и не уничтожено, хоть и не принимало гостей очень давно. Похоже, страх защищает куда лучше трёхметровых заборов. От фундамента до самой крыши рос тонкий, чёрный плющ, оттенком схожий с почвой этих краёв, по которому полз ализариновый слизняк. Дверь, кряхтя и скрипя, отворилась, ведь у господ не принято закрывать за собой. Помещение в точности повторяло интерьером то поместье, где не признали горластый, только оно было то ли немного больше, то ли чуть-чуть меньше – до конца не ясно.
Когда свечи были зажжены, горлан свалился на мягкий диван. Кожа податливо промялась под ним. Дрёма напала на крикливый. Отдохнувши, горлан слез с дивана и заметил пренеприятную мелочь. Весь его костюм был ему велик, и даже слишком.
«Я что, в росте уменьшился?» – подумал он и испугался, что однажды, стоя в полный рост, будет смотреть на гнилого не свысока, а наравне, но отвлёкся на вид из окна.
Стемнело. Тяжело было разглядеть силуэты даже близрастущих деревьев, и свечки не помогали. Тишина. Горлан слышал только своё дыхание и ещё что-то. Скрежет? Начало мерещиться, что кора деревьев шевелится, а в стенах кто-то небольшой шуршит. Крикливый тогда подпёр входную и запасную двери стульями, перезарядил кольт и взял пару заряженных магазинов и гранату. Хоть дом был цел, но оружия не было на своём привычном месте, на полу. Остались лишь восемнадцать ящиков патронов, но этого наверняка хватит, чтобы пережить ночь. Горлан забрался на второй этаж, упал на ковёр и подумал: «Может, мне вообще никуда не идти? Я так устал… Останусь тут».
Он весь день валялся на том же месте. Перебирал воспоминания, но всё как в тумане. Только особняк.
«Неужели я больше ничего не делал?»
Часы такой медитации стимулировали его голову, и он стал вспоминать.
Бескрайнее поле, сухая почва, рядом лес и другие, такие же, как он. Они бродили, топтались на одном месте. Не знали, что делать. Это всё, что ему удалось восстановить в памяти, дальнейшие попытки не давали результатов. Так прошло три дня. Ночи перестали пугать, мышцы отдохнули и раны перестали болеть, а желания продолжить путь не появилось. Ему и тут хорошо было, но остаться здесь навсегда ему не суждено.
…
Восьмиглавые прыгали с ветки на ветку и громко шипели, жужжали при виде того, что лежит на земле. Гора тел на месте, где был замечен посторонний, а его самого нигде нет. Они искали, рылись в телах, в почве, пытались искать следы, но безуспешно. Они не знали, что посторонний в самом центре этого скопления. Он выжидал момент, когда всё стихнет, и он дождался. Попутчик выбрался из завала и пополз по грязи, как можно сильнее прижимаясь к почве в надежде быть незамеченным. Патроны для автомата закончились.
Полз так он несколько дней, не замечая, что к ружью примагнитилось какое-то устройство весом в килограмм и сопровождало его до поместья. Попутчик помнит их все. Дверь не поддавалась, пришлось выбить. Огни свечей, блеск от патронов и кожи мебели радушно встретили очередного гостя, ослепив привыкшие к темноте глаза. Попутчик осмотрел убранства, знакомые диваны, бутылки, сабли на стенах. Мягкий свет люстр и свечей, никаких чудищ на деревьях, только всё равно нормальной обувки не нашлось. Решено было убранства обходить, обтоптать, скинув с себя все оружие, кроме верного магнума. Он побрёл по лестнице, покрытой красным ковром с золотыми узорами. Держась за поручни, он уж намеревался уснуть на ближайшей кровати справа от лестницы, и в уме это уже делал, как вдруг ему навстречу вылезло замотанное недоразумение в грязном, никчемном пальто. Оно встретило попутчика отнюдь не бутылкой вина для гостя, а резким ударом ноги в лицо. Этот негостеприимный приём выиграл время, чтобы найти близлежащий пистолет. Он не был готов к такой встрече, да, он спускался проверить грохот, но совсем не учёл, что его карман, где лежало оружие, дырявый, и теперь не представляет никакой ценности. Хорошо, что ботинок закрыл лицо гостя, ведь узнав в нём попутчика, он, несомненно, замер бы от осознания факта, что вся эта дорога была проделана зря, это состояние привело бы к неминуемой смерти. Однако теперь крикливый подобрал оружие и решил предпринять попытку быстрого избавления от основной угрозы для его жизни в доме. Он решил подкараулить угрозу и взорвать её гранатой. Для этого он спрятался за угол двери комнаты и прислушался. Шаги.
– Вот сейчас, – среагировал горлан и метнул гранату, но он не учёл свои умения в метании взрывчатки. Снаряд полетел в потолок и отскочил в люстру, где и застрял. Посчитав до трёх, он выскочил и приготовился добить раненного, не думая об осколках, как грянул взрыв. Люстра защитила от осколков и упала, сильно повредив пол. Странно, что взрывная волна не контузила горластого, но он выдержал и разглядел в асбестовом облаке врага, прицелился в него и приблизился, чтобы наверняка попасть, пол страшно громко заскрипел и провалился под ногами. Падение одарило его множеством щепок и вывихом левой руки. В проделанной дыре мелькнула вражья голова, которую горлан попытался поприветствовать тремя пулями, но промахнулся.
– Чо ж сделать-то… – он быстро перебирал все возможные варианты, догадываясь о исходах прямой конфронтации, и придумал. На первом этаже хранилось больше всего оружия, в том числе и взрывчатки. Вскочив с обломков, забыв про руку, крикливый подбежал к близлежащему ящику, раскидал три пластины взрывчатки поближе к другим боеприпасам, взял охапку взрывателей и выбежал и дома. На улице, отходя от поместья все дальше и дальше, он поочередно включал их. Первый. Нет. Второй. Нет. Третий. Взрыв. Череда мощных взрывов, выбивших все окна. Однако стены выдержали и здание не обвалилось. В полной уверенности, что дело сделано, пришлось опять вернуться в лес.
Глава 7.
Четыре часа прошло с тех пор, как горластый шёл по лесу в поисках.
– Нет… Особняк, они… Всё это не отпустит меня. Нужно вернуться. А куда? Как вернуть место среди них, бутылок, не посещая особняк?
На эти вопросы ответа пока не было, но появилось иное обстоятельство, сбившее всю череду мыслей горлана. Запах, знакомый. Запах той реки, где всё и началось. Но не мог же он совершить такой крюк за четыре часа? И не совершил. Крикливый вышел к опушке, центром которой был пруд, окружённый глубокими ямами. Вода там была чёрной и пахла копотью. Глаза долго не замечали ничего выделяющегося, пока не разглядели пенёк, а на нём – человека, который вглядывался в лес. Он долго не замечал горластого до свиста, раздавшегося откуда-то с верхних веток, плотно обросших мхом. После он резко повернулся в сторону этого сигнала. Хоть и далеко, но горлан почувствовал на себе его взгляд. Тот махнул рукой, подзывая растерянного пришельца из леса.
– Далеко ты забрёл. Я уж и не помню, где ближайшее поселение, – сказал сидящий на пне, – Хочешь вернуться?
– Хочу, но мне там не рады. Я не знаю, как мне вернуть место.
– Ну, хотя бы тебе есть куда идти, хотя, раз туда не пустят, найди себе другой дом. Места на этой земле много. Только в лес не ходи, – заключил сидящий.
Осмотрев перевязанную руку, на которой не было видно большого пальца, он продолжил смотреть в лес, вглядываясь и прислушиваясь.
– Смотрю я на тебя, не пойму, сидишь на пне и… Ты не вкушал… жизни. Какой тогда в этом толк? Какой толк в тебе? – недоумевал горлан.
– Какой толк? Толк в том, что мы не уйдем из леса, пока он не станет чист. Только сейчас понял, кто ты, понял, зачем эта маска.
Тут крикливый опешил. В деревьях что-то зашуршало, и кто-то наверху прокричал:
– Идут, не одни!
Сидящий вскочил, просунул руку под пень, вытащил ружьё ненадёжного вида и побежал в лес. Над головой начали раздаваться выстрелы, сидевший быстро скрылся за деревьями, и там, где он приблизительно находился, деревья освещали вспышки. Всё это было так быстро и резко, что горластый просто стоял на месте и недоумевал. Сидевший вернулся, неся на плече незнакомца, у которого из бока торчала непонятная машина.