Подмена

Глава 2

Прислушиваясь к голосам за дверью, Дафна отчетливо различила мужской ласковый тон мужа и женское кокетливое хихиканье… Да, именно женское! Ни о каком Хьюберте Громли и речи не было, в комнате была женщина!

Дафна замерла на месте, так и не посмев войти, она словно остолбенела не в силах пошевелиться. Сердце бешено стучало, а мысли метались из стороны в сторону.

«Нет, это все мое воображение разыгралось…» – мозг девушки настойчиво пытался придумать оправдания тому, что творилось сейчас в этой комнате, выискивая варианты и возможные объяснения, но вопреки его стараниям женское мурлыканье постепенно превращалось в чмоканье, которому вторил мужской голос со знакомой хрипотцой, переходящий в шепот…

Дафна почувствовала, что ей не хватает воздуха, что-то больно сдавило грудь, а к горлу подступил отвратительный комок тошноты, так что ей пришлось зажать рот рукой, чтобы ее случайно не вырвало. Ноги ослабли, и она присела на ближайший от двери табурет. Силы покинули девушку и все, что ей оставалось это слушать звуки интимной близости за дверью их с Кэмероном общей спальни. Сначала были вздохи, потом стоны, затем крики вперемешку со скрипом старой кровати, но, слава Богу, все это продолжалось недолго и вскоре Дафна ощутила запах сигаретного дыма, значит они закончили, и ее муж по привычке закурил.

– Эх, если бы моя машина не сломалась… – протянул Кэмерон, выпуская очередную струйку дыма в потолок.

– А что, тебе не понравилось добираться на моей? – игриво поинтересовалась женщина, поглаживая растительность на его груди.

– Мы с моим Мустангом одно целое, не разлей вода. Не уютно мне без своей тачки, не люблю ни от кого зависеть.

– Кто бы говорил, – улыбнулась женщина, решив подразнить своего кавалера. – Ты же полностью зависишь от своей заумной жены. Это на ее деньги ты себе машину купил, как и все остальное. Кстати, вроде как, и дом этот тоже ей принадлежит…

– Молчи, женщина, – грубо оборвал ее мужчина, вытянувшись на постели. – Не напоминай о наболевшем. Как бы мне не приходилось прогибаться и терпеть эту всезнайку, она все же моя кормилица и мне очень повезло подцепить эту крошку сразу после обучения. Свеженькая целочка была, – он хохотнул, вспомнив их первую встречу и добавил. – А стала дойной коровой!

– Она тоже не устояла перед твоим обаянием? – промурлыкала женщина, укусив мужчину за сосок.

– Эй, полегче, детка! – рассмеялся он и поцеловал свою неугомонную любовницу. – Я свои навыки не один год оттачивал, чтоб девиц цеплять, а она еще и с приданым оказалась! Но это я заранее выяснил, так бы на нее и не взглянул. Мне ее однокурсница рассказала на той вечеринке, куда меня привела, что вон та серая мышка в уголке – сиротка с наследством от родителей. Естественно, я не мог упустить такой шанс! У меня к тому времени уже и деньжата закончились.

– Ну и корыстный же ты, Кэм… – вздохнула женщина, покачав головой. – И бедную сиротку не пожалел.

– А ты сама ее видела? Ну кому она может быть интересна? Невзрачная, мелкая и худая, даже взяться не за что, не то, что у тебя, – мужчина положил ладонь на увесистую грудь подруги и с удовольствием помял ее. – А одевается вечно в свои длинные мешки бесформенные, которые она свитерами называет, да и кроме пучка ее растрепанного на голове я на ней ни одной прически не видел. Без слез не взглянешь! Это я еще ее пожалел, что на ней женился, так бы старой девой и осталась. Ей стоит быть благодарной мне до конца жизни.

– Ну, согласна, внешнего лоска ей не хватает, но он ей, может, и не нужен. Твоя жена все время дома сидит и работает, ей не до флирта с чужими мужьями на светских раутах, – на последних словах женщина снова хихикнула, намекнув на ее личную ситуацию с мужем Дафны. – Но, если тебя это беспокоит, ты мог бы сам ею заняться, глядишь и была бы жена-красавица! Сам-то из дорогих шмоток не вылезаешь и ее бы приучил свои собственные деньги с пользой тратить.

– Вот еще! – запротестовал мужчина. – Пусть лучше работает, а куда деньги пристроить я и сам решить могу.

В этот момент у женщины, лежащей в объятиях Кэмерона, зазвонил телефон, и она подняла трубку:

– Да, дорогой! … Ты возвращаешься домой? Так скоро? … Конечно, жду!

Она отключила телефон и обратилась к своему любовнику:

– Мой муж неожиданно возвращается из командировки, как в анекдоте. Поэтому, извини, на ночь остаться не смогу, нужно срочно ехать.

– Погоди, у меня на тебя еще столько планов было! Может, соврешь ему что-нибудь? – предложил мужчина.

– По-моему, ты должен, наоборот, укреплять семейные отношения, а не разрушать их, – усмехнулась женщина, намекнув на его работу в качестве лектора по психологии и Кэмерон Хейс не смог с этим поспорить.

Она выскользнула из постели и быстро оделась, ему пришлось сделать тоже самое, чтобы проводить ее.

– Я вернусь сюда завтра, жди меня…

Но договорить она не успела, так как дверь с шумом распахнулась и в комнату вошла Дафна.

Все то время, которое парочка занималась любовью и обсуждала ее за спиной, она старалась взять себя в руки и привести в чувства. Хотя о какой любви может идти речь? Кэмерон, как выяснилось, не любил никого, кроме себя. С каждым новым словом, исходившим от него, девушке хотелось плакать. Резкая боль, словно нож пронзала ее бедное сердце снова и снова, но она зажимала рот рукой, чтобы не разрыдаться.

«Боже, какая же я дура…» – повторял внутренний голос, но эта фраза странным образом наполняла ее решимостью, словно нить, связывающая ее с этим мужчиной, на глазах становилась все тоньше и тоньше, пока не исчезла совсем. Дафна ощутила пустоту и разочарование, но вместе с тем невыносимое желание избавиться от всего того, что причиняло ей боль. В конце концов, она набралась смелости и решила действовать.

Поднявшись на нетвердых ногах и гордо выпрямившись, она несколько раз вздохнула и, обретя уверенность в своей правоте, и распахнула дверь. Женщина в комнате тут же взвизгнула, в испуге, приложив руку к груди, и уставилась на сердитую жену своего любовника, глаза которой гневно сверкали, не предвещая ничего хорошего.

– Пошла вон! – зловеще произнесла Дафна и тон ее казался на удивление спокойным, однако весьма угрожающим.

Женщина не стала выяснять, на что была способна эта невысокая блондинка с колючим взглядом золотисто-карих глаз, а быстренько протиснулась мимо нее в дверной проем и вскоре исчезла из дома, а заодно и с лужайки на своем красном модном авто. Кэмерон же, похоже, потерял дар речи и в данный момент усиленно шевелил мозгами, как бы объяснить жене, что она тут увидела.

– Милая, разве ты не должна сейчас работать дома над новой книгой? – начал он привычным ласковым тоном, которым разговаривал с ней обычно, пытаясь выиграть время.

Дафна продолжала враждебно и не мигая смотреть на мужа, отчего ему стало немного не по себе.

– А разве ты не должен был провести сегодняшний вечер вместе с Хью?

– Да, но, понимаешь, у него возникли срочные дела и…

– Хватит врать мне! – вдруг закричала девушка, не дослушав до конца. – Я устала от твоей лжи! Ты мерзкий, подлый… – она попыталась подобрать слово, но ничего из того, что приходило на ум не было настолько отвратительным, чтобы описать ее чувства. – Ты использовал меня все это время! Я ненавижу тебя!

Наступила небольшая пауза, после которой Кэмерон заговорил уже по-другому:

– Судя по всему, ты долго пряталась за дверью и услышала достаточно, а значит притворяться уже смысла нет, – на его лице появилась кривая ухмылка и от нежного мужа, которого Дафна знала и любила, не осталось и следа. – И что же ты намерена делать дальше, цветочек?

Он откровенно издевался над ней, и девушка это понимала. Как она могла быть такой слепой? Теперь Дафна видела его во всей красе. Она, как маленькая наивная дурочка, влюбилась в жадного до денег альфонса и думала, что ей невероятно повезло с красивым и любящем мужем… А на самом деле, он ее не любил, просто задабривал комплиментами и использовал. Но теперь, когда она узнала правду, с нее хватит! Она покончит с этим смехотворным браком раз и навсегда!

– Я разведусь с тобой, – твердо заявила Дафна.

Но мужчина только рассмеялся в ответ, приняв самоуверенную позу и уперев руки в бока:

– Да, неужели? Я не собираюсь давать тебе развод.

– А я не собираюсь мириться с твоими изменами и терпеть тебя рядом!

– Придется, дорогая, иначе мы понесем убытки оба и наш совместный бизнес в том числе, надеюсь ты это понимаешь. Или ты хочешь разрушить все собственными руками? Репутация любящей пары семейных психологов не должна пострадать, иначе всему конец.

– Это не «наш» бизнес! – закричала в отчаянии девушка. – Это мои книги, мои мысли, мой труд! Ты просто забрал себе все лавры!

– Конечно, книги твои, но сделал их знаменитыми я. Именно я ездил и выступал с рекламой и лекциями, когда ты боялась лишний раз выйти на публику. Именно я сделал тебя известной личностью. Без меня ты никому не была бы нужна!

Резкие слова, брошенные им, снова попали в цель, и Дафна ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

– Я найму лучших адвокатов и отниму у тебя все, чем ты завладел за моей спиной, – уже тише, но все также решительно добавила она.

– Ух, как страшно! В серой мышке проснулась властная стерва? – снова усмехнулся мужчина и Дафна, не в силах больше выносить его издевательский тон, развернулась и вышла из комнаты.

Но уйти далеко все же не смогла. Проходя через кухню, ее перехватил догнавший ее мужчина.

– Эй, стой! Куда направилась, я еще не договорил! – сердито крикнул он, схватив ее за руку.

– Мне с тобой больше не о чем разговаривать, – огрызнулась девушка и попыталась вырвать руку, но это оказалось непросто, его пальцы крепко ухватились за нее. – Отпусти!

– Не раньше, чем ты снова вернешься в свое тихое и покорное состояние. Мне сварливая женушка не нужна.

– Я больше не буду слушать тебя и подчиняться не намерена!

– А как насчет того, чтобы уважать желания мужа? Сама же писала об этом в своих сопливых женских книжонках. Или уже позабыла? Так, я помогу тебе вспомнить, кто в доме хозяин…

С этими словами мужчина с размаху залепил девушке пощечину. Хрупкое тело не выдержало и стало оседать вниз, попутно цепляясь на все, что попадалось под руки. Дафна ухватилась за скатерть на обеденном столе и, падая, потащила на себя, уронив и бутерброды, заботливо приготовленные для мужа совсем недавно и корзинку для пикника, стоявшую там же.

– Может освежить тебе память еще раз? – произнес мужчина, склонившись над лежащей на дощатом полу девушкой и прижимающей ладонь к своему лицу.

От полученного шока Дафна едва могла говорить. Кэмерон ни разу не поднимал на нее руку! Что с ним произошло? Этот жестокий человек, грозно нависающий над ней, был совсем не тем мужчиной, кого она знала и любила. Девушка в ужасе осознавала страшную действительность – сейчас она увидела его настоящим без наигранной маски дружелюбия и заботы. Ее муж – эгоистичный, злобный садист и этого уже не изменить, он останется таким навсегда и будет истязать всю ее жизнь, если она не избавится от него.

– Не прикасайся ко мне… – еле слышно прошептала она, чувствуя, как болит вся сторона лица, которой досталось от его нравоучений.

Конечно, он ударил ее не сильно, крови и других повреждений не было, чтобы потом не пришлось объяснять в полиции, почему у его обожаемой жены кровоподтеки и сломан нос. В его планы не входило ее заявление о насилии, иначе у нее появился бы повод развестись с ним. Нет, удар Кэмерон рассчитал так, чтобы Дафна поняла, чем ей может грозить ее непослушание, это был первый предупредительный «выстрел», говорящий о том, что второй мог быть уже гораздо страшнее.

– Ну, как, передумала спорить со мной, маленькая высокомерная дрянь? Будешь вести себя смирно? – требовал ответа он, взирая на нее сверху вниз холодными глазами с некоторым оттенком брезгливости, в котором Дафна ясно читала, что такая добродетель, как милосердие ее дорогому супругу совсем не знакома.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то дрожащими губами, но слова застревали в горле, вырываясь на свободу лишь в виде шепота или писка.

– Не слышу, что ты там бормочешь, говори громче! – мучитель опустился еще ниже, попытавшись приложить ухо к ее губам, чтобы разобрать ее лепет.

– Чтоб ты сдох! – наконец, отчетливо произнесла девушка.

Это последняя фраза, которую ему удалось услышать от Дафны, потому что в следующую секунду на его голову с силой обрушилась бутылка красного вина, которую она нащупала на полу после того, как корзинка со всем содержимым упала вниз…

Девушка зажмурилась, пряча глаза от осколков, которые посыпались на нее и от брызг алкоголя, разлившегося вокруг. Но больше всего ей не хотелось видеть то, что она натворила в приступе страха и отчаяния в попытке избавить себя от монстра, обещавшего сделать ее жизнь невыносимой. Дафна крепко сжимала горлышко разбитой в дребезги бутылки в побелевших пальцах, даже когда тело мужчины, нависавшего над ней, обмякло и свалилось рядом.

Сердце отбивало бешеный ритм, рискуя выпрыгнуть из груди окончательно, вторя словам, застрявшим у нее в голове:

«Я убила его…»

Глава 3

Едва приоткрыв глаза и взглянув на тело, лежащее рядом, Дафна долго не могла прийти в себя и поверить, что сделала нечто подобное. Из дрожащих пальцев выпало стеклянное горлышко, и она медленно поднялась c пола. Повсюду валялись осколки, а ее муж без движения лежал в луже красного вина. Из его виска сочилась кровь, которая, смешиваясь с цветом напитка, делала его еще более насыщенным и рубиновым.

Находясь в оцепенении, девушка не сразу сообразила, что неплохо бы проверить, жив ли он, но ужасно боялась приблизиться к мужчине, опасаясь, что он может неожиданно вскочить и, разозлившись, снова наброситься на нее. В конце концов, набравшись смелости, она опустилась на колени и взяла его за запястье, некоторое время пытаясь прислушиваться к пульсу, но безрезультатно. Потом приблизила ладонь к губам, но никакого намека на дыхание не улавливалось…

«Я что, и правда убила его?!» – промелькнуло в ее голове и на фоне оглушающей тишины, царившей сейчас в доме, ей показались собственные мысли настолько громкими, что она почти слышала эхо.

Дафна отшатнулась от лежащего на полу тела, словно от огня и ее саму бросило в жар. Что ей теперь делать?! Если об этом станет известно, то ее ждет тюрьма!

– О, нет… Я не хотела, чтобы все так закончилось, мне нужен был просто развод… Прости меня, Кэмерон… – на глаза навернулись слезы, и она разрыдалась. – Я нечаянно…

Но ей никто не ответил и уже вряд ли, как понимала, Дафна ответит в будущем. Ее посмертные рыдания над трупом бывшего мужа никому не помогут и, тем более, не воскресят его.

Всхлипывая и вытирая слезы, она попыталась собраться с мыслями, лихорадочно метавшимися в ее мозгу:

«Надо решить, как поступить дальше. Если позвонить в полицию и рассказать правду о том, что я защищалась, то мне наверняка поверят… Хотя, с чего бы мне защищаться? За почти три года брака мы ни разу не ссорились, Кэмерон создал образ любящего и внимательного супруга. Нет, скорее всего подумают, что я специально убила его из ревности, застав с любовницей, ведь она уехала накануне скандала и может стать свидетелем обвинения… Черт, что же делать?! Я даже сбежать не успею! Да и куда мне бежать? Как только его найдут, то меня сразу… Стоп! А что, если не найдут?»

Дафна замерла на месте, обдумывая последнее предложение своего внутреннего голоса. Она взглянула вниз на бездыханное мужское тело, теперь оно казалось ей чужим, она больше не испытывала к нему ни любви, ни симпатии. В критический момент практичная сторона ее натуры взяла вверх и пришла к выводу, что перед ней лежит просто очень большая и тяжелая проблема, которую необходимо как-то решить ради собственного будущего.

– Я знаю, возможно, ты этого не одобришь, дорогой, но, уж прости, мне придется похоронить тебя здесь, – заявила девушка, словно извиняясь за то, что собиралась совершить.

Выглянув в окно, Дафна бросила оценивающий взгляд на любимое с детства озеро. Опускались сумерки и тихая водная гладь, ранее вызывавшая в ней ощущение безмятежности, сейчас рассматривалась скорее, как потенциальный ящик Пандоры, в который она планировала спрятать свою самую страшную тайну.

Не теряя больше времени, она ухватила окровавленное тело за ноги и попыталась сдвинуть с места, но у нее ничего не получилось.

«Тяжелый, мерзавец…» – решила она, но не стала поддаваться унынию, а пробовала снова и снова, прикладывая все силы, на которые только была способна, пока, наконец, ей это не удалось.

Крупное мужское туловище постепенно стало сдвигаться в сторону двери. Дафна прилагала уйму усилий, но руки не опускала, ибо понимала, что сейчас от этого будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь. Хорошо, что тащить недалеко, кухня находилась напротив входной двери, а расстояние до нее было не таким уж значительным.

– Вот, черт! – вслух обругала себя девушка, когда заметила, что за телом следует кровавая дорожка. – Надо чем-то обернуть твою голову, иначе ты мне все перепачкаешь…

Ее уже не смущало, что она разговаривала с трупом, все, на что было нацелено ее сознание это максимально скрыть все улики. Пока она училась в университете, также посещала курс по криминальной психологии и читала о различных случаях из полицейских практик. Теперь она оказалась на месте одного из таких же убийц и ей самой приходилось думать о том, как избавиться от улик и следов преступления. Подобрав скатерть, валявшуюся на полу, Дафна аккуратно обернула ею голову мужчины, при этом ее несколько раз чуть не вырвало, но она умудрилась сдержаться, а потом снова принялась тащить его к выходу.

Выбравшись на улицу, Дафна заметила, что стало еще темнее и местная лесная природа теперь казалась ей зловещей, а не сказочной, как прежде, но в данный момент она отметила про себя очень важное для нее преимущество – лесная глушь и отсутствие соседей. Однако, долго размышлять над этим она не стала, а продолжила свой путь с нелегкой ношей дюйм за дюймом до пункта назначения, который представлял из себя небольшой деревянный причал на берегу озера с привязанной к нему лодкой.

Дотащив до конца причала и столкнув тело в лодку, Дафна вытерла пот со лба. Она была насквозь мокрой, но оставалось совсем немного, назад поворачивать уже нельзя. Забравшись в лодку, она отплыла довольно далеко от берега и сбросила тело в воду, чуть не перевернув и себя вместе с ней… С болью в сердце она наблюдала за тем, как ее бывший и прежде безумно любимый муж медленно исчезал в темном бездонном озере, но почему-то не испытывала ничего, кроме облегчения.

– Прости. Наверное, я была ужасной женой. Это все моя вина… – прошептала Дафна в качестве последних слов прощания перед тем, как вернуться на берег.

Зайдя в дом, она первым делом вытерла кровь, которую обнаружила и убрала все осколки и остатки еды, валявшиеся на полу и, убедившись, что оставила дом в своем первозданном виде, покинула его уже глубокой ночью.

Глава 4

Дафна вздрогнула от громкого рингтона доносившегося с прикроватной тумбочки и нехотя открыла глаза. Навязчивый отвратительный звук исходил от телефона, а значит, кто-то очень нетерпеливый пытался дозвониться до нее. Неужели когда-то эта мелодия доставляла ей удовольствие? Сейчас она была готова убить того, кто хотел с ней общения в такую рань, а заодно и выкинуть этот чертов аппарат прямо в окно, за которым уже взошло солнце. А, кстати, который час?

Попытавшись подняться, девушка ощутила боль во всем теле и дикую непроходящую усталость, поэтому она просто протянула руку и взяла трубку, мрачно проворчав:

– Я слушаю.

В ответ на ее недовольный тон бодрый мужской голос Хьюберта Громли внезапно спросил:

– Ты еще спишь? Вроде бы уже обеденное время… А, кстати, Кэм не с тобой?

Несколько долгих мгновений Дафна будто бы пробуждалась от тяжелого сна и начинала осознавать, почему у нее ломит все тело. Вчера весь вечер и половину ночи она таскала на себе труп своего мужа…

– Кэм? – тихо переспросила она, едва не подавившись произнося его имя.

– Да, что-то не могу до него дозвониться сегодня. Абонент недоступен. Ума не приложу, куда он запропастился, у меня к нему есть пара вопросов…

Дафна слушала болтовню своего издателя, а сама покрывалась холодным потом от осознания того, что натворила.

«Я убила его, а потом хладнокровно избавилась от тела и улик, утопив все это в озере… Кэмерона больше нет», – говорила она себе, мысленно отвечая на вопрос Хью о местонахождении ее супруга.

Чтобы на всякий случай убедиться, что это все ей не приснилось, Дафна судорожно ощупала постель рядом с собой, ту ее часть, на которой обычно спал ее муж. Она была пуста. В ее кровати никого, кроме нее, не было.

– Девочка моя, ты что не здорова? – услышала она на том конце провода и очнулась от своих мыслей, понимая, что слишком долго молчала, и пауза могла показаться подозрительной ее собеседнику.

– Что? Нет… Почему ты спрашиваешь? – поспешила ответить девушка.

– Голос у тебя какой-то заторможенный. Что-то случилось?

– Нет, я просто… Просто ты меня разбудил, я спала, потому что… вчера засиделась за работой, – на ходу пришло в голову ей.

– А, ну, это хорошо! Продолжай писать! Читатели ждут твою следующую книгу, и я тоже!

– Да, конечно. Осталось немного, я уже почти закончила.

– Ну, и отлично! Я так понимаю, Кэм не с тобой. Как увидишь его, передай, что я его искал.

– Обязательно, – напоследок пообещала Дафна и выключила телефон.

Сон, как рукой сняло, хоть она и чувствовала себя невероятно уставшей. Ее теперь одолевали кошмары наяву. Перед глазами стояли воспоминания о том, как она выключила его телефон, бросила на бревенчатый причал и с силой топнула по нему ногой, так что смартфон треснул в нескольких местах, потом подняла его и со всего размаху закинула в воду подальше. Именно поэтому до него не мог дозвониться Хью, хотя будь его аппарат даже в рабочем состоянии связаться с Кэмероном было бы все равно невозможно.

Дафна вернулась ночью домой вся разбитая, ее трясло от того, что она совершила. Блуждая по комнате взад и вперед, она прокручивала всю случившуюся сцену в голове снова и снова, пока, наконец, не осознала, что убила человека. Сначала ее охватила дикая паника, что ее разоблачат, потом чувство вины и мысли о том, как она будет с этим жить дальше, которые пришли в ее голову с довольно большим опозданием. Лежа на кровати уткнувшись в подушку, она рыдала, обзывая себя убийцей и чудовищем, эти самоистязания довели ее до мысли о суициде, после чего она попыталась наглотаться снотворных таблеток, но ее тут же вырвало. Организм не принял ее решения в приступе слезной истерики и оставшуюся половину ночи избавлялся от содержимого пузырька, которое она высыпала себе в рот. В итоге после всех этих мучений она просто отрубилась и проспала до самого обеда.

А сейчас, с трудом поднявшись после звонка Хью, она подошла к зеркалу и обнаружила следы вчерашней ссоры с супругом. На скуле красовался синяк от его удара. Он был не так сильно заметен, но щека все равно припухла и слегка изменила оттенок. Дафна еще долгое время стояла у зеркала, погрузившись в себя. Что ей теперь делать и как жить? Но спасительный внутренний голос ей упорно твердил, что главное сейчас – просто держать язык за зубами, ведь исправить случившееся она уже не сможет.

Девушка осторожно провела кончиками пальцев по отекшей щеке, снова воскресив воспоминания о болезненном ударе и закрыла глаза. Нет, она не позволит ему отравить ей жизнь и после смерти! Снова открыв их, она взглянула на свое отражение и вид уверенной светловолосой девушки, которая предстала перед ней вдохновил ее гораздо больше, чем то, что она видела несколько минут назад.

– Спасибо за прощальный подарочек, милый, – произнесла Дафна, разговаривая скорее сама с собой. – Теперь мне придется объявить, что я заболела и постараться не выходить из дома, чтобы меня кто-нибудь не заметил в таком состоянии, – вздохнув, она гордо вздернула подбородок. – Ну, что ж, миссис Хейс, поздравляю, теперь вы – вдова!

На следующий день Дафна объявила о пропаже мужа, потому что, как любящая жена, давно его не видела, не могла дозвониться и начала беспокоиться. Полиция объявила его в розыск, а к ней наведался инспектор, чтобы расспросить, когда она лицезрела своего благоверного в последний раз. Дафне с ее нервным истощением после всего произошедшего и ужасной боязнью разоблачения было не сложно изобразить бледность и печаль, у нее были красные глаза и ее лихорадило, поэтому супругу пропавшего быстро оставили в покое.

Когда первоначальная шумиха улеглась, она постаралась все свободное время занимать последними главами книги. Сроки поджимали и ее необходимо было отправить издателю, а ей – думать о чем-то, кроме Кэмерона. Все, что оставалось делать на данный момент, это вести себя, как и прежде, а также периодически отвечать на сочувствующие сообщения от друзей и читателей по поводу внезапного исчезновения ее любимого мужа. По ночам Дафну мучили кошмары и бессонница и она ежевечерне перед сном принимала снотворное, чтобы хоть как-то уснуть, не вскакивая в холодном поту среди ночи. Ей снилось, что она тонула, захлебываясь в водной пучине без возможности выбраться наружу… Она просыпалась в ужасе и долго сидела в одиночестве темной комнаты, обнимая подушку в слезах и думая, что это Кэмерон теперь преследует ее через сновидения. А иногда ей и вовсе чудилось, что он наблюдает за ней днем и ночью из каждого угла комнаты, любая тень ей казалась зловещим и пугающим призраком, вернувшимся с того света, чтобы свести с ума или отомстить. Временами страхи одолевали ее настолько, что она снова хваталась за таблетки, в очередной раз насыпая горсть себе в руку и не решаясь сделать последний шаг, потому что, какой бы виноватой она себя не чувствовала, умирать ей все равно не хотелось.

Но проходили дни и постепенно Дафна начала успокаиваться, решив, что пока ее мужа считают без вести пропавшим, но живым, ее не заподозрят в убийстве. Она множество раз прокручивала в голове тот памятный вечер до мельчайших подробностей, боясь упустить какую-то деталь, ведь она все сделала для того, чтобы не оставить следов, а потом… Потом она, наконец, устала ждать ареста в любой момент, волнуясь и переживая, когда же ее разоблачат и заберут из ее уютного домашнего убежища. Дафна захотела перевернуть страницу и начать жизнь заново, но уже самостоятельной и свободной женщиной.

Решив покончить с той серой мышкой, которой была раньше, девушка полностью поменяла гардероб, сменив старые растянутые свитера, в которых обычно ходила, на модные блузки, кардиганы и пуловеры. С брюками на ее стройных ножках все эти вещи смотрелись просто изумительно. Ей самой стало нравится ее отражение в зеркале. Она уже редко носила пучок из волос на голове, только когда работала, чтобы ее светлые пряди не лезли в глаза, а на людях распускала свою пышную шевелюру блестящих пшеничных локонов до лопаток и ловила на себе восхищенные взгляды. Дафна радовалась вниманию, у нее было ощущение, словно она птица, выпорхнувшая из клетки, в которой долгое время была заперта.

Прошел месяц с тех пор, как она дописала свою последнюю книгу и отправила ее издателю. Хью был доволен результатом, ее работа снова принесла ощутимую прибыль. Дополнительную рекламную роль здесь сыграло имя Кэмерона на обложке, которое она так и не убрала, предусмотрительно рассудив, что безутешная супруга пропавшего мужа его бы оставила в память о нем, тем самым, заодно ей удалось поднять продажи тиража. Исчезновение Кэмерона в итоге сыграло ей только на руку, и Дафна в глубине души была даже довольна.

Один из крупнейших книжных магазинов города «Барнс и Нобель», в котором у нее проходила встреча с читателями по случаю презентации новой книги, был полон народу. Сюда стекались все фанаты ее творчества и поклонницы лекций Кэмерона, которые подходили к ней сопереживали ее теперешнему одиночеству и вставали в очередь за автографом. Дафна принимала искренние пожелания касательно своего семейного воссоединения когда-нибудь и вежливо кивала, изображая сдержанную грусть. Однако, на сердце ее было легко и совсем не грустно, она была свободна и теперь находилась в центре всеобщего внимания. И ей это чертовски нравилось!

Единственное, что тяготило ее и камнем лежало на душе – ее тайна, но она пообещала себе молчать до последнего и унести ее с собой в могилу. Она больше никому не позволит помыкать ею! Дафна решила, что просто дождется того момента, когда Кэмерона перестанут искать и объявят мертвым, а она официально станет вдовой. Но черта с два она снова выйдет замуж! Свобода пришлась ей по вкусу, и она сама будет распоряжаться своей жизнью.

– Мне очень жаль, что ваш супруг так внезапно исчез… Надеюсь, ничего серьезного не случилось и он скоро вернется, – посетовала какая-то пожилая дама, подошедшая к ней со своим экземпляром ее книги.

– Конечно, сама жду его с нетерпением. Спасибо за ваше участие, – машинально ответила Дафна свою дежурную фразу, которой пользовалась обычно, отвечая вот таким сердобольным читательницам, переживающим за ее судьбу, как будто без мужа ее никто не считал полноценной и состоявшейся женщиной.

Для всех она была всего лишь его тенью, помощницей знаменитого и мудрого человека, но только она одна знала, кем являлся Кэмерон Хейс на самом деле – лживый притворщик, заработавший деньги и славу за счет своей скромной покорной жены, а еще жестокий мучитель, как выяснилось позже. Но с этим покончено, ее ждет новая жизнь и уже без него.

Дафна взяла книгу из рук пожилой дамы, оставила автограф и вернула обратно, а затем поймала себя на том, что начала, видимо, слишком широко улыбаться, задумавшись о своих будущих планах, потому что на нее стали косо поглядывать окружающие. Спохватившись и приняв более смиренный вид, дабы не разрушать свою же легенду, девушка продолжила подписывать книги для читателей, стоявших толпой вокруг нее.

Неожиданно очередь из выстроившихся к ней людей, начала расступаться и по толпе вдалеке пробежали тревожные шепотки. Дафна подняла голову, пытаясь рассмотреть, что могло стать причиной суматохи, но как она не вытягивала шею, ей все равно ничего не было видно из-за невысокого роста. Однако, надолго в неведении девушка не осталась. Толпа ее поклонников, расступаясь, образовала коридор, по которому к ней кто-то шел, сопровождаемый удивленными вздохами и шушуканьем за спиной. Девушке и самой стало интересно, что это за гость к ней пожаловал. Может, какая-то знаменитость, которую пригласил Хью для поддержки ее книги или что-то вроде того, судя по реакции окружающих? И тут последние стоящие рядом с ней люди разошлись в стороны в немом восхищении, и Дафна увидела его…