Коточелы. Случайностей ведь нет…

Глава 5

«Как же неудобно ходить на двух ногах… Медленно, и поступь такая тяжелая. Бухх… Бух… Великан идет. А размер каков! А неуклюжесть! Как было раньше прекрасно, невесомым шагом я шла по жизни, неуловимым движением я могла проскользнуть в любую щель! Сколько грации было в каждом жесте!»

Франческа прервала поток своих тягостных размышлений для того, чтобы встать с кровати, подойти к зеркалу и сменить их на еще более тяжкие.

– Лысое чудовище, – мрачно констатировала она, гладя в зеркало.

В зеркале отражалось узкое лицо с огромными янтарно-ореховыми несчастными глазами, и худенькое тело в розовой теплой пижаме.

Покрутив немного головой, Чесси погладила короткий жесткий рыжий ежик на макушке и опять вздохнула.

«Хоть не подходи сюда, к зеркалу. Понятно, что отрастут рано или поздно, но ведь даже одеваться не хочется, так неприятно смотреть на себя. Вот и останусь сегодня весь день в пижаме!»

Чесси отошла к окну и отдернула штору. Комнату залило солнечным светом.

За окном было начало лета и день обещал быть замечательным. Заливались птицы, лениво качались ветки деревьев в саду, покрытые еще яркой и нежной зеленой листвой.

«Погулять бы… Так, ладно, я обещала Саису, что сегодня позанимаюсь. Все-таки надо слушаться хозяина. Тьфу ты, Ян так бесится, когда я называю Саиса хозяином. Хотя, он же не слышит!»

Немного развеселившись от этой мысли, Франческа подошла к столу и взяла небольшой, размером с книгу, прямоугольный металлический аппарат, из которого тянулся шнурок с наушниками. Первая стадия обучения, после которой ее можно будет сдать в лапы педагогов.

Водрузив на себя наушники, она с мрачным видом села в кресло и нажала на дисплее аппарата кнопку «Меню». Экран загорелся мягким голубым светом и высветил разделы: «Науки. Базовый уровень.», «Гуманитарные предметы. Базовый уровень», «Этикет», «История Кландии», «Искусство. Базовый уровень». Далее шло еще несколько строк, но Франческа уже выбрала кнопу «Науки», которые в свою очередь распались еще на несколько строк, из которых с тяжелым вздохом была выбрана «Математика».

В уши полился набор быстрых невразумительных звуков. Франческа сидела, откинувшись в кресле и полузакрыв глаза, перед ее мысленным взором проносились правила и формулы, картинки с решаемыми примерами и объяснениями, графики и картинки с яблоками, мешками и монетами. В конце каждого раздела давалось задание. Для того, чтобы двигаться дальше, к следующей теме, необходимо было это задание решить и ввести ответ в аппарат.

Чесси потянулась к письменным приборам и бумаге. Набросав решение, она навела экран аппарата на исписанный лист бумаги и нажала кнопку со значком «фотоаппарат». Аппарат на несколько секунд замер, после чего на экране высветилась грустная вытянутая физиономия, сообщившая: «Опять ошибка. Логика решения верна, но надо быть внимательнее.»

Засопев, и подумав о том, что освоение грамоты ей далось куда легче, Франческа принялась перепроверять свое решение. Ну, конечно, вот она, ошибка! Надо же быть такой растяпой, не ту цифру взяла. На этот раз экран ей улыбнулся и сказал: «Молодец. Двигаемся дальше?». Нажав кнопку «Отдых», Чесси накинула халат и встала из-за стола.

Время уже шло к обеду, а значит, скоро придет тренер. Ежедневно, за час до обеда она занималась в саду. Занятия представляли собой смесь гимнастики и танцев. Юлия, тренер, говорила, что в конце лета они перейдут исключительно на танцы, но пока организму Чесси требовалась нагрузка другого рода, по ее словам, Чесси надо было «подружиться с собой».

И это было верно, на данный момент, Франческу одолевали иной раз такие приступы неуклюжести, что впору было под землю провалиться со стыда. Разбитые дорогие вазы, сбитые по ходу движения по дому, опрокинутые бокалы с соком, заливающие белые скатерти. Да разве все перечислишь!

Но, надо было отдать должное Саису, который ни разу не высказал ни единого упрека в ее адрес! Лишь молча, сочувственно гладил по голове и на следующий день в комплексе упражнений Франчески появлялось какое-нибудь новое упражнение с милым названием, типа «Танец лисы» или «Полет лебедя».

Чесси потрогала себя за ухо. Странные все же эти уши. Ей казалось, что в своей «прошлой» жизни она таких острых ушек не видела. Разве что у Леры немного… Хотя, Ян уверяет, что вся ее «прошлая жизнь» – это плод ее фантазии, клубок реальных впечатлений и вымысла. Результат стресса. Может быть и так…

Но очень уж реально она эту жизнь помнила, жизнь в теле кошки, что, по уверениям Яна, совершенно невозможно.

Вчера у них состоялся очередной разговор на эту тему, и Ян в очередной раз рассказал ей, как нашел ее на окраине города, на Пустоши, что видел, как она трансформировалась из кошки в коточелу. И что это для коточелов в общем-то нормальный процесс, трансформация, но только этому надо обучаться, и допускаются к этому только коточелы, прошедшие три года обучения в Школе, и только под контролем наставника. И что, Чесси, видимо, решила поторопить события, занявшись в четырнадцать лет незаконными магическими манипуляциями, за что и поплатилась сполна испорченной памятью и внешним видом. Но все же Ян обещал посоветоваться с Саисом.

«Что же, может быть Ян прав»: сказала сама себе Франческа, натягивая спортивный костюм. Для начала лета на улице было довольно прохладно, и ее выбор сегодня пал на теплый черный костюм, состоящий из кофты на замке с капюшоном и удобных свободных брюк.

Кроме того, Ян вчера случайно обронил фразу, заставившую любопытную Франческу крутиться весь вечер на месте от беспокойства. Он намекнул, что если Чесси будет умницей и проявит в занятиях усердие, то ее ждут большой приятный сюрприз от Саиса.

Отворилась калитка, и Чесси услышала легкие шаги Юлии. Слух у нее оставался по прежнему острым.

– Уже иду! – крикнула она, приоткрыв окно.

Глава 6

В маленькой гостиной семьи Арейра воздух, казалось, звенел от напряжения.

– Алиса, даже если допустить, что все рассказанное девочками, правда, как мы в этой ситуации можем помочь? И не проще ли груз этой ответственности возложить на сотрудников Общества КТ? В конце концов, это их работа, – взрослый коточел с серым хвостом, встревоженно нахмурился.

– Барс, пойми, пожалуйста, если с этой девочкой что-то случится, я себе этого никогда не прощу. Она в опасности. И мы не можем просто сидеть и равнодушно смотреть на то, как она идет в расставленный капкан. А тем более, самим вести ее туда за руку. Это недостойно, – голос Алисы дрожал от едва сдерживаемого негодования.

– Ладно, ладно. Я просто пытался рассуждать логически. И рассмотреть все варианты.

– Слушай свое сердце и совесть, Барс. Логические дорожки могут привести в тупик. Аарун, наверное, тоже рассуждал логически, когда решился на предательство. Ведь все равно бы рано или поздно, всех вычислили. А так он время сэкономил КТ-шникам, сам спасся. Одна польза. Кроме того, что не по совести это. Предать того, кто тебе доверился – это страшно, – холодный Алисин голос хлестал, как плеть.

На Барса было жалко смотреть.

– Прости, я, действительно, сглупил. Сказал, не подумавши. Но… каков план? Мы не сможем ее вечно прятать. Или ты хочешь ее вернуть обратно?

– Обратно? Нет, это нереально. На законных основаниях не сможем, а через контрабандистов – слишком рискованно. Ее надо легализовать. А потом уже пусть сама решает.

– Как? Как ты планируешь ее легализовать? Ведь ее след уже отсканировали, и всему Обществу КТ известно, что в Кландии появился новый незарегистрированный коточел.

Девочка не имеет кода записи, нигде не училась…

– Подожди, дослушай меня, – взяв супруга за руку, сказала Алиса, – Я уже все придумала. Наша задача – отвести от Леры подозрение, сделать так, чтобы ее никак не связали с пропавшим Ловцом и неизвестным незарегистрированным нарушителем. И мы вполне можем это сделать. В сентябре начинаются экзамены в Школу, я отведу ее туда вместе с Олли, и скажу, что она моя старшая дочь, рожденная до брака с тобой. Пройдет достаточно времени, чтобы о нелегале все забыли.

– Дочь?! – Барс смотрел на Алису как на сумасшедшую.

– Да, легенда такая. Послушай, и оцени с помощью своей хваленой логики. Я в молодости много путешествовала, это всем известно. В одной из поездок у меня возникает бурный роман со знатным коточелом. Но мои родители – заговорщики, государственные преступники. Я сама бедная девушка без денег, лишенная имени. Вся его родня встает на дыбы, нас разлучают, и я уезжаю. Но через какое-то время у меня рождается маленькая Лера, которую я отдаю в приют. Допустим, в английском Мэйкуне. Это достаточно далеко от нашего города. А сейчас я о ней вспомнила, съездила в Мэйкун и привезла. У приютских детей нет кода до Школы, так как родители часто не известны. При поступлении в Школу им обязаны присвоить их собственный.

– А почему ты вспомнила про дочь только сейчас?

– Олли поступает, и меня совесть заела.

– Ну, в общем, вполне правдоподобно. Попробовать, конечно, можно, – задумчиво протянул Барс,

– А не сделают запроса в Мэйкун?

– Запрос не делают, если родитель признает себя таковым, и разрешает использовать свой код записи для прикрепления.

– Хорошо быть юристом, – улыбнулся Барс. – А английский язык? Она его знает?

– Выучит, еще все лето впереди. Купим программу, в конце концов, такие, как брахмы покупают детям своим.

– Хм…

– Кроме того, я подключусь к регистратору на экзамене, и при малейшей опасности, мы уйдем.

– А почему же все так не делают? Так же любого нелегала можно узаконить! – запоздало возмутился Барс.

– Ты так много знаешь нелегалов? -фыркнула Алиса – К чести Общества КТ, я никогда не слышала о толпах незаконно проникших. Не очень-то просто к нам попасть.

Одна из сидящих за углом фигур в пижамах повернулась ко второй: «Моя мама телепат, если ты еще не догадалась. Это ее Магическая Способность».

– Тшшш, – стыдно-то как будет, если нас застукают за тем, что мы подслушиваем. Я до сих пор не понимаю, как согласилась

– Не подслушиваем, а добываем информацию. А согласилась, потому что было любопытно.

– У нас есть такая пословица, – захихикала Лера- «От любопытства кошка сдохла»

– «А удовлетворение любопытства воскресило ее», – продолжила Олли, состроив важную мордашку.

Алиса тем временем продолжила:

– Ну, а после того, как Лере присвоят код, бояться нечего. Она будет на законных основаниях жить у нас, ходить в школу. А про загадочного нарушителя к тому времени все забудут, решат, что контрабандист какой-нибудь очередной прорвался.

– Да будет так, – подвел итог Барс. – Только последний вопрос. Как мы ее все лето будем скрывать?

– Ох, это я тоже продумала. Мы же все равно собирались это лето провести на старой даче твоих родителей! А эта глушь просто специально создана для того, чтобы проводить там время вдали от любопытных глаз.

– То есть, ты готова провести там все лето? – недоверчиво отозвался Барс.

– Конечно, дорогой, – невинно улыбаясь промурлыкала Алиса.

– Гениально, все-таки мама очень умная, – прошептала Олли, – Так, давай-ка сматываться отсюда. А то папа подозрительно шевелит ушами.

И девочки тихонько начали пробираться наверх.

Поднявшись, они забрались в постели. Лера крепко зажмурилась и притворилась, что спит.

Ее переполняли эмоции. Она еще никогда не жила в семье. А тут сразу родители, сестры, братья. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Поездка летом на дачу! Сумеет ли она когда-нибудь как следует отблагодарить эту семью?

И еще один мучительный вопрос забирался в Лерину голову помимо ее воли. Если она коточела, то кто ее родители? А вдруг они где-то здесь?

Глава 7

– Госпожа Франческа, вставайте. Я принесла Ваш завтрак.

Солнечный лучик игриво танцевал на руке. Франческа лениво потянулась на кремового цвета шелковых простынях и недовольно прищурилась, когда лучик, приплясывая, поднялся к ее лицу и начал светить в глаза.

– Что там сегодня, Рая?

Молоденькая коточела состроила восторженную гримаску и почти пропела: «Тосты с королевскими креветками и сливочная панакота»

– Госпожа, как господин Саис о вас заботится! Королевскими креветками балует… А знаете, он на прошлой неделе жрецам показал плащ, весь золотом расшитый. Говорят, Вам подарить собирается, – Рая заговорщически подмигнула и тут же обиженно умолкла.

Франческа ее не слушала. Она сидела, уставившись неподвижным взглядом в огромное зеркало в тяжелой золотой раме. Зеркало занимало собой почти всю стену ее новой «взрослой» роскошной комнаты в доме Саиса. В нем отражалось большое, до пола «французское окно» с легкими подвижными занавесками, пушистый персидский ковер, массивная белая кровать с балдахином и фигурка на кровати. Глаза Франчески критично осматривали эту самую фигурку в белоснежной кружевной ночной рубашке из тончайшего батиста. Задержавшись на покрытой короткими кудрявыми золотисто-рыжими волосами изящной головке, она удовлетворенно фыркнула, покрутила головкой из стороны в сторону, и, вспомнив наконец о Рае, слегка растягивая слова, спросила: «Что говоришь? Какой плащ?».

Рая с энтузиазмом продолжила описание блистательного во всех смыслах плаща, не забывая сервировать прикроватный столик.

– А еще господин Ян…

– Он тебе нравится? – неожиданно прервала ее Франческа.

Рая замерла на месте, и посмотрела на девушку. Поняв, что над ней не собираются насмехаться, она расправила плечи и независимо заявила: «Ну и что, и ничего удивительного. Он всем нравится. Он красив, богат, из знатной семьи, и вообще. Мечтать не вредно».

– Да я не собираюсь тебя осуждать, мне просто интересно, – Франческа с грустью посмотрела на Раю и подумала, что единственная ее собеседница, служанка, и та, вечно ждет от нее какого- то подвоха.

– Ладно, спасибо, Рая, иди. Я позову тебя если понадобишься.

Всем нравится, значит. Чесси хмыкнула. Хороший рекламный ход с его стороны. Хотя, о чем это она? Сама ведь спросила.

Три месяца прошло с тех пор, как она попала в этот странный мир. Жаловаться ей не стоит, живет по-королевски. И поскольку все лето с утра до вечера она занималась с частными педагогами, которые готовили ее к Школе и обучали премудростям жизни в этом мире, теперь Чесси ничем не отличалась от юных коточел из знатных семей. Они, кстати, тоже многие именно так проводили свое последнее лето перед Школой. Жалея своих чад, состоятельные коточелы не отправляли их на пятилетнее Базовое Обучение, а нанимали специалистов, которые в сжатые сроки с помощью древних знаний и методик, вкладывали в головы юных бездельников ценные знания по математике, астрономии, физике и гуманитарным предметам.

Со Школой такие фокусы уже не проходили. Там обучение было серьезное. Ни деньги, ни связи не помогали раскрыть магический потенциал и осваивать искусство перевоплощения и владения внутренней энергией. К Блоку Тонких Искусств, как ни бились умельцы, тоже не нашли хитрых подходов для ускоренного обучения. Приходилось подросткам самим осваивать непростое ремесло музыкантов и художников. Да и Дерево Жизни не подкупишь. Каждый Школяр, закончивший первый курс, должен был пройти через последнее испытание. Если Дерево Жизни подтверждало способности, проявленные на вступительном экзамене, тогда все было отлично, педагоги расписывали схему дальнейшего обучения, намечали ученику путь, по которому ему предстояло идти потом всю оставшуюся жизнь.

А вот если Дерево не примет… Страшный кошмар каждого Школяра.

– Стоп, об этом даже думать не буду. Еще год впереди, – Франческа выбралась из кровати и посмотрела в окно. И погода такая чудесная, надо пойти погулять. Последние свободные деньки остались. Уже через три дня Бал, на котором ее впервые представят обществу, а еще через две недели Школа.

Бал, который Саис решил приурочить к ее Дню Рождения. Франческа заулыбалась, вспоминая, как старый добрый Саис горестно всплеснул руками, узнав о том, что она не знает, когда у нее День Рождения. И решил его назначить сам, с присущей ему кошачьей хитростью, в самое удобное для него время. Если верить болтовне Раи, бал ожидается великолепный.

Подойдя к гардеробной, она в который раз погладила струящийся изумрудный шелк платья.

– Да, все будет прекрасно! Только бы не оплошать. Но я не должна. Меня учили этикету лучшие учителя. Я справлюсь! – Чесси решительно тряхнула короткими рыжими кудряшками.

Заголовок центральной статьи газеты «КТ экспресс» переливался всеми оттенками синего и бирюзового: «Загадочная дебютантка Осеннего бала. Кто она?» Далее шел набранный витиеватыми перламутровыми буковками текст:

«Еще в мае этого года у Старшего Жреца Кландии, господина Саиса Пта, поселилась таинственная незнакомка. Откуда она взялась, каковы ее корни, является ли она родственницей или воспитанницей господина Пта – в ответ на все эти вопросы он молчит.

Известно только, что зовут ее Франческа, и представлена высшему обществу КТ она будет на Осеннем балу господина Пта. Причем, судя по суете, развернувшейся вокруг процесса дошкольного образования вышеуказанной дамы, а также количеству посетивших в последние дни его дом дизайнеров и портних, дебют обещает быть великолепным.

Кроме того, нашим корреспондентам стало известно, что госпожа Франческа обещает быть главной героиней бала еще и потому, что он будет приурочен к ее Дню Рождения. Так что, уважаемые участники, готовьте подарки и хорошее настроение! Бал собирается быть особо роскошным!».

Чесси отложила газету, поставила чашку с дымящимся горячим шоколадом на прикроватный столик и усмехнулась: «Да, повышенное внимание ей обеспечено. Как бы не подвести. Ну надо же, первые выход в свет и с такими фанфарами… Неужели нельзя было как-то постепенно?».

Тихий, но настойчивый стук в дверь отвлек ее от панических мыслей.

– Входи, Ян.

Дверь открылась, и на пороге появился, действительно, Ян. Его красивое лицо выражало смесь раздражения и высокомерия. Это было довольно привычно. А вот то, что он немного волновался и прижимал к себе какой-о пушистый шерстяной клубок – это уже было интересно.

– Ой, что это? – не удосужившись поздороваться, выпалила Чесси

– И тебе доброго утра, ты, как всегда, демонстрируешь прекрасное воспитание, – Ян, конечно же, не упустил случая ее поддеть. Комок в его руках начал шевелиться и издавать забавные пыхтящие звуки.

– На, держи, – на секунду с Яна слетела вся его важность и он превратился с обыкновенного мальчишку с азартно горящими глазами. – Знакомься, это шуншика! Мой подарок на твой День Рождения.

Ян торжественно передал в руки Франчески маленького, размером с кошку, серого пушистого зверька. Зверек приподнял голову и осторожно ее обнюхал. Создание было в высшей степени милое. На макушке торчали в разные стороны круглые большие уши, украшенные меховой бахромой, черные бусинки глаз смотрели умно и внимательно, а шкурка была настолько мягкой и ласковой, что хотелось взять его в руки и не выпускать всю жизнь. Большой пушистый, как у лисы, хвост взволнованно подрагивал.

– Это девочка. И назвать ее нужно обязательно на ту же букву, на которую начинается твое имя. Так вы быстрее установите связь, – Ян с восторгом смотрел на шуншику.

– Какую связь? – Франческа смотрела ясными непонимающими глазами.

– И чему тебя вообще учили? – Ян задохнулся от возмущения, но взял себя в руки, и начал монотонным голосом университетского профессора вещать. – Шуншики – редкие животные. По внешнему виду что-то среднее между кошкой и шиншиллой. Взрослая особь достигает в своих размерах сорок сантиметров в длину и тридцать сантиметров в высоту. Характеризуются необычайным умом, особой преданностью хозяину, и способностью устанавливать с ним мысленную телепатическую связь. В неволе не размножаются. Поймать взрослую дикую шуншику практически невозможно. С большим трудом возможно приманить и отловить детёныша шуншики. Это искусство специалисты по отлову держат в секрете уже много веков, и знания передают по наследству, от отца к сыну. А вот приручить пойманного зверька проблем не составляет. Они умны, ласковы и дружелюбны. Достаточно воспринимать шуншику как равную себе, обращаться уважительно, и вы имеете самого преданного на свете друга.

– Ты сейчас к рекламе или к энциклопедии подключился? – заинтересованно спросила Чесси. – Надо бы тоже освоить. Пока еще не всегда соображаю, что так можно сделать.

Педагоги объясняли Франческе, что активно пользоваться всем объемом информации, который ей поместили в голову, просто нереально. Физически невозможно. Поэтому какая-то часть знаний лежит «в резерве», которым всегда можно воспользоваться. Достаточно про себя сделать мысленный запрос. Причем по необходимости или при повышенной частоте «запросов», некоторые знания переходят в твой актив. Или, наоборот, уходят «в резерв», при ненадобности.

Не дожидаясь объяснений, Чесси вызвала всю доступную информацию о шуншиках и уходе за ними. И уже через минуту держала пушистика на уровне глаз, молча вглядываясь в ее мордашку.

Ян, скривившиеся в высокомерной улыбке, был удивлен.

– Ну лучше поздно, чем никогда, – обронил он.

Не отрывая взгляда от шуншики, Франческа отреагировала, – Никогда не пробовал хвалить собеседника? Попробуй, глядишь друзей прибавится.

Ян издал какой-то шипящий звук, но продолжать перепалку не стал, зато прохладно заметил: «Друзей, достойных друзей… у меня достаточно».

– Ну да, то-то ты так завистливо на мою Фанни смотрел.

– Фанни?

– Да, знакомьтесь, – Франческа улыбалась так счастливо, как Ян еще не видел, – И, кстати, спасибо тебе! Спасибо огромное!

Она неожиданно вспорхнула с кресла и чмокнула его в щеку. Ян густо покраснел.

– А почему ты мне ее подарил?

Глаза Чесси сверкали как два драгоценных камня.

– Ну… мы с дядей решили, что тебе понравится, – Ян еще не совсем отошел от поцелуя, и вид имел весьма смущенный.

– Дядя? Так Саис тебе дядя? А как же твоя фамилия? А то в моем списке благородных семей с уважаемыми Пта в кровном родстве числятся Акиики и Кемнеби.

– Кемнеби, – буркнул Ян

– Прекрасно. «Кемнеби – в переводе черная пантера». Красиво. «Ян Кемнеби»: смакуя произнесла Франческа. И украдкой посмотрела еще раз на Яна.

Утром следующего дня, Ян лежал в плетеном изогнутом кресле на балконе и лениво потягивал мятный настой со льдом из высокого стакана богемского стекла. Погода для конца лета стояла роскошная. Мягкое тепло было разлито в воздухе, солнце согревало, но не обжигало, природа переживала пик красоты и благоденствия. На Яне был велюровый домашний халат благородного темно-серого оттенка и мягкие светло-серые пижамные брюки – было утро, и он не торопился переодеваться в более официальную одежду. Ян бросил взгляд на недавно полученное письмо и невольно сморщил нос, выдавая свое раздражение. Неплохо бы еще раз перечитать – может этот опять пишет между строк.

Ян развернул свиток и, кривя губы, начал читать:

Дорогой Ян!

Давно тебе не писал. Как идут дела? Надеюсь, Ф. счастлива? Смею напомнить, что вид высокомерного типа, который регулярно тебя навещает и смотрит свысока, еще никому настроение не поднимал. Хотя (не морщи нос!) ты в последнее время все больше соответствуешь девичьим ожиданиям. Ход с шуншикой был великолепен! Продолжай в том же духе, стань на балу для нее героем, ухаживай, говори комплименты. Нравиться этой дикарке, как ты ее называешь, совсем не плохо, тем более что она довольно обаятельна.

Жду ответа через день, пошли с письмом Раю. Не забудь того, что я тебе сказал. Д.