– Асмэ, я хочу сказать… – Мария приподнялась, но почувствовала такую боль, от которой вскрикнула – ты не виновата. Ты спасла мою жизнь и я тебе вечно буду благодарна, не вини себя, ты избавила мир от ужасного человека, ты не должна мучить себя.
– Я знаю, но это нелегко забыть. Я до сих пор ощущаю его кровь на своих руках, хоть и мыла их уже неоднократно.
– Понимаю…
– Вряд ли Мари. Я тебе проповедовала о том, что убийство не выход, а сама убила! – Слезы нахлынули на бедную девушку.
– У тебя и не было выхода! Тебе пришлось выбирать, либо он убьет меня, а потом тебя и бог знает еще кого, либо ты убьешь его и покончишь со всем. Ты не ошиблась в выборе Асмэ! – Мария прижалась к Асмэ и заключила ее в объятья, хоть это и приносило уйму боли.
– Спасибо Мария, прости меня.
– Тебе не за что извиняться. Мы поступили правильно.
– Тебе уже лучше? – Асмэ с искренним любопытством решила поинтересоваться о здоровье подруги.
– Намного, но думаю, мне придется провести тут месяц или больше прежде, чем я поправлюсь… – Марию эта мысль пугала, но она приняла ее достойно.
– Ты права, полтора месяца тебе следует лежать и принимать отвары, прописанные Флоренс, но я уговорила ее перевезти тебя в поместье Сент-Клеров, где тебе будет комфортно, да и к тому же, я буду рядом и присмотрю за тобой. Флоренс согласилась и предупредила, что будет навещать тебя раз в неделю, чтобы оценить твое состояние.
– Это отличная новость! – Мария бессильно улыбнулась и улеглась для сна. Движения сквозь боль отнимали много сил.
– Спи Мари. Скоро будем дома. – Асмэ посмотрела в окно, за которым во всю разгорался день, будто палено, брошенное в камин. Она не могла поверить, что такой кошмар может произойти всего лишь за один день, но не сомневалась в том, что неприятности на этом не закончатся пока она рядом с наследницей Сент-Клер, рядом со «слепым детективом», рядом с Марией… Но уходить она не собиралась, за многие годы она привязалась к Марии и теперь не могла представить поведенный без нее день. Это казалось настолько нереальным, что Асмэ старалась откинуть эти мысли прочь. Сейчас главное, чтобы подруга шла на поправку и ничто ее не тревожило. Осталось лишь съездить к констеблю и забрать записку от маньяка, которая адресована Марии. Тревожить Сент-Клер она не станет, но должна быть в курсе того, чего добивается этот одержимый.
Глава 3.
– Вы уверены, что это все? – Асмэ стояла в темном и мрачном помещении, где все было пропитано смертью. В руке она держала бумагу с небольшим текстом. Со стен стекала вода, явно это помещение находилось под городом.
– А вы думали, что этот человек опишет вам путь к себе? Мисс Хигинтс, неужели столько лет рядом с мисс Сент-Клер вас ничему не научили? – Констебль стоял сложив руки на груди. Его полное телосложение позволяло форме растянуться, но пуговицы отрывались и некоторые уже отсутствовали.
– Не слишком вы вежливы. – Асмэ забрала записку и протолкнулась между констеблем и стенкой так, что мужчина пошатнулся в попытке удержать равновесие. Усы под его носом содрогнулись и рот скривился в противной усмешке.
Асмэ поднималась по винтовой лестнице и вышла в дневное солнце. Оно слабо мерцало, но вокруг было светло и слегка пасмурно. Закутавшись в свой плащ и убрав записку, девушка побрела к карете, подготовленной Уолтером, все так же разговаривающим с лошадьми. Рука и плечо у кучера были перемотаны, но в основном он был целехонек.
– Уолтер, в поместье Сент-Клеров пожалуйста.
– Да мисс Хигинтс. – Карета тронулась – Вы навещали мисс Сент-Клер?
– Да Уолтер. – Асмэ старалась перекричать шум от движения кареты – С ней все будет хорошо. Через два дня она будет в поместье.
– Как? Ее выписывают?
– Она будет проходить лечение на дому. Ее трещины должны срастись, чтобы она вновь смогла ходить и двигаться не чувствуя боли. – Асмэ представила, какую боль переживала Мария и ей стало не по себе от того, что она бессильна и лишь время поможет подруге.
Вокруг поместья сгустился туман и выйдя из кареты, Асмэ прошлась по дороге мимо фонтанов и вошла в парадную дверь. На лестнице стояла женщина, которую Асмэ неоднократно видела в поместье. Это Элеонора, разжигает камины и приносит чистое белье.
– Мисс Хигинтс, в отсутствие мисс Сент-Клер мы обязаны слушаться вас.
– Что значит слушаться? – Асмэ была шокирована этими словами.
– Каждый ваш приказ будет выполнен незамедлительно.
– Элеонора, прошу вас, не говорите так со мной, я не буду приказывать вам, а просто попрошу подготовить комнату Марии к ее приезду. Через два дня она будет здесь, позаботьтесь о тепле и уюте пожалуйста, а я займусь всем остальным.
– Хорошо, мисс Хигинтс. – Элеонора поднялась вверх по лестнице и скрылась из виду. Асмэ направилась в кабинет Марии. Повесив плащ на вешалку около входа, она приоткрыла дверь и заглянула внутрь, затем вошла и заперлась на ключ.
– Посмотрим, чего ты добиваешься. – сказала девушка сама себе и принялась раскладывать на столе все имеющиеся вырезки из газет и найденные улики, включая записку, оставленную с телом Джона Легентая. Само тело Асмэ не желала рассматривать, этим обычно занималась Мария.
–Так – вновь проговорила она и ее взгляд сделался внимательным и более серьезным, чем обычно.
Из окна на пол стелился безобидный луч света, пролегая через весь кабинет, он падал и на стол, где Асмэ раскладывала тоненькими пальцами бумаги и листочки. Глаза ее бегали из стороны в сторону, будто она пыталась уловить какую-то важную мысль. Убрав с лица прядь непослушных волос, она словно была близка к цели, глаза ее округлились, она подняла лицо будто все встало на свои места и наконец она пришла к ужасающему заключению:
– Я ничего не понимаю! Не понимаю! Видимо я действительно ничему не научилась. Асмэ-бездарность-Хигинтс! Подходящее имя! – Асмэ крутила руками в порыве отчаяния и задела край настенного канделябра. Лицо девушки помрачнело.
– Асмэ-неукляжая-Хигинтс… Мария меня убьет, если увидит. – Асмэ подняла вверх часть канделябра, которая сломалась, но услышав щелчок, отстранилась в сторону. Шкаф, стоявший неподалеку, темного цвета и вероятнее всего дубовый, он отодвинулся в сторону. Несказанно удивленная девушка прошла в потайную комнату.
– Мария, оказывается я вас совсем не знаю… – Асмэ протиснулась в узкий проход и вошла в просторное помещение. Все мерцало и переливалось. Стояли стеллажи и витрины, а под стеклом было огромное количество разнообразный монет из множества стран, где побывала Мария.
– Аха-ха-ха-ха! – Разразилась громким смехом девушка с золотистыми волосами стоя в той самой комнате, о которой Мария ей рассказывала, но Асмэ отказывалась верить в причудливые увлечения подруги. Посередине комнаты стоял столик с лупой внушительных размеров, которая регулировалась и меняла линзы под диаметр монеты. Рядом лежала записная книжка, Асмэ не удержалась и открыла ее. Внутри ровным почерком, который с некоторых пор Асмэ научилась подделывать отправляя письма от лица Марии, в книге шел перечень монет и их история. Оказывается Мария была на раскопках в пяти странах и участвовала в них как археолог.
– Безумие. Мария… Я многого не знаю… – Асмэ уселась в мягкое кресло, и продолжила чтение.
«Сегодня солнце заходило поздно, по сему у нас было достаточно времени, чтобы расследовать один из блоков раскопок. По словам историка Бернарда Роуэла, там находиться усыпальница. Как известно, обычно в таких местах оставляли монеты и прочие драгоценности. Надеюсь сегодня, я найду то, что давно искала.»
– Надо же! Это довольно интересно! Спрошу с нее, почему она мне этого не рассказывала. – Асмэ встала и рассмотрела комнату целиком. Стены были обделаны деревянными панелями, много стеллажей с книгами и витрин с монетами, они занимали буквально всю комнату. Наклонившись, девушка рассмотрела некоторые монеты. Многие были потрепаны, где-то и вовсе невозможно было разглядеть рисунок или надпись, но это было завораживающе.
Выйдя из комнаты обратно в кабинет, Асмэ дернула канделябр уже не боясь, что он отвалится и шкаф задвинулся. Подойдя к столу, она вновь взяла записку, которая бесспорно пугала ее.
– Я не так далеко, как вы думаете. Скоро вас ждет маленький сюрприз. – Асмэ закончила читать и бросила ее туда, откуда взяла.
Прошло два дня и Мария была дома. Как и полагалось, комната была готова, чистое белье и натопленные камины. Выглядела она бледной и измученной. Ее везли на коляске, сама ходить она еще не могла. Слабость отражалась в ее зрачках. Асмэ выбежала из толпы работников поместья и все на нее покосились, ведь вид как всегда у нее был безумный.
– Мария! Наконец ты здесь! – Она кинулась и обняла девушку в коляске.
Мария наклонилась к уху подруги – Какого тебе обнимать слепого инвалида? – Мария усмехнулась.
– Это словно ручная выдра… которую переехала повозка… – медленно с расстановкой пролепетала Асмэ.
– Я тоже соскучилась Асмэ. – выдавила Мария.
Подошло время обеда и поскольку капал дождь, девушки провели это время не на веранде, а в комнате Марии. На столе было много вкусного. Повара постарались на славу, в этом нет сомнений.
– Чем занималась в мое отсутствие? – Мария подняла глаза на собеседницу в взяла в руки чашку с чаем.
– Да так. Узнала много нового о тебе. – Асмэ повторила за подругой и отпила из чашки.
– Что ты имеешь в виду? Есть то, что ты обо мне не знаешь? – Мария искренне удивилась.
– Ну например, что ты была археологом и участвовала в раскопках, и… боже мой… У тебя действительно есть комната с монетами!
– Ха-ха-ха, а ты мне не верила! – Мария впервые за все время засмеялась.
– Конечно нет, это странное увлечение, но я увидела и много книг на полках. Почему ты не рассказывала?
– Ты не спрашивала, а я этому не придавала значения. Все просто. Да, я участвовала в нескольких раскопках, это был незаменимый опыт.
– Что ты искала? Я так и не дочитала…
Бровь Марии приподнялась – Ты читала мои дневники?
– Только один и лишь страницу…
– Я искала реликвию Мансурат. – Мария отломила свежеиспеченный хлеб.
– Нашла? – Асмэ не скрывала удивления и любопытности.
– Нет. – Сент-Клер пожала плечами.
– А что это такое?
– Мансурат может повернуть время в обратную сторону. – Мария сохраняла бесстрастное выражение лица.
– Но зачем ты его искала?
– Это была реликвия, которую я изучала вдоль и поперек, видимо мне хотелось, чтобы сказка стала явью. Когда-нибудь мы с тобой побываем на раскопках.
– Обещаешь? – Асмэ не сдержала улыбки. Она хотела погрузиться в те приключения, которые пережила Мария.
– Обещаю. А теперь, помоги мне переодеться и я пожалуй прилягу.
– Конечно. – Асмэ встала, подошла к Марии и покатила коляску к кровати. Взяв в шкафу сорочку, она принялась снимать с Марии старый наряд. То, что она увидела, поразила ее и из глаз навернулись слезы. Спина, грудь, плечи, все было перебинтовано плотно и Асмэ удивилась, как Мария еще способна дышать…
– Прошу тебя… Ничего не говори. – Мария скорее всего уже услышала печальные вздохи подруги.
– Я… Я не знала, что все настолько… плохо… нет, ужасно! – Асмэ вытирала рукавом глаза до покраснения.
– Ерунда. Мне стало намного лучше, да и к тому же, это временные бинты. Их придется менять, так что пожалуйста, прибереги нервы. –Мария закрыла глаза и скривилась при поднятии рук. Это давалось ей с трудом и от боли перехватывало дыхание.
– Прости. – Асмэ извинялась за каждый миг причиненной боли, но Мария не отвечала. Видимо дела действительно обстояли плохо.
Через три дня поместье посетила Флоренс и Асмэ вышла, чтобы ее встретить.
– Вы не против для начала побеседовать со мной за чашечкой чая Флоренс?
– Конечно моя дорогая! – это была действительно очень хорошая и достойная уважения женщина.
Расположились они в обеденном зале, где когда то обедала семья Сент-Клер в полном составе, но после отъезда родителей Марии, она в этот зал не заходила, а обедала либо на свежем воздухе, либо у себя в комнате.
– Мисс Найтингейл. Марии все хуже. Знаю, она говорит обратное, но я вижу и это ужасно.
– Асмэ, что по вашему должен чувствовать человек с несколькими переломами ребер и сильным сотрясением?
– Мне страшно.
– Всем страшно, но уверяю вас, она идет на поправку. А ее состояние описывается сокращением движений. Ей нужно много спать, сон лечит, а травы, которые я привезла, помогут ей в этом.
– Спасибо вам, это помогло. А то я спать уже не могла.
– Пора мне навестить мисс Сент-Клер, если вы не против. – Флоренс грациозно поднялась и отложив салфетку в сторону, она вышла из-за стола.
– Следуйте за мной – Асмэ повлекла ее за собой и через несколько минут они были около комнаты Марии. Постучав, они услышали
– Асмэ, я же говорила, входи без стуков, они меня раздражают! – Далее звук был похож на удар подушки о дверь.
– Простите ее, она так со мной общается, я ей не говорила о вашем визите – Асмэ виновато улыбнулась.
– Да что вы! Это поразительно! В больнице она и вовсе не двигалась. Асмэ, ваше присутствие бесспорно идет мисс на пользу.
Открыв дверь, они застали они увидели подушку около ног.
– Еще шаг в молчании дорогая подруга и следующая подущка полетит тебе в…
– Здравствуйте Мария!
– Боже, Флоренс! Простите мне мою невоспитанность! – Мария покраснела и опустила подушку, нацеленную на гостей.
– Ха-ха! Это удивительно Мария! Как вы себя чувствуйте? – Женщина прошла в комнату, ближе к пациенту.
– Замечательно, думаю, я скоро начну ходить, как только режущая боль пройдет.
– Только не торопитесь, большие нагрузки временно нужно исключить.
– Как скажете. – Мария закрыла глаза и опустилась на подушку, которую не успела кинуть.
– Вы уже свободно двигаете руками и отеки лица почти спали. Давайте сменим бинты.
– Да, только пусть Асмэ выйдет. Я не хочу, чтобы она видела это.
– Хорошо. – Асмэ затопала ногами и открыв дверь, сразу же закрыла ее, но так и осталась в комнате. Флоренс на это снисходительно улыбнулась и слегка кивнула.
– Что ж, приступим. – Достав из сумки новые бинты и мазь, сделанную из каких-то листьев, Флоренс сняла с Марии рубашку и начала разматывать старые бинты. Постепенно начали появляться темно-синие круги с фиолетовыми и темными пятнами, каждое прикосновение, даже малейшее, причиняло Марии боль. Синяки были настолько большими и кровавыми, что Асмэ прикрыла рот рукой. Далее открылось место на спине, где был длинный и глубокий порез с наклоном к руке, но он уже затягивался.
– Флоренс, мне больно двигаться, я с трудом могу дышать, острая боль не прошла, я старалась не подавать виду перед Асмэ, она начала бы волноваться, я ждала вашего прибытия.
– Боже мой, Мария, почему вы не послали за мной?
– Я не могла…
– Понимаю. – Флоренс нащупала выпирающее ребро – боюсь, что придется вправлять, пока оно не срослось, иначе будет хуже, но Мария, это будет нестерпимая боль.
По щекам Марии стекали слезы.
– Я согласна. Отправьте Асмэ на рынок, скажите, что вам нужны травы, она согласиться. Пока ее не будет, мы все сделаем.
– Как скажете мисс Сент-Клер, но смею вас заверить, что нет необходимости скрывать от нее то, как вам плохо.
– Для нее, мне безумно хорошо и я скоро поправлюсь. Не тревожьте ее, она не сможет спать спокойно. – голос Марии дрожал в предвкушении боли.
– Я поняла. Пойду скажу ей.
Флоренс не меняла бинты. Ей предстояло ремнями буквально ломать кости Марии Сент-Клер. Женщина вышла из комнаты и Асмэ на цыпочках последовала за ней.
– Вы не можете так со мной поступить! Я должна быть рядом, я не могу видеть страдания Марии, но и игнорировать это не стану, я останусь с вами.
– Хорошо. Я привезла ремни, но Асмэ, если что-то пойдет не так, то осколки от ребра могут повредить органы, а это приведет к…
– Не произносите! Прошу вас. – Асмэ трясло. – Скажите ей, что я уехала и привезу ей десерт.
Обе вернулись в комнату, Асмэ пробежала беззвучно в угол комнаты и застыла в ожидании самого страшного.
– Она уехала?
– Да мисс, просила передать, что привезет десерт. – Флоренс доставала ремни.
– Если выживу, обязательно его съем. – усмехнулась Мария.
– Не язвите страшными вещами. Поднимите правую руку. – Взяв ремни, Флоренс накинула через шею и руку и замкнула настолько плотно, что ремень сдавил грудную клетку.
– Как это будет?
– Я резко потяну за ремень и вправлю это ребро.
– Все пройдет быстро… – Мария уже вспотела, испарина стекала по телу, казалось, будто у нее поднялась температура.
– Согласна, но боль будет невыносимой и останется еще на несколько дней прежде, чем смягчиться.
– Я готова!
– Держитесь левой рукой за кровать, а правую прижмите к телу.
Мария выполняла все указания. Асмэ смотрела на все это с мокрыми глазами и рука, прижимавшая рот, чтобы не закричать, не опускалась.
– Задержите дыхание.
В следующий миг, как только Мария затаила дыхание, Флоренс со все силы дернула за ремень в сторону и послышался хруст или щелчок, но крик Марии затмил все вокруг. Тело обмякло и девушка откинула голову. Этот пронизывающий крик застал Асмэ врасплох.
– Мария? – Флоренс звала девушку, но та не отзывалась.
– Мари! – Асмэ подбежала к Сент-Клер и упала на колени. – Мария! Что с ней!?
– Она потеряла сознание от боли, сейчас надо скорее зафиксировать вправление бинтом и оставить отдыхать. Помогите мне.
Прошло полтора часа с тех пор, как этот кошмар начался.
– Травы помогут ей спокойно спать, но когда она проснется, боль обостриться и вы должны быть рядом, не подавайте виду, что вы тут были, иначе она рассердиться.
– Договорились. – подала голос опечаленная девушка.
Миновали сутки прежде чем Мария пришла в себя. Асмэ сидела у нее на кровати с десертом и ждала. Просто ждала. Она не знала, что будет дальше, надеялась лишь на судьбу, которая будет снисходительна.
– Доброе утро. – Мария открыла глаза, и поняла, что она вся мокрая от боли.
– Доброе, как ты? Я… я думала тебе становилось лучше… – играла свою роль Асмэ.
– А я думала, что ты меня послушайся, но ты осталась в комнате несмотря на мою просьбу и видела все, что здесь происходило! – Мария старалась повысить голос, но слабость была настолько сильной, что она еле могла говорить.
– Я э… откуда ты узнала?
– Ты закрыла дверь, но шагов за ней я не услышала. В какой-то момент я поняла, что глупо тебя просить о таком, ведь ты все равно ослушаешься.
– Почему ты просишь меня о таких вещах?
– Я просто хотела тебя избавить от этого зрелища, пойми меня правильно, я сама не знала, выживу или нет.
– О Мария! Я так боялась!
– Где мой десерт? Раз я жива, я думаю, что заслужила его… – Мария протянула руки и нащупала тарелку со свежим кексом. Кисти тряслись и моментами было слышно трудное и слегка хриплое дыхание девушки.
– Когда этот кошмар закончиться?! – Асмэ склонила голову в сторону.
– Думаю, если быть оптимистом, то все идет к улучшению. – Мария отломила вилкой край кекса, направила ко рту и съела, после чего поставила тарелку на комод.
– А если реалистом? – Асмэ повернулась к Марии – сколько еще потребуется времени?
– Я тоже тебе хотела задать подобные вопросы, но видимо ответить на них придется мне сомой – Мария усмехнулась – Вероятнее всего это будут тяжелые месяцы и я не знаю, что будет дальше.
Асмэ увидела, как подруга поникла, но продолжала изо всех сил держаться уверенно и величественно.
– Что ж, думаю мне следует пока продолжить твои дела.
– Ты права. Только не лезь в неприятности, я знаю, у тебя это отлично получается. – Мария немного приспустилась и закрыла глаза. Тяжело дыша, она старалась уснуть.
– Подожди! Выпей отвар, Флоренс оставила, перед сном нужно пить это – Асмэ поднесла к рукам Марии чашечку, в которой плавали травинки и помимо запаха газона, был еще и болотистый цвет. В каком-то смысле, Асмэ была рада, что Мария этого не видела.
– Гадость. И цвет противный.
– Но… – Асмэ недоумевала, откуда Мария вновь увидела, что перед ней находиться.
– Я пошутила Асмэ, просто предположила, какой вкус, такой цвет. – Мария вновь закрыла глаза. Асмэ улыбнулась, встала и направилась к выходу.
Кабинет казался тесным и сковывал разум, но Асмэ Хигинтс знала, что должна во время выхода Марии из игры, продолжить игру ее фигурой. Перед ней на столе до сих пор лежали вырезки из газет и записки. Внезапно в голову влезли мысли о реликвии Мансурат. Если бы она только могла достать его, найти…
– Боже мой! – Девушка внезапно осознала, что данная реликвия позволит повернуть время вспять, а значит она, Асмэ, сможет предотвратить потерю зрения Марии, переломы и все остальное! Решительная и охваченная пришедшей мыслью, Асмэ подошла к канделябру и повернула его вниз, дверь в монетную комнату открылась и девушка вбежала внутрь чтобы начать перекапывать все имеющиеся на полках пыльные книги. И как повезло, что делом всей жизни Марии были поиски этой реликвии. Все дневники были исписаны и на их чтение ушло очень много времени. Спустя несколько недель у Асмэ уже складывалось туманное впечатление об этом устройстве. Марии становилось лучше, большую часть времени она спала и как только просыпалась, Асмэ старалась отдавать ей все это время.
– Что нового? – задала как-то вопрос Мария при обеде, ведь завтрак она проспала. – Эти травы творят чудеса, я редко пропускаю завтраки…
– Это временно – улыбнулась Асмэ – я в основном отвечаю на письма и приглашения куда либо, ты многим нужна, констебль плохо справляется с работой и ходят слухи, что он уйдет с поста. Обстановка в Англии напряженная, тебя никто давно уже не видел, а то, что с тобой случилось несчастье… мы держим в тайне.
– Правильно. Я не позволю, чтобы народ думал будто я не дееспособна.
– Но ведь если ты не появишься, то многие и так решат, что ты вышла из дела и даже письма, которые я пишу от твоего имени… не исправят положения.
– Верно – Мария потерла ребро под одеялом. – Нам нужно создать видимость моего здорового состояния. Напиши Флоренс, мне нужна ее помощь.
Вскоре поместье Сент-Клер навестила Флоренс Найтингейл и ее реакция на просьбу Марии была крайне недобрая.
– Безумная идея мисс! – Флоренс мерила шагами комнату, Асмэ смотрела в окно, она также не одобряла идею Марии, но понимала, что это крайность, но которую нужно пойти.
– Металлический корсет? – Флоренс переспросила, чтобы понять, что это не шутка.
– Он должен быть выполнен так, чтобы поддерживать мой позвоночник и держать ребра в одном положении.
– Это довольно тяжело сделать, да и к тому же, тот факт, что вы не сможете стоять…
– Я смогу стоять. – Процедила сквозь зубы девушка. На это Флоренс лишь тяжело вздохнула.
Через несколько дней приехал человек по имени Билли Железо.
– Железо? – не отставала Асмэ от мужчины и засыпала его вопросами. Мужчина же в свою очередь имел плотное телосложение, крупные руки и густую рыжую бороду.
– Да, Железо, мисс. – раздался тяжелый грубый голос.
– Вам не кажется, что это довольно необычно. Вы кузнец и фамилия у вас подходящая? – Асмэ вела его по коридору в комнату Марии.
– Это прозвище мисс Хигинтс, Билли ОˈДонол к вашим услугам.
– О, это очень мило, но мне больше нравиться Билли Железо. – Асмэ улыбнулась – нам сюда – она приоткрыла дверь в комнату, где на стуле сидела Мария.
– Вы… Вы ведь Мария Сент-Клер! – Железо был в смятении от увиденного.
– Вы должны помнить о договоре. Все конфиденциально. Устройство должно быть сделано по моему размеру и помогать мне стоять.
– Но, что стряслось? Вся страна… Весь мир гадает куда вы пропали.
– Мир увидит меня, если вы поможете и никому не скажете, что Мария Сент-Клер не может стоять без посторонней помощи. – ее голос раздавался по комнате и был глубоким, словно эхо в музее.
– Я все сделаю мисс. – Железо опустил сумку – мне необходимо снять мерки, но чтобы вы знали, я ни разу не делал корсет из метала да такой, чтобы вы могли без проблем стоять.
– Вы уж постарайтесь, я все оплачу.
Приближалась зима. От невыносимого холода в поместье спасались топя камины. Мария ждала, когда Железо привезет готовый корсет и была в недоумении куда это вечно пропадает Асмэ. Мария не жалела себя, она приняла все как должное и каждый день боролась с судьбой. Временами, когда никто не смотрел, она пробовала вставать, но ее внезапно пронизывала режущая боль и девушка садилась на место. Когда это закончиться, она не понимала. У Асмэ же дела обстояли лучше, она закончила читать последний дневник Марии и у нее появилось какое-то странное чувство, будто понимала ее и узнала много нового. Теперь на столе лежали карты, выписки от руки Асмэ из дневников, в общем нужная информация для поисков реликвии Мансура. По описанию теперь было известно, что Мансура имела вид песочных часов размером с трех человек в высоту. Как можно было пропустить сооружение такого размера?
– Что помешало тебе остановить поиски Мансуры? – как-то спросила Асмэ.
– Я потеряла зрение. Это значительно усложнило поиски и я их приостановила. Почему ты спрашиваешь? – удивилась Мария.
– Я хочу тебе кое-что рассказать… Кажется я нашла… – только начала предложение Асмэ, как в дверь постучали. Это были Железо и Флоренс.
Корсет был действительно металлический. Он шел по форме позвоночника не давая осанке испортится. Одевался довольно туго и придавливал ребра. Мария попыталась встать.
– Все равно больно.
– Ты должна обмануть прессу, остальное не нужно. Один раз выступить и продолжить лечение.
– Флоренс, они должны поверить в то, что я здорова. Иначе…
– Этот человек, который следит за ней, будет видеть, что она слаба и сможет этим воспользоваться. – вмешалась Асмэ.
– Она права. – Мария встала резким движением. Из ее глаз потекли слезы, но она стояла.
– Ваше лечение от таких нагрузок лишь продлиться. – Флоренс подошла к Марии – Неужели оно того стоит?
– Если бы от этого зависела ваша жизнь, вы бы стерпели боль? – Мария смотрела в упор, в каменное лицо мисс Найтингейл.
– Поступайте как знаете. – Флоренс вышла из комнаты.
– Благодарю Билли, отличная работа. – Мария махнула Асмэ рукой и та рассчиталась с Железом.
Глава 4.
Морозный ветер вперемешку со снегом бил в лицо. Солнце незаметно пробивалось сквозь безжалостные зимние облака. Собиралось все больше людей, всем было интересно после стольких месяцев увидеть Марию Сент-Клер.
– Ты уверена? – Асмэ закуталась в зимнее пальто и смотрела в сторону толпы, которая растянулась по площади.
– Нет, но есть ли у меня выбор дорогая Асмэ? – Мария улыбнулась. Шляпка с мехом прикрывала лоб, темные волосы были аккуратно собраны, а такому богатому костюму можно только позавидовать. Перчатки элегантно тянулись до локтя и подчеркивали изящную женственную кисть. На лице девушки уже не осталось синяков и ушибов.
– Если что, поверни ко мне голову и я подойду. – Асмэ отступила от подруги и больше не поддерживала ее. Как всегда Марию ждал микрофон. Рядом стоял констебль. Он знал о том, что произошло, но о корсете никто ему не говорил, оттого он был удивлен происходящим. Подойдя к микрофону, Мария уже знала, что говорить.
– Знаю вы гадали, куда я пропала… – начала Мария – … мне жаль, что я оставила свой город, свою родину, но мои услуги понадобились близ лежащим странам и я не смогла отказать. Все эти месяцы я и моя компаньонка Асмэ Хигинтс прибывали в Дании … – на этой строчке она запнулась, Асмэ увидела, что Мария закрыла глаза и сморщилась от боли, но в следующий миг она продолжила говорить и голос ее невольно затрясся – Но теперь мы здесь и готовы помочь жителям Лондона… – Мария повернула голову к Асмэ, та незамедлительно подбежала и подхватила Марию, у которой подкосились ноги и она чуть не упала. Толпа ахнула. Первые ряды репортеров ринулись вперед и столпились вокруг. Посыпался град вопросов. Асмэ поднимала Марию, но чувствовала, как та совсем ослабла.
– Я держалась. – прошептала она.
– Я верю. – Асмэ поддерживала под руки, та сумела встать и вновь подняла величественно голову.
– Мария, как вы объясните свое падение? – послышалось из стороны.
– Я устала после дороги. – это были последние на сегодня слова, которые она сказала в микрофон, девушки поспешили убраться со сцены, а точнее с небольшой ступеньки и направились к карете.