– Ты уехала из Родена из-за меня? – прозвучал первый вопрос. Я кивнула, а затем закрыла глаза и глубоко вздохнула, отрешаясь от неуместных сейчас навязанных теплых чувств. Это мое зелье. Я уже испытывала его на себе. Я знаю, как с ним бороться. Минута – не так и долго, я смогу продержаться. Я обязана. Мелькнуло и тут же развеялось под действием магии сожаление: вот и доверилась, подпустила палача ближе…
– Почему? – второй вопрос. За минуту можно задать до десяти вопросов, требующих коротких односложных ответов. Как много успеет вытянуть из меня за это время опытнейший дознаватель?
– Мне было больно и страшно, – не ответить я не могу, соврать тоже, но от подробностей Тому будет плохо. Я верю ему. Он мой друг и я не хочу причинять ему боль. Все мои силы уходили на то, чтобы удержаться за единственную мысль: я не должна расстроить Тома, ведь тогда я потеряю его доверие. Это был мой единственный шанс одержать верх над зельем, сохранить себя, уйти не победителем – хотя бы не побежденной.
– Чего ты боялась? – третий. Плохо. Слишком быстро сменяются вопросы, слишком медленно течет время.
– Тебя, – ответ вырывается против моей воли, и я не успеваю его скорректировать. Под внимательным, насквозь пронизывающим безжалостным взглядом хочется исчезнуть, перестать существовать, только бы скрыться от этих беспросветно-черных омутов.
– Ты боишься крови, которую я лил? Моей работы палача и дознавателя? Безумия жажды, проснувшегося после ритуала?
Какой хороший вопрос. И как жаль, что именно эта сторона Тома меня никогда не отталкивала и не пугала, а ведь это был бы такой простой и логичный ответ…
– Нет, не боюсь.
– Тогда что во мне тебя пугает? – похоже, Тому надоели мои односложные ответы. Мягкий голос, в противовес колючему взгляду, обволакивал сознание, заставлял расслабиться, довериться. – Расскажи мне все, Катари, я должен знать. Это очень важно для меня.
– Ты сам. Твоя бесчувственность, твои маски. Как ты играешь людьми, их страхами и слабостями, и даже не наслаждаешься этим, тебе все равно, – слова полились из меня рекой. Я изо всех сил старалась остановиться, замолчать, но чем больше я сопротивлялась, тем сильнее действовало зелье. «Это важно для меня», – Том, к сожалению, тоже знал, как я могу бороться с зельем. – Как ты ни перед чем не останавливаешься, добиваясь того, что хочешь получить. Как ты перешагиваешь через тех, кто становится тебе не нужен. Как ты, наигравшись, растаптываешь чувства близких. Как смешиваешь с грязью тех, кто тебе надоел. Я боюсь стать следующей.
По лицу Тома медленно расплывалась улыбка, и я закрыла глаза, только чтобы ее не видеть.
– Ты любишь меня, не так ли? – гвоздем в крышку моего гроба звучит очередной вопрос, и я понимаю, что проиграла.
– Да.
– Открой глаза, пожалуйста, – вместе с этой просьбой я почувствовала, как ослабевает эффект четвертого зелья. Захотелось выть – мне не хватило всего нескольких секунд! Нар был прав – Том действительно изменился, только отнюдь не в лучшую сторону, а я только что дала ему в руки такой рычаг давления на меня! Томас, дождавшись, когда я на него посмотрю, демонстративно выпил свой остывший чай.
– Я весь твой, греза моя сладкая, – не скрывая довольной улыбки, проговорил дознаватель и поставил пустую чашку на место. – Спрашивай, что хочешь.
– Какого демона ты устроил? – выдохнула я. Собственные чувства, приглушенные зельем, почти вернулись, и я с трудом сдерживала ярость. Я не хотела спрашивать, я жаждала убить того, кто таким бессовестным обманом вырвал из меня ответы на вопросы, на которые я никогда не собиралась отвечать!
– Нар попросил выяснить отношения до его свадьбы, и я ускорил установление взаимопонимания между нами. Мы слишком давно не виделись и слишком о многом смолчали еще тогда, в Смуту. Причем, судя по тому, что я услышал, без зелья ты так и молчала бы всю жизнь и продолжала мне не верить.
– Я и сейчас тебе не верю! – я отшатнулась от палача, судорожно пытаясь придумать, как теперь быть. Бежать? Но куда? Он везде найдет… – Я ненавижу тебя, слышишь? Ненавижу!
– Ты совсем разучилась задавать вопросы или боишься услышать ответы? – Том был слишком быстр, и я не успела среагировать, когда он всего за один шаг оказался рядом, навис надо мной и мягко, но не оставляя шанса вырваться, потянул за основание косы, заставляя задрать голову вверх и смотреть ему в глаза. Все, что я смогла, это упереться ладонями ему в грудь, не позволяя приблизиться еще сильнее. – Так я тебе помогу. Ты и Нар – единственные, кому я никогда не лгал. Только вы знаете меня настоящего, обе стороны медали – и верного друга, и того самого демона, которым до сих пор пугают детей. А еще я тебя люблю. Всегда любил, только, борясь с пробудившейся жаждой, загнал любовь вместе с остальными чувствами так глубоко, что едва не потерял все, и понял это слишком поздно, когда ты пришла к нам с сияющим поддельным бриллиантом кольцом и заявила, что выходишь замуж. Я до сих пор не понимаю, как сумел сдержаться и не убить того идиота, когда осознал, что могу больше тебя не увидеть. Наверное, меня остановило только то, что ты казалась очень счастливой, и я не посмел лишить тебя этого счастья. Если бы я тогда хоть заподозрил, что небезразличен тебе, то никуда бы ты не уехала, слышишь? Ты не хуже меня скрывала свои чувства, у меня даже мысли о них не возникло. Но теперь я знаю правду, – Том склонился надо мной совсем низко, и теперь почти шептал. – И больше я тебя не отпущу. А еще твоя минута вышла, – и он впился в мои губы властным жестким поцелуем, словно утверждая свои права на меня. Я невольно потянулась навстречу. Том подхватил меня за талию, помог встать, и ни на секунду не отрываясь, шагнул, прижимая к стене всем своим телом. Одна его рука так и продолжала держать меня за волосы, а вторая принялась расстегивать пуговички на платье. Это-то меня и отрезвило. Уперевшись в грудь палача, я из всех сил его оттолкнула и сразу же влепила звонкую пощечину. Голова Тома мотнулась в сторону, а я почувствовала, как немеет ладонь.
– За что?! – я встретилась взглядом с полными непонимания, все еще затуманенными страстью глазами своего личного кошмара.
– Ты меня отравил! – и я это обязательно однажды припомню, отомщу от всей широты ведьминой души!
– Могла бы и спасибо сказать! – с обидой в голосе огрызнулся Томас, выдохнул и, прикрыв глаза, тихо, как-то беззащитно попросил: – Повтори еще раз.
– Что повторить? – совершенно искренне не поняла я. Том вновь шагнул ближе и в этот раз аккуратно обнял меня за талию, притягивая к себе.
– Скажи, что любишь меня, Катари. Я хочу это услышать от тебя без всяких зелий и уловок. Потому что я люблю тебя, любил и буду любить, греза моя.
Под действием четвертого зелья невозможно солгать. Я ни за что не поверила бы Тому, особенно после того, что он вытворил, но я не могла не верить собственной разработке, действие которой в полной мере ощутила на себе. Любит…
– Я тоже тебя люблю, – прошептала я, и, закрыв глаза, растворилась в очередном, на этот раз полном нежности поцелуе. И молилась всем демонам Тени о том, чтобы мне не пришлось пожалеть об этом признании.
Глава 10
Спроси меня кто, как я дошла до Управления и что видела по дороге – не смогла бы ответить даже под действием всех своих зелий сразу. Мысли путались и то и дело возвращались к признанию Тома, заставляя плавиться от счастья, а затем сжимать кулаки от ярости за потрепанные нервы. Ни о каком расследовании и старых делах я думать уже не могла, поэтому Том отправил меня приходить в себя в Управление, а сам занялся проверкой выписанных им людей. Совместную работу мы решили продолжить завтра.
Ну как, решили… Я снова скрипнула зубами. Том решил, а я согласилась. Точнее, не возразила. Если совсем точно, я вообще не в состоянии была ничего сказать, потому что стоило мне приоткрыть рот, как его закрывали поцелуем. Картина «дознаватель и деморализованная жертва» сопровождалась активным распусканием рук с его стороны и недостоверными попытками вернуть разговор в рабочее русло с моей. Потом Томас заявил, что я его отвлекаю, выставил меня из Дознания и велел вернуться завтра к обеду, чтобы продолжить начатое – работу, то есть, а не то, о чем я сначала подумала. В итоге в свой кабинет я вползла, нервно хихикая то ли от радости, то ли от пережитого стресса.
Упав в свое кресло, я скинула туфли, бросила шляпку на стол и закрыла глаза. Надо успокоиться, пока никто меня в таком состоянии не увидел… Я потянулась к ящику стола за настойкой. Несколько капель в чай не помешают. Томас, конечно, нормальным чаем меня напоил, но мне явно нужно еще, с валерьяной, пустырником, лавандой и, наверное, коньяком. Снова хмыкнув, я проверила заварочник – отлично, горячий и почти полный, Ронька только поставила.
Вампирша зашла в кабинет в тот самый момент, когда я слегка трясущимися руками отмеряла свои десять капель над чашкой, оценила неадекватный взгляд, бледное лицо, лихорадочный румянец, и ахнула:
– Тебя что, пытали там?!
Я истерически хихикнула и помотала головой. Не пытали, конечно, так, слегка допросили. Сдерживать пробивающийся наружу смех стало сложнее, и я щедро плеснула настойки в чай, перестав считать капли.
– Лучше скажи, у нас новое дело? – выдохнула я, выпив залпом свою чашку и подливая еще. Когда я пришла, голос Ровены доносился из морга.
– Ерунда, считай, уже раскрыли, – махнула рукой вампирша и налила чай себе тоже. – Из убойного привезли. У них двое сговорившихся подозреваемых, которые валят друг на друга, но убил-то кто-то один! Вот и попросили поднять покойного и спросить – кого все-таки в убийстве, а кого в соучастии обвинять.
– И как? Подняла? – других некромантов, кроме Ровены, в Управлении не было – редкий дар, да и вампирша одна справлялась и с преступлениями нашего отдела, и с периодически подкидываемыми задачками из убойного.
– Приятно поработала – наконец-то самый обычный труп с самым обычным ножевым. Лежит, как труп, выглядит, как труп и, главное, на ритуал призыва реагирует, как порядочный труп! – вампирша довольно потянулась. – Знала бы ты, как бесят «туманники», с которыми руками работать приходится!
Я понимающе кивнула. Да, с погибшими в туман мне и самой нелегко приходилось, так что чувства подруги я разделяла. Настойка наконец-то начала свое действие, по телу разливалось приятное тепло, руки перестали дрожать, и я даже начала думать, что все случившееся скорее хорошо, чем плохо. Характер Томаса и его непредсказуемость для меня не сюрприз – сколько лет бок о бок работали. Просто теперь мы будем еще ближе, чем раньше…
– Ты с настойкой не перестаралась? – подозрительно поинтересовалась Ровена. – Что-то у тебя больно блаженный вид для того, кто только-только из Дознания вырвался.
Хихикнув в последний раз, я помотала головой. Все, успокаиваемся и работаем. Лето закончилось, а мы с Ровеной отчеты за сезон еще даже не начинали писать. А ведь я хотела попробовать выпросить готовые реактивы для лаборатории – обычно я их готовила сама, но интересно же, лучше или хуже окажутся фабричные! Вздохнув, я взялась за стопку «летних» дел. Видимо, период у меня в жизни такой – бумажки перекладывать. Ровена покосилась на меня с тоской, но присоединилась, взяв себе часть папок, меньшую, как я успела заметить. До самого вечера мы просидели, разбирая собственные кое-как написанные пояснения, записки, черновики отчетов, копии чистовиков, которые отдавали следователям, и всякую макулатуру, которая порой случайно попадала в наши папки. Это только у Освальдсона в кабинете все документы были в идеальном порядке, а у нас и у Герцена с Морриганом содержимое папок представляло собой редкую свалку, которую мы, стиснув зубы, разбирали в конце каждого сезона. Когда я начала тереть глаза от усталости, в двери кабинета показался Герцен. Как обычно, границу без приглашения он не пересекал, но и на демонстративно покачивающуюся перед его лицом лиану внимания не обращал. Оборотень посмотрел на наши с Ровеной печальные лица, завалы на столах и принюхался.
– Тебе чего? – недружелюбно буркнула вампирша. Наран прищурился, но возмущаться холодным приемом не стал, просто повернул голову ко мне.
– Я слышал, тебя в Дознание утром вызвали. Ты как?
– Все в порядке, – у меня и правда уже все было замечательно, и ничего, кроме понемногу уменьшающейся стопки дел на столе, меня не волновало. Оборотень, кажется, не поверил, подозрительно принюхался еще раз, но все-таки ушел. Отчеты – это святое, и отвлекать нас Наран не решился даже чтобы вновь предложить проводить меня домой.
– С меня хватит, – Ровена решительно встала со своего места, как только мы убедились, что возвращаться Герцен не планирует. – Бросай все и пошли домой. Бумаги никуда не денутся, а наша молодость проходит мимо прямо сейчас!
*
Ровена так стремилась покинуть Управление и ненавистные бумаги, что захватила меня с собой и с комфортом довезла до дома, заглянув по пути в кафе за ужином. Сама вампирша терпеть не могла готовить и при каждом удобном случае заказывала на вынос, ну а я решила, что после такого дня стоять у плиты не хочу, а мечтаю расслабиться в ванной, потом лежать на диване, смаковать пирожные и запивать их сладким ягодным пуншем. Эта неделя, на мой взгляд, началась даже более экстремально, чем предыдущая, с пятью трупами. При воспоминании о рыжих жертвах улыбаться расхотелось, и я поспешно добавила в почти набравшуюся ванную еще кристаллов с успокаивающими травами. Но стоило только начать раздеваться, как взвыла защита дома. Я подпрыгнула, натянула обратно на плечи платье, выбежала в коридор и достала из сумки любимый револьвер. Магия магией, но с оружием в руках я чувствовала себя увереннее.
Потянувшись к защите, нашла причину возмущения – человек напротив входа, магической силы нет, амулет – есть, но почти разряжен, потому-то в защиту и влип, причем в прямом смысле. Люди без силы не могли видеть магические плетения, и амулеты, позволяющие распознавать охранки магов, пользовались в народе большой популярностью. Моя сеть была сделана по довольно популярному принципу паутины – в целом, вреда не причинит, но и чувствовать себя мухой в киселе мало кому понравится. А ведь каждый маг изгалялся, как мог, законом было установлено только одно ограничение – не причинять физический вред или смерть, а также удерживать жертву не более суток – более длительный срок удержания, как посчитали законодатели, слишком опасен. Поэтому в случае, если воришка застревал в подобной липкой защите, а мага-владельца территории не было дома, рядом с незадачливой жертвой располагался вызванный соседями или прохожими патруль, который через отведенное ловушкой время принимал несчастного еще тепленьким, но уже не сопротивляющимся.
На улице стало понятно, что в защиту влип парнишка-курьер лет пятнадцати, с аккуратным букетом темно-розовых с яркими фиолетовыми точками орхидей. И отправитель, знавший мои вкусы, в этот раз мог быть только один. Я выпустила мальчишку из захвата защиты, мимоходом направила немного силы ему в амулет – на сутки заряда хватит, достаточно, чтобы зайти в лавку артефактора и зарядить как следует. Судя по тому, как шарахнулся от дома парень, теперь увидеть защиту он смог. В самом же букете обнаружилась маленькая открытка с одним-единственным словом: «Люблю». Выпроводив курьера, я еще немного постояла на крыльце, вдыхая аромат цветов, смешанный с прохладным воздухом осенней ночи, счастливо улыбаясь и решив, что неделя все-таки началась отлично.
*
Я в недоумении таращилась на букет темно-фиолетовых орхидей, пытаясь понять, в чем подвох. Перевела взгляд выше – нет, не показалось, передо мной стоял Наран Герцен. Снова опустила взгляд – орхидеи. Темные. Опять посмотрела выше – букет по-прежнему держал оборотень. Ничего не поняла.
– Это что? – не удержалась я от вопроса. До сих пор Наран упорно таскал мне то нарциссы, то хризантемы, то ландыши, но всегда – неизменно – белоснежные, как символ чистоты его помыслов. Это, если что, не я придумала, это сам Герцен мне объяснял. И тут вдруг темная орхидея! Даже более темная, чем вчера доставили от Тома.
– Цветы. Для тебя, – на всякий случай уточнил оборотень, и, покосившись на стоящий на моем столе букет темно-красных георгинов, чуть менее уверенно уточнил: – Я подумал, тебе такие понравятся.
Звучало логично. Я украдкой выдохнула – паническая мысль, что Герцен узнал мой адрес и вчера за мной следил, не подтвердилась. Просто совпадение, бывает. Осталось вежливо отказаться.
– Спасибо, конечно, но…
– Это от чистого сердца, – не дал мне договорить оборотень. – Я, наверное, и правда слишком тороплю тебя, прости. Я постараюсь не давить, но я точно не смогу не думать о твоей безопасности.
Твою ж…
– Наран, – я мысленно досчитала до пяти, чтобы успокоиться. Нет, ну угораздило же его! – Я уже говорила, что в состоянии о себе позаботиться, и могу повторить это еще раз. И я не смогу ответить на твои чувства, как много времени ты мне ни дашь, – я с надеждой взглянула в янтарные глаза и мысленно выругалась. Понимания во взгляде не было, одно только голое упрямство. Ладно, попробуем отвлечь. Мягко, как при общении с сумасшедшими, я продолжила: – Но я буду действительно очень рада, если ты поймаешь нашего «рыжего» убийцу. Ты станешь настоящим героем, о тебе напишут в газетах, и у тебя появятся толпы поклонниц, среди которых наверняка найдется та самая, достойная быть тебе парой.
Оборотень довольно усмехнулся.
– Конечно, я его поймаю! – Герцен уперся обеими руками в мой стол и навис надо мной, прожигая взглядом откровенный вырез моего нового платья. – И тогда ты наконец поймешь, что со мной будешь, как за каменной стеной!
Не дожидаясь ответа, следователь вышел из кабинета, а я с тихим стоном уронила голову на руки. Букет Наран, разумеется, с собой не унес, и я, вздохнув, принялась по веточке скармливать его Жраке – шарообразному суккуленту с приличной пастью вместо соцветия. За своим столом надо мной тихо хихикала Ровена.
– Вот корежит бедолагу, – все-таки посочувствовала Нарану вампирша. – Ты б с ним переспала, может, а? Глядишь, получит свое и отстанет.
– Он не согласился, – мрачно буркнула я, и Ронька, поперхнувшись воздухом, уставилась на меня с немым вопросом. – Что? Я ведь не против интрижки была, но он замуж зовет!
Наран одно время действительно меня интересовал. Он сразу обратил внимание на новенькую коллегу, вводил меня в курс дел, ненавязчиво – в то время еще ненавязчиво – ухаживал. Я ничего не имела против – видный красивый мужчина, умный, сильный, так что почему бы и нет? Только я не учла, что оборотень мне попался не какой-то там блудливый кошак, а правильный, семейный, у которого женщина только одна, сидит дома, замужняя и обязательно беременная. Услышав страшное слово «замуж», я резко передумала, а вот у Нарана, кажется, охотничьи инстинкты проснулись – на других женщин в Управлении он с тех пор вообще не смотрел.
– Ну ты и ведьма, – со смесью восхищения и возмущения выдохнула вампирша. – Всем бы твои проблемы.
Я прищурилась и посмотрела на нее, отмечая изменения. За прошедшую с возвращения Линарда неделю Рона буквально расцвела, и если внешне она оставалась все той же роковой женщиной, то внутренне… Не знаю, что Нар делает с этой бешенной кошкой, но мурлыкает она теперь явно чаще, чем шипит.
– Что такое?
– Да нет, ничего, – я как можно равнодушнее пожала плечами и вернулась к работе. Ровена со скорбным вздохом открыла очередную папку, а я задумалась. Судя по оговорке Тома, Линард свадьбу все-таки планировал, но вопрос – когда? И не пора ли напомнить о себе старому другу? Незаметно ухмыльнувшись, я взялась за связничок и вызвала Нара.
«Привет, сладкая, у тебя не больше двух минут до начала следующей пары. Потом мои второкурсники опять будут пытаться убиться особо изощренными способами», – почти сразу бодро откликнулся маг. Моя улыбка стала шире.
«Мы с Томом объяснились, как ты от него и требовал».
«Ух ты!» – счастье Линарда было неподдельным. «Я жду горячих благодарностей, можно даже в булькающем эквиваленте», – не уловил подвоха маг. Я тихо хмыкнула.
«Не дождешься! Ты хоть знаешь, что он для этого сделал?»
«Неужели все-таки приковал тебя в пыточной и страстно убеждал, что лучше него ты не найдешь?» – восхитился Нар. Я поперхнулась. Что, такой план тоже рассматривался?
«Он меня моим же зельем напоил!»
«А, всего-то», – слегка разочарованно протянул друг. «И чем ты недовольна? Все же отлично получилось».
«Разумеется, и мне не терпится осчастливить кого-нибудь еще», – хорошо, что мою коварную улыбку Нар видеть не мог. «Твоя очередь, Ловчий. Дерзай».
«Умеешь ты подпортить момент», – не расстроился Линард. – «Всему свое время, греза, всему свое время!»
*
До самых выходных я работала на два фронта. Первую половину дня проводила в Управлении, благо, разбор бумаг мы все-таки закончили, а новых дел и новых трупов нам пока не подкинули. Завтракала с Ровеной, перечитывала дела четырех первых жертв в надежде найти что-то новое, пряталась от Нарана и увиливала от осторожных расспросов коллег, чем же я занимаюсь у палачей. Зато потом с улыбкой шла в Дознание, где мы с Томом вместе обедали и пересматривали старые дела, вспоминая веселые случаи из прошлого и периодически прерываясь на поцелуи. Большего себе Том пока не позволял – ошеломив в первый день признанием и своим напором, теперь он ухаживал непривычно нежно, не позволяя забыть о его чувствах, но и давая время привыкнуть к постоянной близости, за что я была ему особенно благодарна. Вечером Томас провожал меня домой, один раз даже остался на ужин, но на ночь неизменно уходил к себе, целуя на прощанье так, что меня ноги не держали, а мозги превращались в розовое желе. В такие моменты я начинала понимать Ровену и то, каким восторгом светились ее глаза, когда вампирша бежала на свидания к своему Линчику.
Старые дела мы разобрали довольно быстро, и в последний день недели принялись изучать личные папки сотрудников. Пока что только тех, кто имел доступ к моим работам, но дальше, если и тут не найдем ничего подозрительного, я была уверена – придется пересмотреть досье всех, кто имел доступ в обитель палачей. А следующий туман совсем не за горами…
Я снова уткнулась в ровные строчки характеристик. Читать дело Леи Беаты было странно – эта ведьма много для меня сделала, когда я только начинала свою работу здесь, я искренне уважала Лею и не могла поверить, что она может оказаться причастна. То же самое, я не сомневалась, Том думает про Аарона. Но проклятое зелье было единственной ниточкой к убийце, за которую мы упорно продолжали цепляться, потому что больше психопат нам ничего не оставил.
– Нам нужна передышка, – наконец, выдохнул Том. – Я собирался поработать в выходные, но чувствую, мы что-то упускаем, пора остановиться и подумать обо всем еще раз. Как ты смотришь на то, чтобы опять уехать из города?
– Снова подальше, на природу, где только мы и никого вокруг? – улыбнулась я.
– Именно, – согласился палач. – Вот-вот зарядят дожди, и все, что нам останется – рестораны и светские вечера.
– Тоже неплохо, но…
– Но слишком много любопытных глаз, – закончил за меня Том. Я кивнула. Приятно, когда тебя понимают с полуслова.