В качестве первого и единственного на сегодня задания мне поручили рассадить по новым горшочкам ростки горной хоргоны. Штук двадцать молодых растеньиц тесно сплелись корнями и веточками в небольшом поддоне, и я порядком намучилась, прежде чем приноровилась, не повреждая хрупких побегов, распутывать их хитросплетения.

Наставница Пирим тем временем готовила почву для пересадки и попутно подробно рассказывала об этой травке. Несмотря на то, что хоргона растет у нас повсеместно как сорняк, она обладает многими полезными свойствами. Это дешевый и доступный ингредиент в составе мазей для остановки кровотечения или снятия отеков. Не то, чтобы было интересно, но я слушала внимательно: меньше потом учить. Полезная отработка.

Полтора часа пролетели незаметно, и вот каждый росток оказался в предназначенном ему горшке, полит и поставлен на полку под неяркие розоватые лучи для скорейшего укоренения.

– Ты молодец, Миа, хорошо ладишь с растениями. Если бы не знала, что ты из простых, заподозрила эльфийскую кровь. Пойди, детка, вымой руки и беги на ужин!

Что за день сегодня такой: то драконью кровь во мне учуяли, теперь о многочисленной эльфийской родне почти догадались! Ох, кажется, мое инкогнито проживет в этом университете недолго.

В маленькой подсобке на умывальнике лежал кусок самого настоящего дорогущего эльфийского мыла. Раз запрета не было, я щедро намылила руки, взбивая нежную душистую пену. С удовольствием вдохнула неповторимую свежесть лепестков горной фиалки. Зажмурившись, наклонилась, чтобы ополоснуть лицо…

Перед глазами замелькали обрывки непонятных мне видений.

Скалистые горные кряжи… Усеянная камнями тропа вьется по дну глубокого ущелья… Студеный ветер треплет чьи-то светлые волосы и раздувает полы плаща… В расщелине ярким пятном выделяется зелень изящных кружевных листьев, среди которых волшебной звездой сияет цветок – горная фиалка. Нежные трепетные лепестки переливаются то синим, то фиолетовым… Постепенно мир вокруг затягивает белесая пелена тумана. Я больше не вижу ни цветка, ни скал. Что это? Навстречу выходят двое мужчин… Различаю только их силуэты, очень хочу рассмотреть лица, но не могу: их черты, словно под заклятием отвода взора. Зато ясно видны глаза – яркие, как лепестки горной фиалки. У одного синие, у другого – фиолетовые. Чей-то тихий голос ласково шепчет: «Мои любимые!..»

Что?! Я испуганно вздрогнула, насильно прогоняя видение. Щедро плеснула в лицо холодной водой.

Привидится же такое! Я с трудом перевела дыхание, стараясь успокоиться и унять колотившееся сердце.

В Виале Алмазные горы черными пиками торчат на горизонте. Но в видении передо мной, как наяву, было странное место вроде горного перевала. Что вообще это было? Воспоминание из прошлой жизни (некоторые в такое верят) или озарение из будущего? Но у меня же нет дара провидца, в противном случае кристалл определения засветился бы ярко-голубым. Видение такой четкости бывают только у самых одаренных оракулов. А я словно присутствовала там, слышала вой ветра в скалах, вдыхала свежий горный воздух. Нет, к прорицанию увиденное не имеет отношения. Да и неоткуда взяться дару – среди предков отца и матери никто им не обладал.

Но главное, что особенно тревожило – двое таинственных мужчин. Как истолковать их появление в тумане? Кто они? Вспомнить их лица не могла, как ни старалась. Зато их образы вставали передо мной, стоило лишь прикрыть веки. У одного – глаза синие с кокетливо удлиненным эльфийским разрезом, у другого – темно-фиолетовые с немного вытянутым зрачком. Таких ни у эльфов, ни у людей не бывает. Зато память услужливо подсовывала информацию, что именно так выглядят глаза демонов. Этой расой меня пугали няньки в детстве – страхами и предрассудками я мало чем отличалась от большинства жителей человеческих королевств. Все знают, демоны – опасные, сильные и коварные существа. Ужас перед ними люди впитали с легендами о битвах древних эпох, когда даже драконы порой уступали в мощи и магии пришельцам из мира Тхар.

А тот шепот? Был ли это мой голос? Что за глупости! «Любимые» – ведь так было сказано? Как и где я могу встретить сразу и эльфа, и демона? И не просто встретить, но еще и полюбить? Вот же бред!

Озадаченная, я уставилась в прямоугольное зеркальце, висящее возле двери, и долго рассматривала собственные серые глаза с мокрыми, слипшимися от воды ресницами. Они ничем не напоминали те другие, из видения. Наверное, я все придумала, ведь никогда не жаловалась на воображение. Или это была галлюцинация? Скорее всего, последнее.

Я снова попыталась выбросить всю эту чушь из головы, но мысли упрямо крутились вокруг видения. Неужели один лишь аромат горной фиалки мог навеять сразу столько картин? Таких четких, живых, словно я сама побывала в тех горах. Казалось, достаточно сделать шаг и я буду рядом с теми мужчинами.

Фу!

Ни за что такой глупости не сделаю! Эльфы – зануды и снобы, а быть возлюбленной демона еще хуже, чем стать третьей женой оборотня. Почти столько же прав, а гарем, как говорят, гораздо гуще населен.

«Нет, не променяю свободу на золотую клетку!» – тихо пробормотала я и тут же рассмеялась: как будто мне кто-то уже предложил! Да и трудно представить, что демон может оказаться в одной компании с эльфом. Эти расы ненавидят друг друга, потому что их стихии изначально враждебны. Нет, это точно бред усталого мозга! Моя жизнь так резко изменилась, возможно, следует обратиться к целителям за успокоительным.

***

Помахав доброй гномке на прощание, я направилась в столовую. Но ушла недалеко.

Уже на лестничной клетке, я познала истину: мало войти в здание со скрытым входом, из него нужно еще выбраться без приключений. Особенно если помимо оранжереи там располагается тренировочный зал, где как раз закончился спарринг старшекурсников.

Молодые люди – кажется, со всех курсов – собрались на площадке, на лестнице и в раздевалке, дверь в которую была сейчас распахнута настежь. Мое внезапное появление за их спинами встретили дикими выкриками. Какой-то тип с длинными волосами, ликуя, подхватил меня и перебросил на руки другого такого же идиота, только кудрявого. При этом мой возмущенный писк был принят за проявление восторга.

Я со всей силы вцепилась ногтями в плечо великовозрастного придурка, чтобы он не вздумал дальше мною кидаться. Кудрявый немного пришел в себя и по-другому посмотрел на ситуацию, которую я находила совершенно незабавной. Наоборот, в толпе разгоряченных безбашенных парней я чувствовала себя тонкой былинкой, которую затопчут и даже не заметят. Где их преподаватель, хотела бы я знать? Почему, услышав все эти вопли, он не бежит выяснять в чем дело.

– А ну отпусти ее! – сзади вдруг раздался тихий угрожающий голос, низкими модуляциями напоминающий рычание зара. Собственно, это зар и был, только пока еще в своей человеческой ипостаси. Все резко смолкли. Я нерешительно обернулась – над нами возвышался Яр. Трансформация еще не затронула его лица, только оскаленные белоснежные клыки удлинились, показывая, что он не шутит.

Нельзя сказать, что я напряглась, ведь и до этого я была, как натянутая на лук тетива, но сейчас… Желание слезать с рук бедняги, все еще прижимающего меня к груди, моментально испарилось. Лучше вообще исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть этих жутких звериных глаз…

Кудряш, уверена, чувствовал то же самое. Едва прошел шок от неожиданной агрессии оборотня, меня быстро и осторожно поставили на ноги. Я не стала ждать дальнейших разборок и сразу же ринулась к лестнице. Адепты молча расступались, не пытаясь задерживать или задирать. Скатившись вниз, я в тихом приступе паники огляделась в поисках руны выхода. Один из старшекурсников ткнул пальцем в стенку, указывая место, напротив которого нужно встать. Сзади послышались крики, шум, звуки ударов. Довольно с меня потрясений на сегодня! Я шагнула навстречу руне, даже не пытаясь узнать, что происходит наверху.

Оборотни, разборки – надоело! Почему я всегда попадаю в неприятные и – что особенно тревожит – неприличные ситуации? Если так пойдет дальше, можно ждать визита разъяренного герцога Оленрадэ. Меня всю трясло, о еде и думать было противно, но вечер впереди длинный, и я решительным шагом направилась в столовую.

10. Игры с огнем

В столовой было полно адептов. Я находилась во взвинченном состоянии, поэтому монотонный гул разговоров показался даже успокаивающим. Получив на раздаче тарелку с разваренным сахели, я уселась за свой теперь уже персональный стол и приступила к еде. Мои ненавистницы по-прежнему зло зыркали, но меня их взгляды ничуть не трогали.

– Ты не возражаешь, если мы подсядем? – робкий нежный голосок прозвучал неожиданно близко. Это ко мне вопрос?

Я подняла глаза и увидела возле стола двух симпатичных девушек с подносами. Растянула губы – надеюсь, получилась приветливая улыбка, на большее я сейчас была не способна.

– Располагайтесь! Меня Миа зовут.

Девчонки уселись напротив. Слегка покоробило, что они смотрят слегка неуверенно и как-то даже заискивающе. Чего это они?

– Я Берна, – улыбнулась розовощекая блондинка с милыми ямочками на щеках. Она была в таком же, как и у меня, закрытом платье из недорогого сукна. – Второй курс, зельеварение. А это моя соседка по комнате, – тут она кивнула на смуглую черноволосую подружку. – Первогодка, как и ты, но целительница.

– Суада, но можно звать меня Ада, – смуглянка сверкнула улыбкой. – Я поступала в прошлом году вместе с Берной на зельеварение, но меня не взяли. В этом – пошла на целительство.

Девчонки были разговорчивые, и вскоре я выяснила, что они местные – из Виала, из семей небогатых ремесленников. Дружат с детства. Им очень повезло иметь дар выше среднего, это позволило учиться в университете бесплатно. Больше всего меня поразило, что обеих не волнуют ни здешний мрачный ландшафт, ни сожженная земля. Ада простодушно пожала плечами и сказала, что видела гарь и похуже, чем здесь. Например, возле заводов и шахт. Вообще, девочки от всего были в восторге, и я невольно позавидовала: их не трогало убожество нашего быта, скудная еда. Конечно, можно сказать, что лучшего они не видывали. Ну а я? Что видела я? Богатые особняки?! Да провались они! Роскошь дворцов противна, если ты там нелюбим и никому не нужен. Но все-таки такой легкости характера, как у Берны и Ады, можно позавидовать.

На стол вдруг со звоном приземлился поднос, и рядом уселась моя соседка.

– Знакомьтесь, это Анджина, – меня, конечно, не могло не удивить ее желание присоединиться. Раньше я ее в столовой вообще не встречала и складывалось впечатление, что оборотни питаются где-то отдельно. Нужно будет спросить при случае.

– Звездной ночи! – оборотница откинула назад собранные в хвост длинные каштановые волосы, окатила девушек равнодушным взглядом и повернулась ко мне. – И чего ты опять натворила, а?

Я только плечами пожала. Никакой вины за собой не ощущала. Да и говорить при посторонних… Трудно было не заметить, что две подружки притихли и навострили ушки.

– Поговорим позже, – одарив соседку недовольным взглядом, попросила я. А сама подумала, что, если речь снова о Яре, я это вообще обсуждать не желаю. Надеюсь, смогу забыть и его ужасные клыки, и глаза не приснятся сегодня ночью! Хм, поправочка: надеюсь, мне не будут сниться никакие глаза – ни зеленые, ни синие, ни фиолетовые… – Скажи-ка лучше, Анджина, кто это додумался сделать вход в оранжерею потайным? Я его на силу отыскала.

– О, это наш идиот-ректор, – девушка совершенно серьезно произнесла это оскорбление словно официальный титул или звание. – Вернее, его скупость… Несколько лет назад там над входом рухнул от старости козырек, и случилось это как раз перед приездом комиссии попечительского совета. Чтобы не делать ремонт, хитрый Буру убрал двери напрочь и навесил заклинание с руной входа. С тех пор это любимая шутка преподов – посылать первокурсников искать оранжерею или в спортзал.

– О да, чудесная шутка! Над ними бы так пошутить… Я на целых полчаса на отработку опоздала. А ты тоже хороша… могла бы предупредить!

Соседку этот упрек нисколько не смутил:

– Да позабыла я… У меня, знаешь ли, своих проблем полно… – отмахнулась оборотница. И добавила примирительно: – К тому же наставница Пирим – душка, не то что эта стерва тэ’Остэйн.

– О да, наставница и правда милая, – не могла не согласиться я. И печально вздохнула: —Завтра декан снова будет надо мной измываться.

– А чего это, кстати, она на сегодня к тебе все цеплялась? – поинтересовалась Берна.

Я было удивилась, откуда она знает об утренней катастрофе, но тут вспомнила, что второй курс зельеварения тоже присутствовал на занятии.

– Очевидно, я особенно полюбилась нашему декану, – насмешливо пояснила, надеясь, что мой сарказм будет понят правильно. – Налюбоваться не может, даже прямо перед собой посадила.

Девочки захихикали, а соседка уставилась своими серьезными зелеными глазищами куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидела в дверях незнакомого высокого оборотня. Заметив, что я тоже смотрю, он тут же вышел, напоследок кивнув Анджине.

– Это твой друг? – спросила я у нее шепотом.

– Мой брат. Вставай, нам нужно идти.

– Но зачем?

– Пойдем быстрее, на улице скажу.

Любопытно, что у этих перевертышей за секреты? Мы спешно попрощались с девочками и вышли из столовой. На сей раз я не слышала за спиной даже шепотков. Похоже, с оборотнями здесь опасаются связываться.

***

На улице вечерело. Здесь, в Виале, это проявлялось своеобразно и даже зловеще. Обычная серая дневная хмарь таилась по закоулкам, неуклонно сгущаясь в непроглядную тьму. Та, крадучись, выбиралась на свет и постепенно заполняла собой все. Казалось, ночь наступает не из-за того, что дневное светило ушло за горизонт, а потому что тьма захватывает мир.

Поежившись от вечерней свежести – в платье без плаща было уже немного холодно – я подняла глаза к небу. Тускло-серому, облачному. Где-то там, высоко над этими облаками, раскинулся роскошный бархатный купол ночного неба, усеянный яркими прекрасными звездами. Но находясь здесь, я их не увижу.

– Так твой брат тоже учится в университете? Тебе повезло!

Но соседка со мной не согласилась:

– Чем же, интересно? Он еще тот зануда…

– Эй, полегче, сестренка, – прозвучало за нашими спинами. Я резко обернулась. В тусклом свете фонарей темный мужской силуэт и зеленый огонь в его глазах выглядели зловеще. – Впредь следи за языком, Анджи. А сейчас иди к себе.

Анджина попробовала огрызнуться. Однако брату достаточно было строго взглянуть на нее, и девушка скрылась в сгущающихся сумерках. Бросила меня одну.

Меня немного потряхивало, то ли от холода, то ли от испуга. Я повернулась к парню. То, что мы остались здесь одни, ужасно пугало.

– Что происходит? – удивительно, но мой вопрос прозвучал спокойно.

– Ты ушла так внезапно! – О, этот низкий рокочущий голос. И снова у меня за спиной! – Свободен, Генти.

– Да, альфа, – брат Анджины почтительно поклонился и исчез в густых сумерках.

Альфа? Значит, Яр – вожак оборотней? Это объясняет, почему его так слушаются, хотя он, как и я, первогодка.

Я медленно развернулась к Иярету. Плащ с надвинутым на лицо капюшоном удачно маскировал оборотня. Лишь зеленые огни глаз светились во тьме, что выглядело особенно жутко. Я невольно отступила на шаг, но во время вспомнила, что показывать явный страх ни в коем случае нельзя.

И вопрос зверюги в человеческом обличии подтвердил мои мысли: – Что, испугалась? – его голос зазвучал слишком уж довольно. Да, оборотням нравится внушать трепет и почтительный страх перед их силой и мощью. Если бы не защита драконов, мудрейших из Высших магических существ, людям ох как несладко пришлось бы от претензий оборотней на превосходство. Об этом повествуют первые человеческие летописи. Но вот конкретно эта особь, похоже, претендует на порабощение меня, маленькой и беззащитной. Для меня дело чести перед моими великими предками – драконами, не позволить оборотню взять верх.

– Испугалась, еще как! И до сих пор дрожу, – заставила себя говорить спокойно, губы сами кривились в усмешке. – И то, что мы с тобой здесь вдвоем, тоже нисколько не успокаивает. Это неприлично, а я забочусь о своей чести.

– Это не проблема, могу снова позвать ребят. Но думал, в прошлый раз тебе не понравилось…

– В этом ты прав. Мне не нравится встречаться с тобой наедине и в обществе других адептов тоже. Не значит ли это, что я совсем не хочу с тобой видеться, а? Подумай об этом, а я пойду, – дерзко предложила я, развернулась и направилась к общежитию. Напоследок не удержалась и бросила через плечо: – И, пожалуйста, оставь свою манеру подкрадываться из-за спины – это очень неприятно.

Яр только рассмеялся и пошел рядом, приноравливая свой широкий шаг к моему:

– Все поправимо. Ты привыкнешь, если будешь часто тренироваться, – протянул он раздумчиво, принимая мой стиль общения за игру.

Какая восхитительная наглость! Если честно, для меня это действительно игра. Может, я играю с огнем, но это единственное доступное мне здесь занятие пока что. Парень в самом деле мне нравился: да и как он мог не понравиться – высокий, красивый, сильный и очень необычный. Особенно для меня, до сих пор почти не видевшей молодых людей. Да, он пугает своими авторитарными манерами и звериной сущностью, но все-таки не отталкивает. И если быть честной, я должна признать симпатию, зарождающуюся где-то очень глубоко в душе.

Но при этом я отлично сознавала, что серьезные отношения с ним невозможны. И дело не в предостережении Анджины, и не в герцоге, а во мне.

Я ускорила шаг, но тут издалека донесся другой знакомый голос:

– Миа, погоди!

О Шандор, только не это!

***

Услышав окрик, обернулась – Лесс бегом нагонял нас. Я с опаской взглянула на Яра – тот спокойно наблюдал за приближением юноши, не меняя позы, по-прежнему держа руки в карманах. Тьма почти скрывала его фигуру, и, вероятно, мой приятель понял, что я не одна, только когда подошел к нам почти вплотную. Он замер, всматриваясь в темный силуэт рядом со мной.

Словно из вежливости, Яр медленно шагнул на свет из тени и стянул с головы капюшон. Бледный луч Веолики, заглянувшей в просвет между облаками, серебром подсветил его волосы. Зеленые глаза смотрели прямо и спокойно, но от этого немигающего взгляда словно веяло могильным холодом.

Лессли, безумец, тоже не отводил глаз. Я невольно залюбовалась его красивым лицом, впервые отмечая твердую линию подбородка – свидетельство упорного характера и сильной воли. Я понятия не имела, что мой товарищ по детским проказам вырос настолько уверенным в себе, смелым мужчиной. Не желает отступать перед агрессивно настроенным оборотнем.

Молчание уже становилось зловещим, когда его нарушил Яр:

– Кто это, дорогая?

– Я тебе не дорогая. А это – мой хороший друг.

– А те, на лестнице, тоже были твоими друзьями? – немедленно поинтересовался этот невыносимый наглец. – Я напрасно им руки ломал?

– Ты… что сделал? – Я была ошеломлена и не понимала, как реагировать на подобное. – Яр, они… конечно, идиоты… но подрался ты с ними совершенно напрасно…

– Драка – это когда бьются двое, а я просто избил их… – оборотень лениво тянул слова, не двигаясь, по-прежнему неотрывно смотрел только на Лессли. – Эй, друг! Подерешься со мной?

– Яр, не смей! – мой резкий крик вспугнул какую-то ночную птицу. Она заполошно замахала крыльями и с грубым карканьем тяжело полетела прочь.

Зеленые глаза моментально переметнулись на меня и уставились все с тем же устрашающе спокойным выражением. Тхар! Кажется, я перегнула палку, он не потерпит приказаний… Я не выдержала и отступила на шаг.

В этот момент в глазах Яра зажегся огонек откровенной насмешки.

– Как скажешь, госпожа, – оборотень поклонился мне низко, с издевательски смиренным видом. Потом выпрямился и снисходительно бросил Лессли: – Беги, человечек.

Но Лесс, к моему огорчению, не двинулся с места. Я умоляюще взглянула в его побелевшее, но решительное лицо. Простой человек, особенно если он не боевой маг, оборотню не соперник. Это известно абсолютно всем!

– Он глухой? – потребовал у меня пояснений Яр.

Я не ответила и попросила друга жалобным голосом:

– Лесс, давай потом поговорим. Завтра.

– Я тебя с ним не оставлю, Миа, – Лессли встал в боевую стойку, готовясь к драке. Ясно, что решения он не изменит. Да, мне повезло с другом! Но надолго ли он со мной при такой бесшабашной храбрости? Нужно спасти его!

Без особой надежды я повернулась к Яру: может, он будет выше всей этой ситуации и сам уйдет?

– Даже не думай. Не уйду. Будешь должна уже за то, что он пока цел. Но наедине вас я не оставлю. Не мечтай, друг, – он выделил голосом последнее слово. И закончил уже совсем издевательски: – Мне твоя честь тоже дорога, Миа!

Ух, как он меня злит!

– Отлично, идем в общежитие! – проговорила я и, порывисто подхватив Лесса под руку, потащила вперед. Тот слабо трепыхался, но позволял себя вести.

И мы пошли – втроем, демонстративно занимая всю дорожку. Встречные адепты шарахались по обочинам. Яр, который, как большинство оборотней, оказывается, квартировал в городе, проводил нас с Лессли до самых дверей общежития и только здесь очень вежливо и церемонно пожелал ясных звезд.