То, что я принял за красивые облака на поверхности – оказалось циклоном. Он бушевал на планете. Нырнув в него, словно в бушующее море, я увидел смертельные лапы молний, готовые раздавить меня при первой возможности. Затрясло так, что на секунду мне показалось, что челнок развалится на части, не долетев до земли. Если, конечно, «Восход» не догонит меня первым. На этой мысли я моментально вернулся к иллюминатору и увидел его. Корабль летел на меня с диким железным стоном, будто живой, издавая предсмертный вздох.

– Ирис, «Восход» сейчас врежется в нас, – мое сердце выдавало сто двадцать ударов в секунду, и готово было выпрыгнуть из груди. Я мог представить, как снимаю шлем, а там, вместо привычных золотых волос, одна седина.

– Судя по траектории, вы правы, сержант.

– Я это и без твоих расчётов понял, Ирис.

Корабль уже разинул свою разбитую пасть, чтобы поглотить меня, но вмешались молнии, изменив планы «Восхода. Он взревел под их разрядами, после чего сжался, втягивая остатки своего брюха в себя и, не выдержав напряжения, взорвался. Небо объяло огнем. Цветные облака сгорали в нем без остатка, подобно сахарной вате. За взрывом последовала ударная волна, погрузившая меня во тьму.

Я почувствовал вкус песка и крови во рту, когда очнулся на земле. Стекло скафандра разбилось при ударе. Я лежал на животе, пытаясь понять, цел ли. Отплёвываясь, я, осторожно пошевелив конечностями, понял, что переломов не было, но тело болело от грубого приземления. Перевернувшись на спину, я увидел монохромный мир. Все было стальное, мертвое. Отличалось лишь по тону, что-то светлее, что-то темнее. Немного отлежавшись, я скинул тяжелый скафандр. На планете можно было дышать. Быстро оглядевшись, я понял, что упал в лесу. Разбившийся челнок оставил глубокий шрам на земле. Деревья горели вместе с ним ярким светло-серым огнем. Небо же к моему удивлению, прояснилось до звезд. Теперь я смог рассмотреть три спутника Новой Земли. Все разные по размеру и по расположению. Но почему? Почему все было серым? Неужели это из-за травмы головы? Я ощупал себя – не было заметных ссадин или ушибов. Но не это важно сейчас. Нужно еще раз осмотреться.

Деревья выглядели худыми невероятно высокими скелетами с кривыми и цепкими ветвями. «Интересно, какие великаны живут тут?» – подумалось мне, когда я смотрел на леса. Вместо кустов из земли торчали сухие палки. Ни травинки, ни листика. И это должно было стать новым домом? Бред. Один только плюс – воздух чистый и дышится легко.

Я решил убраться подальше от челнока, пока кто-нибудь сюда не явился. Через пару часов я выбрался на некое подобие поляны. Впереди виднелся холм. С него наверняка открывался неплохой обзор, но выходить на открытую местность – весьма опасное решение. Я знал, что они могли прилететь следом. Взвесив все «за» и «против», я все же побрел к холму, оставляя неглубокие следы в песке, напоминавшим пепел.

Добравшись до холма, я тяжело дышал. На удивление, на поверхности планеты оказалось довольно тепло, по ощущениям – градусов пятнадцать. Расстегнув куртку, я уперся руками в колени и решил немного отдышаться. И чем больше я всматривался в бескрайнюю даль, тем четче замечал на горизонте непонятные цилиндрические фигуры. Они, словно заметив меня, ожили. И я увидел, как ко мне по серым мёртвым холмам понеслись огромные черные тени с горящими белыми глазами. Каждая имела по шесть лап, и передвигались они на них очень быстро. Интуиция подсказывала: надо бежать.

Я рванул с места изо всех сил – через лес, перепрыгнув небольшой овраг, напоминавший высохшее русло реки, я несся, ища спасение в неизвестности. Звук сухих ломающихся веток становился слышен с каждой секундой все сильнее. Тени были рядом, обступая со всех сторон. Так вот как я умру? От лап непонятных созданий? В душе я начал надеяться, что люди не отправят сюда другие экспедиции, не получив сигнала от нас. Хотя бы они проживут дольше моего.

От бега легкие сводило судорогой, в боку кололо, а ноги отказывались шевелиться. Пора бы сдаться, подсказывал внутренний голос. Я упал, не в состоянии больше передвигаться. Впереди сквозь деревья, заалела алая полоса рассвета. «Хотя бы тебя, друг, я увижу напоследок»,– подумал я. Его тепло и свет коснулись моей бледной руки.

Тени рычали, остановившись позади. Я обернулся на них и увидел, как они жаждали моей плоти, но рассвет, спасительный рассвет отгонял их от меня. Они под его властью обрели цвет – черный, а глаза горели красным огнем. Враг пятился и, поняв, что теперь я для него вне досягаемости, исчез в остатках тьмы.