Реликтовая популяция. Книга 3

– Наверное. Но день у нас будет свободен от риска нападения сверху. А тескомовцы вскоре поймут, что идут не туда, и повернут к берегу. На это тоже уйдёт время. Так что будет возможность… – Малион умолчал, что он понимал под этой возможностью, а заговорил о другом: – Свим, перед сном собери команду и назначь тех или того, кто завтра может уйти вперёд. Им предстоит серьёзная задача…

– Пойдут Ф”ент и Сестерций! – тут же определил Свим, решивший до поры не говорить Ф”енту о Кемеше и услать его вперёд подальше от бывшего хозяина.

Малион, да и остальные удивились поспешности предводителя команды в выборе разведчиков. А потрясённый Ф”ент лишь сдавленно тявкнул: – Я? после чего совсем ослабел, распластался брюхом по земле, вытянул шею, голову положил на лапины и прикрыл глаза, всем своим видом показывая: сил у него не осталось, и рассчитывать на него безнадёжно.

– Хорошо, – сказал Малион. – Наверное, стехару это удастся сделать лучше всех.

– Собака почти сдохла, – заметил К”ньец, до глубины души уязвлённый выбором Свима. – Куда ей ещё бежать?.. Не может Ф”ент быть везде. Набегался сегодня… Вы только посмотрите на него.

– Дело поправимое, – сказал Малион. – Невлой! – позвал он напарника, занятого в этот момент недомоганиями у женщин. – Подойди к нам!.. Завтра стехар уйдёт в поиск… Да, он. Надо его подготовить… Думаю, на весь день с полной отдачей.

– Ага! – Невлой наклонился и за загривок приподнял Ф”ента, безвольной тряпкой повисшей в его руке. – Он сильно устал… Да уж… Я сделаю.

– Теперь поговорим о тылах. Там задача несколько проще. Впрочем, всё зависит не только от нас, и неизвестно как всё сложиться и там. Свим, кто? – продолжил выяснять Малион.

– К”ньюша и кто-нибудь из путров для связи.

Малион кивнул в знак согласия.

– Да, для связи… У Ф”ента что-либо сообщать нам времени не будет, а Сестерций, извини… для целей связи с командой не подходит. Слишком заметен, а впереди у нас много глаз… Я поговорю о том с самим Ф”ентом. Итак, К”ньец. Ты пойдёшь почти сразу за командой. Максимум отставания – свидж… Четверть праузы… Не более того. Смотреть, не нагоняет ли кто нас. Особенно из отряда Кемеша… Вот, пожалуй, и вся задача. Но ты должен завтра к полудню догнать нас и дальше идти с нами, пока… Впрочем, завтра видно будет. А сейчас подбери себе, кто будет от тебя с командой на связи.

К”ньец, всё ещё обиженный решением Свима, без охоты воспринял распоряжение Малиона о подборе связника, так как ни с кем не хотел иметь дело. Однако желание – одно, а кого-то на связи с командой надо иметь. Не бегать же самому туда-сюда. Да и что увидишь при такой беготне?

Он направился к небольшому кружку путров. Конечно, передряги прошедшего дня сказались и на них: кто-то сбил ноги, у кого-то сгорела шёрстка, но по сравнению с людьми выродки выглядели куда свежее.

Хопс без интереса осмотрел их, но никого не видел в своих напарниках. Разве что Х”вьюся? Она только что вернулась от Ф”ента, прогнанная от него Невлоем. Х”вьюся первой обратила на него внимание.

– Ты чего, кошка, бродишь как потерянный?

– К тебе пришёл, собака, – не остался в долгу К”ньец, возмущаясь такой фамильярностью со стороны новой спутницы: уже нахваталась от Ф”ента грубостей, а вначале притворялась такой… собачкой.

– Ко мне?

– К тебе, собака… Завтра я буду прикрывать тылы команды, когда она двинется дальше, – чуть повышенным голосом и с чувством собственной значимости сказал хопс. Выждал паузу, чтобы до всех дошло, в том числе и до этой собаки, какая честь ему доверена. – Мне нужен кто-то для связи с командой, чтобы Свиму знать о происходящем позади команды… Ты, собака, можешь…

– А Ф”ент? – с беспокойством спросила Х”вьюся.

Они оба непроизвольно посмотрели туда, где Ф”ент, едва держась на ногах и раскачиваясь из стороны в сторону, стоял перед Невлоем, сидящим перед ним на земле.

– У него своя задача на завтра, – с долей пренебрежения сказал К”ньец. – Сама видишь, какой он… Ещё неизвестно…

– Да, – проскулила Х”вьюся. – Ему сегодня досталось. Свиджей сорок пробежал.

– Наверное…

К”ньецу вдруг стало жалко стехара. Ведь столько сил он отдал, чтобы принести благоприятную для команды новость. Бежал по гари… Таился, выслеживая… Да. Но и он с Сестерцием тоже не дремали: и бегали, и таились, и нужные сведения приносили… Да что говорить, сегодня всем было нелегко.

– Когда выходим, – решительно спросила Х”вьюся.

– Мы не выходим пока. Мы вначале остаёмся здесь, после того, как уйдёт команда.

Хопс повторял наставления Малиона, всё время подчёркивая, что Х”вьюсе отводится только роль вестницы между ним и командой в лице Свима и Малиона.

Заботами Невлоя и Харана молодые дурбы почувствовали себя бодрее. Не все, но большая часть их оживилась, послышался смех, оттого воспряли и женщины, началась игра в переглядки. С Сулона сняли повязку, и Харан нашёл улучшение в его состоянии, а сам дурб стал даже утверждать, что уже неплохо видит.

Ужин ещё больше укрепил силы людей.

А к наступлению темноты Ф”ент без помощи двейрина сам подошёл к Малиону.

– Молодец, стехар. Но с тобой мы побеседуем чуть позже. Вначале я поговорю с командой.

Свиму пришлось потратить много времени, пока вокруг небольшого костра собралась, наконец, вся команда. Но в ней не ощущалась общность, так как у каждого находилось что-то своё, не связанное со всеми.

Камрат словно не замечал времен и суеты, развернувшейся вокруг него. Он не чувствовал усталости. А руководить командой и принимать решения в его задачу не входило. Ему было хорошо с Гренией и Думарой. Мимо него скользили замечания Гелины о ненужности их громкого смеха, и ревнивые взгляды женщин. Лишь разговор с Малионом и появление Ф”ента отвлекли его на некоторое время.

Уверенность Малиона в заложенных в нём знаниях, которые проявятся, когда это будет надо, вселяли надежду, что намёки того же Малиона о возможном выходе к Скале ему одному, так и останутся намёками, и вся команда в целости войдёт или взойдёт на Скалу вместе с ним.

Впрочем, видя смеющиеся лица девушек, Камрат нет-нет на мгновение цепенел, словно они вдруг исчезали, и вокруг появлялась пустота…

У Ольдима зрела новая каманама, однако, кроме первых двух-трёх строк, да и тех, чему не радовался бывший фундаренец: «Бежим, сидим, а проку нет…» дело не продвигалось. Он сидел на отшибе ото всех и тоскливо повторял про себя это пресловутое начало каманамы: «Бежим, сидим…»

Появление Малиона, знавшего невесть откуда всю его подноготную, в том числе и настоящий нэм, не то что ему не пришлось по душе, поскольку тот обладал нужными для команды сведениями, но как бы умалял престиж его, Ольдима перед молодыми дурбами. В их среде своей выносливостью к тяготам дороги и ядовитыми замечаниями в их адрес, он, в конце концов, завоевал, какой ни есть, а авторитет. Малион же мог одной только фразой внести недоверие к нему. И эта фраза могла вырваться у Малиона, пожалуй, лишь по вине его самого, если ему вдумается наставлять молодых дурбов или говорить о себе в превосходной степени.

– Бежим, сидим…

Для молодых дурбов Малион оказался непонятной личностью, вокруг которой вдруг стали совершаться какие-то действия со стороны Свима, Харана и Ольдима. Зато Невлой, всем своим видом источавший силу, знающий как помочь им, несмотря на въедливые высказывания, был воспринят безоговорочно. И поскольку Свим, похоже, не собирался о чём-либо говорить, а предоставлял это сделать Малиону, то молодые дурбы без охоты собрались вокруг костра.

Малион вначале был краток.

– Если мы хотим опередить всех, а впереди и позади нас идут туда же, куда и мы, то… – он окинул взглядом команду, будто удостоверяясь, слышат ли его, – завтра ранний подъём. Идём быстро! Ни с кем в контакт не вступать! Тем более в стычки.

– А что плохого? – послышалось со стороны молодых дурбов. – Разомнёмся.

– Да уж, – поддержали сказавшего. – А то бежим и бежим.

– Это нас может задержать. А задерживаться нам нельзя, – терпеливо пояснил Малион и собирался ещё что-то сказать, но молодые дурбы, приведённые Невлоем в боевое настроение, не дали ему договорить.

– Да он сам-то без меча, – послышался насмешливый голос. – Вот и решил, что бы кто его не обидел.

– Он чистит нас под себя! – выкрикнул дурб, сидящий в центре группы. – Боится!

– Ха-ха!

– Ты бы, Припа, помолчал бы! – сухо бросил Малион и тем оборвал смех.

Никто не ожидал, во всяком случае, молодые дурбы, что Малион знал имя одного из них. Они с удивлением переглянулись. А те, кто уже общался с Малионом, лишь насторожились, ожидая продолжения перепалки. Свим недовольно засопел, соображая, надо ли ему вмешаться? Хотя ему было не до того.

– Это почему же? – вскинулся Припа. – Сам бы молчал!

– Потому что знаю, как ты можешь говорить и как вести себя в схватке… Болтун!

– Ну, ты, полегче! – возмутился дурб и стал привставать, рука его опустилась на рукоятку меча.

– Или ты забыл Синту?

– Что? – Припа, как подрубленный, вновь оказался на земле.

– А то! Не можешь, так помолчи! – прикрикнул Малион с несвойственной для него резкостью.

Ольдим отвернулся: Малион знал всю подноготную не только его, а, наверное, каждого из этих дурбов. Отвернулся, чтобы не видеть возбуждённых лиц молодых людей, задетых Малионом за живое и готовых вступиться за честь своего товарища. То-то ещё будет! Не только бежим, сидим…

– Ты… Как там тебя? – поднялся дурб, сидевший рядом с Припой. – Мы не привыкли, когда нас кто-то…

– Ты бы, Сатрех… Ты же так назвался?.. Так вот ты тоже мог бы помолчать, чтобы я тебе не напомнил Ингу. Или забыл его?.. Здесь, среди дурбов по-настоящему только три бойца. Это Свим, Ольдим и Камрат. Вернее, по умению, в обратном порядке. То есть Камрат, Ольдим, Свим. Вы же пока – ученики. А впереди и позади нас могут быть опытные бойцы. И если кто-то из вас влезет в драку, мы можем вам не успеть прийти на помощь.

Пока говорил Малион, Сатрех наливался гневом.

– Да кто ты такой? – выкрикнул он. – Что бы нас, дурбов, учить? Сам бы мог…

– Помолчи!.. Знал бы твой дед, что потомок его так будет принимать советы старших, как это делаешь ты, он бы подумал, нужен ли ты ему?

– Ты моего деда не трогай! Мой дед не тебе чета! Он…

– Назвать его нэм?.. Нэм твоего деда? Чтобы ты помолчал?

Сатрех воровато огляделся.

– Н-не надо… Но мой дед… Он умер двести уже… сорок лет назад, – растерянно проговорил дурб, но вскинув голову, посмотрел на Малиона вызывающе. – Двести сорок лет, а ты… Вспомнил моего деда! Нашёл кого вспомнить! Ты ещё вспомни…

– Да… Наверное, уже… Он был моим учеником… – Малион поперхнулся, словно сказал лишнее.

Его оговорка или намеренное воспоминание подействовало на дурбов ошеломляюще. С их лиц исчезло насмешливое настроение, и замерли негодующие голоса. Сатрех как открыл широко глаза, так и стоял в онемении, не моргая.

Ольдим, сам недавно попавший со своими притязаниями к Малиону в такую же ситуацию, только гримасничал и качал головой.

Возможно, лишь Свим, занятый мыслями о предстоящем по утру раннем подъёме команды и необходимости сразу сниматься смета, да Камрат, стиснутый с двух сторон Гренией и Думарой, без видимых треволнений отозвались на стычку Малиона с молодыми дурбами и финальной её части.

Харан, приникнув к уху Гелины, сказал:

– Чем больше я наблюдаю за Малионом и слушаю его, тем больше убеждаюсь, что он не из нашего мира.

– А откуда? – повернула к нему удивлённое лицо канила. – Разве есть другие миры?

Харан открыто улыбнулся.

– На Земле, думаю, много мест, к нашему миру не имеющих отношения… Я имею в виду тот мир, к которому мы с тобой привыкли, в котором живём и знаем его. Но вот, например, Пустыня Снов или Суременные горы… А что располагается за Болотами? Мрак для нас…

– И Малион откуда-то оттуда?

– Быть может… И он называет себя Проводником. Слышала о таких?

– Да… Но это же в сказках говорят о Проводниках.

– Ой, Гелина! В этом году я насмотрелся на все эти сказочные персонажи. Один Камрат чего стоит… А Шельма? Или вот Невлой. И идём мы ни куда-нибудь, а к Скале Перехода.

– Ты прав, милый. Я тоже иногда думаю, что попала в сказку… С тобой…

– Сдаётся мне, мы ещё не в сказке, а в присказке. Что-то ещё будет. И мы с тобой, по всему, играем какую-то роль в будущих событиях, также как и все здесь, собранные в команду Свима…

– Ещё раз повторяю! – повысил голос Малион, предварительно махнув рукой Сатреху, чтобы он сел. – Никого не трогать, ни с кем не вступать в контакт! Наша цель до полудня пройти почти двадцать свиджей… если не больше. И вот ещё что… – Малион выждал паузу, насторожив тех, кто слушал его наставления в пол уха. – Я знаю, что кое-кто из вас, – он обращался к молодым дурбам, – разочаровались и достижение Скалы считает делом несбыточным…

– И откуда он всё знает? – раздался возмущённый голос, но подавший его, тут же стушевался, как только в его сторону Малион бросил, казалось, всё пронзающий взгляд.

– Кто так думает, тому лучше уйти из команды, чтобы не мешать ей и освободить себя от обузы находиться в ней… Свим, я сказал всё.

– Мне сказать нечего, – проговорил Свим.

Что ни думай, а неожиданное, хотя и предполагаемое, появление Малиона до сих пор повергало Свима в растерянность. Ну что он может добавить к его словам? Только, может быть, распорядиться, мол, пора спать, чтобы завтра быть готовыми следовать за Малионом? Но и это тоже будет повторением уже сказанного.

Малион же кивнул и поманил к себе Ф”ента.

– Пойдём, стехар, поговорим.

Ф”ент поражался самому себе. Ведь ещё праузу тому назад он готов был «отбросить хвост», как говорили в его клане капов, «упасть к подножью Талисмана», чтобы стать его Хранителем, пока к нему на смену не придёт другой кап из мира живых, чтобы освободить его. Но вот он трусит за Малионом, словно не было у него сегодня за спиной десятков свиджей пробежки, и какой! Через дым и гарь, таясь и заметая следы…

Однако призыв Малиона не радовал Ф”ента. Конечно, без него команда обойтись не может. Это непреложный факт, и он наполнял стехара возвышенными чувствами к своей особе, придавал силы. Но впереди опять десятки свиджей, одолеть которые опять же придётся в спешке, так же таясь и заметая следы.

Малион остановился у окраины опушки. Быстро темнело, и глаза Ф”ента засветились как угольки в погасшем костре.

– Разговор у нас с тобой, стехар, будет серьёзный. Успех команды во многом будет зависеть от тебя.

– Авво! – невольно проскулил Ф”ент, ещё больше раздираемый двояким чувством: вот он каков, без него команда лишнего шага сделать не может, но – опять ответственность за порученное дел, дело на истощение всех сил.

– Итак… Говорю тебе о том, чего никто ещё не знает. Где-то впереди к Дороге Страха, если следовать по берегу Болота, есть… вернее когда-то была другая дорога, ведущая к Скале.

– Авво! – Ф”ент уже стал догадываться, о чём его будет просить сделать Малион, и готовил контраргументы.

– Да, стехар. До сего времени эта дорога пребывала под водой, и о ней за многими годами позабыли. Предали забвению. Но вот Болото высыхает, отступив от своего естественного берега в этой его части уже на многие свиджи…

– Как отступило? Куда отступил? – всполошился Ф”ент. – А мы тогда где?

– А-а… Ты ещё не видел. Дно Болота осушилось, так что там, – Малион махнул рукой, показав на обрамлявшие недавний берег кусты, – голое пространство. Вода ушла далеко. Так вот, где-то в пятнадцати а, может быть, двадцати свиджах от нас впереди находится, и сейчас показалась из воды эта всеми забытая дорога. Тебе надо её найти!

– Но… Мы же можем её найти все вместе. Это надёжнее, чем, если я буду её искать один. Я же даже не представляю, как она выглядит.

– Возможно. Эта дорога, конечно, могла покрыться илом и зарасти.

– Я и говорю!

– Не торопись, стехар. Твоя задача не только найти дорогу, но проверить подступы к ней.

– Зачем? Если найду.

– Сам сообрази. Если команда свернёт на дорогу, то оставит следы. Мы будет стараться, чтобы как-то их замести, но нас много. А по нашему следу могут пойти другие. Раз кто-то прошёл, то почему не пойти и им?

– А что я могу?

– О том и речь. Тебе надо найти подходы к этой дороге и проверить окольный путь выхода на неё. А точнее, надо, во-первых, обеспечить возможность не оставлять видимых следов. Лучше по сохранённым ещё под водой местам. Во-вторых, найти, где повернуть в сторону от берега, чтобы не поворачивать на самой дороге. И, в-третьих, посмотреть, где можно выйти на дорогу в свиджах двух-трёх от её начала на берегу. Вот почему и разговор с тобой. Сам понимаешь, искать всей командой, только истоптать весь берег.

– Авво! Всё по воде?

– Хотелось бы, стехар. Но не по грязи. На ней следы слишком заметны. И как она выглядит? Дорогу, наверное, заметить трудно. Но её можно будет определить по неглубокой ложбинке, прямолинейно уходящей в сторону Болота. Надеюсь на твой острый взгляд… Что ещё?

– Связь с вами?

– Да, связь. Воспользуемся маячком Сестерция. Он у него не очень надёжен, но работает. А к тому же от тебя отстанем не намного. Ты должен быть впереди один.

– Можно взять Х”вьюсю. Она быстро бегает.

– Нет, стехар. Она будет обеспечивать связь с тыла. – Малион помолчал, раздумывая, надо ли сказать Ф”енту о Кемеше? Но, так же как и Свим, решил – не стоит. – Ты ещё пообщайся с Невлоем. Он поговорит с тобой, лучше подготовит. У тебя, стехар, завтра трудный день… Да?

– Если маяк Сестерция ненадёжен, я его брать не буду. Да и пока он будет объяснять, как им пользоваться, у него времени много займёт. Я лучше посплю.

– М-да… Связь… Хорошо, если бы ты просто встретил нас…

– Тогда знак какой-нибудь выставить?

– Какой?

– Палками. У нас в клане иногда помечали, куда свернуть при перекочёвке.

– Ладно. На крайний случай.

Они договорились о виде знака. К ним подошёл Невлой. На безмолвный вопрос Малиона отозвался приглушённым голосом:

– Пожалуй, трое уйдут из команды точно. Подговаривают других.

– Вот и хорошо. Их – в дору! И пусть уходят сейчас. Потом займись ещё стехаром.

Мало кто из команды видел, как в наступившей темноте три расплывчатые фигуры дурбов скользнули в кустарник и направились в Дикие Земли. Завтра они придут в себя, осознают своё положение, и будут искать выход – куда им податься? А сейчас они спешно удалялись от берега Болота. Но чуть позже за ними последовала ещё одна тень…

Ф”ент лежал напротив Х”вьюси. Он уже знал, что она пойдёт с К”ньецем. Вначале Х”вьюся оправдывалась, мол, не знала, сможет ли стехар завтра даже только осилить дорогу от сегодняшней усталости. Но Ф”ент одобрил выбор хопса.

– Кошка не раз бывал в разведке, знает в том толк, поэтому недаром выбрал тебя. Ты справишься… Мы все справимся.

– А как же ты?

– Пойду впереди…

– Ах! Как я благодарна Ч”юмте! Она познакомила меня с тобой! Бесстрашным и таким… милым.

– Спи, Х”вьюся!..

Они лежали и советовали друг другу спать, но ещё долго то он, то она отзывались на звуки постепенно затихающего лагеря команды.

Камрат дремал в обнимку с Гренией и Думарой. И грезил наяву.

Грёзы донимали его. В них вспыхивали какие-то образы, события, в них как будто участвовал и он, наставления неизвестно от кого, что делать и как поступить в той или иной ситуации, но совершенно не связанные между собой, а оттого непонятные. А когда он открывал глаза и видел себя в кругу людей и путров, всё это не забывалось, а словно бы укладывалось в сознании в некоторый перечень нужных знаний и сведений. Они не мешали Камрату, однако, нет-нет, что-то подсказывало ему: здесь надо поступить именно так, а не иначе. Вот почему его кажущаяся беззаботность так поражала спутников, особенно молодых дурбов. А он знал: так он и должен вести себя до поры до времени, хотя где и когда наступит эта пора, оставалась для него в неведении.

Вот и в эту ночь…

Завал каких-то ломаных конструкций, их не обойти. Но надо… И как можно быстрее, ибо что-то угрожает. Не ему, а тем, кто с ним. Но если… Да, пройти можно, если…

Камрат вздрогнул, Грения поменяла позу, что-то буркнула во сне.

Завал… Но пройти можно. Только всем ли, кто с ним или?.. Он один… нет, с кем-то протискивается в узкую щель, поднимается вверх, цепляясь за переплетение балок, перетяжек, штырей. И как это делать, показывает тот, кто идёт с ним… Спуск. Впереди тёмный, сжатый уходящими в небо стенами, коридор, в конце его – свет дня… За ним идут все, но ему надо вернуться. Зачем?…

Опять переплетение конструкций… Металл… Но правильно ли он идёт?..

Где-то стукнуло, раздались голоса, Камрат из-за полу прикрытых век посмотрел вокруг.

И – всё сначала…

Невлой раз за разом обходил опушку, занятую под ночлег командой Свима. Его стараниями завтра люди смогут выдержать нелёгкую дорогу, предсказанную Малионом. К сожалению ни он, ни сам Невлой не могли всё знать. Всё знает лишь Камрат, но знания его ещё не открылись в нём. Успеют ли?..

Х”вьюся негромко тявкнула, и Невлой насторожился. Кто-то через кусты выходил на опушку. И кто-то знакомый. Пока двейрин последовательно искал в памяти признаки, характерные позднему гостю, разбуженная Р”япра уже знала кто это.

Вот так же случилось на Сажанее. Они услышали характерный перестук частых шагов. Это же – К”ньяна!

– К”ньяна! – позвала она и услышала в ответ радостное мяуканье.

Соплеменница К”ньеца уже не чаяла найти команду. Она почти сразу вышла из Примето за нею, но уже через день потеряла их следы, сбитая тескомовцами, гуртами и малаками, наводнившими округу. Потеряв ориентировку, вышла к берегу Болота и по ночам кралась вдоль него, чтобы не вступать в контакт с теми, кто так же, как и она, шли к дороге Страха. А то, что Свим повёл команду как раз к этой дороге, она знала и надеялась где-то там встретиться с нею.

Сегодня вечером, притаившись в густом обрамлении кустов, ей показалось, что ветер волнами доносит до неё волнующе знакомые запахи. Она уже так давно надеялась на нечто подобное, оттого вначале не поверила своему чутью – всё могло лишь только показаться, мало ли запахов витает вокруг. Но раз за разом её обострённого обоняния касались, хотя и слабые, зато устойчивые запахи.

И она не ошиблась.

Путры её накормили и ввели в курс событий. Подошедший Невлой бегло осмотрел, в каком она состоянии, и, несмотря на некоторую истощённость, нашёл её способной выдержать завтрашний бросок команды к цели, поставленной Малионом.

В лагере установилась тишина. Догорали костры.

– Завтра многое решится, – сказал Малион Невлою и вздохнул. – Но встреча состоялась вовремя. Это обнадёживает, да и Камрат… пусть он будет для нас Камратом. Привык уже. Он, по-моему, готов.

– Да, – глухо отозвался двейрин. – Но я чувствую недостающее звено. В команде есть ещё лишние, но и кого-то не хватает. Появление К”ньяны убавило недостающее, но не намного.

– Но кто? Я ведь тоже чувствую недобор, и основательный.

– Да.

Невлой тихо подошёл к Ф”енту и положил свою широкую ладонь на его голову.

– Пора, стехар, – мягко произнёс он. – Ты готов.

Ф”ент едва ли ни минтом проснувшийся до того, от прикосновения двейрина почувствовал блаженство вскипающей в нём энергии, требующей выброса. Он поднялся и, пританцовывая от нетерпения броситься в бег, сказал лающе:

– Авво!.. Я готов!

– Подойди к Малиону.

Ф”ент подбежал к Проводнику. Свим сидел рядом. Он не выспался, ночь ещё длилась, так что Ф”ента он заметил в тусклом свете угасающего костра лишь, когда Малион сказал:

– Ты, стехар можешь! Отправляйся в дорогу! Не забудь взять еду.

– Авво! – Ф”ент забыл о еде.

– Мы надеемся на тебя, – невнятно проговорил Свим.

Задание Малиона стехару Свим считал трудновыполнимым, а вернее, не выполнимым, если учесть не только древность дороги и её скрытость, но и поиск обходных путей к ней.

– Я постараюсь! Я побежал!

– Иди, стехар! – напутствовал его Малион, и Свиму: – Поднимай команду! Через полпраузы надо выходить.

– Да, да, – стал тяжело подниматься Свим…

Ф”ент бежал, не ощущая усталости бывшим берегом Болота Второго. Слева тянулись с небольшими прорехами заросли кустарника. В них и за ними порой доносились в виде запахов, а то и звуков или как огоньки костров знаки присутствия разумных – людей и выродков. В одном месте сквозь листву просвечивалось пламя большого костра, и доносился гвалт выясняющих между собой отношения большого скопления людей.

Перепрыгнув через очередной неширокий бочаг, оставшийся от ушедших вод, Ф”ент наткнулся на трупы путра из оленей и совершенно голого человека, рядом с которыми копошились любители полакомиться неожиданным подарком не то от людей, не то от выродков, а, может быть, от тех и других сразу. Куснув одного из них, ставшего на пути, стехар помчался дальше.

Светлело. Кусты из тёмного сплошного контура превращались в зеленеющие и обособленные друг от друга образования. Ушедшая вода открывала слегка увалистое дно Болота, слившееся с мутным небом на горизонте. Лужи, бочаги, узкие протоки стекающей воды блёстками покрывали всё видимое пространство. В них билась живность, не успевшая вслед за усыхающим Болотом.

Стехар бежал. Впереди оставалось ещё не меньше двух третей пути…

Глава 12

К”ньец, проведший ночь вблизи Свима, направился к месту, где расположились путры, и обомлел, увидев К”ньяну. Его похудевшая и асимметричная из-за отрубленного уха личина вдруг округлилась, усы встопорщились, глаза сузились, хвост приподнялся. Он уже не надеялся когда-либо увидеть соплеменницу. Судьба изменчива. Живя с людьми, он уяснил эту проверенную веками истину, тем более что ему не сиделось на месте ни в родном клане, ни где-нибудь в городе при хабулине многоимённого.

А зыбкость настроения молодых дурбов, обсуждавших между собой во всеуслышание предпринятый ими поход к Скале, не осталась секретом для путров, в том числе и К”ньеца, во всяком случае, при выродках они не стеснялись выражать свои мысли.

Конечно, он, как и Свим, считал такие разговоры неизбежными. Дурбы – есть дурбы. Они вольны в своих суждениях. А тут, с появлением Малиона, наставление: иди, ни к кому не приставай, тем более не вступай в стычки. Но тогда зачем дурбу меч? Чтобы лишь, красуясь, висеть в ножнах, а не для прямого его употребления? Сколько им Кате Кинг Ктора, позвав, наговорил о превратностях дороги к Скале! Кровь играла! И вот теперь придётся где-то бесславно сложить голову, не показав себя, не обнажив меча против тех, кто стоит у них на дороге к цели, а от збуна, нападения шаров тескомовцев, да мало ли что может ожидать их в Диких Землях, на дороге Страха, на самой Скале!

Да, разговоры неизбежны, и к ним можно не прислушиваться и не примерять их на себя. Однако поиск Скалы всегда оканчивался для искателей, и о том все знали, плачевно: коль скоро один из пятидесяти смельчаков возвращался целым и невредимым, это уже почиталось чудом.

Вот отчего К”ньец, уйдя с командой, исподволь простился со всеми теми, кого знал, в том числе и с К”ньяной, и о встрече с ней не помышлял, считая её потерянной для себя навсегда. А тут такой подарок!

Впрочем, подарок ему, К”ньецу, а кто он опять ей будет: лишь соплеменником или просто товарищем по команде?

Но сегодня, наверное, для К”ньеца начинался необычный день.

К”ньяна, встала, мурлыча, подошла к нему, неподвижному и безвольному, приложила голову к его шее и сказала:

– Как я рада, что нашла тебя!

Сказать, что эти мгновения для К”ньеца стали самыми лучшими, счастливыми в его жизни – ничего не сказать. Кровь в его жилах замедлила свой бег, сердце как будто расплавилось в ожидании сладостных импульсов от каждой клетки его существа. Он замурлыкал, и не удивился тому, хотя уже думал, что забыл, как это делается. Зато мышцы обретали упругость, и если бы сейчас кто-то, да пусть сам тотем клана хиков, посмел бы прикоснуться к К”ньяне, ему не поздоровилось бы. Он готов был защищать её ото всего мира…

– К”ньец! – наконец, пробился к нему из далёкого далека лающий голос Х”вьюси. – Они уходят! Тебя зовёт Свим!

К”ньяна отпрянула от него.

– Я горжусь тобой! – сказала она.

Хопс с силой тряхнул головой: нет, это не может быть!

Но это случилось!

Свим сам направился к К”ньецу. Он только что узнал об уходе части молодых дурбов из команды, был взвинчен с утра и решил прикрикнуть на хопса за его невнимательность. Но, подойдя ближе, увидел К”ньяну и, зная непростые отношения между хиками, смягчился, кивнул ей.

– Прости, К”ньяна, но у К”ньюши серьёзное задание. Он и Х”вьюся…

– Я уже знаю, Свим. Он справиться! Ты же знаешь его! Он всё сможет…

У Свима от взволнованных слов К”ньяны удивлённо поднялись брови, уж очень они не были похожи на те, что он слышал от неё до того. Да и вообще, как он помнил, К”ньяна не отличалась ни многословием, ни теплотой в голосе.

– Я рад, что ты так хорошо думаешь о нём, – сказал он, не до конца, правда, ещё понимая, только что произошедшее здесь. – Но… Ты идёшь с нами?

– Она идёт со всеми, – поспешил ответить за подругу К”ньец.

– Тогда… К”ньяна, у меня с ним разговор, а ты иди, присоединяйся к остальным.

К”ньяна махнула лапиной, К”ньец подался за ней, вдруг позабыв обо всём. Свиму с трудом удержал его на месте.

– Женщины и путры идут ближе к Болоту! – распоряжался Свим. – Впереди Малион. Передним в берметах ста Р”япра. Со стороны кустов пойду я. За мной Ольдим и Сестерций. Замыкают – Камрат и Невлой. Зливан, ты расположи своих дурбов цепочкой между теми, кого я назвал… Харан, ты в центре! Гелина и вы, уважаемые, в толпу не сбиваться. Идите друг за другом. То же касается путров… Малион, выходим?

– Пора. Пока темно, протяните руки, чтобы не растягиваться в дороге и не потерять впереди идущего. И, прошу, идите молча! Выходим к берегу, там чуть светлее. Невлой, пройдись здесь…

– Нужное сделано, – отозвался из темноты двейрин, – остальное – после вас.

– Выходим!

Спотыкаясь и натыкаясь друг на друга, люди и путры выбрались через кусты на открытое пространство, недавно бывшего берега отступившего Болота. Светлее, вопреки мнению Малиона, не стало, но здесь под ногами не путалась трава, не мешали сучки, не торчали корни растений и пеньки, а в виде пляжа скопился прибойный песок, так что можно было идти по относительно ровному пути. Правда, очень уж узкому. По нему в иных местах идти двоим плечо к плечу и то тесно. А чуть в сторону – либо кусты, либо лужи, ямы и промоины с водой.

– Свим, – Зливан догнал и тронул за руку предводителя команды. – У меня…

– Что?

– У нас потери. Нет троих моих…

– Знаю уже. Сбежали! Кто?

– Да, сбежали… Сатрех, Припа и Туркен.

– А-а, болтуны, эти двое… – Третьего Свим не припомнил, не успел со всеми молодыми дурбами познакомиться накоротке. – Малион предполагал… Но это их дело, лишь бы они… Да уж… Разнесут о нас, когда придут в себя… Край с ними, Зливан! Не переживай! Так, наверное, и должно быть.