Н Е У Д А Ч Н И К
Храмовая тишина, гулкая и неспокойная, на короткие секунды повисла в командном салоне звездолёта. Сверху упали тени и притушили ярко-рубиновые огни секторов пространственной ориентации до тускло-красных, густых и тяжёлых.
Сергей, занятый Переходом, подарил открытую улыбку студентке, которую – он поинтересовался у инструктора – звали Никой. На улыбку она не ответила, а испуганно смотрела на него, на дорожку орнамента под потолком салона. В красивых её глазах застыл страх перед первым в её жизни скачком в Надпространство. Хотя этого не должно было быть, и она знала о том, но с замиранием сердца ожидала грома, визга, вспышек света и рёва сирены. Ей не хватало воздуха, грудь её высоко поднималась точно перед криком – ей казалось, что весь мир опрокидывается, падает, сорвавшись неизвестно куда.
«Чудачка», – с затаённым превосходством подумал Сергей. Ему, будущему пилоту, Надпространство – дом родной. Он подмигнул Нике. Она даже не заметила. Её остановившийся взгляд и побелевшие щёки, в конце концов, надоели ему, и он отвернулся к пульту.
…Розовая пелена поглотила знакомую картину неба: звездолёт, размазанный в голубой луч, перетекал в Надпросранство.
– Всё! – откинулся в кресле Сергей и с большим вниманием посмотрел на Нику.
Она отняла ладони от щёк, оставив на них красные пятна. Глубокий вздох помог ей справиться с испугом. Она осмелела и уже сама улыбнулась Сергею, заставив его смутиться.
– Всё! – повторился он, словно оправдываясь. – Через двадцать семь независимых минут выйдем к Пилею.
– Скорее бы! – вырвалось у Ники, но тут же она непринуждённо перевела разговор на другую тему: – А что это такое?
– Объёмно-кассеточная карта Надпространства.
– А почему там ползёт… червячок?
«Сама ты червячок», – хотел сказать Сергей и умилиться её непосредственности, но сдержался. Неудобно ему, выпускнику школы межзвёздных пилотов, смеяться над непосвящённым человеком, потому объяснил:
– Это наш истинный курс. Вот эти зелёные точки – ориентиры, а красные и синие – петли и затяжки. Чёрные… вот и вот – это дыры. Они ведут в смежное Надпространство. Истинный курс проложен в обход всем этим… неприятностям.
Ему не хотелось пугать Нику рассказами о петлях и затяжках Надпространства. Правда, он и сам знал о них мало, а то, что знал, было не очень приятным и не для рассказа девушке.
Под взглядом её живых и ласковых глаз ему захотелось рассказать ей что-нибудь особенное, весёлое и не страшное. Он начал перебирать в памяти слышанное, чтобы найти заслуживающее внимание событие. Он потёр лоб от напряжения. В это время Ника хихикнула, показав рукой на карту:
– А у червячка две головы.
Сергей степенно повернулся посмотреть, над чем это она смеётся, и почувствовал, как в кончики его пальцев ткнули тысячи иголок. Ему стало жарко и душно. И было от чего. Нить истинного курса соскользнула с маршрутного и повернула в сторону сочно-красной родинки – затяжке Надпространства.
Тишину оборвал тревожный сигнал Вперёдсмотрящего. В освещённый круг салона ворвались охранные роботы, и не успели молодые люди вдохнуть и выдохнуть, как оба погрузились в скафандровую жидкость спасательных капсул. Что-то прокричала Ника, как будто позвала его, но Сергей отмахнулся, стараясь оценить ситуацию и понять, что происходит со звездолётом.
Надпространственные связи ослабели, уступая место миру звёзд и планет. Яркой молнией прорезался, высвеченный в естественном мире, след звездолёта. Холодными прожилками на матовом фоне неба рождались и умирали, отставая, блики встречных звёзд. Они постепенно замедляли бег, превращались в удлинённые эллипсы, в овалы и, наконец, обступили земного посланника со всех сторон, а одна из них распухла до размеров полуденного солнца Земли. Лучи её осветили командный салон золотистым светом, пряча в феерическом сверкании очертания близкой планеты, с которой звездолёт стремительно шёл на сближение.
Ничего пока не понимающий Сергей всё это время следил за приборами из капсулы и не находил причин происходящему. Скафандровая жидкость сконденсировалась на нём скафандром, и Сергей получил некоторую свободу движений, насколько позволяла спасательная капсула, и мог услышать плач спутницы. Он позвал её по имени, спросил о самочувствии.
Ника была ошеломлена случившимся, она вообще не представляла, что вокруг происходит. Ей просто казалось, что Сергей пошутил и устроил ей то маленькое испытание, о котором её предупреждали подруги ещё на Земле, те, что уже прошли проверку на Переход. И теперь она плакала от обиды, а не от страха. Было нечестно с его стороны, думала она, так поступать с ней. Она же ничего ему плохого не сделала и спросила лишь об одном из приборов. Поэтому она не ответила на его вопрос, а только всхлипывала.
Плач Ники отвлёк Сергея, даже несколько успокоил его. С ней, так же как и с ним, ничего не произошло, а могло быть и хуже.
Внешний обзор, тем временем, обозначил расплывчатую дугу края планеты, на мгновение ослеп, погряз в облаках и тут же донёс пёстрые краски неведомого мира неведомой планеты.
Звездолёт рухнул вниз, втаптывая деревья, растекаясь субстанцией конструкции в серебристую каплю. По краям её сферы выросли завалы почвы и не корчёванных деревьев, запылали окрестные пожары.
Громы, треск ломаемых и горящих стволов деревьев, молнии и затаённые отблески огня, столбы пыли, гари и дыма на долгое время укрыли плотной завесой космического пришельца от неосознанных ещё ничьим разумом лесов, долин, далёкой гряды гор, спокойных озёр и рек.
Но вот небо над звездолётом посветлело, вытянулось воронкой вниз, сгустилось в тучи и пролилось обильным дождём, гася огнь и очищая горизонт.
Вскоре дождь изрешетил тучи, и первые робкие лучи местного светила заиграли на вздрагивающей сфере звездолёта, дробясь и разлагаясь в радугу.
– Вот теперь, Никуша, мы сможем, наконец, несколько часов посвятить этой планете.
Ника, слегка пополневшая, чем-то озабоченная и быстрая в движениях, радостно улыбнулась Сергею. Одетая в скромный комбинезон, Ника выглядела подростком.
Вокруг были разбросаны разноцветные упаковки от неизвестных ей предметов, кое-где островками тревожного оранжевого цвета проглядывали обрывки лент, тут и там лежал разнообразный инструмент – всё это придавало командному салону вид большой заброшенной комнаты, где давным-давно не было роботов-уборщиков. Так оно и было на самом деле. Здесь работал Сергей и пока не пускал сюда никого на уборку: ни роботов, ни Нику.
– Я рада, Серёжа, что ты хоть немного сможешь отдохнуть… И я с тобой, – со вздохом добавила Ника последние слова.
– Маленькая моя! – растроганный Сергей обнял Нику, свою жену, и на время позабыл о несчастье, постигшем их полгода назад.
О том несчастье, которое вырвало его и, незнакомую тогда ещё ему, Нику из людского водоворота, из-под опеки земной цивилизации. Он позабыл о шести месяцах тяжёлой изнурительной на грани отчаяния работы по заданию программы электронному мозгу звездолёта на обнаружение неисправностей, так как стандартные программы оказались бессильными.
Всё заслонила любовь к Нике, к попутчице и гостье на корабле, к товарищу по злоключению, к этому удивительному существу, заполнившее в нём то, что он потерял с утратой связи с Землёй. Если бы не было её…
Он не хотел даже думать о том, что было бы с ним.
И она была переполнена им. Только уставала от его забот, от его постоянной работы, после которой он падал от усталости, от его тревог и волнений. Она верила ему и поддерживала его и себя надеждой на исход, когда они вернуться на Землю. Всё остальное оставалось за мощным бортом звездолёта, по ту сторону её интересов.
Она была наивной. Сергей многого не знал и каждый день до одури принимал волны обучения, и всё равно до сих пор не знал всего того, что было необходимо знать ему – полновластному хозяину могучего межзвёздного корабля…
Это был их первый выход и крепости, созданной на Земле, под непривычный купол неба планеты, приютившей их.
Несмотря на то, что анализаторы подтвердили полную безопасность внешней среды для людей, они надели скафандры, хотя и с откинутыми шлемами.
Сергея совершено не радовал этот выход. На красоты планеты он уже насмотрелся глазами исследовательских роботов – они занимались своим делом с первого дня появления звездолёта на планете. Сергей родился на Луне, вырос в стенах лунных станций, и его никогда не тянуло под сень деревьев, в заросли кустарников, на зелень травы. Просто уступил просьбам Ники, она-то выросла на Земле и тосковала по ней.
Планета, вернее место, где они оказались в результате аварии, во многом походила на уголок земной поверхности. Конечно, здесь всё было не так, но, если не обращать внимания на своеобразие местной флоры и фауны, то можно вполне считать находящимся на Земле. Во все стороны тянулось редколесье, перемежаемое зарослями кустов и проплешинами небольших полян. С ветвей деревьев свисали длинные и неприятные своей осклизлостью и запахом похожие на лианы растения. Сергею особенно не понравился воздух – он пах влажной землёй и гнилью, был непривычен и противен людям.
Ника и Сергей, взявшись за руки, в течение часа потерянно побродили по округе, послушали шорохи леса и ощутили в полной мере своё одиночество. В командный салон вернулись подавленные и разочарованные.
– Неуютная какая-то, – не весело сказала Ника, избавляясь от скафандра.
– Планета как планета, – помолчав, неопределённо отозвался Сергей. – Его беспокоило, что Нике прогулка не понравилась. Поэтому через минуту, с удовольствием вдыхая привычный свежий и целительный воздух салона, он улыбнулся ей и наставительно произнёс: – Ноты гуляй. Каждый день. Тебе полезно…
– Никуша! Нам пора обедать. Ты слышишь?
– Слышу, слышу! – голос Ники донёсся со двора.
– Она, сынок, слышит.
– Бу-у… Пум!..
Сергей сидит за грубым столом, сработанным роботом из местной древесины. У Сергея измождённое от бессонницы и забот лицо, сбитые пальцы рук и счастливая улыбка. Перед ним, прямо на столе устроился малыш, его первенец, разбросавший для устойчивости пухлые ножки в стороны. Сын занят чем-то своим, он что-то лепечет, пробует на первый зуб немудрёную игрушку и иногда вскидывает на отца большие бархатные – Никины – глаза в опушке длинных ресниц. И тогда Сергею чудиться в них понимание окружающего – столько неожиданно осмысленного и серьёзного видит он во взгляде сына.
Лёгкая и возбуждённая вбегает в дом Ника. Загорелая под солнцем, румяная и пышущая здоровьем – полная противоположность мужу. Она проворно двигается по единственной пока что, но просторной комнате дома, сооружённого роботами метрах в двухстах от звездолёта под сенью деревьев.
Ника вытирает нос сыну, снимает его со стола, приглаживает мужу растрепавшиеся волосы, накрывает столешницу сиреневым лисом пластика, подаёт обед, приготовленный не только из запасов звездолёта, но и из местных растений, целует сына, даёт команду роботу… И между всеми этими делами производит ещё массу каких-то необходимых движений и при этом говорит без умолку.
Сергей, разомлевший от отдыха, когда не надо думать, а можно только наблюдать, любоваться Никой, всё так же сидит за столом, не меняя позы, и следит за ловкими перемещениями Ники, за потугами сына к вставанию на ноги, за всей этой одомашненной суматохой.
– Ты помнишь, за ручьём мы видели с тобой такую кучку земли? Ты тогда ещё сказал, что она похожа на выброс крота, который ты однажды видел на Земле. Там теперь выросло какое-то странное растение… Олежка! Отдай или брось… Брось!.. Беда с ним, зубки режутся… Внизу тоненькое такое, а выше – воронкой. А в воронке чистая, чистая вода. И рыбки в ней…Конечно, не рыбки. Но похожие. Симбиоз, наверное… – Ника говорила, даже не пытаясь видеть реакции Сергея на её слова. – И сегодня приходил шестиног-шестирог, как ты его называешь, и принёс какой-то… плод. Двадцать Третий взял пробу и разрешил есть… Я, Серёжа, попробовала. Вкусно и… непонятно… Олежка, да брось ты эту палку!.. Принёс бы, Серёжа, ему каких-нибудь разноцветных… Я у тебя в салоне вдела такие кубики разных цветов. Да и учить его уже надо. Может быть, пусть Двадцать Третий ретранслирует волны обучения… Олежка у нас и так НЕУДАЧНИК, а тут ещё будет от сверстников отставать… Шестиног-шестирог с Олежкой дружит. Ты, Серёжа, не поверишь, а даже умиляться может. И я к нему уже привыкла… Я решила пристроить к дому ещё две или три комнатки. Мебель ещё сделаю. Пристройки… Двадцать Третий учиться и работает всё лучше… Олежка!..
Сергей почти не слышит, о чём говорит Ника, хотя смысл её скороговорки доходит до него, и он время от времени кивает головой, вспоминая страшного на вид урода – шестинога-шестирога, хотя зверька забавного и любопытного; усмехнулся, когда Ника заговорила о разноцветных кубиках, а каждый кубик – сложнейший блок, один из оптимального набора запчастей, без которых корабль не сможет покинуть эту проклятую вонючую планет; вскидывал глаза на Двадцать Третьего – робота с таким стоп-номером, приспособленного к хозяйственным делам в доме и вне его.
Он ждёт, когда она умолкнет, но она, похоже, завела свой монолог надолго, потому что спешит наговориться, пока рядом есть живой человек.
– Никуша… мне удалось закончить все расчёты, – прерывает он, наконец, её на полуслове.
Она ахает и присаживается на кончик тяжёлого стула.
Он же хмуриться, – то, что им сейчас будет сказано, а он должен сказать, в конце концов, так как носит при себе уже третий день, будет для Ники ударом. Она так надеется, что пройдёт месяц, ну два, пусть даже год, но помертвевший звездолёт оживёт, займёт стартовое положение, в командном салоне опять восстановится порядок и чистота, а потом не пройдёт и часа, как они материализуются из Надпространства в районе Плутона, а там и до Земли недалеко.
Она настораживается, так как Сергей молчит, и некоторое время рассматривает свежие и старые ранки и ссадины на своих руках. Наконец, он твёрдо смотрит в глаза Ники и как можно мягче говорит:
– Нм, Никуша, долго придётся пробыть на этой планете…
– Ох!.. Сколько?
– Лет… десять на устранение неисправностей. И около пяти лет на подготовку… Ника!.. Никуша!.. Милая!.. – Сергей едва успевает подхватить соскользнувшую вниз жену.
– Па-па! – чётко, с расстановкой говорит Олежка.
У него нет своего понимания к расчётам родителей, его пока не волнуют взрослые вопросы. И он-то находится на РОДНОЙ ему планете.
Дул порывистый ветер, принося отвратительный до тошноты гнилостный запах, и Сергей несколько раз, задыхаясь, глубоко вдохнул и выдохнул, привыкая к нему. Это его раздражало. Проклятая планета, гнилая и смердящая, чужая и бессмысленная, в его понимании, хотя открытие её и возможность жить на ней людям Земли – редчайшее явление, и когда-нибудь её, может быть, назовут его именем.
В последнее время его многое раздражало.
Неповоротливость роботов, кажущаяся медлительность корабельного мозга, необходимость руководства всеми работами одному. Но разве может он один всё помнить, всё знать, понимать то, что под силу сотням специалистов
Раздражала нужда покидать звездолёт, чтобы навестить Нику и Олежку, а, значит, приостанавливать или замедлять работы. Но не они были виноваты в этом. Нет. Они были любимы им как прежде, а то и сильнее, но его выводили из себя само обстоятельство – раздвоенность. Форсирование работ требовало его неотлучного нахождения на борту, в командном салоне, а родные лица жены и сына звали к себе. И ему стоило большого труда дождаться урочного часа, установленного им самим, когда наступало время увидеть их.
Последний раз вне звездолёта он был почти земной месяц назад. В течение его сделано много. Очень много! Сэкономлены почти четыре дня против первоначального графика работ. Да, на целых четыре дня сократилось пребывание на этой планете. Он мог бы сделать и больше, но видеть Нику и Олежку только на экране – невыносимая мука.
Через полчаса по не широкой просеке он дошёл до дома, за три года обросшего пристройками, оградой гот зверья, опутанного сетью тропинок, пробитых за эти годы Никой и не по летам быстроногим Олежкой в паре с шестиногом-шестирогом. А вот и последний.
Шестиног-шестирог, сокращённо называемый ими в разговоре шенорогом, разбросав в стороны то, что служило ему и ногами для передвижения для защиты от обидчиков, мирно дремал у самых дверей дома, раскрытых настежь.
Узнав Сергея, шенорог шевельнулся, но, вероятно, чувствуя отвращение человека к себе, бóльшего не позволил, однако и своего не уступил – как лежал, так и остался лежать, а Сергею пришлось через него перешагивать.
Хмыкнув, Сергей вошёл в дом. Его не ждали. Вернее, ждали, но не сейчас, потому что он не предупредил, что придёт именно сегодня. Он застал в доме мирную картину. Олежка, болтая ногами, сидел за столом и ел. Ника стояла на скамейке и пыталась прикрепить к стереоскопическое изображение какого-то уголка Земли. Картина, вправленная в тонкую рамку, изгибалась и не поддавалась усилиям Ники. Двадцать Третий безучастно взирал объективами на безрезультатные труды хозяйки дома и даже не пытался помочь, так как Ника, наверное, забыла объяснить ему цель проводимой ею работы.
На скрип половиц от шагов Сергея она оглянулась, придерживая рамку обеими руками. Сергей поймал её быстрый радостный взгляд, улыбку, украсившую её строгое матовое лицо, и он тоже ответил ей счастливой улыбкой.
Забубнил набитым ртом Олежка, довольно скоро слезая с высокого стула. Забыв о еде, он побежал к отцу, которого так любил и так редко вдел. Наконец, прожевав, он издал ликующий вопль и припал к отцовой ноге.
На возникший шум в проём двери заглянул, пуча большим, похожим на плошку, глазом, шенорог, постучал ногами-рогами и опять завалился спать.
Сергей подхватил Олежку и поднял его к потолку, посадил себе на плечо, помог навесить картинку Нике, потом взял её на руки и закружил со всем своим семейством в комнате. Половицы скрипели, Олежка вскрикивал и заливался счастливым смехом, Ника целовала мужа, охватив его шею, и вторила сыну. Дом ожил, загомонил, наполнился не свойственными ему звуками, и вконец разбуженный шенорог, постучав недовольно конечностями, ушёл досыпать в сумеречный лес.
Маленькое семейное торжество закончилось далеко заполночь. Уснувший на руках отца Олежка был перенесён на свою кровать – прочное сооружение, произведение Двадцать Третьего.
– Устал?
– Устал без вас, – невесело отозвался Сергей, перебирая волосы жены; они казались шелковистыми и невесомо струились в его загрубевших ладонях.
– Мы здесь уже живём вечность, а всё как будто случилось вчера… Ты, Серёжа, не думай, я уже привыкла. Весь день какие-то дела…
Огромный нетронутый мир планеты и он – его хозяин.
Конечно, Олежка этого ещё не знал, но с каждым днём раздвигались границы тех мест, где он устанавливал своё присутствие.
Он вдыхал сладкий воздух своей родной планеты, знал уже приметы к погоде и непогоде, в чём ему помогали волны обучения, обожал путанные тропинки и причудливые проходы через переплетения вьющихся душистых растений, впитывал запах перепревшей почвы и ел вкусные плоды неведомых деревьев и кустарников, почти каждый день принося в дом то горсть сочных ягод, то розовые, до красноты, стебли сладких трав, то кисловатое соцветие маленьких цветов, которые за ночь сворачивались в небольшие, с крапинку, ягодки – их Ника добавляла во все кушанья.
Гибкий, необычайно развитый и выносливый в свои неполные пять лет, Олежка мог часами бегать, красться или таиться в лесу, знал всех обитателей тех мест, где побывал хоть раз, чувствовал таинство единения с природой.
Каждый день, открывая для себя новые опушки, ручьи, озерца, он не забывал заглянуть и в обжитые им уголки своих расширяющихся владений. Он радовался знакомым предметам, так же как и новым, впервые встреченным. Местные ногороги признавали его главенство.
Лет до трёх его во всех путешествиях его сопровождали то мать, то Двадцать Третий. Но Нике теперь за ним не угнаться, а робот стал обузой – его громкое топанье вызывало переполох повсюду, где он появлялся, сопутствуя непоседливому человечку.
Теперь всё, что связывало его с домом, уместилось в двух, едва приметных родинках в ухе и под скулой – миниатюрном приемопередатчике. А, выросшая над домом тонкой стрелой антенна, позволяла волнам обучения настигать подвижного путешественника в любом месте, куда последнего заносили резвые ноги и цепкие руки, колени и локти, и неуёмная фантазия, и исподволь закладывали в него необходимые каждому человеку знания.
И только верный шеногог был его постоянным спутником – подобно Олежке любопытный, быстрый, неутомимый и жадный до приключений. Между мальчиком и диким зверем крепла приязнь. Возможно, волны обучения влияли на ногорога, потому что, и это заметила даже Ника, он явно стал понимать те слова, что относились к нему, и в его поведении появилось что-то осмысленное – верность Олежке, чувство вины и радости. Свою роль сыграла и привычка к уродцу, так как ногороги, один огромный, словно лиловый стеклянный глаз и безобразная морда, не вызывали особых симпатий. Правда, отец Олежки, время от времени приходивший в дом, находил в лучшем друге сына не проходящую безобразность, вонючесть и не приемлемость для человеческого глаза, и едва давил в себе чувство брезгливости человека, выросшего и живущего почти в стерильных условиях. Чтобы не обижать сына и жену, Сергей просил их на время своего визита домой усылать шенорога куда-нибудь подальше от дома.
… Дом покидали рано утром. Ника ещё не просыпалась. А проснувшись, если не находила сына в постели, быстро справлялась по контрольному лучу и, убедившись, что сын жив и здоров, приступала к свои повседневным делам.
Обычно друг Олежки, быстро переставляя ногороги, будто перекатываясь, не отставал от мальчика и двигался рядом с ним. Иногда его при этом раскачивало из стороны в сторону, и его конечности цепляли спутника. В таких случаях Олежка останавливался и наставительным голосом отчитывал бессловесного зверя. Прислушиваясь, шенорог выгибал спину так, что кверху поднимался самый большой ногорог, а головой и хвостом он упирался в землю и поскрипывал своими многоцелевыми конечностями. После выговора он некоторое время катился чуть поодаль, но потом опять прижимался к Олежке.
Если идти рядом не позволял рельеф или когда звериная тропа в лесу была узка, шенорог уступал дорогу человеку и право выбора её, а сам устраивался позади, подталкивая порой Олежку в пятки. Хвост его заметал следы, оставляя за собой едкий запах, отбивающим охоту у зверья помчаться вдогонку за друзьями.
В это раз день был примечателен тем, что Олежка решил выйти к той большой воде, которую он три дня назад видел с высокого дерева. Он не знал ещё – озеро это или река, но дойти до неё надо было, так как это давало возможность приобщить к своим владениям большую воду. Поэтому он сегодня торопился сам и поторапливал шенорога.
Шенорог понимал Олежку и изо всех сил старался не отставать. Подняв высоко вверх голову и хвост, он касался земли самыми кончиками ногорогов и не пытался вступать в какие-либо общения с человеком, чтобы не сбивать темпа движения. Он, правда, фыркал, если вдруг обнаруживал интересный след или улавливал заслуживающий внимания запах, источник которого мог бы заинтересовать мальчика, но всякий раз, сверкнув выпуклым глазом, похожим на тлеющий плафон, продолжал идти вслед за человеком.
К реке, а это была река, они вышли уже к вечеру. Было тихо. Воды широкой реки струились спокойно. Их нарушали только частые всплески речной живности.
Олежка был доволен, но и озадачен. Река открывала ему новые возможности, но она и ограничивала его. По ней надо на чём-то передвигаться. Её надо на чём-то пересекать.
Сергей вышел из звездолёта и торопливо направился к дому, но мысли его ещё были заняты работой – проделанной и предстоящей. Много уже было сделано, но впереди ещё годы забот и тяжёлых неудач, кратких минут прозрения и редкого счастья найденных правильных решений.
От задумчивости его отвлёк странный посторонний шум, исходящий с неба. Сергей с удивлением прислушался и поискал глазами источник звука. То, что он увидел, удивило его ещё больше. Совсем недалеко, метрах в пятидесяти, над землёй висел вертолёт нелепой конструкции. Игрушечный на вид винт, вращаясь не очень быстро, поддерживал в воздухе яйце подобное тело громоздкой и некрасивой машины, выполненной из прозрачного материала, так что хорошо были видны обитатели этой летательной нелепицы: Олежка и шенорог. Впрочем, в этот момент зверёк находился вне кабины на узком трапе, а Олежка ему что-то говорил, а тот, по-видимому, выполнял его какие-то команды. Во всяком случае, Сергей видел, что между ними существует полное взаимопонимание, и они сейчас заняты чем-то своим, неведомым ему делом.
– Олежек! – позвал он, не надеясь, что его услышат, но сын вскинул голову, показал в радостной улыбке зубастый рот, замахал руками и даже несколько раз подпрыгнул на сидении.
Вертолёт плавно скользнул навстречу Сергею и почти бесшумно опустился рядом с ним. Олежка кубарем вывалился из кабины, споткнулся о шенорога, и бросился отцу на шею.
– Папочка мой дорогой, мой родной, мой единственный… Я так по тебе соскучился, мой дорогой, мой хороший, мой…
Сергей с трудом проглотилслёз0ы, представив себя на месте сына: ни друзей, без окружения людей, без всего того, что делает современником сверстников, воспитывает в нём человека своего времени. А Олежка, по сути, как ни горько это сознавать, – варвар. Сергей испытывал безысходность и своё бессилие перед случившимся, перед невозможностью чем-то помочь сыну.
– Ну, ну, сынок, – проговорил он с дрожью в голосе, отвечая на ласку сына. – Откуда у тебя такой… э-э… вертолёт? Неужели Двадцать Третий сделал?
– А! – отмахнулся мальчик, словно вопрос касался безделицы. – Он у меня давно. Я его сам придумал, а корабельный мозг подсчитал мои мысли и построил… Дней десять назад.
Как ни был расстроен Сергей невеселыми размышлениями при встрече с сыном, он вначале улыбнулся, потом рассмеялся.
– А я-то голову ломал, что это с мозгом случилось? А тут всё просто – посторонний заказ. Ай да, Олежка! Ай да, молодец! Ах, ты мой маленький конструктор!
Сын будто не слышал отцовских похвал, у него были дела поважнее.
– Я другую машину придумываю, – сказал он, высвобождаясь из отцовских рук. Да, папа. Чтобы и летала, и плавала, и под водой ходила. И по земле тоже… Можно такую сделать?
–Можно! – стараясь унять блаженную улыбку гордости за сына, ответил Сергей.
Он попытался подхватить под мышки и подбросить Олежку вверх, как это делал всегда, но восьмилетний сын набрал уже достаточно веса, и от забавы пришлось отказаться. Опустив сына на землю, спросил, показывая на шенорога, поглядывающего на людей издалека:
– Что вы тут делаете?
– Да так…У нас тренировка. Шенька говорит, что высоты боится, вот я его и приучаю.
– Он говорит?… Ты сказал, говорит?
– Ну, папа… Он говорит… Не говорит, конечно, но я знаю…Сейчас он уже ничего, привык… Шенька, иди сюда!
Шенорог изогнулся, загремел от удовольствия ногорогами и, не спеша, соблюдая своё достоинство, подошёл к людям и у ног друга-человека принял позу вежливости – приподнял хвост.
– Он, папа, хороший!
Сергей на уродца старался не смотреть.
– Шенька, значит?
– Да, папа.
Вертолёт беспредельно раздвинул границы Олежкиных владений.
Теперь ему требовалось всего несколько минут, чтобы промчаться над исследованным кусочком его планеты, окинуть одним взглядом всё обжитое им пространство, а остальное время посвятить наведению порядка на подвластной территории.
Волны обучения закладывали в Олежкину голову всевозможные знания, и он прекрасно зал, что ему следует делать по благоустройству местности. Работы тяжёлые, рассчитанные на долгое время, выполнял Двадцать Третий, но и сам Олежка не сидел сложа руки, а по мере сил убирал сушняк, пробивал новые тропы, производил посадки деревьев, следил, чтобы не обжали маленьких обитателей леса, ловил рыбу и разводил её в пруду у дома… Дел хватало.
Но иногда вертолёт уносил его и верного Шеньку за десятки и сотни километров от дома. Делались набеги на неведомые леса, озёра, на опасных ногорогих хищников. Были обследованы окрестные пещеры и произведён пеший подъём на вершину горы. Не очень высокой, но горы настоящей.
Стоя на вершине, Олежка с восторгом обозревал округу: реку, подковой опоясавшей гору, перелески, клочковатые от различной густоты растущих в них деревьев, хитро проглядывающие оконца озёр. А далеко-далеко, белым яйцом, звездолёт в изумрудной оправе молодых деревьев, как извечная принадлежность пейзажа, поскольку на месте сгоревшего леса появилась поросль, скрывшая следы давних разрушений.
Ещё дальше, за звездолётом, холмы, а там, за дымкой горизонта ещё неизвестные земли, которые ждали своего открытия и исследования.
Здесь, на вершине, и родился у Олежки грандиозный план – совершить кругосветное путешествие.
– Серёжа, поговори с Олегом. Он меня не слушает, – Ника смахнула слезу.
Сергей, нахмуренный, усталый и разморенный обильной едой, сидел в обширном грубом кресле – импровизация Двадцать Третьего, и наблюдал через широкое открытое окно за сыном, снаряжавшим свою странную на вид машину – чудовищную смесь танка с вертолётом. Была она похожа на карикатуру, но Сергей знал, что это великолепная машина, во всяком случае, фантазии Олежки реализовались полностью: она умела и летать, и передвигаться по суше, и плавать, и нырять.
Олежка, стройный, загорелый и мускулистый, с пояснениями подавал Шеньке продукты, приборы, одежду, а шенорог безошибочно укладывал всё по местам, ловко управляясь ногорогами.
– Перестань, Никуша, драматизировать положение. Он у нас уже вырос. Я в его десять лет успел раз сто слетать на Землю, побывать на Венере, на Марсе…
– О чём ты говоришь?! – воскликнула Ника с отчаянием в голосе. – Это же на Земле! На Земле!.. Там люди! Цивилизация! А это… Дикость какая-то! Ты посмотри, что он построил? Век пара и турбин… И утонуть, и разбиться может…
– Ну, это ты зря наговариваешь на неё. Она хорошая и сделана добротно. – Сергей против воли хотел улыбнуться, но не смог. Затея сына ему тоже была не по душе. – Некрасивая вот только. Но в этом ли дело… – говорил он медленно, чтобы отвлечься и успокоить Нику.
– Поговори, Серёжа!
– Эх, Никушка, – Сергей взял жену за руку, притянул к себе. – Ты думаешь, он послушает меня? А если и послушает, то это совсем не значит, что всё будет хорошо для тебя и для него… Пойми, ему тесно. Ему уже десять лет, и весь мир, а это его мир, у него перед глазами. У его ног.