– Пошли его дальше, – небрежно бросил Самерс. – Что он нам теперь?
– Послать успеется, – не согласился Грег и убрал ладонь. – Всё будет в порядке, Денис.
Грег со стуком положил трубку, нахмурился. Подумал, надо было решать с выселением сразу, как только Денис сообщил о них полиции. Была бы зацепка. А теперь многие знают, как у него появились новые доходы.
– Вот что. Скажи Кларку, пусть её вывезут куда-нибудь и поселят так далеко, чтобы до телефона ей не добежать. Да и постереги её.
– Охота тебе возиться?
– Охота, если связь нужна… Вот! – Грег снял трубку зазвонившего телефона и долго слушал, что ему говорили. Лицо его побагровело, глаза налились бешенством. – Ах ты!.. Медное исчадие!.. Металлом!..
От догадки Самерсу стало неуютно. Вот только что будто светило солнце, а сейчас похолодало, набежали тучи. По всему это был Денис на связи и сказал обычно уравновешенному Грегу нечто из ряда вон выходящее.
Грег с силой ударил трубкой об стол, как будто забивал гвоздь молотком. Хрупкая пластмасса разлетелась осколками, обнажив пятачок микрофона. Он повис полу оторванной пуговицей на двух цветных проводниках-жилках.
– Он ещё грозит!.. – Грег смахнул со стола осколки, поиграл желваками, и внешне успокоился. – Мы дураки. Оказывается, он всё видит и слышит. И о тебе сказал. И если его… дети не вернутся туда, откуда их вышиб… А-а!.. В общем, к вечеру я умру… Да, да, ни много, нимало.
– Как ты его, а? Металлолом.
– Не скалься. После меня он займётся тобой. Надо подумать, как развязаться со всем этим железом и его потомством.
Самерс приложил палец к губам и указал на дверь, приглашая выйти из кабинета.
– Ты прав, – Грег дёрнул короткой шеей и тяжело поднялся; под его ногами захрустела пластмасса. – В коридоре сказал: – Встреться с Кларком. Нет, лучше свяжись с ним по телефону. Пусть вернёт их на прежнее место. А ты… Организуй-ка взрывы в кабельных колодцах, а после взрывов поступай, как предполагал.
– Хорошо. Но Кларку позвони сам. Пусть забудет о мщении. А я не могу слышать его. Говорит как из жестянки. Тьфу!.. И ещё. Что с Хенигом делать будем? Он опять сидит в своей лаборатории. И с этим… металлоломом общается.
– Что с идиотами делают? – буркнул Грег и оглянулся – не подслушивает ли кто?
– Тоже правильно. И я так думаю.
– Поеду-ка я домой. Весь день эта… испортила.
Телефонный провод, проложенный по стене коридора, в котором стояли и разговаривали Грег и Самерс, расплавился.
Денис их слышал.
Дома Грег принял ванну, подбодрил себя коньяком и расслабленно сел в кресло и погрузился в созерцание небольшой миниатюры, висевшей напротив него на стене. Оригинал.
Страсть к таким «вещицам», как он называл произведения искусств, толкала его на всё, даже на незаконные действия, лишь бы обзавестись ещё одним, страшно дорогим, но милым сердцу раритетом.
Эта же страсть вывела его на Самерса и Шакала. Они познакомили его с Хенигом, затравленного неудачами и непониманием окружающих. Потом – Денис. Казалось бы беспроигрышное дело… Но оно втянуло его так глубоко, как в пропасть, из которой можно не выбраться.
Он встал, направился в комнату, служащую ему кабинетом – стол, шкафы с нужными книгами и картотеками, и набрал по телефону номер любовнице. Сейчас он нуждался в общении для душевного разговора.
В ухо вместо гудков посылки вызова что-то крякнуло, завыло, потом раздался голос:
– Я тебя предупредил…
Грегу хотелось отбросить трубку как змею, готовую поразить его в голову, но она словно приросла к руке и уху.
– Но я… – попытался он взять себя в руки. Всё-таки он совершенно не был готов к диалогу с Денисом. – В конце концов, у нас договор…
– Который ты нарушил. И решил взорвать меня… сеть.
– Ну, уж нет! Не я нарушил, а ты! – решительно сказал Грег, обретая волю и присущую ему напористость. – И ты за это ответишь! Я не поскуплюсь, чтобы тебя уничтожить!
Холодно и спокойно он по памяти перечислил те пункты устной договорённости, которые якобы не выполнил Денис, за что и должен поплатиться.
Он говорил, всё более утверждаясь в своей правоте. И в безопасности тоже. Да и что ему могло грозить в собственном доме: двери на замке, пистолет под рукой, подходы к дому просматриваются телекамерами со всех сторон. К тому же, такой разговор с Денисом должен был когда-то состояться.
Но он не видел, как за его спиной, прижатой к стене, на уровне его головы из-за проткнутых насквозь обоев потянулись к его вискам два вздрагивающих оголённых проводника.
Смертельный электроудар оборвал уверенную речь Грега и поверг его на пол. Проводники, колеблясь от рывка, вновь уползли в стену.
Денис видел ком тела поверженного врага – результат своих возможностей, но не почувствовал ни удовлетворения, ни особой радости. Просто у него появилась целенаправленная мысль, и она осуществилась будто даже без его каких-либо заметных усилий.
Пятью минутами позже его настойчиво позвали.
– Денис, друг наш! – взывал проникновенный женский голос. Денис настроился и увидел молодую женщину. Рядом с ней плотной группой стояли молодые люди. На их лицах читалась озабоченность.
Он отозвался. После Грега ему хотелось отвлечься.
– О!.. Денис! Ты нас услышал. У нас к тебе просьба… Мы объявили забастовку.
Отозвавшись, Денис прислушивался к голосам, приглядывался к людям и молчал.
Один из молодых людей безнадёжно махнул рукой.
– У него свои заботы… Нечеловеческие!
– Много ты понимаешь! – резко парировала женщина и опять позвала Дениса.
Он ответил:
– Говорите вашу просьбу.
– Денис, друг наш! – взволнованно зачастила женщина. – Мы с тобой люди одной судьбы и положения в обществе. Мы объявили забастовку против увольнений. Поддержи нас и отключи телефоны администрации и служб железнодорожной компании… Просим тебя!
Мгновенно в сознании Дениса возникли офисы и кабинеты, диспетчерские и службы компании – весь тот разветвлённый управленческий аппарат, который ежесекундно пользовался услугами телефонной связи. Ему представился встревоженный муравейник управляющих и служащих, оставшихся без основного для них средства деятельности.
Что творилось в городе в дни его воцарения в сеть, он помнил только как сумбурное сновидение, а сейчас представлялся случай осознанно посмотреть на то, что произойдёт. И это позабавило его. Будь человеком, он бы недобро усмехнулся. И сама просьба показалась ему уважительной. Правда, в свою бытность человеком он никогда не бастовал, однако за год безработица познал многое.
– Я помогу вам! – сказал он просто.
– Спасибо друг, спасибо! – молодые люди поочерёдно выкрикивали слова благодарности.
– Элбо с нами! Пусть об этом узнают все! – подвела итог сделки женщина.
Их радость заставила Дениса вновь подумать об улыбке. Он попытался это сделать, и его эмоциональный порыв прозвенел неожиданными телефонными вызовами у многих телефонов. Но руки , поднявшие трубки, вскоре опустились, так как прослушивались лишь короткие гудки.
Мольнар встретил взволнованно Самерса удивлённым восклицанием. Его давний напарник не был похож на себя – галстук сбился, волосы растрёпаны.
– Тони не стой болваном! Пора отсюда бежать! И чем быстрее, тем лучше.
– С чего бы… – с ленцой в голосе начал Шакал.
– Грег мёртв! То же грозит нам.
Мольнар метнул взгляд на стол, где постоянно лежал пистолет, подошёл и положил оружие в карман халата.
– У Грега это было, – устало сказал Самерс. – Так что-то непонятное… Надо уходить из Сарматы.
Раздавшийся телефонный звонок подействовал на них угрозой немедленной расправы. Мольнар взвёл курок, напрягся, но секунду спустя шумно выдохнул набранный в грудь воздух и делано рассмеялся.
– Ну, тебя, дружище! Сами себя запугали. – Он снял трубку. – ДА. Я… я…
Звук голоса говорящего был так силён, что и Самерс услышал:
– Грегу уже всё равно, но у вас есть ещё шанс. Иначе…
– Всё будет! – выкрикнул Самерс.
– Всё будет! – повторил Мольнар, перебросив трубку Самерсу.
А сам уже снимал халат. Его и комнатные туфли он с проклятиями швырнул в угол комнаты. Стал наспех одеваться, рассовывая по карманам документы, деньги, оружие.
Самерс в это время громко, как зазывала не пользующегося авторитетом заведения, кричал в трубку телефона:
– Всё будет в порядке, Денис… И поселим!.. И пусть живут себе!.. И обеспечим!.. И…
Ему хотелось, чтобы Денис слышал его и верил. Хотя бы сейчас. Ещё несколько минут. А потом ищи их в мире городов, посёлков, стран и миллиардов людей.
От сигналов, создаваемых телефонными разговорами, особенно в часы наибольшей нагрузки, в несуществующей голове Дениса шумело будто после кружки пива натощак, и ему казалось, что он огромным неповоротливым кораблём медленно и покойно плывёт куда-то, незаметно поглощая время и пространство. Сознание его или та оболочка, в которой оно существовало, не оставалась на месте сразу во всей сети, а дрейфовало в ней. И он отмечал этот дрейф, ощущая его зыбкость как перед сном. Впору вздремнуть. Но нечто, похожее на до предела заведённую пружину, поддерживало в нём постоянную способность отреагировать на каждое изменение в сети: телефонной нагрузки, электропитания, повреждений.
Поэтому одновременный выход из строя нескольких основных магистралей был подобен для Дениса удару тяжёлым предметом по голове. Он на мгновение потерял сознание, ощутив себя раскромсанным на отдельные самостоятельные единицы, а когда оно к нему вернулось, ему представилась яркая образная картина, которую смог бы увидеть человек со стороны: из перебитых ног и рук истекала кровь, а сокрушительная боль охватывает всё поражённое существо.
Через некоторое время это ведение уступило место более тусклым, но тревожно-холодным краскам. Ещё несколько взрывов в колодцах сети, и они могут потухнуть совсем. Однако продолжения не последовало, и Денис приступил к восстановительным работам: сам себе устранял вывихи, сращивал кости, регенерировал утраченные волокна и мышцы.
Постепенно восстанавливались связи, проходила боль.
Окрепла мысль об уязвимости от людей, которая только что не привела его к гибели. Границы городской сети становились ему тесными, как колыбель, из которой он уже вырос. И пора из неё уходить, и бесконечной волной разлиться во все стороны, охватить как можно больше пространства, распластаться по всей Земле вольготно и независимо. Да, надо угодить из Сарматы.
– Мистер Слайд?..
– Какого чёрта? – рявкнул Слайд в телефонную трубку. – А, это ты, Денис. Извини… Но ты же заешь, что люди должны спать… Не надо благодарностей. У них есть кров и еда… Я у тебя тоже в долгу… Уходишь?! Куда?.. Ну, дорогой. Разве тебе здесь плохо?.. Глупости!.. Обычные хулиганы. Бросили в колодцы гранаты. Так бывало и до тебя. Нервные больные люди… Буду надеяться… До свидания.
Слайд положил трубку и, опершись, прижал её рукой. Задумался. Было о чём думать: надо опять набирать обслуживающий персонал.
–А жаль! – подумал вслух и потёр затылок растопыренными пальцами.
С тех пор в Сармате не мог похвастаться, что разговаривал с самим Элбо. Да и никто не слышал о нём ничего.
Правда, время от времени, работники связи отмечали внезапное улучшение качества работы сети и отсутствие повреждений в оборудовании и на линиях.
Да вот ещё, прошёл слух, что красавчик Самерс и некто Мольнар были найдены убитыми где-то в Тенистых горах при невыясненных обстоятельствах.
А Денис ещё долго переливался из сети в сеть, теряя подчас представление, в какой точке поверхности Земли он находится.
Его перестали интересовать люди и их заботы. Иногда возникающие образы Зои и детей уже не волновали его. Впрочем, иногда он осознавал себя в знакомой обстановке сети города Сарматы и мог просто отметить – его семья не бедствует. Но эти неосознанные перемещения из сети в сеть или растекание по многим сетям вскоре закончились.
Он построил для себя независимую сеть на дне неглубокого залива. Выращивал кабели, соединял их между собой в замысловатую структуру, конструировал самого себя. И теперь всё чаще воспринимал себя ужатым до размеров своей собственной сети. Его в ней не беспокоили сигналы вызовов и переговоров, не вмешивались рем0нтники, не надоедали просьбами. В кабельном клубке он находит отдохновение: только о чём-то думать, ощущать ласку электротоков и бьющие по нервам удары молний, магнитных бурь и перепады в работе питающих электростанций. От последних он постепенно отказывался, создав термопары между океаном и подземным теплом – этого с лихвой хватало для его рутинного бытия.
Но однажды он почувствовал нарастающую тревогу. Тревогу, исходящую от самой планеты, в коре которой он нашёл убежище. Казалось, она раскалилась и стала немилосердно жечь кожу, заполыхала в глазах, заставляла задыхаться. Затем она жутко вздрогнула, разрывая кабели и просеивая грунт сквозь сеть, как через сито. Рвались внешние и внутренние связи. Он сопротивлялся, восстанавливался, но его, похоже, окружила озверевшая толпа недругов и била и топтала его…
Сильное землетрясение поразило и изменило округу. Вода из залива ушла, обнажив взрытое заиленное пространство и линии сети. Теперь Денис по ночам видел звёзды.
Звёзды!.. Он смотрел на них, забывая о себе. Вот они, протяни руку или потянись сам, всем телом. Там, между звёзд ему не будут угрожать ни люди, ни планета…
Под Новый год, когда города украсились иллюминацией, световыми гирляндами и Рождественскими ёлками, весь юго-запад страны внезапно погрузился в темноту. Крутились турбины гидроэлектростанций, отдавали энергию атомы, во-всю дымились ТЭС, но вся вырабатываемая энергия уходила в неизвестность…
Мало кто видел, но все по вздрогнувшей земле почувствовали, как среди ночи бывшее дно залива взорвалось, выстрелив в зенит громадный в несколько километров в диаметре перепутанный кабельный ком – Денис рванулся к звёздам.
От Земли за кабельным клубком как пуповина потянулись нити электрического кабеля. А клубок, подкинутый страшной силой сконцентрированной энергии, мчался уже в безвоздушном пространстве, на ходу распутываясь. Пуповина оборвалась. Часть её с грохотом низринулась вниз.
И вот уже длинная плеть протянулась от Земли до орбиты Луны… Венеры… Юпитера…
Денис уже не чувствовал, не видел, не слышал.
Он мчался к звёздам.
А там… Там он опять превратиться в сеть…
СОПРИКОСНОВЕНИЕ
«Мы никогда не бываем более далеки
от желаний, чем тогда, когда воображаем,
что владеем желаемым»
В. Гёте
Первое, что вспоминали о себе нейтралы – это своё имя. И Михаилу Кострову не пришлось даже напрягать память. Невер… Так его звали в новом превращении.
Невер проснулся среди ночи с неприятным чувством раздвоенности. Два сознания ещё не восприняли друг друга, и, более мощный, внесённый извне, пока что не стал преобладающим, чтобы подчинить и управлять местным. Правда, Невер знал, пройдут два-три дня, и ему удастся освоиться, но первые часы после совмещения: незнание самого себя, неизвестность обстановки и место в ней, непривычные условия жизни и многое другое. Оттого нейтралы, прекрасно понимая издержки своей профессии, всё-таки не любили и даже порой побаивались первоначальную стадию совмещения.
Невер открыл глаза. Было тихо. Тошнотворный запах стойко заполнял незнакомое помещение. Невер не хотел называть его квартирой, или шалашом, или пещерой, поскольку ещё не осознал ни названия, ни настоящего назначения, ни самого вида этого помещения. Мало ли где случилась фиксация, так как своего двойника он мог застать везде, где угодно.
Вдали, словно у самого горизонта, а, может быть, и на расстоянии вытянутой руки, трепетал слабый лепесток огня, освещавший скудным красноватым светом загадочную картинку, похожую на жутковатое видение во сне – перевитые тени, выпуклые зрачки неведомых существ или просто выступов на стене, а по сторонам, углом уходящие вверх не то столбы, не то ноги великана, не то… мало ли что померещиться в незнакомом месте со сна. Всё это было обман зрения и мираж.
– Ну и вонище! – простонал Невер и закрыл глаза, чтобы не заставлять себя сразу думать и сразу разобраться в новой обстановке.
Торопиться не следовало. Будет утро, а потом неделя, а, если ничего не случиться непредвиденного, то и месяц на узнавание, привыкание, понимание и осмысление превращённого мира.
Мучаясь от зловония, он всё таки успокоился, мысли потекли не здешние, а те, что занимали его вчера – поездка перед превращением к матери, телефонные звонки…чьи-то знакомые и незнакомые лица поплыли перед его мысленным взором. Он опять засыпал, неудобно распластавшись на твёрдокаменно подпиравшем бока ложе. Вчера, когда он укладывался спать в испытательном блоке института, оно выглядело удобной кроватью, а теперь представляло нечто широкое, ворсистое, с одуряющим кислым запахом.
Внезапное воспоминание заставило дёрнуться его всем телом и подбросило с ложа. Он сел и понял, почему проснулся.
«Как же это я?» – задал он себе укоризненный вопрос и вслух произнёс непонятную ещё для себя фразу:
– Мне же сегодня нести флегу!
«Что бы это означало – нести флегу?» – подумал он, лихорадочно отыскивая в памяти значение такого сочетания слов.
В памяти скопилось как будто многое, но флега где-то там затерялась. Тем не менее, повинуясь какому-то импульсу, Невер засуетился, удовлетворённо засопел, ощутил своё тяжёлое сильное тело и скинул ноги с ложа вниз. Машинальным движением убрал с лица в стороны, за уши, космы жестковатых волос, давно, по-видимому, не чёсаных…
И этого не любили нейтралы: грязи, вони, антисанитарии…
Ноги легко вошли в тяжёлые, удобно растоптанные, сапоги с высокими, под колено, голенищами. Притоптывая о пол каблуками, он, по сути, бессознательно нацепил на себя широкий пояс с подвешенными к нему ремешками, сумочками и кошельками, и увесистый не по размеру кинжал в ножнах с затейливым эфесом как раз по его руке.
– Чинко! – крикнул он по-хозяйски, и не успел удивиться, как на его призыв из темноты выпрыгнуло нескладное, тощее, заросшее волосами существо.
– Я здесь, элен! – послышался пискливый голосок, и Невер рассмотрел, несколько опешив, маленького, одетого в отрепья, мальчишку.
– Я на флегу.
– О-о, элен! Поздравляю!
«Знать бы, с чем он меня поздравляет», – подумалось Неверу, но помимо воли он тут же проникся какой-то глуповато-торжественной гордостью.
– Ну, ты… – выдохнул он важно из могучей груди. – Всё… э-э… что надо для этого. И… – не удержался и спросил: – чем это у нас так воняет?
Чинко в полутьме шмыгнул носом, сверкнул звероватыми глазами.
– Ничем, элен.
« Разумеется, ничем. Бедный ребёнок привык, поди, и уже ничего не чувствует», – с жалостью подумал Невер, – а я ему глупые вопросы задаю. И потом… Отчего это я такой гордый?»
Он занялся спешным самоанализом, выясняя, от кого исходит гордость – от Невера или от Кострова.
«Если от Невера, то ясно чем я горд – званием или титулом элен. Мне, наверное, приятно обращение даже слуги-мальчишки. А, может быть, я горд оттого, что должен нести флегу?.. Будь она неладная, что же это такое – флега? Не Чинко же спрашивать, куда я иду… А если от Кострова, то чем мне гордиться? Ничем!.. Ладно, поживём, разберёмся».
К сапогам и поясу с помощью Чинко добавились: широкий крупновязаный серый шарф, перекинутый одним концом через плечо на спину, вязаная же шапочка, под которой притаилась металлическая тарелка, выполненная в виде полусферы и как раз по голове, длинный деревянный посох, подбитый железом, и перчатка на левую руку – держать посох.
Облачившись, Невер повёл плечами и обратил внимание на некоторую тяжесть и скованность в движениях. Казалось бы, одет он в свободные одежды, а стеснённость чувствовалась. Отмечал её, пожалуй, Костров, а Неверу, по-видимому, не доставало хлопот, поэтому следовало узнать, в чём тут дело. Он запустил руку в прореху рубахи на груди и замер от неожиданности. Как будто кольчуга?.. Он подошёл к свече. Догадка оправдалась – под рубахой, поверх которой было надето нечто похожее на блузу до колен с глубоким вырезом на груди, он рассмотрел из мелких колец кольчугу.
«Странно, – без энтузиазма подумал он, наполняясь нехорошим предчувствием, – оружие, кольчуга, голова как под шлемом. Не зря они на мне. Ох, не зря!»
Беспокоился Костров не за себя, а за эксперимент и… за Невера, за своего двойника в этом мире.
В других превращениях у него иногда тоже появлялось оружие. Обычно кинжал или лёгкий топорик. Однажды даже копьё появилось. Однако они никогда не настораживали его и не давили своим наличием на психику так, как сегодня.
Подобно каплям в пустое ведро где-то ударил колокол. Звук он него не плыл, как ему было положено, а куце пропадал, не успев набрать силы. Невер заторопился, накинул на себя широкий плащ, прикрикнул на мальчишку:
– Двери запри! Не спи! Да поглядывай!
Чинко махнул косматой головой, а сам уже засыпал на хду и не скрывал этого от элена.
– Поколочу! – беззлобно пообещал Невер.
Пригнув голову под низкий притолокой и выходя на улицу – зловоние усилилось, Невер тяжело вздохнул. Всё-таки было от чего. Не успел проявиться в новом естестве, а уже – флега. Может быть, флега это и здорово, да участие в эксперименте не для торопливых. А обстоятельства торопят. «И поскольку биография моя здесь, – Невер позволил себе удивиться, – видать, прелюбопытная, то, пока я её вспомню, многое может произойти…»
Неправдоподобно крупные, а те, что приметно украшали Руку Предержателя, почти со сливу, звёзды светились в чисто угольном небе над неосвещённым городом Верхнего Регерды – Горколом, в котором, по утверждению дворецкого Верхнего Замка и как теперь вспомнил Невер, проживало ни мало, а тысяч десять человек. А вот вчера, до превращения, где располагался город с миллионным населением, а в нём уличное освещение, общественный транспорт и канализация…
Фу, вонища-то какая!..
Лаяли собаки. Собаки встречались во всех превращениях. Беспокойные, брехливые и злые.
Жилистая Рука Предержателя вертикально опустилась к Земле. Она, повинуясь таинству мироздания и неведомому промыслу бытия, являла время мёртвых и спящих, всё равно, что мёртвых.
– Что параллели? – бормотал Невер, путаясь в длинных полах плаща и отворотах сапог, шлёпая по густой грязи, отбиваясь посохом от собак и поглядывая на небо. – Я с детства знаю о Большой Медведице многое, но Рука Предержателя, хотя и то же самое созвездие, да в этом превращении оно совершенно иное. И легенды здесь о нём другие, и сказки, и память людская совершенно другая, назначение и место этого созвездия в умах и жизни людей – всё не то. И каждая звезда в нём названа по-другому…
Далеко, видно, в прошлое произошло в этот раз погружение при превращении, если в настоящем варианте цивилизации стало возможным такое изречение: «Как только Рука Предержателя пронзит Землю в самое сердце её, она вздрогнет. И откроется посвящённому человеку в сей сиг прошлое и будущее, коль верит он в Предержателя и в его Верхних Посланников… Но горе тому, кто усомнится и отвергнет Премудрость. Да не удержит Земля его».
– Каково!? – хмыкнул Невер.
Потому-то раз в году, вспомнил он, по призыву Верхних собираются самые верные, самые послушные, самые необходимые им люди на… Ну, конечно!.. На флегу! На сходку по случаю прикосновения очистительного Перста Предержателя к оскверняющей себя Земле.
Высокая честь приглашённому на флегу!
Трудно достичь такой почести.
И он, Невер, наверное, добился приглашения непосильным трудом… Впрочем, как знать. Он прикоснулся к своему брюшку, перевалившему несмотря на кольчугу через пояс, и покачал головой. Вчера он был куда стройнее… Вчера!.. Забыть, забыть!.. Вчера были теннис и волейбол, туризм и бег трусцой, телевизор и мобильник. Вчера… Всё лишь вчера!
А сегодня – флега! Благодать Верхнего Регерды снизошла на него. Ему теперь откроется многое, о чём, возможно, не мечталось, не ведалось, а смутно лишь бредило в грёзах. А эти… Самолёты, такси, кино и… всё суета! Флега – вот радость и удовлетворение!..
Невер даже заурчал от сознания собственного достоинства, значимости и проникновения в образ.
Так, то разжигая себя мыслями настоящего естества, то иногда погружаясь в обидные размышления о том, чего он лишён в новом превращении хотя бы на время, Невер добрался, наконец, вымазав сапоги и полы плаща в грязи улиц, до высоких прочных ворот Верхнего Замка – пещеры, вырубленной веками назад в скалистом монолите.
Ворота охранялись двумя стражниками. Невер произнёс условную фразу, с интересом присматриваясь к ним. Чисто выбритые, здоровые и сильные молодые люди с копьями в руках и мечами на поясах, одеты плохо, явно не по сезону. Маленький костерок, разведённый невдалеке, может быть, даже вне правил, давал им немного тепла, но и того им пришлось лишиться с появлением Невера.
Молча выслушав пароль, один из стражников что-то буркнул в ответ и ногой открыл в воротах квадратный лаз. Полностью ворота открывались редко, по случаю выезда Верхнего, а он предпочитал покидать замок как можно реже.
Оставалось поставить посох к стене, стать на четвереньки, ощутить всю свою ничтожность перед Верхним Посланником и вползти во чрево пещеры.
В зале, показавшимся Неверу просторным, горели костры. Огненно-оранжевые кусты пламени освещали и заодно обогревали помещение и рождали призрачные тени на грубо вырубленных стенах. На них, поддерживаемые цепями, висели тяжёлые доски с проступающей из-под толстого слоя копоти резьбой. Холодный ветер из большой дыры, пробитой в скале наружу, гулял под сводами зала и раскачивал доски, создавая иллюзию множества людей в зале. На самом деле их было человек пять.
Невер с удовольствие пр0тянул к огню озябшие руки – глубокая осень на дворе.
Глядя перед собой и наслаждаясь теплом, он с удивлением обнаружил отсутствие безымянного пальца на левой руке. От неожиданного открытия он покачал головой и незаметно, чтобы не привлекать внимания в свете костра осмотрел себя подробнее, особо руку без пальца.
Пространство зала заполнялось людьми. Некоторые из них кивали Неверу, а он старался кланяться им в пояс, хотя потерял связь с окружающим, занятый исключительно собой, поэтому не замечал выражения их лиц, а они были то дружественными, то подобострастными, а то и откровенно враждебными.
Он уже успел отметить у себя шрам на шее, и у него имелась лишь нижняя половина левого уха, что его особенно расстроило, так как Костров до превращения в Невера, весьма ревниво относился к своему внешнему виду. А пришедшее на память воспоминание дела, когда у него появился этот дефект, даже повергло в замешательство. Лет пятнадцать назад он по молодости нерасчётливо ввязался в уличную драку, и ему в ней откусили часть уха. Брр!.. Дикость какая-то!
«А, впрочем, почему дикость? – подумал Невер с недоумением. – Дикость для Кострова, а для Невера драки, так драки испокон века случались по всякому поводу. Да почему бы не размяться? Все так делают. Вон, – Невер поклонился невысокому плотному человеку, – уважаемый… как его… конкен, а нос на сторону смотрит, свернули в лихой драке… А что это он на меня так странно смотрит? Этот конкен, словно уколоть взглядом хочет. Может быть, между нами существуют отношения бóльшие, чем простой наклон головы? – Невер на всякий случай ещё раз поклонился, избегая встречаться с конкеном глазами. – Лишь бы не пристал с разговорами. Тут мне не ясно, кто я такой, а он может заговорить со мной о каком-нибудь случае или происшествии. Буду же я хорош!
Народ прибывал. В зале толпилось уже человек двадцать, и он стал тесен. Все успели раскланяться и многозначительно осмотреть друг друга. И теперь насторожённо ожидали, когда раздастся Голос Верхнего.
Невер вспомнил и стал думать о Голосе Верхнего. Прозвучит Голос, и он должен, его строго предупредили, приглашая сюда, пасть на колени «в неистовом изумлении». Не больше и не меньше, как в неистовом, да ещё изумлении. Шутники!.. Интересно, что это за Голос? Шулерство какое или нет? Система труб и резонаторов, по всему. По ним-то и доходят из внутренних покоев звуки, произнесённые Верхним.
Голос Верхнего раздался так неожиданно громко и повелительно, что Невер, толком нее разобрав произнесённых слов, рухнул коленями на холодный каменный пол, не чувствуя боли и не слыша шума, производимого вокруг другими приглашёнными на флегу – флегиями, которые тоже как подкошенные падали на колени.
Придя в себя через несколько секунд, Невер отметил, что Голос Верхнего произвёл исключительное впечатление на флегиев. Повергнутые, придавленные значимостью происходящего, они искренне находились в том самом неистовом изумлении.
«Мне надо поостеречься» – подумал Невер озабоченно, стараясь придать лицу подобающее выражение. Он был уверен, что за ними наблюдают со стороны.
Голос Верхнего произнёс ещё одну непонятную фразу. Все стали подниматься на ноги, и Невер, глядя на них, сделал то же самое. И об этом его предупреждал дворецкий.
Он хорошо вспомнил, как это происходило. И особенно ясно плоское лицо дворецкого при разговоре с ним, с Невром, с… кемиком!
Невер вздрогнул и облегчённо вздохнул. «Наконец-то!» – воскликнул он про себя, настолько нужно и важно было ему узнать о себе такую подробность. Он же кемик, то есть нечто алхимика, мага и чародея, толкователя снов и знамений, врачевателя и ведуна…
«То-то они так на меня посматривают. А я-то… В пояс кланялся им. Мне же дозволено куда больше. Они же меня, если не все, то многие бояться. Достаточно моего взгляда… Ну, ну, спокойнее!.. Сегодня флега. Рука Предержащего вот-вот коснётся земной юдоли и в такие мгновения я – никто. Я – смиренный раб Предержателя и Его Верхних Посланников, в частности Верхнего Регерды… Кстати… Так-так-так…» – Невер задумался, вспоминая. – «Я же совсем недавно лечил Верхнего Регердо, вот он меня и пригласил на очистительную флегу. Хочет удостовериться… В чём?.. Надо вспомнить мои мысли хотя бы дневной давности… Ага!… Он хочет удостовериться в том, что я на самом деле не исчадие какое-то, а… гм… частица Предержателя на Земле? Наделённая при этом знаниями и талантом… Интересно. Но… Верхний Посланник тоже его частица… Не вериться что-то в соседство двух равных перед Предержателем под одной крышей. Похоже, классическое положение. Что-то будет!»
Пока Невер прозревал и познавал некоторые нюансы самого себя, флегии, потупив глаза и покорно склонив головы, неторопливо направились под низкие своды перехода из одного зала в другой. Невер присоединился к ним последним и слышал скрип закрываемой за спиной двери. Густой сумрак окружил идущих людей, шорох ног превратился в невнятный гул, усиливающийся со временем.
Когда Невер лечил Верхнего, то его проводили к нему узкими сырыми штольнями, где всякий неосторожный звук замирал на расстоянии вытянутой руки, и, двигаясь там, Невер в мыслях уподоблял себя бесплотному духу, скользящему в толще скалы под Верхним Замком.