Глава 8
Легенда о Даосе.
Рон проснулся от сильного стука по стене. Изнутри было похоже, что на улице идёт град. Мальчик встал и приложил к стене руку. Закрыл глаза и сконцентрировался. С помощью астротела увидел, как по улицам шныряют зверолюди. И не еду ищут. Рон вернулся, так как на небе образовалось несколько сгустков антигравити. Кто-то нарезал пространство на тонкие полоски.
– Значит, не явятся сюда, – пробормотал Рон.
Он вышел на кухню и встретил Ставра. Катти рядом не было, она отдыхала после изнурительного дня.
– Как отдохнули? – спросил старик.
– Прекрасно, – ответил Рон. – Спасибо за гостеприимство.
– Скажите, вы тоже чувствуете это?
– Чувствую что…
– Возмущение пространства. Будто кто-то проник в Твен и насаждает новые правила игры.
– Я не знаю… я ничего не чувствую.
– Да бросьте. Катти пудрит мне мозги и ничего не рассказывает, она заботится обо мне и понять её можно. Я подобрал её крохотным младенцем на улице, и она считает меня чуть ли не папой. Не хочет, чтобы волновался. Я слепой, но это не значит, что ничего не понимаю. В вас заключено Рождение и сариты придут за вами.
Рон присел на стул. Ноги его стали ватными.
– Так значит, это правда?
– Правда, которую придётся принять всем нам.
– Сариты пытали Джея, но он им ничего не сказал. Тогда они его убили.
– Откуда вы знаете.
– Я заменяю глаза телесвязью с высшим разумом и не такой беспомощный, как кажется.
– Почему Катти держите в неведении?
– Она хорошая девочка, и правда нанесёт ей непоправимый удар.
Рон попросил чашку кофе. Робот выполнил указание и вскоре перед мальчиком стоял ароматный кипящий напиток. Рон закрыл глаза и провёл губами по краю чашки.
– У тебя один шанс, перебраться на Гею, – сказал Ставр.
Гея – райское место, о котором мечтают все живущие на Земле. Ноев ковчег всемирной катастрофы, территория, защищённая от нагуалей, очищенная от страха и гнева. Каждый желает туда попасть. Несмотря на горячий напиток, Рон сделал большой глоток. Зачем бежать от опасности, если она всё равно накроет.
– Я остаюсь на Земле, – сказал Рон.
– Земля опасна…
– Сариты найдут меня везде.
– Тебе нужно время, чтобы созреть. Через пару лет, они станут для тебя безобидны.
– Это почему же.
– Потому что в тебе созревает плод.
– Говоришь так, будто я женщина!
– Не горячись. Пока ты не готов услышать всю правду… Но уйти тебе придётся. Отец говорил о предназначении? Наверняка говорил. Ты фигура большая, нежели я или Катти, нежели любой житель Земли. Я вижу твою ауру, она тушит всё, что оказывается рядом. Она слишком яркая, чтобы остаться незамеченной. Через пару дней, отсюда в Даос отходит конвой соискателей. Они отправляются два раза в год, в надежде, что их примут на борт крейсера.
– У меня нет другого выхода?
– К сожалению… Поговори с Катти, объясни ситуацию. Если уйти, не сказав, она кинется в погоню, а я на неё повлиять не смогу, – старик шумно выдохнул, – извини, мне нужен отдых, не могу долго разговаривать.
Рон допил кофе и вышел из отсека. Придётся ретироваться в тропики. Центральные районы сгоняли и разгоняли тучи по собственному усмотрению, чтобы сохранить погоду умеренного климата, в результате чего некоторые районы, такие как Твен, оказались «затоплены», а другие наоборот, бедствовали от засухи. Шайки зверолюдей и обыкновенных бандитов хозяйничали на всех направлениях, немногие доходили до конца путешествия. Ещё меньше возвращались обратно. Но то был шанс вырваться из Твена, и каждый пытался попасть в конвой. Рон не сомневался, что попадёт в конвой, индикаторы отбора проверяют ауру претендентов, а её никоим образом не изменишь, какая дана при рождении, с такой и приходится жить. Отбирались лишь те, у кого она красная, а у Рона она просто горела. Чего нельзя сказать о Катти. Рон лёг на диван и погрузился в раздумья.
Скоро Катти навестила его. Она отдохнула и привела себя в порядок. Истинная красота девушки-кошки сковала Рону язык. Он застыл и смотрел на ожившую принцессу.
– Вот видишь, какая я на самом деле, – улыбнулась Катти.
– Ты прекрасна! – воскликнул Рон.
Столь стандартное высказывание рассмешило девушку.
– Я не слышала, как ты проснулся…
– Я разговаривал с дядей…
– Надеюсь, ничего лишнего не сказал.
– Мне придётся вас покинуть.
– Чтобы попасть в Даос?
Рон перестал удивляться догадкам подруги, которые оказывались правильными. Он достал карту Твена и попросил указать дорогу, ведущую к Даосу.
– Ты не думаешь, что отправишься один…
– Ставр ни за что не отпустит тебя…
– Я уже взрослая девочка…
– И ты оставишь старика?
– Я вернусь, как только доставлю тебя до места. Если даже дядя сказал, что в тебе есть нечто особенное, значит, это так…
– Разве у конвоя нет охраны?
– О какой охране ты говоришь. Здесь Твен, каждый выживает, как может.
– Что тогда вообще представляет из себя конвой?
– Сборище энтузиастов, посчитавших, что достойны для отправки на Гею. Только ничего у них не получится, ещё ни один житель Твена не попадал в списки отправляемых.
Рон посмотрел на карту. К Даосу можно попасть только через Забытые земли, подвластные пси-воинам.
– Они специально это сделали, не так ли?
– Само собой. Бывают случаи, когда из походов никто не возвращается, но об этом никто не знает, а если и знает, то молчит.
Посреди отсека образовалось яркое сияние. Энергетическая точка выросла в образ нематериально-иллюзорного создания, которое огляделось по сторонам и подплыло к Рону.
– Вестник пришёл. Они приходят ко всем, у кого аура ярче других.
Энергетический объект облетел Рона и пискнул признание. Затем исчез в пространстве.
– Теперь я в списках?
– Да. Осталось добраться до места.
Рон сел на диван. Чувствовал он себя как воткнутая в шампанское пробка: зажато и скованно. По его вине погибли два человека, под угрозой находились Ставр и Катти. А он даже не знал, почему его ищут. В комнату вошёл дядя. Волнистые морщины покрыли его лоб, оголяя долгие ночные раздумья.
– Вестник приходил?.. Отлично, теперь остаётся самое сложное, добраться до Даоса.
Он предложил Рону свежевыжатый томатный сок.
– Пейте, мой друг, атмосфера здесь нездоровая, натуральные продукты вам не повредят.
Рон отпил немного и поставил кружку на столик.
– Каковы шансы, что я доберусь?
– Шансы небольшие, учитывая вашу неопытность, – сказал старик.
– Со мной они возрастут, – заметила Катти.
Брови Ставра приподнялись и из-под чёрной повязки стали видны верхушки незрячих глаз.
– Ты рискнёшь жизнью ради него?
– Рождение важнее моей жизни. Позволь мне сделать что-нибудь значимое.
– Это твоё решение, и если его приняла, я противиться не буду.
– Я люблю тебя, дядя…
Она крепко обняла старика. Рон улыбнулся и на душе полегчало. Он допил сок и откашлялся.
– Когда мы выступаем в путь?
– Через два дня. Движение можно начать не ранее указанного регламентом срока, – ответил старик.
Глава 9
В путь.
На улице лил дождь. Крупные капли бомбардировали ветхие постройки нижнего Твена и победа их казалась делом решённым. Зверолюди шныряли по городу в поисках пищи, а мелкие «зубастики» – пси-вирусы, находили их и ставили под контроль. В планетарном масштабе нагуали давили на стенку и вскоре должны были продавить. Но проблема проникновения нагуалей волновала жителей центральных районов, в то время, как периферия была к этому безразлична. Поэтому и пытались центральные районы убраться с Земли, потому как понимали, ничего хорошего не светит. Давно эвакуировали учённых, живущих на спутниках, и никто не знал, что творится со стенкой.
Через два дня две фигуры вышли из дома номер сорок семь. В плащах с большими капюшонами. Походка первой фигуры была твёрдая и уверенная, вторая же двигалась маленькими перебежками и оглядывалась по сторонам. Они прошли по Блек-Роад и зашли в подъезд, из которого вышли несколько дней назад.
– Приходилось убивать? – спросила Катти.
– Ты это к чему? – вопросом ответил Рон.
– Я взяла ножи на случай встречи с пси-воинами. Запомни, они не живые существа, они машины, призванные уничтожать всё движущееся вокруг себя.
– Почему я не могу сражаться с ними на пси-волнах? Отец учил меня элементам самообороны.
– Они сметут тебя вместе с твоей самообороной. Не смей выходить в пси-поле. Если дядя говорит правду, то пси-воины только и ждут момента, чтобы напасть. Мы не дадим себя обнаружить. Это не псы и не крысы, которых ты видел в городе, отряды пси-воинов организованны и не дадут нам ни шанса.
– Хватит штамповать предупреждениями, я всё понял…
Подземный туннель закончился и ребята вышли на набережную.
– Видишь человека в сером плаще, – Катти указала на другой берег озера.
Приглядевшись, Рон различил серую точку на чёрном фоне.
– Он тоже участник?
– Да. А теперь посмотри на крайний дом, что по правую от тебя руку.
Рон посмотрел на покосившееся здание, которое ничем не отличалось от сорок седьмого дома, разве что ещё большей ветхостью.
– Там засада, – сказала Катти. – Зверолюди кучкуются в развалинах и если человек дойдёт до них, то о Даосе может забыть.
– Откуда ты знаешь?
– Мне пришлось покрутиться в разных слоях…
Катти провела Рона через лабиринты тёмных дворов, ветхих убежищ бомжей и развалин. Центральных и обжитых улиц они не пересекали, по словам Катти, там за каждым углом если не засада, то сборище псов или крыс. Зверолюди хоть и глупые, но понимают, что только проводник проведёт путника через окраины Твена, а таковых ещё надо найти. Рон начинал понимать, какая удача свалилась на его голову. Катти была не просто проводником, при случае она могла противостоять зверолюдям. Она взяла с собой ножи, заменители запахов и взрывные шашки. Рону она доверила только рюкзак с провиантом. На всём пути по Твену они никого не встретили, и вскоре вышли на окраину города. (Городом назывался район, окружённый мнимой линией – границей, составляющий сотни, а порой и тысячи километров). Здесь глушь и запущенность районов была такая, что западный Твен казался передовым центром развития цивилизации. Ничего, кроме развалин и запущенных бункеров, не было. Выветренная порода, почва с которой исчезла ещё до большой катастрофы, и чёрное, готовое обрушиться в любой момент покрывало туч, предостерегали от желания соваться в Забытые земли.
– Непростая предстоит прогулка, – сказала Катти, принюхиваясь к воздуху. – Пси-воины повсюду, я их чувствую.
– Я никого не вижу, – пробормотал Рон. – Где они?
– В земле, в воздухе… везде.
Рон молчал. Глаза боялись, и если бы не нужда, он повернул бы назад. Но Катти двинулась в путь и Рону ничего не оставалось, как следовать за напарницей. Из земли кое-где торчали гранитные обломки, походившие на могильные надгробья.
– Ты бывала здесь раньше? – спросил Рон.
– В этих местах никто не бывал, кроме конвоиров… – ответила Катти.
– Повезло…
– Нам поможет Плут, он входил в состав конвоя, доходил до Даоса и вернулся обратно.
Катти пропиликала что-то на неизвестном Рону наречии и через минуту к ним вышел человек незаурядной внешности. Он походил на среднестатистического представителя люмпен-пролетариата.
– Это он? – спросил прибывший, – хлюпенький какой-то, может не выдержать…
Глаза Рона расширились.
– Как он туда попадёт, моя забота. Не забывай, кто тебе спас жизнь…
Плут замолк и осмотрел Забытые земли. Его тусклый взгляд сканировал местность и выявлял опасные участки.
– Паренёк, ты готов увидеть смерть? – спросил он.
– Пугаешь?
– Предостерегаю…
– Хватит болтать, выдвигаемся, – скомандовала Катти.
Они шли по Забытым землям и пыль тонкими струйками вздымалась под ногами. Изношенные ботинки Плута стучали, как деревянные колодки. Катти следила за территорией. С момента их выхода из Твена, она стала видеть опасность в каждом бугорке, возникающем на горизонте. Она чуяла пси-воинов и то, что их не было видно, её не смущало.
– Интуиция сильнее зрения и слуха, – говорила она. – Полагаясь на них, вы обезоруживаете себя.
Рон в такие моменты молчал, а Плут говорил, что знает эти места как дом бабушки, в котором живёт, и сможет избежать опасности. Хотя за Рона он не ручается.
– Кто тебе сказал, что я не смогу за себя постоять, – вспылил однажды Рон. – Я добрался до западного Твена из центральных районов, а потом ещё и перешёл в нижний Твен.
– Этого мало, чтобы чувствовать себя героем…
– А ты звездишь каждую секунду, мне это надоело…
– Хлюпик, я же говорил.
Рон набросился на Плута и повалил на землю. Они перекатывались, поднимая тучи пыли и привлекая внимание.
– Хватит! – крикнула Катти.
Она раскидала драчунов и Рон снова почувствовал её железную хватку.
– У меня появилось огромное желание повернуть назад. Вы двое, кажется, не понимаете, что Забытые земли не прощают ошибок. Можете выяснять отношения дома, но здесь вы должны стать командой.
Катти отряхнулась и подняла Рона на ноги.
– Ты понимаешь, что в тебе сокрыто Рождение, и пси-воины откроют охоту, как только узнают, где ты…
– Почему ты мне не сказала? – вскрикнул Плут. – Да если бы я узнал, что пойду с живой мишенью, ни за что не согласился бы…
– Вот поэтому и не сказала.
Плут заткнулся и некоторое время не разговаривал. То ли новость о Рождении его так удивила, то ли обман Катти сыграл свою роль, но Плут больше не выкидывал оскорбительных шуточек в адрес Рона.
Со временем пейзаж поменял очертания и на горизонте показались столовые горы.
– Хребет Грифона, – сказал Плут. – Готовьте оружие, пройти незамеченными не удастся.
Впереди раздался кашель и все трое спрятались за гранитным осколком. Рон выглянул и увидел огромного крысопса. По размерам он был в полтора-два раза больше обычных мутантов.
– Здесь что, радиация особая, – удивился Рон.
– Особая, – хмыкнул Плут.
– Пси-вирусы увеличивают массу хозяина за счёт мутагенных впрыскивателей, – пояснила Катти.
Она достала кинжал и дала Рону. Плут усмехнулся, но тут же прикрыл рот. Они прошли дождливые районы и пыль забилась в нос.
– Не смей, – прошипела Катти.
Она сдавила нос Плута так, что у того выступили слёзы…
– Я знаю, что ты можешь с ним справиться, но не забывай, с нами Рон.
Плут высморкнул прозрачную жидкость и пыль тут же съела её. Он вытер нос и выглянул из-за укрытия.
– Я не понимаю, почему часовой один. Сейчас время конвоиров и…
Раздался рык. Никто не заметил, как он подкрался. Катти не глядя метнула кинжал в сторону рыка, но крысопёс увернулся. Плут укрыл собой Рона, чтобы мутант не разглядел в нём Рождение. Катти выглядела дюймовочкой по сравнению с монстром. Крысопёс бросился на неё, но Катти подпрыгнула и ребром ладони ударила по шее. Мутант изрыгнул ругательство и повалился на землю.
– Убей, пока не послал контакт! – крикнул Плут, продолжая закрывать Рона.
Над монстром блеснул кинжал…
– Вот нас и встретили, – пробормотал Плут. – Что-то дальше будет.
Глава 10
Хребет Грифона.
– Ты пробирался по горам и знаешь обходные пути, – сказала Катти.
– Нет никакой гарантии, что они сохранились, – ответил Плут. – Я ходил здесь десять лет назад и тропы могли перекрыть.
– Других мы всё равно не знаем, в путь…
Плут вышел из импровизированного укрытия и возглавил колонну. За ним шёл Рон. Катти замыкала. Они пробежали по каменистой поверхности и спрятались за первыми горными выступами. Катти приложила к губам палец и указала на узенький горный переход. По нему взбирались четыре человека.
– Конвоиры, – шепнул Плут, – зря они выбрали эту дорогу, там засада…
На вершине подъёма сторожили несколько орлопсов. Крылатые воины-убийцы упали на жертвы, когда те выдохлись и потеряли концентрацию.
– Пойдём в обход, по гнилостным болотам, – сказал Плут.
Они побежали вдоль горного хребта и вышли на узкую тропку, которую Рон бы даже не заметил. Пройдя двадцать километров, Плут остановился…
– Надо ждать, пока грифоны уснут.
– Какие ещё грифоны? – спросил Рон.
– Не задумывался, почему название горы такое…
Плут поманил Рона и они вылезли из маленького окопа. Указал на скалу, возвышающуюся над горами. Края её верхушки были неровными и покачивались от порывов ветра.
– На самом деле, этот пик не выше остальных, – пояснил Плут. – Но высоту ей придают грифоны. Они складывают телами мозаику и ждут, пока кто-нибудь попадёт в болота. Тогда стая поднимается и уничтожает путника. Вот почему важно, чтобы грифоны уснули.
– Неужели они не выставляют постовых?
– Выставляют, но не более трёх-четырёх птиц, а с ними можно справиться… Катти меткий стрелок, она их снимет ты и заметить не успеешь…
Рон и Плут спустились.
– Стая выросла, – заметил Плут. – Хотя какая разница, нас могут сожрать и с десяток птичек.
Они прождали несколько часов, пока грифоны на горе успокоятся. Тишина. Грифоны готовились к завтраку, коими должны были стать Рон, Катти и Плут. Ребята короткими перебежками переместились на край болота. Жижа в нём булькала, готовясь закипеть. Да и странно, откуда посреди пыльной пустыни могло взяться…
– Даже не спрашивай, – сказала Катти, увидев удивлённый взгляд Рона, – я не знаю… никто не знает…
Отвесная скала подступала к болоту и лишь маленькая тропка в тридцати метрах от жижи рассекала монолитную стену. Морщины во всём многообразии выступили на лице Рона.
– Ты прав, нам туда, – сказала Катти.
– Грифон, – прошептал Плут и указал на небо.
Катти выхватила кинжал. Чёрная точка нарезала круги и приближалась. Катти приготовилась. Одна попытка, есть лишь одна попытка. Она сжала кинжал и застыла. Грифон выделялся на светлом небе. Раз… два… три… вжик. Кинжал рассёк воздух и устремился в небо. Где-то вверху Рон потерял его. Через мгновение грифон летел вниз головой, беспомощно барахтаясь крыльями. Жижа поглотила его, не оставив и следа.
– Надо добраться до переката до прилёта второго грифона.
Они шли по узкой, не более пятнадцати сантиметров, тропке и спина Рона взмокла после пяти минут. Порывом ветра его чуть не сбросило. Будь до болота сантиметров двадцать, он пробежал бы, не задумываясь… Но тут ошибка стоила жизни… Если бы за ним не шла Катти, бросился бы назад. Катти прочитала страх и пустила вперёд. Плут шёл уверенно, будто каждый день совершал прогулки по этому обрыву.
– Быстрее, мы должны успеть до залёта, – твердил он.
Рон не думал, что когда-нибудь будет скакать по скалам и бегать от зверолюдей. Отец учил использовать телекинез, пси-энергии и астрополя, но теперь он не мог ничем воспользоваться… Ему было сложно, но Катти и Плут не понимали этого. Они всю жизнь прожили на низшем уровне, который подразумевал максимальное использование физического тела, в то время как умственные способности использовались на несколько процентов. Рон же витал в облаках, в разных энергозонах и редко обращался к миру физическому. Суставы его одеревенели с непривычки, покрасневшие глаза слипались, а сознание готово в любой момент вырваться. Рон шёл и шатался. Он засыпал и сон этот перебарывал страх высоты. Он закрыл глаза и присел на колено.
– Не смей! – крикнула Катти.
Она стукнула Рона по затылку и мальчик на некоторое время ожил.
– Скоро привал? – спросил он. – Мне надо поспать…
– Скоро, – ответила Катти. В сердцах она выругала себя за то, что согласилась стать проводником. – Только сейчас надо идти, а то грифы заметят.
Рон поднялся и прижался к скале. Она делала плавный поворот и ветер дул в лицо. Плащ Плута развевался как воздушный змей, а Рон наклонился вперёд, чтобы не потерять равновесие. Он не слышал шагов Катти, её кошачью походку съедали порывы ветра, но сердцем чувствовал, она позади. И поймает, если он не удержится.
Плут оторвался на несколько десятков метров и исчез в скале. Наверное, там есть проход. Рон надеялся, что там сможет передохнуть. Он уже видел долгожданный поворот, как вдруг нога поехала… Часть породы откололась и утонула в болоте. Рон сделал руками ветряную мельницу, судорожно ища хоть малейший выступ, и поехал вслед за осколком. Тридцать метров полёта и он в жиже… Боже, какая неудачная смерть. Катти втащила его обратно на скалу, когда Рон уже смирился с горькой участью.
– Ты что творишь? – крикнула она. – Разбудишь грифонов и нам хана…
– Извини, – опустил голову Рон.
– Не время нюни распускать, прыгай, – скомандовала Катти.
Какой ещё прыгать? Он только избежал смерти… Рон оглянулся и обомлел. Два с половиной метра тропинки исчезло в гнилостных болотах. Рон скривил губы. Судьба повернулась спиной.
– Прыгай! – повторила Катти.
Сейчас, только соберусь с мыслями. Два с половиной метра тот максимум, который прыгал Рон. Катти не выдержала и перепрыгнула поверх мальчика на ту сторону. Как ей удалось пролететь пять метров? Кошачья прыгучесть. В этот момент Рон пожалел, что не был мутантом. Он скинул плащ и выбросил. Плащ раздулся на ветру и устремился в безграничную болотную даль.
– Прыгай, тебе говорю! – кричала Катти. – Нет времени на раздумья.
– Грифон на горизонте! – крикнул из ущелья Плут.
Рон откинул все мысли. Наплевать на то, что с ним будет, наплевать на саритов и на Даос. Наплевать на какое-то там Рождение… Он разбежался и прыгнул. Полёт показался плавным, как в замедленной съёмке. Он увидел, как жижа бьётся под ногами о скалы и как приземляется вдали плащ. Услышал злое рычание ветра и дрожание скалы. Показалось, что он заглянул в глаза грифону. Но всё это отступило с осознанием, что не долетает. Катти выхватила кинжал и прыгнула навстречу. Они встретились где-то в полуметре от края тропы. Катти обхватила Рона и вонзила лезвие в скалу. Оно вошло в породу как в зефирное мороженое, потрескивая и скалывая края.
– Раскачивайся и прыгай на выступ! – крикнула Катти.
Рон сделал несколько взмахов ногами и разжал руки. Перекинул ладони вперёд и ухватился за пыльную породу. Она оказалась скользкой, как лёд. Подтянулся и вполз на тропу.
– А теперь беги, – скомандовала Катти.
Рон не противится. Страх отступил, сон выветрился следом. Грифон приблизился, когда Рон завернул в ущелье. Катти спустилась ниже тропы и притаилась. Грифон пролетел от ущелья к обрыву, с которого Рон улетел в болото. Выждав момент, Катти выскочила из засады и метнула кинжал. Грифон делал полукруг и находился к ней спиной. Кинжал блеснул в воздухе и впился мутанту меж лопаток. Грифон рыкнул и упал в болото. Кинжал не поразил сердце и он сделал пару взмахов, пытаясь вырваться из болотного плена. Для надёжности Катти достала заточенную шестерёнку и метнула в голову жертве. Грифон стих, как только шестерёнка достигла цели. Она вбежала в ущелье и схватила Рона за шкирку. Глаза её сжигали мальчика.
– Никогда не медли, – прошипела она. – В следующий брошу…
Рон кивнул. Он бегал взглядом, пока не остановился на фигуре Плута. Плут сидел на земле и трясся от страха. Катти отбросила Рона и подошла к нему.
– Какого чёрта ты не вышел?
– Я… я испугался, – прошептал Плут.
– Ещё раз испугаешься и можешь забыть о возвращении в Твен, – сказала Катти. – Вы оба не оперившиеся птенцы, будете выполнять мои приказы, понятно!?Скажу бежать, побежите без оглядки, скажу рыть, будете рыть носом землю, скажу прыгать, прыгните и не задумаетесь.
Рон смотрел под ноги как провинившийся школьник. Это он виноват в том, что Катти подвергла себя риску. А Плут попал под разнос.
– Не стоит его так, – выдавил Рон.
– Что?.. Что ты сказал, – переспросила Катти.
– Это я виноват, – сказал Рон.
– Да какая мне разница, кто виноват… – вспылила Катти. – Все могли погибнуть, а то, что Плут отсиделся, героем не делает… Будь моя воля, я бы вас всех отправила крысопсам пятки подтирать…
Рон сковал пальцы и постукивал ими друг об друга. Плут сидел рядом и ковырял пальцем в носу. Катти отвернулась к болотам, чтобы не видеть этих идиотов.
– Через пять минут выступаем, – сказал Плут. – Третий патруль пролетит у северного склона, ближе к побережью, там нет укрытий, выдвигайся вперёд.
– Чтоб вы вдвоём сгинули в болоте…
– Да не сгинем мы, отвечаю, – сказал Плут.
– Всё будет в порядке, – добавил Рон.
Катти достала четыре последних кинжала и разложила перед собой. Все они были остры и готовы. На поясе висел мешочек с шестерёнками и Рон попросил одну.
– Зачем? – спросила Катти. – У тебя есть кинжал.
– На всякий пожарный, – ответил Рон и пожал плечами.
Катти достала среднего размера шестерёнку и кинула мальчику. Рон поймал и положил в карман. Шестерёнка проделала в его ладони глубокую рану, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Когда все отвернулись, он вытер ладонь, с которой капала кровь, о край штанины. Плут хотел идти последним, но Рон толкнул его.
– Я справлюсь, – сказал он.
– Дело твоё, но будем бежать быстро, – сказал Плут.
Рон кивнул. Катти вышла из укрытия и умчалась за поворот.
– Хочу, чтоб ты знал, – сказал Плут. – Катти любит тебя, так что не смей её огорчать…
– С каких это пор тебя интересует чья-то жизнь…
– Ты знаешь, Катти приглянулась мне с первой встречи. На Холлидей-перепутье она спасла мне жизнь. Я тогда попал в засаду зверопсов. Разодрали всё лицо, одежду превратили в клочья. Я захлёбывался в вонючем потоке дождевой воды, собравшем грязь со всего Твена… Вот тогда-то я и подумал, что хана пришла. Но Катти не дала погибнуть. Она разделалась с шайкой как с котятами, быстро и тихо. Я смотрел, как она уничтожает одного зверопса за другим и читал в её глазах ненависть и жалость… Ненависть к тварям, жалость ко мне… Но сегодня я увидел в её глазах страх. Страх потерять любимого… Не огорчай её, иначе у тебя появится враг…
Рон оторопел. Знала ли Катти, что Плут её любит? Как часто мы ищем понимание в глазах тех, кто нам не так дорог, как часто скрываем правду от близких, рассказывая о ней чуть ли не первому встречному…
Катти мутант. Она другой расы и у них не может быть ничего общего.
– Я позабочусь о ней, – сказал Рон.
– Позаботься о себе, – поправил Плут. – Она то за себя постоять сможет.
Он выбежал на уступ и скрылся за поворотом. Рон вытер ладонь и замёл капли крови на земле. Пыль осела на них и образовала нечто вроде капелек. Рон вышел из укрытия и устремился вслед за Плутом. Теперь он бежал и не боялся, что упадёт вниз. Появилась надежда на счастливый конец, если даже такое холодное сердце, как сердце Катти, растаяло…