– Мне надо найти человека, – накинул Рон капюшон. За шиворот полетели мокрые комья земли и вода.
– Ну что, не бросать же тебя здесь, – ответила Катти. – Пойдём, перекусим, я проголодалась…
Глава 5
Проводник.
Рон шёл за Катти, оглядываясь. Псы не глупы, вычислят их, как только узнают, что бар пуст.
– Не хочешь поблагодарить? – спросила Катти.
– Пока нет, – ответил Рон. – Откуда знать, что ведёшь меня не в их берлогу.
– Недоверчивый, как и говорили, – улыбнулась Катти.
– Что ты сказала?
– Ничего. Следуй за мной, скоро придём.
Земля под ногами скользила подобно грунтам на водоизбыточном горизонте. Рон хватался за стенки, чтобы не скатиться на идущую впереди девушку. Туннель расширился и в нём с разных сторон появились боковые переходы. Из некоторых доносились гулкие недружелюбные уханья.
– Совомыши, – пояснила Катти, – если не трогать, они безобидны.
Впереди замерцал тусклый огонёк. Около костра сидели несколько фигур. Все они грелись, протягивая руки к огню. Катти двинулась к ним.
– Может, не стоит, – поёжился Рон.
– Хватит бояться, не съедят, – ответила Катти.
Они подошли к костру и девушка на разных языках поздоровалась с каждым из сидевших. Рон стоял в стороне и наблюдал. Они о чём-то разговаривали и некоторые из них поглядывали на Рона. От каждого такого взгляда у Рона ёкало сердце. Затем Катти поманила пальцем.
– Это – круг старейшин, – объяснила она. – В нижний Твен ты сможешь попасть только заручившись их поддержкой. Псы властвуют в надземном мире, поэтому придётся пробираться под землёй.
Один из старейшин, похожий на крота, подозвал Рона. Рон посмотрел на Катти, и подошёл к недочеловеку. Старейшина взял руку мальчика и притянул к носу. Рон почувствовал, как его ладонь обхватила мохнатая лапа. Мощные когти оставили на коже тонкие белые полосы. Старейшина обнюхал ладонь Рона и отбросил в сторону. По инерции плечо дёрнулось и суставы затрещали. Рон вскрикнул и схватился за руку. Старейшина покачал головой.
– Почему? – спросила Катти.
Старейшина что-то ответил и девушка помрачнела. Взгляд, задумчивый и испуганный, Рон видел у всех, кто узнавал о нём то, чего он сам не знал. И никто ничего не говорил.
– Что теперь делать? – спросила Катти. – Псы поймают его, как только выберется на улицу.
Старейшина махнул лапой и придвинулся к костру.
Катти двинулась к выходу. Рон побежал за ней.
– Ты меня бросишь?
– С чего ты взял?
– Кроту не понравились мои биосоматические потоки…
– Да при чём тут это, – вздохнула девушка. – Он считает, что ты несёшь слишком важную роль в жизни и нам не следует встревать в твою судьбу.
– А псам, значит, можно…
– Вот и я о том же. Пойдём в нижний Твен без их ведома.
– Почему ты мне помогаешь?
– Ты уже спрашивал…
– Спрашиваю снова.
На третьем перекрёстке туннелей Катти остановилась. Подумав, она исчезла в левом туннеле. Рон огляделся и шмыгнул следом. Сырая земля забилась между лопаток и доставляла неприятное покалывание.
– Я верю, что когда-нибудь наша жизнь изменится к лучшему, – сказала девушка. – И почему бы её не изменить человеку, который отправился сквозь сумрак в нижний Твен. Я не знаю, почему ты туда идёшь, не знаю, что увидел в тебе старейшина, но почему не сделать добрый поступок и не помочь тебе…
– Спасибо, – прошептал Рон.
Девушка остановилась. Остановился и Рон. Катти прислушалась к стенкам. Они подрагивали от движения в земной толще чего-то огромного и неуклюжего.
– Ложись, – скомандовала Катти.
Она плюхнулась в грязь словно в тёплую ванну. Рон надвинул спустившийся капюшон на брови и упал рядом. Стенка туннеля над ними раскололась и засыпала землёй. «Вот к чему привели радиоактивные осадки», – подумал Рон, когда увидел над собой слизкое тело червя исполинских размеров. На его теле выделялись кольца и конца им не было. Рон и Катти лежали минут пятнадцать, пока червь не прошил туннель и не исчез в правом рукаве.
– Ты как? – спросила Катти.
– В порядке, – ответил Рон.
Он поднялся и отряхнул землю. Она не слетела с костюма, а только размазалась. Стенки образовавшегося туннеля были неровными, будто выгрызенными.
– Надо бежать, пока он не выдавил из себя переработанный материал, – сказала Катти.
Сначала Рон не понял, что имела в виду Катти под словами «переработанный материал», но когда вспомнил анатомию червей, то все вопросы отпали. Земля, проходящая через брюхо этого животного, должна была выстрелить напором в любой момент. Катти побежала по туннелю. Рон достал навигатор и сверился с курсом.
– Нам в другую сторону, – крикнул он.
Но Катти не слышала. Как не слышал его никто в этом мире. Спустя час непрерывного бега, они наткнулись на проржавевшую железную лестницу, ведущую наверх. Катти выбралась в маленький затхлый подвал и трижды постучала по стенке. Кнопки пульта несколько раз пикнули и в проёме отсека показалась женщина преклонных лет.
– Здравствуй, моя дорогая, ты вычучкалась как настоящий кротоход.
– Привет, бабушка, я тоже очень рада тебя видеть.
Но улыбка сошла с лица женщины, как только она увидела за спиной Катти Рона.
– А это кто? – спросила она.
– Это мой друг, – ответила Катти. – Его зовут…
– Рон, – подсказал мальчик и протянул руку.
Женщина поморщилась и кивнула головой.
– Молодой человек, вам не помешает очиститься, пройдите в ванную…
Она указала на отсек с разрисованными мыльными пузырями. Рон поклонился и исчез в комнате очистки. Он разделся и достал из внутреннего кармана маленького жучка, который сканировал усиками пространство. Рон выпустил его в коридор и лёг на платформу. Он ни на секунду не хотел оставаться в неведении. Жучок шмыгнул в угол коридора и стал передавать радиосигналы. Через три метра он наткнулся на препятствие в виде старого большого комода. Рон направил команду обхода и жучок двинулся дальше.
– Так, прямо, теперь чуть-чуть левее, – шептал Рон.
Жук упёрся в створки, за которыми раздавались голоса. Рон сосредоточился и настроился на приём волн.
– Тебе нельзя приводить людей, – говорила хозяйка.
– Я знаю, но это исключительный случай, – звучал голос Катти. – Я чувствую, в нём есть что-то особенное…
– Твои чувства до добра не доведут… Пора бы найти нормального жениха нашей породы.
– Какой ещё породы, тётушка! В Роне есть что-то такое, чего нам не понять никогда. Старейшина сказал, что в нём есть Рождение…
– Что ты сказала? – голос хозяйки стал прерывистым. – Рождение… Ему нельзя оставаться, он опасность для всех.
– Тётушка, я не понимаю, объясни…
– Нечего тут объяснять… ты должна бросить его…
– Но почему?
– Я вижу, он тебе нравится. Если хочешь добра и ему и себе, то должна от него избавится. Иначе оба умрёте…
Тётушка замолкла и больше не отвечала на вопросы Катти. Она переволновалась и ушла в моментальный сон. Девушка отправилась к Рону, но в створках отсека остановилась. Рон сжал зубы. Катти содрала со стенки электронного жука. Рон завершил двусторонний сеанс. Он слез с платформы и облачился в старую грязную одежду. Вряд ли Катти понравился шпионаж. Он вышел из ванной и наткнулся на девушку.
– Извини, что так отвратительно себя веду, – сказал он. – Можешь не говорить ни слова, дорогу на улицу я найду.
– Куда ты пойдёшь, – сказала Катти, – тебя схватят прямо у дома. Пообещай, что такого больше не повторится…
Рон колебался.
– Знаешь, вряд ли я поменяюсь, но…
– Пообещай.
– Обещаю.
– Так-то лучше. А теперь скидывай с себя одежду и переоденься в дрессторинге (удобная вещь, создаёт одежду по желанию клиента. Если ткани имеются в наличии). Передохни немного, через два часа уйдём.
Пока Катти принимала ванну, Рон нашёл столовую и приготовил чай. Когда допил одну кружку и принялся за другую, в отсеке появилась Катти. Она достала из нижнего яруса бутылку вина.
– Будешь?
– Нет, спасибо. Я не пью.
– Странный ты. Это настоящее виноградное. Не сравнить с пойлом, которое ты заказал в баре.
Волосы её стелились по плечам и спине и заострённые уши приковывали внимание.
– Что смотришь, никогда не видел людей-мутантов?
– Нет. Ты первая.
Рон пил чай. Было как-то неудобно пялиться на уши девушки, но глаза сами поднимались к заострённым кончикам.
– Если не перестанешь, я тебя побью, – предупредила Катти.
– Я ж твоим лицом любуюсь, – оправдался Рон.
– Как же, поверила тебе.
– Не хочешь, не надо, только я правду говорю…
Девушка вздохнула и отхлебнула из бутылки. Настроение было подстать осенней ночи, холодное и сумрачное.
– Ну и чего ты попёрся в нижний Твен, может, расскажешь. Всё-таки я тебе жизнь спасла.
– Я одного человека ищу, – после некоторого молчания, ответил Рон. – К нему меня направил знакомый.
– Хороший у тебя знакомый, раз позволил выйти на улицу одному.
– У него выбора не было.
Девушка опорожнила полбутылки и настроение её улучшилось.
– А ты смешной, о выборе рассуждаешь… не ругаешься совсем… Откуда ты прибыл, с Геи что ли?
– Нет, с Земли, – ответил Рон. – Мне нельзя на Гею.
– Это почему же?
– Потому что тогда мне грозит уподобление людям.
– А сейчас ты, значит, бог, – рассмеялась Катти.
– Не бог, скорее, интраморф.
– Уууу, мне ещё далеко до тебя. И что же ты умеешь? Читать мысли, управлять сознанием?
– Выделение астротела, вступление в пси-контакты, попадание на высшие энергетические уровни, то малое, чем должен обладать каждый интраморф.
– Почему тогда псы застали тебя врасплох?
– Потому что я не завершил обучение. Отец погиб, спасая меня.
– Жалко… Но у тебя он хоть был, а я отца не знаю…
– Ты сирота?
– Можно и так сказать. Меня дядя подобрал на дороге, говорит, что если бы не моя кошачья натура, погибла бы, – Катти сделала большой глоток и вина в бутылке почти не осталось. – Хоть на что-то сгодилась моя мутация.
– Сочувствую.
Катти встала из-за стола. Её шатало из стороны в сторону и Рону пришлось подхватить девушку, чтобы она не разбила что-нибудь.
– Я же кошка, ловчее меня нет никого! – кричала она.
Рон вошёл с ней в мысленную связь и усыпил. Отнёс на кровать и положил рядом с тётушкой.
– Двумя часами дело тут не обойдётся, – сказал он, – придётся задержаться…
Глава 6
Уход.
Когда хозяйка проснулась, то увидела перед собой Рона. Он сидел в позе лотоса и занимался медитацией.
– Вам придётся покинуть дом, – сказала она. – Извините за грубость, но ваше присутствие здесь грозит всем нам.
– Мы покинем вас, как только Катти очнётся, – сказал Рон, продолжая сидеть в замысловатой позе.
– Вы не понимаете, опасность исходит от вас, и если она пойдёт с вами, то погибнет…
– Что значит Рождение? – спросил Рон.
– Что вы сказали?
– В разговоре с вами Катти упомянула о Рождении. Что это означает.
– Вы всё слышали?
– Девушка выпила бутылку вина за минуту. И вряд ли от хорошей жизни. Я не понимаю, что происходит вокруг меня, и если приоткроете тёмную завесу, я покину вас навсегда.
Хозяйка вздохнула.
– Пойдёмте на кухню. Я не хочу, чтобы Катти слышала.
Рон встал и проследовал в столовую. Хозяйка откупорила бутылку и налила вина в бокал.
– Вы знаете, что районы Твена неблагополучные, и сюда суются самые отчаянные. Во время катастрофы сюда проникли вирусы нагуалей и разум зверолюдей не смог им противостоять. Они превратились в бездушные машины, словно зомби, бродят по улицам Твена, в поисках пропитания. Но каждому, кто здесь живёт, понятно одно. За внешним безразличием в их разуме спрятана цель. Вирусы запущенны, чтобы найти жертву. Жертву, в которой заключено Рождение…
– Что такое Рождение?
– Об этом не у меня надо спрашивать. Всего о Рождении не знают даже старейшины. Но всем известно, что это слово несёт в себе горе, – хозяйка отпила, – а теперь уходите. Я рассказала всё, что знаю.
– Я выполню обещание. Последняя просьба, – он повернулся к женщине. – Как безопаснее всего пройти в нижний Твен.
– Вы прибыли на место…
Рон вышел на улицу. Дождь ослабил бомбардировку и превратился в морось. Угрюмые тучи рассеялись и над Твеном повисло серое покрывало. Рон достал навигатор. Ещё девяносто пять километров. Маленькие улочки, по которым предстояло идти, будоражили воображение, навевали страх и неуверенность. Рон сглотнул слюну и двинулся в путь. Обратная дорога закрылась и оборачиваться не имело никакого смысла. Он скользнул в подворотню и решил идти дворами. День оказался удачным и «приветливая» погода на время усмирила неугомонных псов.
Рон пересёк полузаброшенный дворик, на котором лежали электронные книжки и голограммы, обошёл голубятню без голубей и вышел в парк, заваленный камнями и разным хламом.
– Невесёлая прогулка, – сказал он. – Люди-крысы пострашнее людей-псов…
Он преодолевал один каменный обломок за другим. Дождь отшлифовал их и сделал похожими на гальку на дне горного потока, гладкую и зеркальную. Рон шёл вперёд и старался не думать, что за камнями поджидает опасность. Хотя как было не думать, если нижний Твен был синонимом «опасности». Ставр, как он примет Рона, если даже не знает его. Джей был не плохим малым, но даже он сначала встретил его с опаской. А в нижнем Твене не любят незнакомцев. Что ему тогда делать? Рон пробрался сквозь завал и вышел к освещённой беседке.
– Я думал, что такого больше не увижу, – произнёс он. – С чего бы это…
Мальчик отпрыгнул. Конечно, это ловушка. Мотыльки летят на свет, рыбы в глубине морей и океанов реагируют на электрические разряды… И люди идут к люминесцентным лампам. Сзади послышался писк. Рон поднял камень. Из-за бугра выскочила нездоровых размеров крыса с человеческими ладонями и телом. Она кинулась на Рона и улыбка выступила на её морде от предвкушения предстоящего пира. Рон метнул камень в морду приближающемуся врагу. Крыса взвизгнула, отпрянула и остановилась. Под правым глазом её зияла рана, сочилась кровь. Но крыса не сдавалась. Она оббежала мальчика и закрыла выход из парка. Рон поднял с земли металлический прут. Красы взвизгнула и бросилась в повторную атаку. Рон размахнулся и ударил меж ушей. Мутант прижался к земле и схватил мальчика за ногу. Рон отпрыгнул и вонзил прут в ладонь врага. Прут проткнул мягкую ткань и на руке выступили алые пятна. Крыса отпрянула и побежала. Рон догнал её и ударил по животу. Сломал пару рёбер и крыса завалилась на бок.
– Сдохни, тварь! – крикнул он и стал бить.
Он молотил до тех пор, пока животное не замолкло. Роном завладела ярость. Откуда она взялась? Это прекрасное чувство, чувство всевластия и вседозволенности. Желание быть выше и сильнее. Рон вернулся в переулок. Он окинул взглядом пустынные дворы и побежал. Что с ним происходило. Отец учил сдерживать ярость в любых её проявлениях. Но Рон не сдержался. Он поддался гневу и гнев чуть не погубил его. А если бы за крысой пришли другие. Что, если они обнаружили труп, обнюхали и узнали, кто во всём виноват.
Надо найти Ставра. Лишь у него он найдёт убежище. Спустя некоторое время Рон остановился у одного из перекрёстков и спрятался в бетонных развалинах. Достал из рюкзака провиант и перекусил. В иное время, Рон питался энергией космоса, но оставлять без присмотра тело в Твене не хотел. Через полчаса двинулся в путь. Запах еды привлёк крыс и они вышли на след. Тучи сгустились, а Рону оставалось ещё тридцать восемь километров. Теперь с высоты бугра, на котором стоял мальчик, он видел набережную. Но это было не ухоженное убранное побережье, это был загаженный, напичканный остатками неразорванных снарядов, отвратительно пахнущий участок дороги. Чистой воды в озере не было, на её месте бушевали волны дождевой грязи. Сюда подходил сливной поток, в который Рон чуть не упал.
– Невесело.
Он достал карту Твена и наметил маршрут, по которому проще всего было добраться до дома номер сорок семь. По пути встретил нищего, прислонившегося к стене здания.
– У вас не найдётся немного воды? – спросил человек.
Рон достал фляжку и протянул нищему. Приятно было встретить человека среди мутантов. Нищий глотнул и вытер рот.
– Теперь раздевайся, – крикнул он, выхватывая нож из-за пазухи. – Раздевайся, чёрт побери, пока я тебя не…
Рон сделал три шага назад. Первая мысль, бежать, вторая, чем этот нищий отличается от крысы, которую он убил… Он сможет с ним справится, сможет покарать за неуважение. Вены взбухли на шее. Рон приготовился к нападению, но из подворотни раздался писк. Восемь людей-крыс вынырнули на улицу и кинулись на нищего и Рона. Рон забыл о фляжке и о мести. Он побежал. Пытаясь скрыться от погони, он свернул в переулок и замер. Перед ним в куче мусора копошился пёс. Это был мускулистый экземпляр зверочеловека, чья морда походила на неудачный эксперимент скрещивания человека и обезьяны. Пока он не замечал Рона. Но нарастающий писк привлечёт внимание. Рон прокрался вдоль здания и шмыгнул в подъезд.
«На каждого пса найдётся ловец, – вспомнил Рон высказывание старого мудреца. – Где же этот ловец теперь, когда он так нужен»…
Поднялся на девятый уровень. Крысы не ладили с псами и это успокаивало. Вряд ли они вступят в контакт и устроят общую погоню за Роном. Он просидел на девятом уровне шесть часов, почти не шевелясь, чтобы не создавать биоэнергетического дисбаланса. Затем спустился и выглянул наружу. На улице никого. Хотя за углом могла быть засада. Псы и крысы сидят в ожидании дни и недели.
– Пора выходить в астрополе, – прошептал Рон.
Он закрыл подъезд и поднялся на третий уровень. Присел к стене и вышел наружу. Вряд ли местные зверолюди обладали подобными сверхспособностями, хотя некоторые из людей обезьян центральных районов и не такое умели. Рон осмотрел двор, но никого не увидел. Единичные экземпляры встречались в мусорных баках и развалинах. Появилось желание слетать к дому сорок семь. Но тут он увидел, как небо расчертил след кометы.
– Не может быть! – крикнул он.
Это мог быть только псивоин. Если это был пёс, то к его телу уже мчатся злостные недруги. Рон метнулся обратно. Он вошёл в него так сильно, что где-то в позвоночнике затрещало. Схватил рюкзак и побежал на улицу. Писк крыс раздавался сбоку. Он вышел на главную улицу и побежал вниз. К чёрту прятки, надо добраться до Ставра. Он бежал и не оглядывался, пока кто-то за поворотом не схватил и не втащил в проулок. Чья-то стальная рука прикрыла мальчику рот.
Глава 7
Блуждание во тьме.
– Ну и зачем ты послушал мою тётушку? – спросила Катти.
Она отпустила Рона, когда тот успокоился. Вытерла обслюнявленную ладонь о его куртку.
– Зачем пугаешь, – выдохнул мальчик.
Он отдышался и достал навигатор. Двадцать три километра.
– Ты бы не справился без меня.
– А что оставалось. Твоя тётя всеми путями меня выдворяла. Я даже вошёл в её сон и пытался применить технику убеждения… Бесполезно…
– Она боится.
– И не зря.
– Всё, что она тебе сказала, домыслы. Нет никакой цели у местных мутантов, кроме жратвы.
– Как ты сказала, жратвы?
– Голодают они. Причём давно. Я сама мутант и знаю, о чём говорю. Достать пропитание зверолюдям сложно, они десятками дохнут каждый день.
– Разве здесь не применяется технология биогенных заменителей, – удивился Рон.
– Открой глаза, парень, ты не в центре. Даже в Технорайонах кроме подземных спецотделов почти ничего нет. Твен создали как кладбище, как лагерь смерти. Сюда смели всех мутантов, поражённых пси-вирусами, так что в счётчиках жизни мы не числимся.
– Мне нужно в сорок седьмой дом, – сказал Рон.
– Сорок седьмой, – повторила Катти. – Тебе повезло, я знаю к нему тайный ход.
Они прошли несколько домов и вошли в подъезд. Катти открыла крышку люка в подсобном помещении и спустилась в туннель.
– Снова под землю, – простонал Рон.
– Не хнычь, так безопаснее, – сказала Катти.
Рон взялся за скобы и исчез в темноте.
– Я ничего не вижу…
– Совсем забыла, у меня же зрение кошачье… Держись за руку.
Рон взялся за ладонь. Они шли по туннелю и Рон каждый раз вздрагивал от шума капающей где-то впереди воды.
– Туннель проложен под каналом, – пояснила Катти. – Когда-то задумывали как подземный переход в бункер на случай войны, но как только Твен получил статус «инкогнито», его закрыли, чтобы жители не смогли спастись от пси-воинов.
– Откуда о нём знаешь?
– Дядя показал, на всякий случай.
– Хороший у тебя дядя…
– Достойный человек. Правда, и у него есть странности…
Туннель повернул на девяносто градусов влево. Рука Катти дёрнулась и потянула Рона вниз.
– Пригнись, здесь потолок низкий.
– Но зачем…
– Чтобы я могла удрать от погони. Это задумка дяди. У меня же кошачья пластика…
Рон встал на четвереньки и пополз вслед за Катти. Спустя четыреста метров туннель закончился и они выбрались на поверхность.
– Сколько по твоему радару? – спросила Катти.
– Двести метров! – ответил Рон. Он не верил глазам. – Но как?..
– Искажение пространства. Расфокусировка материи посредством увеличения молекулярно-нейтронной гравитации.
– Но тогда нас должно раздавить…
– Но не раздавило же…
– Чудеса, да и только.
Они выбрались из люка и оказались у высокого здания.
– Это бывшая обсерватория, – пояснила Катти. – Закрыли, как только появились пси-вирусы.
– И почему я о ней ничего не знал? – вздохнул Рон.
Он начинал понимать, что отец скрывал часть правды. Он рассказывал ему о разных цивилизациях, об исчезнувших мирах, забывая поведать сыну о Земле. Да и сам Рон как-то нейтрально к ней относился.
– Вот и дом сорок семь, – сказала Катти.
Здание стояло на последнем издыхании. Оно таяло от дождевых капель как мороженое и Рон загрустил. Нижний Твен, неужели не было другого убежища.
– Кого ты там ищешь?
– Ставра Будисильского…
– Ты, верно, шутишь.
Катти остановилась у подъезда. Она прикусила нижнюю губу и заскрежетала коготками.
– Что тебе от него надо?
– Меня послал Джей…
– А что с ним?
– Он умер…
– Ты врёшь! – крикнула девушка-кошка.
Она схватила Рона за грудь и прижала к стене.
– Я не первый раз тебя спасаю, а ты продолжаешь нести дурные вести.
– Поверь, они и мне радости не приносят…
– Откуда ты вообще к нам попал…
– Отец умер ради моего спасения. Девять саритов напали на наш дом, и отец направил меня к Джею.
– Стоит ли пускать тебя к дяде, если все вокруг умирают.
– Он твой дядя?
– Да, он подобрал меня на улице и вырастил. Если ему будет грозить опасность, я убью любого, кто эту опасность представляет.
– Я и сам не в восторге, но другого пути я не знаю.
Катти осмотрелась по сторонам и зашла в подъезд.
– Только не надо огорчать его смертью Джея. Ему уже много лет.
Они поднялись на четвёртый уровень и подошли к сорок седьмой квартире. Катти набрала код и створки отсека распахнулись.
– Катти, это ты, дорогая, – раздался грубый голос из соседнего отсека.
– Ты всегда всё слышишь…
Она исчезла в отсеке, Рон же остался стоять в прихожей. Полотсека Джея были больше, чем вся квартирка Ставра.
– Как дела на работе? Ты выполнила моё указание? – спросил Ставр.
– Конечно, дядя… Твои респираторы всё ещё пользуются спросом.
– Авария на Старпроекте была серьёзной.
Он замолк и принюхался к воздуху.
– У нас гости?
– Да, дядя, я кое-кого привела…
Теперь пауза длилась дольше.
– Ну и почему ты нас не знакомишь? – улыбнулся, наконец, Ставр.
Старик оказался слепым. С помощью робота-поводыря он вышел в прихожую.
– Приветствую вас, молодой человек.
– Мне тоже, очень приятно. Меня зовут Рон.
– Прошу извинить мою негостеприимную Катти. Ставр Будисильский, к вашим услугам.
– Я скрывался от погони и Джей направил меня к вам.
– А-а-а, Джей, как он поживает?
Рон переглянулся с Катти.
– С ним всё в порядке.
– Если так, то прошу на чашечку чая…
Они прошли в столовую и робот поводырь приготовил три чашки чая. Катти превратилась в кроткую добрую девушку, совершенно не похожую на ту самоуверенную проказницу, которую Рон встретил в баре.
– Молодой человек, вы пользовались респираторами, когда шли сюда?
Рон снова посмотрел на Катти и та кивнула в знак согласия.
– Да, пользовался…
– Испорченный воздух на улице, не так ли…
– Хуже не придумаешь. Ваши респираторы – это какое-то чудо. И как вам пришла в голову мысль их выпускать.
– Разве Катти вам не рассказывала, – удивился Ставр. – Тридцать дет назад произошла катастрофа на Старпроете – главном предприятии Твена. Именно тогда все предприятия и перенесли под землю. В воздух вырвались ядовитые пары, которые унесли много жизней, – старик говорил с наслаждением, словно те моменты стали для него самыми яркими в жизни, – я тогда потерял глаза и многие мои знакомые, кто не умер, стали инвалидами. Пришлось переселиться сюда, чтобы спастись от выбросов.
– А откуда вы прибыли, молодой человек?
– Я из центра…
– Вы большая личность. Ну и зачем же вы у нас?
Рон вновь посмотрел на Катти, но та лишь пожала плечами.
– От погони уходил, за мной сариты гнались.
– От саритов так просто не уйти, – сказал старик. – Но сюда они вряд ли сунутся.
– Почему?
– Боятся пси-воинов. Они объединились в секты, возникшие в результате социальной неустойчивости, да ещё эти вирусы…
Ставр откашлялся. Он не мог долго разговаривать, его дыхательный аппарат подвергся разрушительному действию ядовитых паров.
– Катти вас устроит, а мне надо отдохнуть, – прошептал он и ушёл вслед за роботом-поводырём.
– Так значит, ты респираторы продаёшь? – спросил Рон.
Катти опустила глаза.
– Дядя не знает правды, она его погубит.
– И много у тебя посетителей?
– Не тебе меня судить, – прошипела Катти. – Выживаю, как могу.
– Я не осуждаю, но хочу знать, что мне ещё не следует говорить старику, или вся его жизнь сплошная ложь.
– Ты не знаешь нашей жизни и судишь по правилам центрального мира.
– Нравственные правила одинаковы везде.
– По ним здесь не выжить, пойми ты это…
Катти говорила шёпотом, но ей хотелось кричать. Она всю жизнь сдерживала себя и не давала волю чувствам. И вот теперь какой-то выскочка учит её жизни…
– Я надеюсь на достойную оплату, когда всё закончится…
– Ты её получишь…
Катти отвела Рона в отсек для гостей. Рон лёг на маленький раскладной диванчик и закрыл глаза.