Зенитку Хэю пришлось взять на себя как оружие для большинства слишком сложное. Оставался открытым вопрос: откуда и для каких целей прежние обитатели города доставили этот неслабый агрегат? За это им, в принципе, большое спасибо. Но все-таки…
Гул над пустыней раздавался все чаще. Казалось, что расправившись с наиболее крупными поселениями, враг теперь рыщет по округе, выискивая оставшихся в живых обитателей Пустынных Земель. Почему они занялись этим столь поздно, оставалось неясным. Каждый день звук работающего двигателя, а именно к этой категории шума Хэй со временем уверенно отнес «гул», звучал все ближе.
Сколько парень морально не готовил себя к этому, вражеская атака застала его врасплох. Как и всех остальных.
В тот день, едва услышав отдаленный рокот, заглушаемый порывами ветра, который уже, в преддверии сезона пыльных бурь, практически набрал полную силу, стал тщательно отслеживать его возможную траекторию движения. Ему хватило нескольких секунд, чтобы сообразить: в этот раз все крайне плохо – противник стремительно приближался.
Хэй поднял тревогу и спешно направился к своему месту за пультом управления системами ведения огня зенитного комплекса. Счет шел на секунды, и от его правильных действий зависела не только собственная судьба, но и жизни всех людей, нашедших пристанище в стенах бывшей крепости работорговцев.
Радар сумел засечь приближавшийся объект, но с идентификацией затруднился. Показатели скорости, маневренности и конфигурация фюзеляжа летательного аппарата противника не были обнаружены системами поиска в базе данных компьютера установки. Враг стремительно приближался на высоте трех тысяч семисот метров, даже не думая скрываться. Видимо, опыт предыдущей бомбардировки указывал захватчикам на то, что опасаться в этом краю совершенно нечего.
Что ж, злорадно подумал Хэй, подкручивая верньеры настройки, это послужит им хорошим уроком. Учитывая габариты приближающегося объекта, Хэй решил выполнить полный залп: вряд ли на огроменную лабуду, размерами в пару-тройку гектаров, стремительно несущуюся по направлению к городу, произвело бы достаточное впечатление попадание одного единственного снаряда.
Получив подтверждение систем наведения о захвате цели, Хэй ругнулся на резкий сигнал и нажал кнопку запуска. Зенитная установка потонула в клубах дыма после схода ракет с направляющих. Запах отработанного топлива неприятно защекотал ноздри. Запершило в горле, и Хэй был вынужден откашляться.
Он, не отрываясь, смотрел на экран, где стремительно сокращалось расчетное время подлета. Всего десять секунд.
Девять…
Восемь…
Семь…
Секунды стремительно таяли. Хэй думал лишь о том, чтобы как можно большее количество ракет достигло обшивки вражеского корабля. Он не знал, какими защитными системами тот снабжен, будет ли нанесен хоть какой-то вред ракетным попаданием. Но если нет, то больше возможности спастись им не представится.
Только сейчас Хэй внезапно сообразил, что их убежище, эта крепость Охотников за живым товаром, невольничий рынок, никаким образом не сумеет защитить укрывшихся вместе с ним людей от атаки летательного аппарата чужаков. Он вспомнил ужасного размера дымящуюся воронку на месте Карса. То же самое видели люди из других мест Пустынных Земель.
Шесть…
Пять…
Хэй увидел на экране локаторной системы зенитного комплекса, что противник пытается уклониться от приближающихся снарядов. Аппарат отстрелил ловушки (точно, как и описывал подобный процесс Мардук), дал крен на крыло, стараясь уйти с траектории полета ракет. Но слишком большие габариты для маневрирования в атмосфере затруднили эту задачу. Хэй подумал, что этот летающий объект предназначен скорее для внеатмосферного полета. Интересно, какими соображениями руководствовался враг, когда отдавал приказ этому кораблю действовать не с орбиты, а в непосредственной близости от поверхности планеты.
Четыре…
Несколько ракет, увлекаемые отстреленными электромагнитными ловушками, изменили курс. Хэй выругался себе под нос, стараясь не слишком выказывать свое раздражение. Сейчас, он знал, многие глаза устремлены на него с нескрываемой надеждой, ведь оказался единственным, кто был более-менее готов управлять столь сложным агрегатом, как автономный стационарный зенитно-ракетный комплекс, снабженный собственной локационной системой.
Три…
Корабль открыл огонь, судя по всему. Потому что ракеты начали внезапно взрываться одна за одной.
Два…
Оставалось совсем мало времени. Но и так много. Хэю казалось в эти мгновения, что время остановилось. А ракет становилось все меньше. Из сорока выпущенных по цели оставалась едва ли половина – какие унеслись в неизвестность, увлекаемые за собой ловушками, какие были уничтожены метким огнем энергетических пушек вражеского летательного аппарата.
Один…
На экране застыла единица. Чрезмерно медленно отсчитывались сотые доли. Откровенно говоря, Хэй был сильно удивлен тем, что еще не все ракеты уничтожены. Видимо, противник растерялся. Значит, и этим, непонятно откуда свалившимся на их голову чужакам, свойственно ошибаться.
Ноль…
Ничего!
Время истекло, а отметка цели продолжала приближаться к городу. Похоже, больше никаких шансов. Через несколько минут от города не останется камня на камне. Да, даже камней не останется. Только здоровенная дырка в земле с оплавленными краями. И больше ничего.
Неужели конец?!
Отдаленная яркая вспышка на мгновение ослепила Хэя. Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Там, на горизонте, маленькие черные точки, отправленные им с земли, нашли свою жертву. Они все-таки сумели добраться до своей цели и безжалостно жалили вражеский корабль, вырывая куски обшивки. И когда повреждения стали критическими, энергетическая установка вражеского корабля не выдержала запредельных перегрузок и взорвалась, залив ярким, ослепительным даже в дневном небе, светом далекие окрестности.
Отовсюду в крепости раздались возбужденные счастливые крики. Люди поняли, что неминуемая гибель в этот раз была отсрочена. Они ликовали.
Хэй неловко улыбался, чувствуя на себе восхищенные взгляды людей, для которых он еще несколько дней назад был просто случайным попутчиком, еще одним стволом в защите каравана беженцев.
Радость прервал тревожный сигнал системы слежения комплекса. Хэй вновь повернулся к экрану. Счастливый гомон вокруг постепенно затихал. Люди вновь были встревожены.
И не напрасно.
На экране Хэй с удивлением наблюдал множественные цели, вдруг заменившие уничтоженный корабль. Судорожно прогнав в мозгу все возможные варианты, парень сумел найти ответ: уничтоженный объект сумел сбросить десантные модули. И теперь эти скорлупки, несущие внутри пехоту противника, приближались к поверхности. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что вскоре после приземления последует штурм. И большой вопрос, удастся ли выстоять в этом случае.
Можно было бы попытаться себя успокоить, уверяясь в мысли, что это лишь спасательные капсулы. Но в благополучное стечение обстоятельств Хэй с недавнего времени полностью разучился верить. Да и данные о размерах объектов говорили отнюдь не в пользу подобного варианта.
Хэй поторопился оповестить своих соратников о грозящей им новой опасности.
Раздались хриплые команды, и вооруженные люди поспешили занять свои места на крепостной стене. При любом раскладе, у них теперь был шанс: они могли надеяться на отсутствие у противника оружия, способного также легко смести с лица земли город, как это тому удавалось с помощью вооружения корабля.
Десантные модули, гася скорость падения с помощью тормозных двигателей, включавшихся в нескольких десятках метров от поверхности земли, приземлялись один за другим в прямой видимости городских стен. Оплавленный реактивными струями песок превращался в стекло, а затем трескался под ударами массивных корпусов модулей.
Хэй прикинул возможные варианты и с сожалением отринул возможность использования ракет против пешей силы противника. Снарядов класса «земля-земля» для данного комплекса не предполагалось.
Даже отсюда, довольно далеко от места посадки, было слышно, как захлопали пиропатроны, отстреливая аппарели, по которым вниз устремлялись вражеские бойцы.
Хэй поднял бинокль, предусмотрительно захваченный в оружейке. Он смотрел за высадкой десанта и чувствовал, что какие-то подспудные мысли тревожат его. И факт многочисленности сил врага был вовсе не причем.
Гости не стали терять времени и, быстро перегруппировавшись, бросились в атаку на стены города. Солдатам предстояло преодолеть, по меньшей мере, полкилометра по открытой местности. И ополченцы, засевшие в Торге, не были намерены предоставить тем возможность добраться до городских стен беспрепятственно.
Застучали автоматные очереди, одиночно громыхали винтовочные выстрелы, бухали и завывали лазерные ружья и бластеры. Массированный залп приносил свои плоды, роняя одного за другим огрызавшихся короткими прицельными очередями солдат противника. Но их было слишком много. И многие из упавших тут же вставали – пулевое оружие было не в состоянии пробить черный доспех, в который были одеты десантники врага.
Среди всей этой какофонии Хэй сумел найти подходящее решение.
Пока враг был еще на достаточном удалении, он развернул крупнокалиберные пулеметы зенитного комплекса. Когда за их спинами громко залаяли мощные стволы, защитники города на мгновение присели, оглядываясь в опасении, что противник уже проник в город с тыла. Но увидев, что это дело рук одного из них, радостно возвращались к расстрелу приближавшейся пехоты.
Крупнокалиберные пули собирали щедрую жатву в рядах десантников. Защитные скафандры были не способны противостоять мощности, рассчитанной на противодействие авиации. Враг стремился вперед, теряя бойцов, а Хэй твердил сам себе: «Только бы патроны не кончались».
– Плазма!!! – истерично заорал кто-то со стены.
Хэй нашел во вражеских рядах нескольких человек, уже опустившихся на одно колено и изготовившихся к стрельбе из массивных переносных плазменных орудий, закинув их себе на плечо. Он перевел огонь на них. Из четверых плазмометчиков только один успел выпустить свой разрушительный снаряд.
Заряд плазмы как-то медленно, словно нехотя, устремился к стенам города. Рвануло. В небо взлетели клубы дыма, груды обломков и пыли, фрагменты человеческих тел. В стене зияла здоровенная брешь. Надежная крепость получила первую пробоину.
От пороховых газов нещадно слезились глаза – такая их неимоверная концентрация была сейчас в окружающем воздухе. Стволы пулеметов раскалились, угрожая накрыться хвостом гуара, и Хэй желал лишь одного: чтобы оружие продолжало работать как можно дольше, выкашивая живую силу противника. Особое внимание требовали именно плазмометчики, то и дело пытавшиеся нанести новые повреждения обороняющейся крепости. Но пока Хэй успевал отслеживать их появление.
Солдат врага оставалось еще слишком много. Они растягивались, разделялись на группы, охватывая Торг широким полукольцом. Казалось, что им не будет конца.
Пулеметы замолчали – вышел боезапас. Оторвав сведенные судорогой руки от рычагов управления положением стволов, Хэй покинул уже ставшее привычным кресло и побежал к пролому в стене, на ходу проверяя свою винтовку. В этот момент он злился, что не успел поменять древнюю «Коро», выданную ему еще в пути к Торгу, на что-то получше.
Пролом был широк и начинался чуть выше роста среднего человека. Со стороны двора к нему было удобно подбираться, потому что куча камней, прежде составлявших городскую стену, образовала некое подобие ступеней.
Хэй плюхнулся у пролома рядом с еще двумя защитниками, успевшими перекрыть опаснейшее направление, заняв места для обороны бреши. Локоть больно стукнулся о кромку одного из камней, который тут же скатился вниз, увлекая за собой несколько булыжников поменьше.
– Отстреливайте плазмометчиков, – порекомендовал, на всякий случай, Хэй.
– Хорошо! – не споря, в два голоса ответили расположившиеся рядом мужчины. Они явно и так прекрасно знали, что делать.
Пожалев об отсутствии оптического прицела, Хэй вскинул винтовку в поисках мишени. Противник лавиной накатывал на город. От наступающего войска потянулось несколько хвостов плазменных снарядов. Справа и слева прогремели взрывы. Можно не сомневаться – стена стала еще более дырявой, что ухудшало и без того бедственное положение оборонявшихся.
Плазмометчики приступили к перезарядке. Они теперь действовали умнее, не высовываясь на передний план, что сильно усложняло их обнаружение. Особенно в условиях отсутствия оптики. Отследить примерное местоположение этих ребят в мешанине движущегося к Торгу строя можно было только по следу снаряда.
Хэй выцелил фигуру солдата, который на миг замер на месте, перестав двигаться вместе с остальными. Он перезаряжался, чтобы следующим залпом расширить имевшиеся проломы. Хэй затаил дыхание и медленно потянул за спусковую скобу. В плечо легко толкнуло. Пуля угодила солдату прямо в лицевой щиток шлема, проделав там приличных размеров дыру, в которую кулак ребенка можно было протиснуть. Плазмометчик рухнул на землю.
Хэй перенес прицел, намечая новую цель. Выстрел. Еще одна жертва.
Он стрелял, как и другие, с ужасом понимая, что враг, все еще многочисленный, продолжает мчаться к городу. Вокруг кричали раненые, которым никто пока не спешил помочь. Число оборонявшихся неуклонно таяло.
В магазине закончились патроны. Сменив его, Хэй продолжил стрельбу. До передней шеренги врагов оставалось не более сотни метров, и дистанция стремительно уменьшалась.
– Гранаты! – скомандовал кто-то сверху. И навстречу набегающему противнику полетели черные шарики.
Хэй тоже бросил. Потом сразу же вторую.
Первые ряды наступавших уже бежали по упавшим гранатам, затаптывая их в песок. Противник даже не предпринял попытки остановиться. Подгоняемый отрывистыми командами, строй пехоты только ускорился, надеясь успеть до взрыва, стараясь проскочить места падения гранат с минимальными потерями.
Вразнобой забухали взрывы. В огне и клубах пыли солдаты врага возносились в небо. Преимущественно фрагментарно. Проскочить гранаты до детонации не удалось. Противник понес серьезные потери, но не остановился.
Затвор винтовки щелкнул – патроны, наконец, кончились. Отшвырнув ставшую бесполезной «Коро» в сторону, Хэй вскочил на ноги и, выхватив все это время болтавшийся за спиной меч, кинулся к подступавшим рядам противника. В левую ладонь удобно легла рукоять крупного ножа, захваченного из дома, благо небольшой вес сделанного из странного материала черного меча позволял без напряжения удерживать его одной рукой. Хотя причиной тому могла быть и недюжинная сила молодого человека.
Нападавшие, увидев возникшего перед ними вооруженного лишь холодным оружием парня, на миг замерли, словно растерявшись, и уставились на черное пламя клинка.
В эти мгновения, видя прямо перед собой безликие ряды наступающих солдат, ощетинившихся стволами автоматического оружия, он действовал наугад.
Вблизи только понял, что его тревожило: защитные скафандры десантников были черными, но ничего общего с латами его давешнего противника не имели – обыкновенный металл, отражающий свет, а не поглощающий его. И никаких мечей. Только ножны стандартного десантного ножа на бедре. У него самого был такой же.
Размышлять о том, чем вызвана такая разница в экипировке бойцов врага, званием ли или чем иным, к сожалению, у Хэя времени не было. Он отдавал себе отчет в том, что первый же выстрел превратит его в труп, а потому поспешил ворваться в ряды противника, сея смуту и осложняя десантникам ведение огня возможностью попасть в своих.
Хэй сразу с удовольствием отметил, что черное лезвие разрубает бронекостюмы без каких-либо затруднений. Первый же размашистый удар позволил ему проскочить сразу в третью шеренгу нападавших, умудрявшихся в этой сутолоке все еще сохранять некое подобие строя.
Хэй жалел, что Мардук как следует не обучал его фехтованию. В современной войне использование столь раритетного оружия не предполагалось. А техника фехтования на ножах была кардинально отлична. Хорошо, что в тесной толпе, окруженному со всех сторон телами вражеских солдат, Хэю навыки мечного боя особенно и не требовались. Достаточно было просто рубить направо-налево, чтобы враги падали как подкошенные. И ни в коем случае не позволять растягивать дистанцию – это грозило немедленным открытием огня со стороны нападавших по его бесценной тушке.
Он не знал, сколько времени уже прошло. Он рубил без устали. Черный клинок, оставляя за собой лишь размытый след, метался из стороны в сторону, обильно поливая кровью врагов песок под ногами сражавшихся. Несмотря на то, что пот заливал глаза так, что практически ничего не было видно, лишь размазанные силуэты, Хэй продолжал размахивать мечом, находя все новые цели и быстро перемещаясь в самую гущу схватки, не давая врагу опомниться и открыть по нему автоматный огонь.
Когда Хэй понял, что вокруг все стихло, то, с трудом переводя дыхание, осмотрелся. Вокруг в различных позах лежали сраженные им черные десантники. Где целыми, а где и частями. Немногочисленные остатки, пытавшиеся отступить, преследовал отряд вышедших из-под укрытия городских стен защитников.
На него смотрели с удивлением и страхом, опасаясь подойти слишком близко.
Интересно, сколько же противников на его счету?
Хэй устало разжал руки. Меч и нож упали в горячий, пропитавшийся кровью, обыкновенной красной кровью, песок. Хэй устало опустился на колени и прижал ладони к лицу. Увлеченный яростью боя он и не заметил, что его капитально помяли в той свалке, которую он со своими клинками устроил.
Позднее, отлеживаясь в стихийно созданном лазарете, под который приспособили какое-то здание, юноша узнал основные подробности боя. Ту часть, которую он не мог наблюдать, поскольку в тот момент активно изображал из себя мельницу, слишком увязнув в рубке с врагом.
Когда Хэй влетел в строй противника, воодушевленные таким самопожертвованием защитники города увеличили темп стрельбы, благо особенно целиться теперь не требовалось – враг был перед носом. На том участке, где изнутри ряды противника неистово прореживал прибившийся к ним парень, атака нападавших мгновенно захлебнулась. Попытки врага подтянуть подкрепление успехом не увенчались – новоявленный суицидник не останавливался ни на мгновение, рассекая плоть солдат своим чудным оружием и тут же перемещаясь на новую позицию. Таким образом, вокруг него постоянно было плотное кольцо из врагов, что мешало их же соратникам просто пристрелить его, поскольку имелась вероятность задеть товарищей.
Хотя, размышлял Хэй, знай они, что он учинит, враг не был бы столь щепетильным. К его счастью, противники опомнились слишком поздно.
На еще одном участке наметился прорыв. Защитники с трудом сдерживали напор десанта. Но тут кто-то крайне удачно попал в боекомплект одного из плазмометчиков, который так и не расстался со своей игрушкой, несмотря на близость городских стен. Вспыхнувший огонь лизнул гранаты из амуниции солдат. Огненная волна взрыва от сдетонировавшего боезапаса помножила на ноль не менее сотни человек из числа нападавших. А были еще и раненные.
Именно это случайное попадание, объяснить которое можно разве что везением, и определило дальнейшее развитие событий. Потеряв в ходе штурма практически три четверти личного состава, враг предпочел отступить. И был преследован осмелевшими защитниками.
Однако победа досталась дорогой ценой. Больше сотни погибших, около двух десятков тяжелых и с полсотни легкораненых – такие потери были в и без того немногочисленном «гарнизоне» Торга.
Но люди были счастливы. Они и представить себе не могли, вступая в эту битву, что им удастся одержать победу. И чувство радости прямо-таки окрыляло их.
Хэй был несколько более приземлен. Он прекрасно понимал, что давшаяся таким трудом передышка долгой не будет.
Сильно сомнительно, что у врага над планетой был только один корабль. Наверняка, есть еще силы на орбите. А даже если нет, то скоро появятся. Иначе какой смысл был атаковать Пустынные Земли, чтобы бросить все на полпути?
Неизвестно, что творится по ту сторону гор, но Хэй знал, что идти ему туда придется. Так или иначе, строить оборону на небольшом клочке пустыни, огороженном лишь каменными стенами, которые сейчас в спешном порядке восстанавливались, просто безрассудство. Как и надежда выстоять против хорошо вооруженного противника. Все же он был склонен списывать победу в этой бойне именно на фактор везения.
Во-первых, удалось сбить материнский корабль противника, экипаж которого просто не рассчитывал на отпор со стороны местного полудикого населения.
Во-вторых, вооружение десанта было легким. Возможно, практически все тяжелые средства ведения боя, не считая плазмометов, просто погибли вместе с кораблем. По крайней мере, экипировка десантников вполне соответствовала обычному снаряжению войск Империи, с различием лишь в цветовом решении. А значит, эти парни вполне могли быть какими-нибудь наемниками или еще кем-нибудь в таком роде. И вполне могли иметь вещи поинтереснее, начиная с дроидов и танков и заканчивая средствами уничтожения орбитального базирования.
В-третьих, среди нападавших не было ни одного подобного ныне мертвому хозяину меча, который сейчас стоял в ножнах в изголовье койки Хэя.
Слишком много вопросов оставалось без ответа. Но времени разбираться во всем накопившемся бедламе катастрофически не хватало.
Хэй был признан героем, ибо, в отличие от счастливого выстрела, авторство которого доподлинно установить не удалось (возможно, это вообще был «дружественный огонь», и противник ухайдокал себя вполне самостоятельно), подвиг его оказался на виду. И по этой причине парню прочили по выходе из больничных покоев лавры чуть не предводителя всего оборонного хозяйства в городе. Хэй искренне надеялся, что это хоть сколько-нибудь упростит его задачу. Требовалось ему убедить всех оставшихся в живых беженцев в необходимости покинуть укрепление и в спешном порядке продвигаться в сторону предгорий. Хэй знал, что следующая атака врага сотрет Торг с лица пустыни.
Именно по этой причине, едва встав на ноги, парень попросил слова, чтобы привлечь внимание всего нынешнего населения города.
Песок скрипел под ногами. Высоко в небе яростно палило полуденное солнце. За плечами болтались немного модифицированная им самим «Коро» с обрезанными стволом и прикладом, что делало оружие более приемлемым для ближнего боя, и черный меч.
Хэй снова был совсем один.
Он, конечно, был готов к тому, что не встретит единогласного понимания своей идеи, но что отторжение будет столь массовым…
Люди, измученные неизвестностью и нашедшие внезапно более-менее пригодное укрытие, не желали покидать уже показавших свою надежность (весьма эфемерную, что было ясно любому здравомыслящему человеку) стен и вновь отправляться в дорогу, которая еще неизвестно чем закончится. Хэй подозревал, что виной такому повороту были женщины, поднявшие по поводу его предложения такой неимоверный вой, что просто уши в трубочку сворачивались. Он внезапно оказался и «иродом», и «безжалостным ублюдком, гонящим детей на пустынный зной», и «кровопийцем». И много кем еще – не все из прозвучавших эпитетов они с Мардуком проходили, но были они явно обидными. Мужики, думал Хэй, согласились бы с его доводами. Но эти…
Он зло сплюнул.
И ведь его слова о том, что городу не выстоять при следующей атаке, все внимательно выслушали. Даже не перебивали. Покивали и снова заголосили. И мужчины пошли на поводу.
И на что они надеялись? Разве не понимали, что обрекают себя на гибель. Вместе с теми самыми детьми, которых он, по их словам, гнал на солнцепек.
Хэй сказал, что уходит и завтра на рассвете будет ждать тех, кто сообразит все правильно и составит ему компанию у ворот. Следующим утром у городских ворот, которые по какому-то стечению обстоятельств не были уничтожены в ходе непродолжительного штурма, стоял он один.
Далеко позади раздался знакомый гул. Кажется, началось.
В отдалении ухнуло. По земле пробежала дрожь. Он сейчас был значительно дальше от эпицентра взрыва, чем в первый раз, у Карса.
Ну вот, что и требовалось доказать. Каждый сам враг своему здоровью, а Торга больше нет! В этом Хэй не сомневался ни на секунду. Надо только успеть скрыться в предгорьях, покрытых, по словам Мардука и Зарифа, жидким, но все же лесом, Пока чужаки не надумали тщательно прочесать прилегающую к Торгу территорию.
Горы, маячившие впереди вот уже второй день – они появились на виду спустя сутки от его выхода из города, – вселяли надежду в то, что Хэю удастся скрыться в лесах несколько раньше, чем его обнаружат с воздуха неприятельские патрули.
Двигаясь скорым шагом, Хэй ни на минуту не забывал о таящейся где-то позади угрозе. Он успел выскользнуть из города. Но это не значит, что ему и дальше будет сопутствовать удача. Особенно учитывая тот факт, что прежде Хэй никогда в лесу не был. И как там скрываться и выживать знал только из теоретических уроков Мардука. Остается надеяться, что он внимательно слушал и запоминал, как ставить силки и ловушки на лесных обитателей этой планеты. Тогда ему не грозит подохнуть с голоду, что неминуемо произошло, если бы он оставался в пустыне. Достать здесь какое-нибудь пригодное в пищу животное составляло множество труда – то ядовитые, то на вкус невыносимые. А оазисов в этих краях больше не встретишь, ни необитаемых, ни каких-либо иных.
Парень ощущал себя в несколько подвешенном состоянии. Кругом враги. Но кто враг, почему напал – неясно. Поживиться в пустыне особо нечем. Да и города эти ребята предпочитали попросту уничтожать, не оставляя ничего живого, а не захватывать. Оазисы не стирали таким же образом, может быть, только из сугубо экономических соображений – бомбы дорого стоили или, там, энергия для корабельных пушек.
Парень чувствовал, как в глубине его сознания появилось что-то новое. Словно поселился маленький забавный человечек, который по– своему взирал на окружающую действительность. И совсем не так пресно, как прежде смотрел на нее сам Хэй. Дискомфорта, впрочем, от подобного соседства парень не испытывал. Было похоже, что этому человечку, имевшему пока поистине карликовые размеры, имя было – циничность.
Еще пару-тройку недель назад он был простым парнем, страдающим непонятной формой амнезии, с жадным интересом впитывающим новые знания от Мардука. Даже предположить тогда было невозможно, что ему будет угрожать что-то страшнее нападения каннибалов. А уж о том, что придется убивать, Хэй и подумать не мог. Но, тем не менее, жизнь внесла свои коррективы. И пока он не был способен сказать, что они ему хоть как-то были приятны.
Больше всего Хэй опасался встретиться с типом, подобным первому убитому, чей меч теперь покоился у него за спиной. Фигура в доспехах, словно состоявших из тени, возникая в сознании его в часы ночного отдыха, заставляла парня впадать в панический ступор. В такие моменты самым желанным было пробуждение в холодном поту, лишь бы поскорее ускользнуть от преследующего его видения.
На шестой день Хэй ступил под прозрачную для жарких лучей сень леса. Прежде от Зарифа он слышал о нем. От Мардука знал, как выглядят разные породы деревьев. Но одно дело знать, а другое – воочию увидеть, провести рукой по шершавой коре, понаблюдать за мелкими зверьками, шустро скачущими по раскидистым ветвям. Хэй был поражен. И обрадован.
Лес, конечно, был довольно плюгавенький – изобиловал проплешинами, полянами, – но все равно давал гораздо больше возможностей укрыться от наблюдения с воздуха.
Первое время не оставлять следы своего пребывания по пути следования было затруднительно. Но постепенно, активно учась применять полученные теоретические знания на практике, Хэй втянулся. С каждым часом он производил все меньше шума, преодолевая препятствия в виде внезапно оказавшегося на пути бурелома или неудачно расположенной коряги. Старик мог бы гордиться своим учеником, если бы сумел его увидеть в эти минуты. Практически невидимый для чужого глаза, стремительный, практически бесшумно перемещавшийся в лесной тени, призрачный силуэт – вот как выглядел парень со стороны.
Горы, иногда видневшиеся в разрывах крон, становились все ближе, вырастая на глазах. Они не производили впечатление слишком высоких, но перебраться через них – та еще задачка. К сожалению, легкие пути в его жизни кончились.
На ночлег Хэй остановился, когда небо еще было окрашено сочно-розовыми тонами. Можно продвинуться дальше, но особенного смысла в этом не было. Парень и так нещадно подгонял себя, пока удалялся от Торга по пустыне, стараясь скорее убраться с открытого пространства. Теперь, скрытый сенью листвы, он уже не чувствовал себя в такой опасности. Возможно, это лишь самообман, и враг легко может обнаружить его, потому разумным будет двигаться дальше, но измочаленный напряжением последних недель организм требовал хоть какого-то отдыха. Тем более что в госпитале он долго не отлеживался – вскочил на ноги на второй день.
Лежа на спине, закинув руки за голову, Хэй смотрел в темнеющее небо и раздумывал, как поступить дальше.
До подножья гор оставалось совсем немного – не больше пары дней пути, а то и меньше того. Он уже сейчас, казалось, мог дотянуться до каменистых склонов, теряющихся в облаках исполинов – настолько близкими выглядели выраставшие впереди хребты.
Оставался открытым вопрос: как он будет перебираться через горы?
Мардук раньше упоминал о том, что где-то есть перевал. Хороший, хоженый, по нему еще торговцы с той стороны, из Долин, проникали в Пустынные Земли. Теперь Хэй знал, чем именно привлекало их зерно, купленное у Мардука. Эти хваткие ребята каким-то образом получали с него отменную дурь – так, по крайней мере, говорил старик. Но причин не верить ему у парня не было.
Итак, имелся где-то перевал. Но где конкретно это «где-то» находится, Хэй не имел ни малейшего представления. Идти вдоль подножия в поисках удобного места для перехода представлялось ему занятием крайне долгим, утомительным и малопродуктивным. Какого-то специального снаряжения, да даже простейших веревок, у Хэя при себе не имелось. И достать его где-то поблизости было абсолютно нереально.
Но идти вперед необходимо. Потому что возвращаться просто некуда. Больше крупных населенных пунктов на территории Пустынных Земель, насколько мог судить юноша, не осталось. Количество выживших уверенно стремилось к нулю. Соваться на Юг, в глубь пустыни, не стоило – сам по себе обратный переход по открытой местности уже смертельно опасен. Да и на Юге местность возможности выжить не сулила. Там сгинуло достаточное количество народа, если верить словам Зарифа, чтобы оставить попытки пробраться в те края, что бы там не находилось.