– Не знаю как, но ты должен добраться до других, – продолжал все невнятнее бормотать Мардук, с каждым мгновением силы покидали его. – До обитаемого сектора. Сообщить, что здесь происходит что-то странное… И будь осторожен…
Хэй слушал умирающего наставника и, глотая слезы, кивал головой, хотя Мардук и не мог этого увидеть.
– Сзади!!! – внезапно выкрикнул старик и обмяк в своих оковах.
Едва услышав это, Хэй, подчиняясь наработанному многочисленными тренировками инстинкту, бросился на пол и кувырком ушел в сторону, уклоняясь от направленного в спину удара. Он рывком вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к грозящей ему опасности.
На том месте, где мгновение назад стоял Хэй, темнело нечто непонятное, больше всего напоминавшее большой меч. Хэй опознал лезвие, гарду, рукоять, за которую никто не держался. Меч был абсолютно черным и словно плавился, его грани плыли, постоянно колеблясь и меняя свои очертания. Он производил впечатление чего-то иллюзорного, несуществующего, этот окаймленный черным пламенем меч, внезапно появившийся в подвале.
Только вот в том месте, где он вонзился в каменный пол, пролегла глубокая трещина. Бесспорно, останься Хэй на месте, никакие трудности в дальнейшей своей судьбе его уже не беспокоили бы.
Темнота в углу за мечом стала сгущаться. Из тени медленно начала проявляться неясная фигура, постепенно обретая все более осязаемые очертания. Фигура, как и принадлежавший ей меч, была абсолютно черной, словно состояла из теней, что неуловимо двигались, менялись, перетекая одна в другую.
Хэю показалось, что в подвале стало значительно мрачнее. Даже факелы в стенах не были способны разогнать сгустившийся сумрак.
Противник сделал шаг вперед и протянул руку к рукояти меча. Темный полог тени за его спиной, казалось, сдвинулся вместе с ним, скрывая его движения. Этот враг был очень опасен, Хэй понимал это. Этот тип, одетый в невиданный, не отражавший свет доспех (или скафандр, что вообще могло быть такое?), заставлял каждую клеточку в теле парня трепетать от внезапно нахлынувшего ужаса. Страх затопил сознание, сковывая тело и делая человека неспособным на сопротивление.
Еще мгновение и…
Фигура придвинулась еще на шаг, вознеся свое пугающее оружие над головой, а затем сознание Хэя навсегда погрузилось во тьму.
Хэй тряхнул головой. Если он так и продолжит стоять на месте, то только что воображенное им станет реальностью. А ему этого совсем не хотелось. Нужно срочно справиться со своим страхом. Иначе все окажется напрасным. Все эти годы, проведенные в бесплодных попытках вспомнить что-нибудь о своем скрытом в тумане сознания прошлом, разгадать тайны непонятных сновидений, все эти уроки, которые давал ему мертвый теперь наставник – все было впустую.
Хэй почувствовал, что грудь его словно сдавило тисками, а потом вдруг взорвало изнутри. Никогда прежде он такого не чувствовал. Он даже не смог бы подобрать подходящего слова тому, что ощутил внезапно. Но страх исчез, больше не сковывая его тело. Хэй был готов оказать достойное сопротивление этому черному уроду. И готов был погибнуть, если придется. Но погибнуть борясь, а не трясясь от страха, как последний трус.
Глаза Хэя обежали место схватки. Из того, что может послужить оружием – только факелы. Можно еще, конечно, кидаться лежавшими в углу съедобными клубнями, но вряд ли это произведет на неприятеля необходимый эффект. От этой мысли Хэй невесело усмехнулся.
Противник, медленно-текуче приближавшийся к нему, вдруг замер. Хэй почувствовал шестым чувством, что за непроницаемым пологом тьмы, на лице противника, застыло удивление. Тот, наверное, не привык, чтобы смерть встречали с улыбкой.
– Ну ладно, тварь, – прошипел парень. – Сейчас мы с тобой поговорим.
«Черный» описал мечом в воздухе некое подобие восьмерки перед Хэевым носом и приблизился еще на шаг. Юноша, отступая, внимательно изучал каждое движение врага, следил за его руками, ногами, пытаясь уловить скрытые доспехами из теней движения мышц, по которым можно предугадать дальнейшие действия противника. Костюмчик что надо, про себя отметил он. Сложно что-либо углядеть под покровом этого неведомого материала. И глаз противника не разглядеть.
Они медленно двигались по кругу, сохраняя дистанцию. Хэй с пустыми руками. И его противник с длинным черным мечом.
Хэй старался ни единым движением мускулов или глаз не выдать своих намерений и ждал подходящего момента для атаки. Чего ждал «черный» – было непонятно.
Только не хватало, чтобы у него тут оказалось еще пара дружков, пронеслось в голове. Чего вполне можно было ожидать, учитывая маскирующие свойства камуфляжа, если только внезапное появление в подвале непрошеного гостя можно объяснить именно ими.
Дело в том, что когда Хэй появился в подвале, он не ощутил там постороннего присутствия. И даже когда благодаря Мардуку увернулся от направленного в спину удара. Только когда в углу начала проявляться неведомая фигура, Хэй сумел обнаружить врага.
Выискивая у противника слабые точки, Хэй продолжал мысленно оценивать ситуацию. И пока выхода не видел. Оставалось дождаться каких-либо действий со стороны «черного» и тогда уже что-то предпринимать.
Резкий замах. Свист рассекаемого лезвием воздуха. И Хэй, увернувшись, откатился в угол и вскочил на ноги, вновь оказавшись лицом к лицу с врагом, только что проведшим столь быстрый удар, что различить его было просто не в силах человеческих.
– У ты какой… быстрый! – насмешливо воскликнул Хэй, скрывая оторопь. Он понимал, что всего секунду назад его спасло только невероятное чутье, которое так старательно развивал в нем старый инструктор.
Мардук, с горечью подумал Хэй, как же тебя уже сейчас не хватает, хотя с момента кончины не прошло и пары минут. Твоего совета, подсказки. Но его больше нет, старик отдал жизнь, даже последним вздохом сумев уберечь от грозившей опасности.
Смерть эта требовала отмщения. И Хэй был готов нести его тем, кто посмел разрушить его только что возникший, хрупкий до хрустального звона, мирок.
Под ногой оказался один из клубней, очевидно выкатившийся из-за деревянной перегородки. Это был шанс, хоть какой-то. И упускать его Хэй не собирался. Неуловимым движением ноги он отправил клубень в полет, прямо в то место, где у противника предположительно располагалось лицо.
«Черный» успел среагировать, лениво отмахнувшись от внезапно взлетевшего к его лицу предмета. В то же мгновение Хэй нанес мощный удар в лицо противнику. Он почувствовал, как под рукой затрещало и прогнулось что-то похожее на кости – по крайней мере, у него сложилось именно такое впечатление. В следующую секунду он продолжил атаку, и нанес ошеломленному противнику мощный удар ногой в грудь, разрывая дистанцию.
Противник отлетел в дальний угол, спиной грохнувшись об стенку, произведя при этом приличный грохот, ничего, однако, со звучанием упавшей кастрюли не имевший. Что еще раз утвердило Хэя в том, что материал брони имел с железом родство весьма отдаленное.
– Как, понравилось? – полюбопытствовал у поднимавшегося врага Хэй.
Тот отвечать не пожелал, снова принимая боевую стойку. Меч во время падения он не выпустил. Все вернулось к тому, с чего началось, с тем только различием, что «черный» теперь, наверняка, будет значительно осторожней.
Хэй выхватил из крепления факел. Стоило попытаться подпалить шкуру «черному» – как-то он запоет тогда. Конечно, парень понимал, что вряд ли нанесет серьезный урон противнику, благо тот защищен неплохим доспехом – кулак, соприкоснувшийся со шлемом, саднил и кровоточил – похоже, стесал себе кожу на костяшках.
Противник перекинул меч в левую руку. Или рука устала, или ушиб ее в момент падения? Хэй взмахнул своим оружием, заставив противника отклонить корпус назад, а следом, резко изменив траекторию движения импровизированной пылающей дубины, ударил по ногам врага. Рукоятка факела переломилась. «Черный» свалился на пол, а Хэй, перемахнув через него, стремглав кинулся наверх, надеясь, что больше врагов там нет и точно зная, какое оружие ему сумеет сейчас пригодиться.
Выскочив в амбар, Хэй на миг замер, прислушиваясь. Ничего. Только гул крови в ушах. Но он уверен, что «черный» уже на ногах и преследует его. И Хэй вовсе не желал оказаться сейчас с пустыми руками перед лицом грозящей смерти.
Выбежав на улицу, Хэй развернулся и выдернул все еще торчавший в дужке замка металлический прут, с помощью которого он вскрыл ворота. Пусть не пойми что против меча, но даже со столь примитивным оружием он почувствовал себя значительно уверенней. Парень сейчас корил себя за то, что обнаружив тела, не догадался вернуться в дом и достать оружие, которое служило ему для тренировок. В основном огнестрельное, там был только один лучевой пистолет, довольно слабый, но даже обычная винтовка сейчас могла оказаться вполне кстати. Пусть бы противник был и бронированным, но все же уверенности в собственных силах как-то побольше.
Можно попробовать еще рвануть в оружейную комнату, но Хэй не был уверен, что сумеет быстро справиться с замком. Там запор стоял значительно крепче, чем на амбарных воротах.
Молодой человек, развернулся лицом к выходу из строения и остановился, покачивая в руках прут. Вот-вот должен был подняться из подвала противник.
Вот что-то словно мелькнуло, Хэй напряг зрение. Возможно, показалось. Он не мог понять, почему враг до сих пор не появился. Что-то тут не так.
Внезапно парень ощутил чье-то присутствие за своей спиной. Еще до того, как он успел что-либо сообразить, его тело бросилось в сторону, уходя с линии атаки. Хэй резко крутанулся на ногах, разворачивая корпус, чтобы оказаться лицом к лицу с противником, и на всякий случай вскидывая свое единственное оружие вверх и в сторону.
Коротко звякнуло, и прут стал на ладонь короче. Перед Хэем стоял «черный». Как этот хмырь в доспехах оказался за его спиной, было совершенно неясно. Но факт оставался фактом. Очевидно, не все так просто с этим парнем, пронеслось в голове у Хэя, когда он ловко парировал очередной удар, сбив лезвие меча в сторону ударом прута. В этот раз попал по плоскости, и меч ушел в сторону, разворачивая противника боком. Что-то он все рубит прямо как дровосек, без выдумки? Но не до того сейчас, не до того!
Долго не думая, Хэй сверху вниз обрушил свое оружие на руки врага, заставив того вскрикнуть от боли и выронить меч. Продолжая удар и разворачивая прут другим его концом, угодил «черному» прямо в лоб. Там чувствительно захрустело. Враг отшатнулся назад, согнулся, но на ногах устоял. Тогда Хэй ударом ноги в грудь отправил того в полет, а сам кинулся к тому месту, где сиял черным пламенем выбитый из рук противника меч.
Рукоять удобно легла в ладонь. Хэй распрямился, одновременно поворачиваясь к врагу. Тот уже успел подняться и стоял в нескольких шагах от юноши. Тот покачал клинок в руке, приноравливаясь к весу и балансу нового оружия.
– Кажется, все, урод. Приехали, – тяжело дыша, пробормотал молодой человек. – Слезай.
Этот бой заставил понервничать. В тех стычках, что происходили в его недолгой жизни, Хэй прежде умудрялся даже не вспотеть. Но этот враг заставил его не на шутку перепугаться.
Был еще один аспект. Никогда прежде Хэй не чувствовал такой угрозы для собственной жизни. Раньше он дрался, но даже с каннибалами ему не приходилось никого убивать, хотя старый Мардук учил его и этому. Но при этом наставник повторял, что не стоит зря лишать жизни, если тебе не грозит смертельная опасность.
И вот, похоже, Хэй сумел и этот бой вывести в свою пользу таким образом, что ему не придется проливать кровь врага. Даже не верится. Однако тому ничего больше не остается, как только сдаться в руки победителя, каковым себя Хэй уже считал.
С одной стороны, парень жутко хотел отомстить за смерть своих товарищей, но, с другой, был не уверен, что сумеет убить этого человека. Все-таки даже занимаясь под руководством профессионального инструктора, Хэй никогда всерьез не задумывался, что ему придется принимать решения о том, чтобы кого-то оставить в живых или отправить в небытие. Да и узнать бы стоило, кто те люди, что устроили все это в Пустынных Землях и в оазисе старика. В самом деле, не один же этот странный тип тут все устроил. Может, пленник окажется достаточно разговорчивым, чтобы оставить его в живых, а самому принять взвешенное решение о дальнейших действиях.
И теперь молодой человек стоял посреди двора с мечом в руках, лицом к лицу со своим странным противником, и напряженно шевелил извилинами, пытаясь определить дальнейшие шаги в возможных переговорах.
Пока Хэй прикидывал, как поступить, «черный» издал странный клокочущий звук. Это отвлекло от размышлений. Руки врага внезапным образом удлинились, трансформируясь в длинные плоские лезвия.
Хэй почувствовал, как его брови помимо его воли поползли на лоб. Такого он еще не видел. Скафандр-трансформер – о таком ему даже Мардук не рассказывал, а уж он-то об оружии знал очень много.
«Черный» ринулся в атаку, заставив Хэя шустро парировать сыплющиеся с невероятной силой и скоростью удары. Пока парень справлялся, но не имел твердой уверенности, что его реакция будет слишком долго его выручать.
Выставив меч, больше полагаясь на удачу, чем на умения, Хэй сумел-таки заклинить крест-накрест легкие лезвия врага. На некоторое время установилась патовая ситуация, которую, однако, легко могла нарушить более сильная сторона. Противник давил – Хэй сопротивлялся и все яснее понимал, что стоит только уступить этому натиску и его голова окажется между этими своеобразными ножницами. Допускать подобное он не собирался.
В эти мгновения Хэй в очередной раз за эту схватку с благодарностью подумал о своем старике-учителе. Его тело, буквально заново вылепленное многочисленными тренировками, обладало силой, значительно превышавшей возможности обычного человека. Этим он и воспользовался.
Нажав на противника и заставив того отступить на шаг, Хэй разорвал моментально дистанцию, вырывая свой меч из захвата клинков. «Черный», продолжавший со всей силы давить, провалился вперед. И его тело встретил удар снизу. Лезвие меча проткнуло плоть насквозь и вышло из спины.
Из раны хлынуло нечто черное, какая-то жидкость, на человеческую кровь совсем не похожая. Боец на мгновение обмяк. А затем сделал шаг вперед, еще сильнее насаживаясь на острие меча. Его клинки были готовы пронзить Хэя, как булавки насекомое.
Это был конец.
Хэй провернул оружие в ране, обратив его плоскостью параллельно земле, а затем рванул лезвие вбок, рассекая плоть, и разрезал тело противника. Освободив меч, нанес еще один рубящий удар, отсекая голову. «Черный», находящийся, видимо, в состоянии болевого шока, даже не попытался уклониться.
Обезглавленное тело рухнуло на колени и стало заваливаться набок, заливая песок вокруг себя черной нечеловеческой кровью. Ошарашенный Хэй, с трудом переводя дыхание, стоял над поверженным противником, все еще изо всех сил сжимая рукоять черного меча.
Юноша продолжал смотреть на труп, лежавший у ног. Еще утром он не мог бы себе представить, что придется сегодня вступить в схватку не на жизнь, а на смерть, и что выйдет из нее победителем. Впрочем, следовало разобраться, что дальше. Оставаться здесь смысла Хэй не видел: дружки этого странного «рыцаря» могли нагрянуть сюда в любой момент, чтобы проверить, в каком состоянии пребывает оставленный в засаде товарищ.
Надо было срочно уходить из оазиса. Тем более что и Мардук говорил об этом.
Мардук!
Хэй вздрогнул. Надо срочно проверить, жив ли еще старик – пусть уже и не верил в такое, но ложная надежда все никак не хотела покидать сердце. Хотя вряд ли его удастся спасти, но он вполне мог что-то еще посоветовать перед смертью.
Несколько цинично, но Хэй не отказался бы от еще одного совета умирающего наставника, особенно если тот мог спасти жизнь еще раз.
К глубокому сожалению, Мардук к моменту его возвращения был мертв и уже порядком охладел. Он и так знал, что старик отдал последние силы в тот момент, когда крикнул, предупреждая, но тешил себя пустыми сомнениями – просто не мог иначе, ведь тот стал за него за эти годы кем-то практически родным, единственным в этом мире.
Больше ничего не держало Хэя здесь. Оставалось только сделать последнее…
Всю ночь без перерыва он занимался захоронением тел. Жутко устал, вымотанный еще и нервным поединком с неведомым врагом, хотел пить и спать. Закончил только с рассветом.
Хоронить противника не пришлось. Его тело поразительным образом медленно испарилось, издавая неприятное уху шипение и бульканье. Хэй приспособил его ножны себе за спину – меч был слишком длинным, чтобы таскать на поясе, – и теперь из-за правого плеча у него торчала мрачная рукоять.
Из оружейной комнаты Хэй взять себе не сумел ничего. При первом осмотре он не обнаружил, что дверь была вскрыта и все оружие исчезло. Не осталось ни единого патрона, ни даже ножа.
Так что теперь единственным оружием Хэя остался лишь полученный в бою трофей.
Наполнив водой поясную флягу и взяв с собой в дорогу еды – благо пища на кухне осталась нетронутой, – Хэй еще раз остановился перед тем, как окончательно покинуть дом, ставший ему столь привычным за эти три года. Грустным взглядом осмотрел захоронение, которое только что завершил своими руками.
Двадцать три могилы.
Он перевел взгляд на то место, где прежде лежал повергнутый противник. Песок там почернел от крови этого существа – Хэй больше не был уверен, что «черный» был человеком, скорее согласился бы с противным. От самого врага не осталось ни следа. Его доспех растворился вместе с обладателем.
Все, пора в путь!
Несмотря на усталость, оставаться больше в оазисе Хэй считал крайне неразумным. Он и так сильно задержался, поступив крайне неосмотрительно. Но по-другому поступить не мог. Мертвых следовало предать земле.
Ноги его равномерно трамбовали песок. Он бежал по хорошо известному пути, направляясь к тому месту, где располагался раньше Карс. Хэй был не уверен, что сумеет найти там кого-то живого, но, в любом случае, оттуда проще добраться до любого другого населенного пункта. Напрямую мог и заплутать.
Хэй старался не думать больше о том, что случилось в оазисе, но мысли невольно вновь и вновь возвращались к картинам кровавой резни, к странной схватке с «черным». Кто бы ни уничтожил Мардука и остальных, они точно имели отношение к тем, кто оставил на месте Карса обугленную воронку огромного диаметра.
Отоспаться он решил в том же месте, где когда-то давно они с Мардуком останавливались на ночлег, недалеко от несуществующих ныне городских стен. Надеялся, что к Карсу подтянутся другие люди, еще не знающие о разрушении города. Если только по окрестным обиталищам не прошлись такие же карательные отряды.
Весь остаток дня Хэй кружил на некотором удалении от кратера, периодически поднимаясь на близкие к нему барханы и подолгу вглядываясь в горизонт в бесплодных попытках обнаружить кого-нибудь живого.
Возможно, в ночи проще будет увидеть свет костров, остановившихся поблизости путников, если таковые еще остались в округе, в чем Хэй к исходу дня сильно сомневался.
Когда стемнело, долго лежал на песке без надежды уснуть и смотрел в звездное небо. Оно было таким же, как и всегда прежде. И этим далеким звездам было совершенно безразлично, что Хэй остался совсем один. Он только теперь понял, что возможность выжить в этом чуждом мире ему давало лишь то, что рядом были Зариф, Мардук и остальные люди, жившие в их оазисе. Те, кто сам того не зная, не являлись слугами. Старик их всех собрал под одной крышей. Они вместе выживали в жестоких условиях Пустынных Земель, еще одного неприятного места среди многих на Последнем приюте.
С этими невеселыми мыслями и отрубился.
Ни следующим днем, ни следующей ночью дождаться никого Хэй так и смог. Никто так и не появился в окрестностях руин Карса. Что было тревожным признаком.
Так или иначе, оставаться на одном месте смысла Хэй больше не видел. Следовало двигаться дальше. После непродолжительных размышлений, парень выбрал путь в сторону предгорий. Что вполне соответствовало рекомендации, полученной напоследок. Оттуда, если прежде ничего не изменится, Хэю будет проще попасть в Долины, перевалив через горный хребет.
Быстрым шагом он направлялся к своей цели, внимательно обследуя придирчивым взором окрестности. Кроме животных обитателей пустыни никаких признаков жизни по дороге пока не попадалось. Хэй рассчитывал, что с таким темпом примерно за пару недель пути доберется до Торга. А оттуда не больше трех дней пешего хода до горной цепи, растянувшейся на севере. Пока глаз не мог различить на горизонте гор, но Хэй знал, что скоро это изменится.
Несколько раз парень натыкался на обглоданные трупы. Судя по всему, эти люди скончались в дороге, не перенеся тягот пути по адской жаре местных песков. Что говорило о том, что некоторым все же удалось спастись из уничтоженных городов и оазисов. По крайней мере, Хэю хотелось верить, что он не единственный выживший на этой опаленной солнцем территории.
По мере приближения к Торгу мертвецы стали попадаться чаще. Что помогало определить, куда двигалась основная часть беженцев – их намерения явно совпадали, а путь лежал в сторону далекого хребта.
На третий день путешествия Хэй заметил следы, которые еще не успели скрыться под нанесенным ветром слоем песка – где-то впереди шагал довольно многочисленный обоз.
Беженцы?
Следовало ускориться, чтобы догнать их как можно скорее. Припасы, которые он взял с собой, уже были на исходе, а рыскать из стороны в сторону, отклоняясь от намеченного курса в надежде чем-нибудь поживиться в заброшенных оазисах, которые иногда виднелись в стороне от его пути, было неразумно. Это могли быть с тем же успехом и заурядные миражи. А гоняться за фантомами – значит сбиться с пути и разделить участь погибших.
Парень прибавил ходу. Ему нужно нагнать обоз до того, как он куда-нибудь свернет.
Поднимался ветер, и довольно скоро от следов останется только воспоминание. Как жаль, размышлял парень, что здесь не проложены широкие асфальтовые автомагистрали, о которых рассказывал ему Мардук. А если еще и раздобыть какой-никакой транспорт, то вообще жизнь могла показаться прекрасной.
Какие прекрасные мечты! Жаль, что сбыться им не суждено.
Вокруг, насколько хватало глаз, только желтые барханы и никого на горизонте. Только марево от раскаленной поверхности песка. Довольно угнетающий пейзаж, как ни крути. И надежда на спасение где-то впереди.
К неподдельной радости Хэя ни разу за все время пути он больше не слышал того гула, что предшествовал печальным событиям, заставившим его отправиться в дорогу. Значит, больше над поверхностью планеты пока не появлялись летательные аппараты этих странных ребят, обряженных в непонятные черные доспехи. Хотя Хэй мог и ошибаться, и все это друг с другом никаким образом не связано, а просто относится к области беспочвенных догадок. Недоставало фактов, чтобы прийти к какой-то определенной версии произошедшего.
Кто напал?
Зачем?
Что вообще надеялся найти здесь, в этом забытом всеми пустынном уголке на брошенной человечеством планете?
Что пытался узнать у Мардука, пытая его?
Или у этих «черных» такие обычаи, вроде жертвоприношений своим богам или кто там у них?
Что случилось с остальными поселениями и с самими Долинами? Вдруг уже некуда идти.
Слишком много вопросов и никаких ответов. Оставалось только гадать, подыскивать подходящие решения, возможные пути спасения. В сложившихся условиях это было непросто.
На небе уже второй день периодически появлялись темные небольшие облачка. Явный признак того, что до начала сезона пылевых бурь осталось всего ничего. Все одно к одному, решил Хэй. Не хватало только оказаться посреди пустыни в самый разгар такого светопреставления. Оставалось надеяться на то, что удастся догнать беженцев раньше. У них, скорее всего, есть переносные генераторы силового поля. Иначе им точно крышка.
Хэй в очередной раз с сожалением вспомнил старенький грузовичок. Покидая дом, он совсем забыл про это доисторическое чудо техники – слишком долго он добирался до Карса своим ходом, да и намаялся за те сутки изрядно. Потому даже не вспомнил о возможности упростить себе частично задачу. Даже если бы грузовик сдох где-нибудь в дороге, то все равно к тому моменту Хэем была бы преодолена значительная часть предполагаемого маршрута.
Пенять было не на кого, кроме самого себя. Да и поздно – он уже слишком далеко утопал. И сейчас Хэй, стараясь думать о чем-то отстраненном, мерял шагами жгучий песок в надежде настигнуть обоз с беженцами раньше, чем в его стремительно пустеющей фляге покажется, наконец, дно.
Хэй лежал недалеко от костра и смотрел на звезды. Он был спокоен и умиротворен. Несмотря ни на что. Программу минимум для себя он выполнил.
Действительно, ему удалось их догнать. Обоз шел неторопливо. Женщины, старики и дети двигались пешком, на машинах или на импровизированных фургонах, собранных на базе телег, чтобы укрыть от палящего зноя, в центре. По краям шествовали злобные и встревоженные вооруженные мужики покрепче. Всего в обозе насчитывалось примерно три сотни человек: все выжившие из Чингена, Тираса и нескольких оазисов поблизости Карса. Были жители и самого Карса, которых по каким-либо причинам не оказалось в городе в момент его уничтожения. Хэй еще удивился, почему не заметил их возвращения.
Но все объяснялось просто: кого-то перехватили в дороге и предупредили, а остальные, в отличие от Хэя, не решились останавливаться на ночлег вблизи исчезнувшего города.
Нельзя сказать, что новому попутчику со странным мечом за спиной сильно обрадовались. Но люди предположили все же, что лишняя пара способных держать оружие рук им пригодится. И Хэя снабдили старой полуавтоматической винтовкой «Коро», оружием мощным, но не слишком практичном в обращении из-за чувствительности к загрязнению, что в условиях, когда кругом насколько хватает глаз только песок – минус весомый. Все же это было лучше, чем ничего. А с мечом против огнестрельного оружия выступать Хэй не рискнул бы. Он-то не сомневался, что у тех парней, что разорили его дом, наверняка есть вооружение помощнее, чем мечи. Странно, что тот тип ничего такого не продемонстрировал. Точнее, очень хорошо.
Хэй не стал вдаваться в подробности и рассказывать о том, что ему удалось справиться с одним из врагов. Он опасался, что ему просто не поверят. Люди, бежавшие из оазисов, тоже видели непонятных людей в черном одеянии, похожем на скафандр, или доспехи, или плащ – тут мнения у каждого разнились. Но все были едины во мнении, что справиться с подобными бойцами просто невозможно. В Пустынных Землях жили люди лихие и лишь немногие из них не попробовали воспрепятствовать захвату своего имущества. Безрезультатно. Схватки один на один, которые крайне редко происходили, заканчивались всегда в пользу захватчиков. Как и групповые противостояния, в основном ввиду подавляющего превосходства нападавших в численности.
Выслушав все это от разных людей, Хэй пришел к выводу, что ему просто повезло с противником. Возможно, попался просто неопытный. Или, там, болезный какой…
Хэй перевернулся на бок и уставился в никуда. Он только что сменился из караула и теперь отдыхал. В принципе, разумно выставлять охрану. Но только что она сможет реально сделать, если эти долбаные рыцари решат напасть на них? Поднять тревогу, но не более того. С другой стороны, в пустыне были и другие опасности помимо этого врага – взять хоть тех же людоедов. Интересно, кстати, насколько их популяция уменьшилась в ходе зачисток, предпринятых «черными», подумал Хэй.
Ветер в последние дни постоянно усиливался, время от времени достигая силы настоящего урагана. Пришла пора сезона ветров. Еще несколько дней и пыльные бури не на шутку усложнят их каравану дорогу. Успеть бы добраться до этого момента до Торга.
Внезапно Хэй всем телом ощутил, что земля под ним задрожала. Он замер, стараясь разобраться в том, что чувствовал. Не было сомнений, это снова тот самый гул.
– Куда теперь направляются эти ребята? – пробормотал Хэй.
Гул оставался на грани слышимости, не приближаясь и не удаляясь, словно источник его замер на одном месте. Потом Хэй понял, что источник движется, описывая при этом дугу, равноудаленную от точки, в которой они сейчас находились.
Хэй поднялся и поспешил к остальным. Надо было предупредить, что стоит потушить костры и внимательно следить за тем, что происходит вокруг. Оставалось верить, что их не заметят.
До Торга оставалось совсем немного.
Спустя три дня караван достиг цели. Место, которое когда-то казалось Хэю обителью зла, теперь представало в совсем ином свете. Высокие каменные стены города-крепости казались немногочисленной группе выживших довольно солидной защитой. В пользу этого выступал еще и тот факт, что Торг по-прежнему оставался целым.
Целым и абсолютно заброшенным.
Осмотрев все вокруг, Хэй и остальные охранники каравана пришли к выводу, что обитатели этого места поспешно покинули его, когда начались все эти странные события. При этом захватив с собой только самое необходимое. Таким образом, прибывшим достались как многочисленные запасы провианта, так и практически полные склады самого разнообразного вооружения. Хэй с удивлением обнаружил укрытый брезентом целый зенитный комплекс, оснащенный как крупнокалиберными пулеметами, так и ракетами.
Интересно, по какой причине Охотники решились покинуть свою крепость? Не похоже, чтобы сюда добрался враг. Над этим вопросом Хэй ломал голову с того самого момента, как переступил черту ворот и оказался внутри Торга, теперь в качестве гостя, а не в качестве товара. Кстати о товаре. В подвалах не осталось никого из пленников. Что тоже было непонятным. Оставить всю провизию и забрать с собой непроданных рабов? С какой стати?
В конце концов, Хэю надоело играть с самим с собой в крутого следопыта, и он постарался выкинуть весь этот бред из головы. Вокруг него сейчас были люди постарше и поопытней, и он решил, что разумнее будет следовать их указаниям, чем пытаться в чем-то разобраться самостоятельно. Во всяком случае, до тех пор, пока что-то не изменится.
В течение следующих двух дней к Торгу подтянулись еще люди. Всего теперь за крепостными стенами нервно ожидало своей участи около пяти сотен напуганных неизвестностью человек, большую часть из которых составляли некомбатанты.
Защитники, по тихому совету Хэя, пораскинув мозгами, сначала выделили оружие старикам покрепче. А затем, разведя извилины и вовсе на ширину плеч, добавили к категории вооруженных еще и детей постарше. Теперь в случае атаки на город его могли оборонять почти триста стволов, не считая крупного вооружения, стационарно закрепленного на стенах.