Водила снова провёл рукой по лицу. И тут его осенило. Наручный арбалет! В гуще событий он и забыл про него. Соперник притирался снова с левого борта, но арбалет был закреплён на правой. Сойдёт! Главное, чтобы сработало. Заблокировал руль, вжался в сидение так, чтобы шальная пуля кроме решёток ничего больше не встретила. Так мужик обычно спину между лопаток почесать пытается. Рука тянется непонятно куда за голову, а голова следит за экраном. Вот из дырки в решётке высунулась продолговатая деталька. Высоковато пойдёт. «Майна!» – сам себе скомандовал водила, бубня в прижатое ко рту плечо. Есть! Огонь!
Стрела вошла в лёгкое, но пилот опять-таки этого не заметил и в очередной зигзаг вонзил пилы в колесо. Мгновение, и агрегат дёрнулся. Так и есть, Гартен лишился колеса.
– Мир уехал, нарики остались. Аааамммм! – после вскрика водила взвыл. Пуля, очевидно пущенная с броневика в развороченную пилильщиком область, засела в бедре, пробив корпус и личную защиту.
– Ээх…ммм..ааа, сволочь карбюраторная… – турельщик нецензурно выругался. Сквозь боль он дожимал до нужного педаль газа, готовый в любой момент перебросить ноги. Глаза начала застилать ребристая красная плёночка. Он не боялся умереть, он боялся не успеть реализовать свой план. В ногу воткнулась игла, впрыснувшая обезболивающее. Плёнка начала пропадать. Надежда ещё теплилась, но мозг Гартена не хотел её принимать. Мысленно он уже умер. Наводить пулемёт пришлось второй рукой, потому как первая просто застыла на рычаге.
Рука потянулась к заветной кнопочке. Можно было применить завесу сразу же, врубить движок на полную и доехать до точки. И не важно, кто увяжется, он постарается их запутать и сбросить. Палец уже почувствовал под собой плоскую поверхность, готовую провалиться вниз. Из-за боли, или из-за страха водила медлил. Слишком дорого обойдётся провал дела. Проклятые Пустоши!
Мельком Гартен глянул в окно. Там за корпусом пилильщика возникло облако. Что? Да, за машиной действительно двигалось облако густого чёрного дыма. Рассекая дым, из облака выплыла металлическая трубка, и прогремел выстрел. Пикап доказал свою прочность, а вот авто с пилами – нет. Первый выстрел разворотил ему крышу, второй лишил всех пил сразу. После третьего, ушедшего по турели Гартена, пилильщик переключил интерес на пикап. Добраться до него он не успел, так как очередной выстрел угодил точно в капот, чем вызвал небольшой взрыв. Теперь пилильщик замер навечно.
Мысленно Гартен воздал кому-то похвалы и прибавил ходу. Он уже въезжал во второй посёлок. Только когда мимо стали мелькать домики, водила занялся раной и приказал турели стрелять по всему, что излучает тепло. На ноге появился жгут. Потом в руке возник странный инструмент, напоминающий шприц, однако не являющийся им. Отличался он четырьмя металлическими лапками у самого края. Введя ещё ампулу обезболивающего, водила поставил псевдошприц на лапки прямо над раной и нажал на верхнюю часть. Из инструмента действительно показалась игла и стала опускаться внутрь раны. Потом щелчок. Рука начала крутить псевдошприц по часовой стрелке и скоро из раны показалась игла с примагниченной к кончику пулей. Бросив взгляд на экран и окна, водила спрятал инструмент и наложил на рану бинт. Это был плотный кусок материи на липучке – армейская штука.
На самом выезде из посёлка началась грунтовая трасса, но Гартену это не доставляло проблем. Послышался знакомый гул, и перед лицом турельщика возникла весёлая компания. Крылатое авто, метко названное обогревателем, недобитый недотанк и пикап. Последний от атак первого стал, извините за выражение, абсолютно чёрным. Теперь за обогревателем охотились его жертвы.
Сейчас изящный спорткар схлопочет по-крупному. Не перестающие вести огонь пулемёты пробили что-то важное, и теперь загорелся сам поджигатель. Но горел он недолго. Крыло вместе с отсеком поджига просто вывалилось из корпуса на трассу. Так пилот потушил восемьдесят процентов пожара. В проёме возникла рука с баллончиком и дотушило всё, что осталось, после чего задраила проём какой-то дверцей. Настал черёд пикапа. Как и прогнозировал Гартен перед гонкой, несколько точных выстрелов натурально оторвали у агрегата корму. Авто резко потеряло скорость и осталось позади.
На проигрывателе сменился трек. Вместе с солистом вскрикнули невесть откуда взявшиеся оторвы. Тут же на пикап огрызнулсь два пулемёта и ракетомёт. Под градом пуль и мин пушкарь поспешил ретироваться.
– Месть не дремлет, выродок! – процедил сквозь зубы Гартен. Пилы хорошо погрызли корпус, но до ракетомёта не добрались. Выдвинуть пускатель, зарядить ракету, открыть паз, вытолкнуть наружу. К выстрелу готов! Соображал водила сейчас плохо – постарались кровопотеря и истощённые нервы. Не целясь, он выстрелил. Получилось очень удачно. Ракета оторвала один из катков и перешибла гусеницу. Вот только недотанк и без гусеницы себя прекрасно чувствовал. Турель навелась на него, но тут палец Гартена завис над спуском, и он опять разинул рот.
Видел он следующее. Броник карнобоев вплотную подкрался к танку сзади. Так бивни оказались прямо под кормой бронетранспортёра. Внезапно цепи, сцепляющие их с корпусом, дёрнулись и поползли внутрь агрегата, тем самым поднимая бивни. И вот они уже начали приподнимать корму недотанка над землёй. Оторвы не учли вес: их агрегат сам начал отрывать от земли заднюю пару колёс, и тогда один из гнезда как-то широко замахал руками, после чего бивни стали подниматься медленнее. Водила почувствовал, что цепь на пределе, когда подъём остановился. Из гнезда возникло ещё двое человек и на какие-то выступы броневика закрепили уже другие цепи, ничуть не тоньше тех, что держали бивни. Потом троица перекинула эти цепи на корму, перелезла внутрь корпуса. Махавший руками что-то крикнул, наклонившись. Бивни опустились. И тут все, кого удалось видеть Гартену, расплылись в зловещей улыбке. Взмах рукой. На корме звенят перерубленные цепи, и недотанк камнем падает на бивни, которые ещё и ускорили цепями. Противный скрежет. Вне сомнений, бивни пропороли оппоненту дно. Весь экипаж монстра радостно заорал. Агрегат поддал газу, резко повернул влево и сбросил с бивней жертву. Недотанк слетел с ловушки и перевернулся на бок. В этом ему также помогли цепями. На него по традиции спрыгнули двое мародёров.
– Ах…ть – музыка заглушила возглас ошарашенного водилы. В голове роились самые разные мысли. С одной стороны, броник получил серьёзные повреждения, с другой он всё-таки уцелел. С одной стороны, не самое приятное ранение, которое может сказаться на управлении агрегатом, с другой не смертельное. Вот так всегда и получается. Есть какой-то план, но его конечная цель всё равно достигается через жуткую импровизацию. Особенно, когда по тебе стрелял чуть ли не каждый участник гонки. Так или иначе, число участников снова стало изначальным. Доставить много хлопот могли лишь двое из них, тягач и неприлично ржавый легковой автомобиль, которых уже давно не видно и не слышно.
За окном начали появляться страшно ржавые остовы разнообразных автомобилей. Опять же, никто не знает, сколько их здесь было сразу после возникновения Пустошей, и постепенно их количество росло. Пока на этой территории не было хоть какой-нибудь власти, трасса принадлежала враждующим бандам мародёров. Стопроцентно в их руки попадали одиночки, случалось, что и караваны грабили, но это редко завершалось успехом для грабителей. Так вот, почти всё время Беззаконных Месяцев мародёры брезговали уводить собой целые машины в качестве добычи. Снимали движки, ходовую, электронику, оружие, личное барахло жертвы, а вот сами корпуса оставляли и по каким-то причинам обязательно поджигали. Это сейчас они не против разжиться агрегатом, собранным чужими руками, ибо постепенно в Землях Крона проявляется нехватка металла. Ближайший перерабатывающий синдикат был расположен не так уж далеко, но ходить к нему отваживались только хорошо оснащённые караваны и с ним почти никто не торговал. Кроме Токаря, разумеется. Он торгует со всеми, кто умеет считать хотя бы до пяти. В итоге трасса оказалась захламленной никому не нужным испорченным металлом. Поэтому данный участок и назвали Ржавой пробкой.
Трасса переходила на свой самый интересный участок – в лесополосу. Дорога грунтовая, но не естественная. Это значит, что на пути не попадутся всякие корни, ёлочки и строительный мусор. Могут попасться аборигены и мутанты, но все они верны первому закону жизни и атакуют только одиночек и только большим скопом. Весь лес скорее всего уже попрятался по норкам, издалека услышав перестрелки со взрывами.
До лесополосы остался километр. Сейчас последние метры наматывает пикап. Его окружили. Прямо по курсу – оторвы, левее – Гартен, а сзади подбирался воин дороги. На его капоте было уже совсем пусто, но не на крыше кабины. Турельщик снова взялся за ракетомёт. Стараясь держаться курса и не сильно вихлять корпусом из-за потери колеса, он начал наводиться на переднее колесо оппонента. В лоб пушкаря уже пришли две контактные мины от известного отправителя, и его капот начал дымиться. Ответ долго ждать не пришлось. Выстрел, и заднее колесо оторв вместе с куском гнезда отрывает от конструкции. Гартен решил поправить ситуацию и вместо колеса послал ракету в башню. Снаряд ушёл немного ниже, чем хотелось, отрезал кусок обшивки и поцарапал орудийный станок. Но последний штрих оставался за воином. Система на крыше сначала выплюнула снаряды под небольшим углом вперёд, после чего в них активировалась реактивная тяга, и ракеты устремились в небо. Для того, чтобы градом обрушиться на пикап. Взрыв разорвал агрегат напополам.
– Мощно, воин! – одобрительно сказал турельщик. И сразу же ругнулся, маневрируя от возникшего перед ним дерева. Всё-таки напряжённость ситуации делала своё дело.
Тягач снова появился на трассе внезапно. Повалив несколько молодых деревьев, он выскочил где-то за спорткаром. Турель с ракетомётом, установленная в его кузове, не могла стрелять по ходу движения, так что грузовик всё ближе подбирался к воину, чтобы поравняться с ним. Экран выдал ещё одного преследователя. Нет, он не был тем ржавым ведром, но тоже произвёл неизгладимое впечатление. Это был мотоцикл. Конечно, кустарный. Длиннее своих предков, на колёсах легкового агрегата и с минимально возможной бронёй. Мотоциклист увернулся от пары посланных в него ракет и через секунду оказался в месте, которое именовалось слепой зоной грузовика. В руках пилота возник круглый плоский предмет, тут же прилипший к борту кабины тягача. Характерный звук, и мотоцикл устремился вперёд. Взрыв. На сухой грунт посыпались металлические обломки и детали. Но кто сказал, что можно вешать лишь один слой брони? Как и следовало ожидать, пилот тягача находился в бронекапсуле, серебристый бок которой оголился от взрыва.
Но мотоциклист, видимо, и этим был доволен. Кстати, подтвердилась догадка Гартена насчёт двух спорткаров. Во-первых, мотоцикл повторял дизайн и расцветку обогревательного агрегата. А когда пилот мотоцикла крепил взрывчатку на грузовик, водила заметил, как у него между рук свисает длинная коса чёрного цвета. Затем мотоцикл догнал спорткар воина, и пилот двухколёсного агрегата ловко перепрыгнул на крышу кабины. Мотоциклист постучал, крыша открылась, и он прыгнул внутрь. Агрегат радостно полыхнул декоративным огнём и что есть мощи рванул вперёд.
– Где он там только женщину в кабине поместит? Неудобно же! – и, немного помолчав, добавил. – Нет, а они говорят ещё, что баба – плохая примета! Пессимисты!
Бронекапсула, установленная в тягаче, окончательно укрепила веру в чисто военное происхождение агрегата. Такого зверя точно собирали не один месяц, а может и не один год. Военных частей в Землях Крона много, но почти все они жили своей жизнью и не подчинялись какому-то единому командованию. Некоторые постоянно торчали на территориях своих баз, некоторые прочёсывали окрестности, но лишь немногие вели себя как обычные выжившие. Участвовали в гонках, гостили в вольных поселениях, нанимались в телохранители или в оборонные звенья караванов. Вот и этот решил погонять.
Гартен понял, что остался на трассе один на один с грузовиком. Даже броник карнобоев уже стал маленькой точкой далеко впереди. Проигрыватель надрывно рявкнул: «Benzin!». Водила глянул на панель: основное топливо почти иссякло. Следующий взгляд в окно – лес кончился, и уже стал виден желанный поворот. Турельщик протянул:
– Ты несказанно прав, приятель! – и в камеру сгорания начало поступать топливо, затаренное в Чёрном когте. Благо, пилот тягача не отличался сообразительностью. До этого момента. После резкого поворота грузовик стал поперёк трассы, и в Гартена отправилась смертоносная ракета. Тот вдавил тормоз. И неизвестно, стоило ли это делать: вместо заднего моста ракета угодила в турель и окончательно вывела её из строя. Экран заморгал и выдал надпись: «стрельба невозможна». Ну, пора! Тот самый нос самолёта, предусмотренный конструктором, раскрылся на три створки, обнажая кожух вентилятора. Вся конструкция вдруг начала вращаться и источать густой дым. Хотя стрелять водила уже не мог, камера ещё работала: попав в только что образовавшееся облако, грузовик значительно сбросил скорость, а турель в растерянности стала шарить по сторонам.
Колёса проехались по небольшой луже, и Гартен повернул. Теперь он движется по своей собственной финишной прямой. Водила просто обязан финишировать. Приз за эту гонку весьма велик, но измерить его привычными всем деньгами нельзя. На секунду он представил, что вот уже стал тем самым человеком. Первопроходцем, открывшим новые территории. Путешественником, который живёт не контрактами и погонями, а приключениями и открытиями. Наконец, он представил самое желанное – найти в неизведанных землях выживших, понять их, узнать об их жизни, а может быть, узнать и о старом мире. Узнать, почему он погиб. Кто так захотел? Кто такое допустил? Эмоции снова туманили ему голову, но водила быстро вылез из грёз. Всё. Примерно через восемь минут пути покажется заправка, где ждёт заказчик.
К сожалению, Пустоши могут убить меньше, чем за восемь минут. Поднимая пыль, грузовик пёр по обочине прямо позади Гартена. Вот теперь водила окончательно убедился в том, что гоняет по Пустошам уже слишком долго. Развивать излишне высокую скорость сейчас нельзя – в движке синтезированное топливо и на высоких оборотах оно воспламенится уже вне камеры сгорания. То есть, оторваться от преследования нельзя, придётся отбиваться. Но как это сделать, турельщик не знал. Пулемёты небоеспособны, а на открытой местности дымзавеса мало чем поможет. Если в лесу места для маневров не было, то сейчас, в поле, грузовик просто станет с одной стороны облака, и выпущенная ракета рано или поздно догонит потрёпанный турельный агрегат. Дробовик задействовать можно, но сколько придётся стрелять, неизвестно. Судя по опыту, полученному за гонку, бронирование у грузовика отличное, так что разрывные боеприпасы ничего ему не сделают. Это средним пикапам они отрывали колёса, а против тягача бесполезны.
Водила не знал даже, стоит ли ему бояться. Противник сидел на хвосте, но не пытался атаковать и в любом случае не догнал бы водилу. И тут прогремел взрыв. Затем ещё один. Похоже, у тягача тоже кто-то сидел на хвосте. Через пару мгновений этот кто-то проявил себя. Из-за массивного корпуса грузовика вынырнули два небольших багги. Камера показывала кабины из трубчатого каркаса, хищные бамперы, и многочисленные фары. Это и есть те самые прихвостни, которых любил использовать Антонио в своих гонках. Багги тащили на себе старые станковые гранатомёты. Старые, но эффективные на близких расстояниях. Несколько глухих хлопков, и тягач лишился всего броневого пояса кабины. Теперь бронекапсула была видна полностью. Вся плавная, с многочисленными гидравлическими упорами, она и этим гранатомётам оказалась не по зубам.
По грузовику отработали все участники гонки в разной степени, и никто не смог нанести ему ощутимого урона. Он продолжил гонку даже когда Гартен подстрелил ему разрывным ходовую. Да уж, этот военный агрегат можно было бы назвать фаворитом. Можно, если бы не участник, который не понравился турельщику с первых секунд своей визуализации. Гартен сглотнул, когда на экране на долю секунды показался низкий неприметный корпус и скрылся в пыли. Турель грузовика потеряла интерес к багги и пустила выстрел по скрывшемуся в пыли оппоненту. Характерного звука не последовало – тягач мазал. Теперь призрачный агрегат перешёл в наступление. Неизвестно откуда он возник около багги, который двигался по правому борту тягача. Рывок влево, и ржавое ведро притёрло багги к грузовику так, что гранатомётчики не могли больше двигаться. Деталь обшивки кабины откинулась вверх. Из ржавой машины высунулась рука, держащее непонятное оружие. Пилот зажал спуск, и ствол шрапнелью превратил багги в груду металлолома. Два последних выстрела пришлись по пилоту и гранатомётчику. После рука залезла обратно, и между двух движущихся агрегатов рухнул третий, агрегатом больше не являющийся.
Тут водила обо всём догадался, и от полученного в голове результата его бросило в дрожь. Саувы всегда брезговали наёмниками по каким-то своим принципам, но этот случай заставил их перейти рамки. То есть они не обнаружили его в те несколько минут, что пилот с противным свистом подбивал Токаря увеличить число участников. Они уже знали это. До начала гонки, а возможно адепты следили за ним даже на территории Чёрного когтя. И чтобы вернуть самое ценное, они наняли его. Неприметного. Безымянного. Незнакомого. Смертоносного. Безжалостного. Призрака. Демона во плоти, как его называют бывалые караванщики. Чтобы вернуть украденное, клан Са-ув призвал на помощь одного из Всадников.
Теперь Гартен понял, что бояться нужно. Понял это и экипаж второго багги. Они даже не пытались открыть по невзрачному противнику огонь. Багги резко увеличил скорость, но в корму его уже вонзился снаряд. Взрыв произошёл не сразу. Это дало токаревцам возможность на полном ходу выпрыгнуть из багги и выжить. И тут цилиндрический предмет, только что обозначенный снарядом, резко сжался в половину габаритов, и багги окутало облако пламени. Экран выдавал ту самую руку, удерживающую здоровое оружие. Это был уже не тот дробовик, что разнёс первый багги в щепки. Пилот ржавого ведра держал в руке ещё одну легенду. Ручной миномёт, получивший меткое название «Тартар». Пользоваться такими могут только избранные. Ну, то есть те, кто научился им управлять. В арсенале миномёта очень много различных боеприпасов, а сам он имеет электронную начинку. Так сказать, последний эксклюзив старого мира. Всадник навёлся на тягач. Выстрел. Мина прилипла к капсуле пилота, но не собралась детонировать. Вместо этого снаряд отвалился и взорвался на уже приличном от бронемобилей расстоянии. Вот этого не ожидал никто, но призрак всё же не стал церемониться с грузовиком. Следующий выстрел пришёлся в ходовую. Взрыв полностью поглотил корму, тягач дёрнулся и через несколько метров перевернулся на бок. Всаднику этого было достаточно. Теперь рука спряталась в кабину.