Безымянные хроники

– Его Величество, король Герберт! – в зал вошел король. На нем был тот же наряд, что и на первом пиру: корона, меховая накидка и темно красный камзол. Утер оценил, какой твердой походкой он шел, несмотря на то, что с ним приключилось. За ним следовали женщины – дочь и жена. Прежде чем сесть на трон, король подошел к Утеру, который едва успел отложить кусок цыпленка, и с удовольствием пожал ему руку. Когда королевская чета заняла свои места, Утер оказался сидящим рядом с королевой, которая ему сдержанно кивнула. Принцесса же сидела дальше всего. Столкнувшись взглядом с рыцарем, она как всегда покраснела и отвернулась.

– Смотри-ка, – вдруг шепнул Эдмунд, – по-моему, принцесса смотрит на меня.

– Да, похоже на то, – Утер не хотел разбивать мечтания юного друга и молча продолжил поглощать цыпленка.

Когда слуги убрали посуду, прежде чем принести новые угощения, король поднялся и хлопнул в ладоши. Музыканты снова прекратили играть, и пирующие притихли.

– Дорогие гости, я хочу объявить, что этот пир я устроил в честь замечательного человека. Победителя нашего турнира, моего спасителя, бравого рыцаря – сэра Утера! – Герберт повернулся к почетному гостю. – Поднимись, мой мальчик, хочу, чтобы все тобой полюбовались! – Утер нехотя приподнялся с места. Присутствующие, все как один, радостно захлопали.

– Мне очень приятно, Ваше Величество. Для меня было честью спасти вашу драгоценную жизнь, – сказал Утер и слегка поклонился.

– Хотелось бы, чтобы все в этом городе брали с тебя пример! – громко сказал король и добавил, – Завтра у всех вас будет возможность посоревноваться с сэром Утером! – Король еще раз хлопнул в ладоши и сел на трон. Утер облегченно опустился в кресло. Слуги уже успели поставить перед ним новое блюдо.

– Да уж, – хмыкнул Эдмунд. – Не думаю, что у кого-то будет шанс выиграть какой-нибудь конкурс, когда здесь ты.

– Вообще-то, я собирался уезжать, – проговорил Утер с набитым ртом.

– Как? – расстроенно протянул Эдмунд. – Но завтра будет продолжение фестиваля, он длится не один день. – Утер перестал жевать и недоверчиво посмотрел на Эдмунда: тот, словно заведенный, повторял ранее сказанное.

– Это я уже знаю, – сказал он. – Я тебе еще вчера сказал, что и так уже сильно задержался.

– Очень жаль, – грустно пробормотал Эдмунд и молча принялся за еду.

После пары смен блюд, Утер удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Вот этого мне будет не хватать, – сказал он, сделав последний глоток смородиновой настойки.

– Утер, – Эдмунд дернул рыцаря за плечо. – Смотри, принцесса уходит.

– Не удивительно, – ответил тот. – Даже я уже объелся. Вот только не знаю, будет ли вежливо уйти, пока король здесь, – шепотом добавил он.

– Сэр Утер, – это был голос короля. Утер сменил выражение лица на учтивое и повернулся к нему. – Я хочу еще раз поблагодарить тебя, но утро вечера мудренее. Завтра будет большой день. Пожалуйста, не думай, что этот пир – моя единственная благодарность.

– Что вы, милорд, – ответил Утер, – мне не нужна никакая награда.

– Именно поэтому ты еще больше ее заслуживаешь, – парировал король. – Но об этом завтра. Сейчас пора отойти ко сну, – он поднялся, подал руку королеве, и они удалились.

– Как кстати, – сказал Утер, даже с некоторым удивлением. – Что ж, сэр Эдмунд, было приятно иметь с вами знакомство, – добавил он, поднимаясь с места.

– Все же, подумай о том, чтобы остаться, – сказал молодой рыцарь, пожимая ему руку. – Король очень расстроится, не найдя тебя завтра в городе.

– Я живу ради путешествий, – улыбаясь, ответил Утер. – Не могу усидеть на одном месте. Надеюсь, еще увидимся, – он ушел, а Эдмунд уселся доедать свинину.

В этот раз Утер отмахнулся от слуги и сам отправился в свои покои. Когда он добрался до комнаты, его снова поманил свежий ветерок, который дул со знакомой уже террасы, озаренной лунным светом. После секундного сомнения, он вновь зашагал к ней. Нос Утера стал улавливать богатый аромат, который складывался из множества отдельных, неповторимых запахов. Когда рыцарь вышел на площадку, она показалась ему еще красивее, чем в прошлый раз, вся усыпанная разными цветами. Звезды, казалось, еще ярче освещали равнину, вид на которую открывался отсюда. Полная луна будто бы улыбалась Утеру.

– Правда, красиво? – раздался знакомый голос, которого Утер, в общем-то, ждал.

– Не красивее, чем вы, миледи, – ответил рыцарь, подходя к принцессе, которую он с трудом разглядел среди густой, сочной листвы. – Сегодня на охоте вы показали мастерство, с которым не смогут сравниться многие здешние охотники.

– Но мое не сравнится с вашим, – Каролина искрящимися глазами смотрела на Утера. – Завтра отец устраивает турнир. Там вы сможете его проявить.

– Еще один турнир? – Утер искренне удивился.

– Да, в мою честь, – Каролина приблизилась к Утеру и положила ему на грудь руки. Мысль о турнире быстро улетучилась. Юная красота принцессы завораживала. Утер крепко взял ее за плечи и, прижав к себе, поцеловал. Поцелуй не продлился и пары мгновений – Каролина вырвалась из рук Утера и, засмеявшись, убежала.

– Что за ребячество, – пробормотал Утер, качая головой. Обескураженный, он направился в свои покои. – Турнир в честь принцессы. Но он говорил, что собирается меня как-то наградить, – размышлял он по пути. Его подсознание само сложило два и два и выдало ему ответ. – О, нет, – протянул он вслух. – Похоже, я действительно сильно здесь задержался! – Утер вбежал в комнату, быстро собрал походный мешок и быстрым шагом направился на улицу. Когда он проходил мимо стражей, те хотели было что-то сказать, но, увидев его жесткий взгляд, передумали.

Утер вышел в город. Звездное небо сияло фантастически ярко. Рыцарь даже на мгновение застыл, любуясь им. Придя в себя, он стал глядеть по сторонам, пытаясь понять, где конюшня. Но, несмотря на то, что ночь была очень светлая, город, казалось, изменился. Утер какое-то время блуждал по улицам, но конюшня не была незаметной постройкой, и, в конце концов, лошадиный храп и запах выдали ее местонахождение. Рыцарь толчком распахнул дверь. Внутри было темно, свет распространяла лишь одна масляная лампа. Лошади мерно похрапывали в стойлах, им вторил храп конюха, который лежал на груде соломы. Утер подошел к нему и слегка пнул ногой. Тот быстро проснулся и при виде грозного рыцаря вскочил на ноги, испуганно выпучив глаза.

– Милорд? – запинаясь, выдавил он, не понимая, в чем он виноват.

– Мне нужен мой конь, – сказал Утер. – Я заплатил тебе, чтобы с ним все было в порядке.

– Ваш конь, – конюх бормотал, ничего не соображая спросонья. – Милорд, простите, я не помню, какой конь ваш.

– А это помнишь? – Утер поднес к самому носу конюха сжатый кулак.

– Да-да, теперь вспомнил, милорд. Но, я его потерял.

– Потерял?! – Утер отвесил конюху оплеуху, и тот повалился обратно на солому, хватаясь за лицо. – То они тут как тут, то теряют, – злобно бормотал Утер, выхаживая взад-вперед по конюшне. –А, к черту! – воскликнул он и, выйдя на улицу, оглушительно свистнул.

К его удивлению, конь появился почти сразу. Он выбежал с соседней улицы так быстро, будто ждал, пока его, наконец, позовут. При виде Утера, он радостно заржал. Рыцарь вытащил из мешка яблоко и скормил скакуну.

– Вот так, молодец! – Утер разделял радость своего спутника. – Нам пора в путь.

Он запрыгнул в седло, и конь без команды поскакал по улице к выезду из города. Вскоре Радоград был позади. Издалека замок, высоко возвышавшийся над городом, казался еще более величественным в свете луны. Животное мчалось все быстрее, будто было радо, наконец, покинуть это странное место. Утера тоже переполняла радость. Он и сам не знал почему. Может, он радовался произошедшим событиям. Может – новым, которым еще предстоит произойти. Может, на него просто действовала природа: запахи свежей травы, теплый летний воздух, звездное небо над головой. Или он, правда, был рад оставить этот город? Утер последний раз оглянулся назад – Радоград уже был маленьким темным пятном. Вскоре солнце начало медленно выплывать из-за горизонта, освещая зеленеющие луга, оживляя все живое и благословляя путь рыцаря.

– Славный парень, – произнес король Герберт, сидя на своем троне. Он окинул взглядом зал. Его слова эхом отразились от старых, потрескавшихся и поросших лианами стен, и остались без ответа. Десятки скелетов, сидящих за столами, уже давно никому не могли ничего сказать.

Битва Любви

Утер устал после дальней дороги – уже давно ему не попадалось места, где можно было бы вкусно поесть и сносно переночевать. Конь разделял его усталость, двигаясь легкой трусцой, понурив голову. Однако, утреннее солнце уже начинало пригревать, пробуждая природу к жизни и ликование в сердцах путника и его верного четвероногого друга. Услышав пение птиц, конь встрепенулся и радостно заржал. Утер потрепал скакуна по загривку, и тот с энтузиазмом прибавил шагу. Похоже, он чувствовал скорый отдых. Рыцарь стряхнул сонливость и огляделся. Вокруг простиралась равнина. И слева, и справа от дороги можно было увидеть горизонт. Утер пригляделся. Впереди, до самого края, простирались желтеющие поля пшеницы.

– А ты прав, приятель, – рыцарь еще раз погладил коня, и тот воодушевленно пустился вскачь.

Вскоре впереди показался милый сердцу Утера вид: маленькие домики со струйками дыма; фермеры, работающие в полях; коровы, пасущиеся на лугу. Приметил он и стоявший у дороги двухэтажный каменный дом, из трубы которого валил толстый столп дыма. Наверняка, таверна. Душа Утера возрадовалась, а лицо просияло. Он знал, что здесь начинается новое приключение. Конь резонировал с настроением хозяина и с веселым ржаньем прибавлял ход.

Утеру пришлось приложить немалые усилия, чтобы остановить его, когда они поравнялись с таверной. У ворот уже ждал конюх. Рыцарь еще раз окинул взглядом округу. Ничего не скажешь – красота. Если бы не его постоянная жажда приключений, новых мест и встреч, возможно, он остановился бы в такой деревушке – может быть, в этой – и стал бы фермером.

Сзади, на дороге, послышался топот копыт. Утер оглянулся – по тракту мчался всадник. Острый взгляд Утера сразу приметил – это был рыцарь в новеньких, еще не тронутых боями, доспехах. Он стремительно приближался. Под ним был не самый мощный жеребец, но очень резвый. Не успел Утер опомниться, как наездник осадил коня рядом с ним, да так резко, что тот встал на дыбы. Рыцарь спрыгнул на землю и вручил поводья конюху.

– Напоите и накормите, – сказал он и бросил ему монету. Тот радостно поймал ее и повел животное в стойло. Утер, наконец, опомнился и тоже спешился. Однако, ему пришлось ждать, пока конюх вернется.

– Увы, сир, но в конюшне больше нет мест, – сказал он по возвращении. – Последнее занял тот господин.

Утер вскипел – негодяй пролез прямо перед его носом. Он едва сдержался от гнева и всучил конюху несколько монет.

– Ну, так найди место, – сказал рыцарь и передал тому поводья. Конюх опешил, но ничего не сказал и увел коня. Утер, переполненный злобой, толкнул дверь и вошел в таверну. Его обидчик был в нескольких шагах – он умывался, зачерпывая воду из лохани, стоявшей рядом с входом. Утер хотел было подойти к нему и выяснить отношения, но ему в нос резко ударили запахи жареного мяса, специй и меда. Он отбросил гнев и направился вглубь помещения. Народу было много. Большинство, судя по их виду, путники. Лица у многих были не фермерские, а откровенно бандитские. Утер усмотрел свободный стол и направился к нему. По пути он столкнулся взглядом с пышногрудой официанткой. Проходя мимо, она состроила ему глазки и лукаво улыбнулась. Утер остановился и обернулся, чтобы посмотреть ей вслед. – Здесь все такие прелестные, как ты? – спросил он, а та лишь бросила на него еще один хитрый взгляд и двинулась дальше. Утер проводил ее глазами и уже было сел за стол, вернее, хотел сесть – когда он повернулся, на скамье, как ни в чем не бывало, расположился его недавний обидчик. От удивления, Утер даже не успел разозлиться. – Это мое место, – воскликнул он.

– Здесь, вроде бы, не написано, что оно твое, – сказал незнакомый рыцарь, притворно оглядывая стол.

– Я собирался сюда сесть, – не унимался Утер. В нем снова начинал вскипать гнев.

– Когда я сюда садился, место было пусто. Значит, теперь оно мое, – не глядя на Утера, сказал рыцарь. – Еды мне, – крикнул он через плечо, – я очень тороплюсь.

Глаза Утера налились кровью, но рыцарь был прав, как бы ни неприятно это было признавать. Утер оглядел трактир. Ему не хотелось походить на тех, кого он сам минуту назад окидывал презрительным взглядом. Он заметил свободное место в темном углу и, проглотив злость, направился туда.

Вскоре милая официантка принесла ему баранины с баклажанами и медовухи. Вначале, конечно, обслужив ненавистного рыцаря. Но Утер чересчур устал и был слишком голоден, чтобы злиться дальше. Он принялся за еду, постепенно расслабился и забыл о незнакомце. Трапезу его прервал женский вскрик. Рыцарь поднял взгляд от тарелки. Та самая официантка, которая ему так понравилась, подвергалась пошлым нападкам со стороны группы отморозков, которых Утер заприметил сразу, как вошел в трактир. Сперва они бросали в ее сторону неприличные замечания, а когда она проходила мимо, один из них вовсе схватил ее и рывком посадил к себе на колени. Утер, не мешкая ни секунды, вскочил с места. Однако рядом с бандитами уже оказался рыцарь, который до этого два раза успел его разозлить.

– Отпусти девушку, отребье, – воскликнул он, обнажая меч. Один из отморозков оттолкнул официантку, и та, воспользовавшись моментом, убежала. Владелец трактира – маленький, пожилой мужчина – в ужасе озирался по сторонам, не зная, что делать. Остальные посетители старались делать вид, что их здесь нет, или что они не видят происходящего.

– Это кто такой храбрый? – проговорил хриплым, делано ехидным голосом бандит, что схватил официантку. Он поднялся со скамьи и взял в руку топор. Утеру он казался вдвое больше, чем незнакомый рыцарь. Следом со скамьи поднялись еще трое. Каждый из них взял в руки оружие.

– Не нужно быть храбрым, чтобы преподать вам, гнидам, урок, – высокомерно произнес рыцарь и встал в боевую стойку. Бандиты медленно стали обходить его, окружая. Одними глазами он отслеживал их движения, не шелохнувшись.

– Сегодня твой черед получить урок, – заорал первый громила и попытался ударить рыцаря топором. Тот быстро, но плавно, как танцор, сдвинулся вбок и один легким движением отделил кисть, держащую топор, от руки. Головорез взвыл от боли. Кровь хлынула на пол. Все бандиты разом бросились на рыцаря. Он успел отразить удар, затем второй, но, наконец, один из его противников сумел достигнуть цели. Дубина попала по спине воина, и тот потерял равновесие. Он справился и восстановил баланс, но лишь для того, чтобы получить еще один удар.

Рыцарь свалился на пол. Он быстро сгруппировался в готовности отражать множество ударов, но вдруг услышал звон и крики. Что-то сверкнуло, как молния, над его головой. Потом еще раз, и еще. Он опустил руку, держащую меч, и поднялся. Двое бандитов с криками выбегали из трактира. Еще трое лежали недвижно в луже крови.

– Ты, действительно, храбрый парень, – Утер протирал меч от крови.

– Мне не нужна была помощь, – сказал рыцарь, отряхиваясь. – И не с такими сражался.

– Охотно верю, – усмехнулся Утер. – Ты проявил мастерство боя.

– Это что, насмешка? – взгляд незнакомца выражал готовность продолжить бой.

– Успокойся, – Утер спрятал меч в ножны. – Не надо быть таким вспыльчивым.

– Почему ты думаешь, что можешь меня учить? – не унимался тот.

– Если бы меня было так легко вывести из себя, я бы уже дважды за сегодняшний день вызвал тебя на бой. Утер, – улыбаясь, он протянул рыцарю руку. Тот мгновение помешкал, но все же пожал ее.

– Александр, – назвался он.

– Защитник людей, значит, – Утер одобрительно кивнул. – Это имя тебе очень подходит.

– А твое? – Александр с интересом взглянул на собеседника. – Что значит твое имя?

– Не будем об этом, – Утер изменился в лице. – Оно мне когда-то подходило, но это было в другой жизни.

– В любом случае, – Александр встряхнул головой. – Я здесь закончил, и мне пора. Я тороплюсь.

– А у меня отпало желание есть. Не откажешься от компании?

Александр оценивающе посмотрел на рыцаря.

– Мне все равно, – наконец, сказал он. – Но я буду ехать быстро и без остановок. Дожидаться тебя я не стану.

– Договорились, – улыбаясь, подытожил Утер, и они оба направились к выходу.

Вышедшая из соседней комнаты официантка удивленно переводила взгляд с них на трупы бандитов. Она думала, что ей предстоит благодарить спасителя, а оказалось – убирать тела.

– Коня мне, – резко бросил Александр, выйдя из таверны.

– И мне, – тем же повелительным тоном добавил Утер. Конюх в испуге подскочил с места и бросился к стойлам. Рыцари нервно переглядывались, пытаясь угадать – чьего коня приведут первым. Однако конюх остудил их пыл, приведя обоих сразу. Они бросили ему по монете и запрыгнули в седла. Александр пришпорил скакуна и, выехав за ворота, сразу пустил его галопом. Утер последовал его примеру.

– Куда ты так торопишься? – спросил он. Ему приходилось кричать, так как, хотя они и скакали рядом, слова уносило встречным ветром. Александр покосился на Утера и, цокнув языком, слегка сбавил ход. – Надеялся умчаться на своем резвом скакуне? От моего коня не убежать, так что тебе от меня не избавиться.

– Я тороплюсь не поэтому, – смягчившись, ответил Александр. Его лицо погрустнело. – В двух днях пути отсюда находится город Южноморск. Большой порт, как понятно из названия. Это процветающее королевство, но главное сокровище короля не золото и не драгоценности, – Александр умолк. На его лице читалась глубокая тоска.

– А что же, – спросил Утер, – его главное сокровище?

– Это его дочь, – ответил, наконец, Александр, – Анна. Так ее зовут.

– Ты так горестно об этом говоришь, – настроение Утера постепенно стало улетучиваться под действием тоскливости его спутника. – Похоже, я уже знаю, в чем дело.

– Думаю, ты догадался, – продолжил рассказ рыцарь. – Мы с Анной любим друг друга с детства. Я воспитывался в доме короля как его сквайр. Мой отец из бедного дворянского рода. Мы дальние родственники королевской семьи, поэтому король Эльфрик удостоил нас такой чести. Но теперь, когда мы выросли, и наша любовь заиграла в полную силу, он не позволил нам пожениться.

– Потому что ты недостаточно знатного рода? – в душе Утера оживал праведный гнев.

– Верно, – опустив голову, ответил Александр. – Он стал предлагать Анне женихов. Одного за другим, а их было немало. Кто не захочет стать наследником такого богатого королевства.

– И что же? – Утеру не терпелось узнать, в чем же дело, чтобы найти русло, в которое направить свой гнев. – Ты торопишься на ее свадьбу? Хочешь умыкнуть невесту? – в его голосе звучали задор и готовность.

– Нет, – остановил Александр. – Все гораздо хуже. Хотя в этом можно углядеть и хорошую сторону. Анна отказывала всем женихам, которых представлял ей Эльфрик. Хотя он и несправедлив к нам, дочь он свою любит и не хотел насильно заставлять ее выходить замуж. Однако теперь его терпение закончилось. Он объявил о рыцарском турнире, победитель которого станет мужем Анны и наследником королевства. Иногда я даже думаю, что он просто сошел с ума.

– Я бы поучаствовал, – ухмыляясь, произнес Утер. Александр бросил на него гневный взгляд. – Да, я просто люблю турниры, – быстро ретировался рыцарь.

– Туда-то я и тороплюсь, – подытожил Александр. – Я ездил к одному кузнецу, чтобы он выковал для меня вот эти доспехи, – он оглядел свои новенькие латы. – Турнир начинается послезавтра.

– Зачем было отправляться так далеко? – удивленно спросил Утер.

– Король запретил всем окрестным кузнецам продавать мне доспехи или оружие, а те, которые у меня были, уже порядком износились и для турнира не годились.

– Что ж, не отчаивайся, друг мой! Я помогу тебе в твоей беде.

– Каким же образом? – голос Александра звучал неуверенно и вместе с тем с ноткой надежды. – Выиграешь за меня турнир?

Утер лукаво посмотрел на своего нового спутника.

– Может и так, – сказал он и рассмеялся. – Мы что-нибудь придумаем. Скоро ты узнаешь, на что годится старина Утер! – рыцарь пришпорил коня и тот помчался во весь опор. Александр пустил своего скакуна вдогонку. Так они, как мальчишки, еще долго мчались наперегонки по пустому тракту.

До самого вечера они скакали без устали, остановившись лишь пару раз, чтобы дать отдохнуть коням. Когда солнце уже клонилось к горизонту, они добрались до перекрестка. Александр двигался без намерения останавливаться, но Утер окликнул его.

– Стой! – крикнул он. – Здесь указатель.

– Мы должны спешить, – нервно воскликнул вернувшийся Александр.

– У нас завтра еще целый день, чтобы добраться до Южноморска, а оставлять себя без отдыха тоже не дело.

Александр скривился, но ничего не ответил.

– Здесь написано, что совсем недалеко есть горячие источники! – Утер поглядел в сторону, куда уходила дорога. Впереди виднелись небольшие горы. – Я бы с удовольствием отдохнул и прогрелся! – глаза его заблестели. Пыльные дороги ему уже порядком надоели, и перспектива омыться и расслабиться была практически вне конкуренции.

– Но Южноморск в другой стороне! – Александр явно не хотел сворачивать с намеченного пути.

– Послушай бывалого рыцаря, – успокаивающе сказал Утер. – Перед турниром нужно хорошо отдохнуть. Не будешь же ты скакать всю ночь? – Александр молча опустил взгляд. – Через полчаса мы уже будем у источника. Там и переночуем.

– Думаю, – пробормотал Александр, – причин ехать ночью нет. Уговорил.

Утер довольно хлопнул своего спутника по плечу и направил коня в сторону горячего источника. Вскоре к его радости впереди показались строения. Александр, как бы он этого ни скрывал, тоже был в предвкушении долгожданного отдыха. Рыцари остановились рядом с одним домиком, в котором горел свет. Навстречу им сию минуту вышел сгорбленный пожилой мужчина чужеземной внешности. Прорези его глаз были очень узкими, с лица свисали длинные седые усы. На нем было цветастое шелковое одеяние.

– Доброго вам вечера, путники, – произнес он с незнакомым рыцарям акцентом. – Желаете у нас отдохнуть?

– С превеликим удовольствием! – отозвался Утер. – Мы бы хотели искупаться в горячем источнике и переночевать. Надеюсь, указатель не соврал?

– Конечно, нет, – воскликнул старик. – Вы приехали в нужное место! – из домика вышли двое молодых людей такой же странной внешности, и он сказал им несколько резких слов на непонятном языке. – Они позаботятся о ваших лошадях, а вы следуйте за мной. – Хозяин поклонился и, подав знак рыцарям, повел их по длинному коридору с причудливыми, полупрозрачными стенами, через которые сочился свет. Он остановился около двух противоположных комнат с раздвигающимися дверями. – Здесь можно оставить походные вещи и доспехи. Позже вы здесь переночуете. Когда будете готовы, пройдите в конец коридора, там будет большое помещение, где сможете раздеться. Оттуда вы выйдете уже к самому источнику. Приятного отдыха, – закончил он с подобострастной улыбкой.

– Спасибо, добрый человек, – сказал Утер и, сняв с пояса кошель с монетами, вручил его старику. Александр последовал его примеру. Хозяин удалился, а рыцари разошлись по комнатам. Утер, быстро сбросив с себя доспехи и походный мешок, вышел в коридор. Александра еще не было, но ему слишком не терпелось скорее расслабиться в горячей воде, и он, не задерживаясь, направился в конец коридора. Как и сказал старик, там было большое, хорошо освещенное помещение. В нем уже находилось несколько постояльцев – все мужчины. Похоже, это был мужской корпус, а женщины обитают в соседнем здании, – сделал для себя печальный вывод рыцарь.

– Добрый вечер, – поздоровался он со всеми сразу. Кто-то ответил, кто-то кивнул. Сначала Утер не был уверен, как себя вести. Но, проследив за некоторыми посетителями, он быстро разделся и, бросив одежду на одну из полочек на стене, направился через раздвигающуюся дверь на улицу. От увиденного там у него захватило дух: среди скал распростерся крупный водоем, от поверхности которого поднимался плотный слой пара. Края его были отесаны так, что он приобретал прямоугольную форму. Вдоль края стояли невысокие фонари. Солнце уже зашло, и под звездным небом вся эта картина выглядела чарующе. Утер приблизился к водоему и, сев на край, опустил туда ноги. Блаженное тепло сразу окутало его уставшие стопы. Более не мешкая, он полностью погрузился в почти невыносимо горячую воду. Людей здесь было довольно много, но пространство позволяло всем расположиться с комфортом. Кто-то прохаживался, кто-то почти спал, придерживаясь руками за край, но все, однозначно, получали несказанное удовольствие. Сейчас Утер еще раз возблагодарил тот день, когда отказался от своей прошлой жизни и пустился в странствия.

Наконец, из здания вышел Александр. Непонятно, бывал ли он в таких местах раньше, но он уверенно направился к водоему и опустился в воду. Утер приметил, что все тело рыцаря было испещрено шрамами.

– Похоже, – сказал он, – ты побывал во многих битвах, – Утер указал на одну из многих отметин.

– Ах, это, – Александр как будто впервые их видел. – Да, было дело. Я сражался со многими. Бывало даже, что и не с людьми. Видишь это? – он повернулся спиной. На его правой лопатке был обширный ожог. – Это после боя с драконом.

– Ты сражался с драконом? – Утер внимательно, с некоторым подозрением, посмотрел на своего нового друга.

– О, да, – с энтузиазмом ответил Александр, – и, смею полагать, не с самым маленьким.

– Ну и как? Победил? – с легкой иронией спросил Утер. Александр расхохотался.

– Нет, – сказал, наконец, он. – Я чудом смог сбежать. Дракона победить невозможно. Если кто-то скажет тебе, что победил дракона, или что знает кого-то, кто его победил, то этот человек лжец и проходимец!

– Возможно, ты и прав, – задумчиво ответил Утер.

– А ты? – вдруг спросил Александр. – На тебе нет ни единого шрама, хотя ты явно бывалый воин.

– Это потому, что я настолько хорош, что меня даже ранить никто не может, – Утер рассмеялся.

Так, за разговорами о былых битвах, рыцари провели в воде не меньше часа. Когда уже совсем стемнело, и все остальные давно разошлись, они опомнились и тоже вышли. Рядом с источником протекала небольшая горная речка, вода в которой была ледяная. Здесь все окунались после горячих омовений. Рыцари с веселым криком тоже запрыгнули в нее, а затем побежали внутрь. Одевшись, они, расслабленные и отдохнувшие, направились по своим комнатам. Зайдя к себе, Утер скинул с себя одежду и сразу повалился на кровать. Размякшее тело с легкостью доверилось усталости, и он мгновенно уснул.

Утром его разбудили громкие крики из комнаты Александра. Он подскочил и в одном белье бросился на выручку, готовый голыми руками крушить врагов, но, отодвинув дверцу, увидел, что Александр один стоял посередине комнаты и гневно ругался. Перед ним на кровати лежали его доспехи.

– Что случилось? – воскликнул ошарашенный Утер.

– Они испорчены! – запричитал Александр. – Вчера я сразу лег спать и ничего не заметил, но когда стал собираться… – он умолк и издал тихий горестный стон. Утер приблизился и оглядел доспехи. Пластины были измяты и погнуты, все соединения были разломаны. Кто-то постарался на славу, чтобы в них никто уже не смог сражаться. – Это все ты виноват! – рассерженно воскликнул молодой рыцарь. – Я говорил, что не стоит сворачивать с пути, – он махал кулаком перед лицом Утера.

– Успокойся, – после знакомства с Александром, это стало его самым часто употребляемым словом. – Ты будешь причитать и искать виноватого или займешься делом?

– Каким делом? – тот сел на кровать и схватился руками за голову. – Турнир уже завтра, а у меня нет ни доспехов, ни денег. И я даже еще не на месте. Все пропало.

– Ничего не пропало, – Утер схватил Александра за шиворот и поднял на ноги. – Всегда есть выход. Одевайся и приведи себя в чувства. Жду тебя на улице через пять минут.

Он вернулся к себе в комнату, быстро собрался, надел доспехи и вышел наружу. Там уже стоял хозяин.

– Вам у нас понравилось? – спросил он кланяясь.

– Мы прекрасно отдохнули, – ответил рыцарь, бросая старику еще один кошель. – В комнате моего друга остался хлам, вам придется прибраться, уж извините. А сейчас приведите наших коней, – старик еще раз поклонился и исчез. Утер с удовольствием вдохнул свежий утренний воздух. День обещал быть прекрасным – на небе не было ни облачка, птицы уже принялись распевать свои жизнерадостные песни. Утер хлопнул в ладоши и потер руки. Ему не терпелось разобраться в этом деле. Молодой конюх вывел коней, и он бодро запрыгнул на своего. Из домика, потупив взгляд, показался Александр. На нем была только тканевая одежда без доспехов. Он был мрачнее тучи. Без особого энтузиазма он забрался в седло. Утер хлестнул коня поводьями, и тот резво пустился прочь от источника. Скакун Александра не разделял грусти хозяина и радостно помчался за своим собратом.

– Не думал, что король зайдет так далеко, – сказал Александр, когда они с Утером поравнялись.

– Ты должен радоваться, – с усмешкой ответил Утер.

– Чему здесь радоваться? – возмутился Александр. – У тебя какое-то странное понятие радости.

– Подумай головой, – возразил опытный рыцарь. – Король это устроил или нет, тебя бояться или, по крайней мере, с тобой считаются. У тебя есть все шансы победить.

– Только не теперь, когда мне даже не в чем выступить на бой, – Александр понурил голову.

– Кажется, я тебе уже говорил, скоро ты увидишь, на что способен старина Утер, – подбодрил его рыцарь. – Ты только путь указывай – будут тебе и доспехи, и турнир, и принцесса!

Бедолага удивленно взглянул на своего спутника. Тот явно верил в свои слова. Александр не разделял его веру, но на его лице появилась нотка надежды. Он стал подгонять коня все сильнее и сильнее, не жалея животное. Очень быстро они вернулись к развилке, с которой свернули вчера. Вскоре горы остались позади. Пейзажи стали сменяться один за другим. Александр ехал молча, погруженный в свои размышления и опасения. Утер не прерывал его мыслей, более того, он был занят своими. Ему предстояло помочь этому молодому рыцарю в самом важном в его жизни деле. От него зависела дальнейшая судьба и счастье сразу двух человек. А то и целого королевства. Утер сделает все необходимое. Он сжал кулаки. Кто бы ни пытался помешать Александру, ему предстоит отвечать перед Утером.

Когда солнце начало клониться к закату, в воздухе повеяло морем. Кони взбодрились и не сбавляли хода. Всадники так же воодушевились. Эти запахи навеяли Александру ощущение близости дома. Утер же радовался всему на этом свете, тем более морю. Через некоторое время стали слышны крики чаек, а затем взору путников открылась блестящая водная гладь. Она простиралась по правую сторону от тракта, по которому пролегал их путь. Вдоль дороги стали появляться отдельно стоящие фермерские домики. Хозяева, уже заканчивающие свою работу на день, без интереса смотрели на всадников. Не удивительно – наверняка, на турнир здесь проследовало немало рыцарей. Чем дальше они продвигались, тем более людно становилось. Дома появлялись уже по несколько, целыми деревнями. На воде, от которой не отрывал глаз Утер, то и дело показывались корабли: от больших многомачтовых парусников до мелких весельных лодок. Наконец, дома превратились в каменные, многие – двухэтажные; тут и там стали появляться торговые лавки, трактиры, конюшни; впереди показался силуэт замка. Путники въехали в настоящий большой город.