Мартин бросил прощальный взгляд на крохотную лодочку, что уныло покачивалась на волнах. Фигурка оставшегося на ней человека была совсем неразличима. Рядом с лодкой плыла большая и гордая птица. Мартин жалел, что на прощание с дедом было кратким. Столько лет его семья провела в поисках и ожиданиях, и все закончилось будничным: «Береги себя». Но мысль эта скоро была оттеснена другой, более темной и холодной, что переминалась на могучих ногах у края вечных льдов. Найдут ли они потомков северных людей на затерянном острове? Не угасала слабая надежда, что волшебный перламутровый рог за столькие века был сохранен.

Вскоре показался выщербленный изумрудный край долгожданной земли. Он выплыл из облака. Казалось, что огромный дракон задремал с раскрытой оскаленной пастью. Они начали снижаться кругами. Скалистый берег покрывала бедная растительность, среди которой спинами к морю стояли в ряд несколько каменных великанов. Прочие истуканы были повалены, казалось, что злые ветра проникли и в этот уголок мира. Их слепые глаза смотрели вдаль с неведомой, известной лишь камням печалью. Альбатрос приземлился на пустынный изломанный берег. Мартин неловко соскочил и сделал несколько упражнений, чтобы размяться, его тело от долгого сидения затекло. Карак вызвался осмотреться вокруг. Через некоторое время он вернулся.

– Я нашёл деревню за ближайшим холмом, – отрапортовал он. – Но, кажется, мы прилетели на этот остров не в самый радостный момент.

По склону посыпались камни, путники вздрогнули. Карак незаметно юркнул за спину Мартина и растворился в его тени. К ним торопясь спускались двое. Смуглая высохшая старуха и гибкая рыжеволосая девочка. Старуха подбежала, что-то пролопотала на непонятном языке и провела пальцем по щеке Мартина. Он отшатнулся, а она, посмотрев на свой палец, улыбнулась беззубой улыбкой.

– Ты должен простить её, она у нас немного странная, – смущено произнесла девочка, – все говорит о пророчестве, о предках. Что однажды придёт северный брат с бледной кожей и спасёт нас. И когда она увидела, как вы спускаетесь, словно с ума сошла. Все твердит и твердит о птицечеловеке, посланце с севера. Она и так немного не в себе, а тут ещё это…

Девочка замолчала на полуслове и покраснела, но быстро опомнилась:

– Меня зовут Тая, а тебя?

– Мартин, – выдохнул он. Они с интересом разглядывали друг друга. Удивительно, но у старухи и девочки длинные мочки уха почти касались плеч. Тяжёлые серьги оттягивали их вниз. Шеи были сокрыты бусами из разноцветных раковин.

– Добро пожаловать, Мартин, на наш остров. Мы проводим тебя в деревню, и ты отдохнёшь с дороги, – девочка гостеприимно указала на деревню за холмом.

Мартин пошёл, а старуха хитро подмигнула альбатросу и заковыляла вверх по склону. Величественная птица раскрыла крылья и через миг уже затерялась в слепящей синеве неба. Мартин знал, что альбатрос неподалёку и с высоты небес наблюдает за ним. Он шагал рядом с девочкой и с сожалением подумал о школе. Оказывается, он по ней скучает. Удивительно, раньше он терпеть не мог учиться и все ждал, когда закончатся уроки. После бежал домой и занимался своими, несомненно, более важными делами. И тут, на далёком острове, он шёл рядом с Таей и думал, что мог бы проводить её до школы и обратно. Они взошли на гребень холма, с которого открывался вид на деревню. Все домики, как на подбор, выглядели игрушками, с плетёными из тростника стенами и крышами, издали напоминающими стога сена. Центром деревни была большая хижина, стоявшая на невысоком каменном помосте. Казалось, вокруг неё расположились все жители деревни. Они сидели на земле, плечо к плечу, раскачивались и, как один, напевали странную мелодию.

– А что у вас за праздник? – спросил Таю Мартин.

Она, помолчав минуту, грустно ответила:

– Мой отец, староста деревни, тяжело заболел. Сейчас наш шаман совершает ритуал, изгоняет злого духа. А все жители вышли помолиться за здоровье вождя и поют старую священную песню, доставшуюся нам от предков. Мы верим, что, услышав эту песню, дух болезни отступит.

Они прошли мимо, не касаясь поющих людей. Тая остановилась перед хижиной и подтолкнула Мартина в спину:

– Дальше мне нельзя. Прабабушка велела тебя привести сюда, – она смотрела себе под ноги. – Сказала, что ты поможешь.

Мартин неуверенно пожал плечами и поднялся в хижину. Чёрной тенью следом протиснулся доселе никем не замеченный ворон. Отодвинув плетёную занавеску, в полумраке Мартин увидел лежащего посередине хижины человека. Луч солнца, проникающий сквозь незанавешенное окно, падал больному на лицо, высвечивая каждую чёрточку. Человек, похоже, бился в бреду, у него явно был сильный жар. Возле головы чернел сгусток тьмы. Мартин вздрогнул, когда тень пошевелилась. Ещё один человек? Он с ног до головы был вымазан сажей и пеплом. Его голову украшала оскалившаяся маска с яркими перьями неведомых птиц. Мартина пробрал озноб и страх затаился крохотной точкой в самом центре груди. И тут на него снизошло озарение. Он знал, что делать. Не говоря ни слова, сел в ногах больного вождя. Закрыл глаза, глубоко вдохнув, он начал слагать сказку:

«В стародавние времена все звери и птицы, рыбы и растения жили с людьми в мире и дружбе, но людей становилось всё больше и больше, а бедным зверям оставалось места на земле всё меньше и меньше. Когда людям даровали лук со стрелами, ножи, копья, да рыболовные снасти, они принялись охотиться на зверей, стрелять птиц и ловить рыб. Собрались духи лесов, полей, рек и озёр на совет. Что делать с напастью, как избавиться от человека? Но ничего не решили. Звери не могли пользоваться луком и стрелами, рыбы сами запутывались в сетях, как же им отомстить человеку?

Но тут вышел маленький бурундук и сказал:

«Стыдно вам, духи, обижать человека. Если он не будет охотиться, ему нечего будет есть, и он, наконец, ослабнет и погибнет. Давайте тогда у оленей отберём траву, у медведей ягоды, а у волка его добычу. Решите по справедливости»”.

Не понравились духам речь бурундука, набросились они на него, и начали царапать длинными когтями, кусать острыми зубами. Но постепенно смысл его слов дошёл до них, и духи, смущённые, вернулись к дальнейшему обсуждению. И решили все устроить по справедливости.

А договорись они между собой, что с сего дня будут наказывать охотников, которые не спрашивают у них позволения на охоту. Коли охотники не попросят прощения у жертвы, то быть беде. Вот почему ни один настоящий охотник не убьёт зверя просто так – обязательно попросит у него прощения:

– Прости нас, могучий зверь. Ты дал нам пищу, одежду, сил. Окажи мне честь, будь гостем в моем доме.

И дух зверя, удовлетворённый, отправляется к своему прародителю. А если не слышит он этих слов, то крадётся за охотником до самого его дома и насылает болезнь.

Но мудрые охотники, поблагодарив добычу за оказанную честь, зачастую представляются другим именем, мало ли что, вдруг мстительный дух решит вернуться, а тут уже и нет такого человека.

Немало накопилось обид на людей и у рыб, решили они посылать людям недобрые сны. Эти сны, словно змеи, обвиваются вокруг человека и душат. Или пошлют грёзы о сырой и тухлой рыбе, чтобы отбить у людей аппетит и уморить голодом.

Много зверей на земле, много болезней у человека.

А вот растения остались людям друзьями. Когда они узнали, что задумали звери, то решили расстроить их недобрые замыслы. Каждое дерево и кустик, каждая травка, все мхи договорились лечить человека.

– Я приду на помощь человеку, когда он позовёт меня! – сказал каждый из них.

Вот так и появились на свете лекарства. И если случится, что доктор не знает, какое лекарство прописать больному, духи растений тихонько-тихонько шепнут ему на ухо. А бурундуки с тех пор пугливы, и у всех них полосатая, будто расцарапанная спина».

Мартин перевёл дух и открыл глаза. Оказывается, пока он рассказывал сказку, вездесущий Карак отлучился и, вернувшись, незаметно положил перед ним сухую веточку незнакомого растения. Мальчик осторожно поднял её с пола и протянул человеку в маске. Тот понял его без слов. Бережно растёр её в ладонях, получившуюся пыль высыпал в пустой сосуд. После чего растворил в воде, побормотал что-то, поводил вокруг огня и вылил содержимое в рот больному. Тот судорожно вздохнул и открыл глаза. Мартин удивился. У человека были небесно голубые глаза. Таких он тут ни у кого не видел, все были черноглазыми. Человек хотел что-то сказать, но не было сил, из пересохшего рта доносились только хрипы. Шаман заботливо наклонился и напоил больного из расколотого пополам ореха:

– Сильный у тебя дух, парень. – Недуг отступил, жаль ненадолго.

Мартин вспомнил, что когда он был совсем маленьким, то целыми днями носился с мальчишками на улице. Хотя и сейчас он отнюдь не был тихоней. Случались обидные падения, разбитые коленки и носы. Он, прихрамывая, приходил домой, плача от боли и досады. А бабуля усаживала его на колени и начинала дуть на рану и напевать монотонную песню: «Уйди, боль проклятая, уйди, боль рогатая, поскорей уйди, здоровье, приди». И сразу становилось лучше от бабулиных заговоров. А самый верный способ прогнать боль, это наказать виновника падения. Мартин за руку подводил бабулю к торчащему на дороге камню, или древесному корню, о который он так обидно споткнулся. Бабушка вставала и начинала бранить не к месту торчащее препятствие: «Что ты высунулся? Внука мне покалечить захотел? Какой ты нехороший! Ты злобный и совсем не любишь детей. Забыл, что когда-то и сам был маленьким?»…

И это могло продолжаться до тех пор, пока Мартин удовлетворённо не кивал: все, мол, наказали его достаточно. Сам не зная почему, вдруг вспомнил. Вспомнил, и ему в голову пришла мысль:

– Послушайте! – произнёс он. – Чтобы болезнь отступила, надо найти того, кто эту болезнь напустил.

– Мы чтим законы наших предков. Духам не за что нам мстить и насылать недуг, – резко сказал шаман и сделал несколько пассов руками над тлеющими угольками.

– Разве есть день без ночи? Тень без света? И злобных духов в нашем мире не так уж и мало. Неужели никто из них ради забавы не мог напустить болезнь? – парировал Мартин.

– Но мы не ходим в те места, где обитает тьма. А если и спускаемся, то несём подарки, чтобы задобрить их, – упорствовал шаман.

– А зачем вам вообще ходить в тёмные места? – поинтересовался Мартин, что-то в поведении шамана подсказывало ему, что отгадка где-то рядом.

– Чужакам это знать необязательно, – отрезал шаман и снова покрутил руками над огнём.

– Оставь нас, – едва слышно приказал ему вождь. Шаман недовольно собрал свои амулеты, скрючился и вышел.

– Ты должен простить его за резкость. Он больше меня заботится о благе нашего народа. Но некоторые вещи я не могу открыть даже ему. Я знаю, кто ты и зачем прибыл сюда. Это было предсказано в стародавние времена, и я бы с удовольствием помог тебе в поисках, но проклятая болезнь сковала меня. Но я должен поведать тебе историю моего народа, ибо часы мои сочтены. Слушай же, мальчик. Давным-давно наши предки приплыли сюда из ставшей чужой для них северной земли. Они поселились на этом гостеприимном острове. Строили дома, ловили рыбу и в память о прошлом старались покорить небеса. Их называли птицечеловеками. Но летать они уже не могли. Проходили годы, правители менялись. Каждый правитель заказывал себе большую каменную статую. И чем сильнее и заносчивее был правитель, тем больше должна была быть статуя. Временами к нашему острову приплывали другие лодки. На них были люди, чернявые, не чета северянам. Они хотели жить на нашем острове, плавать в наших водах. Их ставили на самые трудные и опасные работы. А лодки все прибывали. И как-то мы с удивлением заметили, что их стало намного больше, чем нас. Однажды они отказались переносить наши огромные статуи с места на место, и началась война. Это было тёмное и страшное время. Остров небольшой, и на нем негде укрыться. И все северяне были уничтожены, но, предвидя поражение, они спрятали свои сокровища в одну из множества глубоких пещер на острове. В живых остался только маленький мальчик, которого воины пощадили. Это был мой предок. Из поколения в поколение рассказывается о сокровищах северных людей, но никто не знает, где они спрятаны. А предок мой за малостью лет не был посвящён в тайну острова. С тех пор, мы, его потомки, без устали ищем, спускаемся в самые черные и глубокие пещеры в надежде обрести пропажу. И не далее одной луны назад я ночью спустился в пещеру. Такой глубокой и темной я ещё не встречал. Я начал изучать тоннель за тоннелем. И неожиданно вышел к большому чёрному камню. Из-под него выбрался крохотный чёрный человечек и начал меня выспрашивать, что я, мол, тут ищу. Но я не мог открыть ему тайну нашего народа. Я ответил, что его это не касается и побрёл дальше. Под утро я вернулся ни с чем, а к вечеру уже захворал. Я вот и подумал, видимо духа-хранителя пещеры обидел…

Человек обессилено закрыл глаза. Мартин вопросительно посмотрел на притаившегося за спиной Карака. Они научились понимать друг друга без слов, поэтому ворон едва заметно кивнул, соглашаясь с невысказанным вслух планом Мартина.

– А где находится та пещера? – спросил мальчик.

Ночь укрыла темной вуалью одинокий остров, затерянный в бескрайнем океане. Мартин и заметить не успел, как быстро сгустилась тьма и в небе рассыпались мириады звёзд. Тая вызвалась проводить Мартина до самой пещеры. В темноте двое спотыкались, поднимаясь по усеянному камнями склону. Его вершина резко обрывалась в бурлящее море, и своими ровными линиями напоминала огромный отрезанный кусок торта. Камни с шумом скатывались из-под ног, уносились вниз в шумящее море. Карак незамеченным ехал за пазухой Мартина.

– Кажется, пришли, – шёпотом произнесла Тая, остановившись у одного из валунов. Она протянула Мартину связку обмотанных промасленной тканью факелов. При помощи железного огнива зажгла один. Трепетное пламя осветило её усыпанное веснушками лицо и большие испуганные глаза. – Мне дальше нельзя, духи могут разгневаться ещё сильнее. В ту ночь отец спускался в эту пещеру. Будь осторожен. Помни, что все пещеры рано или поздно приводят в логово Огненного змея. Иногда из них вырывается его зловонное дыхание. Здесь я буду ждать твоего возвращения.

– Спасибо за заботу, – поблагодарил Мартин. Он принял от неё факел и начал спускаться по узкому, почти отвесному лазу. Как только звёздное небо пропало из виду, Карак выбрался наружу.

– Я полечу впереди, – сказал он. – Если что, предупрежу тебя, а ты держись поодаль.

– А как ты рассмотришь что-либо в темноте? Давай я пойду первым. Буду освещать дорогу, – не соглашался Мартин.

– Не забывай, я и есть тьма, – напомнил ему ворон. – Мы тени ветра. В темноте со мной ничего не случится, я растворюсь в ней. Темнота обнимает нас своими крыльями. Ты не пробовал искать чёрную кошку в темной комнате?

– Возможно, ты прав, – сдался Мартин. – Но прошу, не геройствуй понапрасну. Чуть что заметишь, возвращайся ко мне.

Ворон растворился в темноте, а мальчик начал осторожный спуск. Порой лаз становился настолько узким, что ему приходилось ползти словно змея, на животе, вытянув руки с факелом перед собой. Он подумал, что хорошо хоть рюкзак оставил в деревне, а то с ним давно бы застрял. От недостатка воздуха факел шипел, а от едкого дыма слезились глаза. Мартин потерял счёт поворотам и ответвлениям, но упорно полз вперёд, следуя указаниям Карака. Наконец он услышал осторожное постукивание клювом и шёпот ворона:

– Кажется, мы у цели. Впереди большая пещера, в самом её центре лежит чёрный камень. Все, как вождь описывал. Здесь пристанище неведомого духа.

Тесный лаз закончился, и Мартин наконец-то смог встать в полный рост. Он зажёг новый факел, старый уже совсем прогорел. Темнота раздвинулась, и он отчётливо увидел чернеющий посередине пещеры округлый валун.

– Кто вы, посмевшие нарушить покой священного камня? Кто осквернил своим присутствием вековую пыль заповедной пещеры? – звонкий голос дрожал и отражался в малейших каменных закоулках. Казалось, сами камни кричат.

– Мы странники из далёкой северной страны. Мы прошли по небу с Отцом Солнце и бились с ним по ту сторону земли плечом к плечу. Мы прошли по стране холодной, неизведанной, прошли сквозь страну теней. Гостили в Хрустальной башне. И вот мы здесь. В этих заповедных пещерах. Мы Хранители, – на одном дыхании произнёс Мартин.

– Хранители, – голос немного смягчился. – Наслышан. Только вот сколь живу, ни разу ещё не встречал. Никто доселе не посещал пещер моих зачарованных.

– Так уж и никто? – усомнился Карак.

– Кто это? – испугался голос.– Покажись.

Тени у ног Мартина закружились, уплотнились и превратились в ворона.

– Это Карак, праправнук Отца Ворона, потерянной тени Отца Ветра, – представил его Мартин.

– Сам-то появись, не бойся, – дерзко заявил ворон.

– А чего мне бояться, – на чёрный камень запрыгнул маленький человечек со светящимися красными глазами. – Это другим бояться надо. Всем осквернителям пещер.

– Итак, по поводу гостей в этих пещерах, – напомнил ворон.

– Ах, гостей…– дух задумался. – Да, были люди. Давно, очень давно. Рыскали по нашим пещерам. Околдовали нас, и стали мы привязаны к этому месту.

Он похлопал крохотной ладошкой по камню.

– Мы? – переспросил Мартин

– Ну да. Я и моё тело, – человечек любовно провёл рукой по чернеющему округлому камню. – И давеча приполз один, как и вы. Вынюхивал чего-то, высматривал. Слова доброго не сказал, а как отрезал, не моё вроде дело, что он тут ищет. Ну и навёл я на него порчу, пусть знает… К исходу седьмого дня помрёт.

– Уважаемый дух-хранитель заповедных пещер. Мы пришли просить тебя о милости. Прости того человека, он не ведал, что творит. Сними своё проклятье. Позволь ему жить, – обратился к нему Мартин.

– Да я и сам понимаю, что погорячился, – дух замялся. – Только вот лекарство-то от проклятья не достать. Слеза камня может спасти его…

– А где её взять? – перебил ворон.

–Слезу камня только мы дать и можем, но только когда мы вместе. А для того, чтобы снова стать едиными, нас надо живой водой окропить.

– Живая вода? – ободрился Мартин, он столько раз слушал сказки о живой воде, и навязчивая мысль посетила его, что если взять воду с собой. Может она сможет вернуть бабушку?

– В самой дальней пещере есть родник, – пояснил дух. – Его стерегут два злобных чудовища с каменными головами. Этот родник даёт жизнь всему, что есть на острове. Но стражи растерзают любого, кого увидят.

– А если мы отправимся в эту пещеру и добудем живую воду, ты дашь нам слезу камня? Спасёшь человека? – спросил его Мартин.

– Да! – пообещал дух. – Только чудодейственная сила воды действует до полуночи. Потом это просто вода, она будет зреть до следующего лунного цикла. Так что торопитесь, у вас мало времени. До той пещеры я вас провожу, а дальше сами. Очень надеюсь увидеться вновь.

Он растворился, а по полу пещеры побежала тоненькая красная дорожка, словно горящая ниточка, которая скрылась за ближайшим поворотом.

– Идите по тропинке и не заблудитесь, – напутствовал их голос.

– Спасибо! – в один голос поблагодарили его мальчик и ворон и отправились за проводником в далёкую пещеру.

Долго ли, коротко ли они шли, пока не остановились перед резной каменной аркой. Совсем рядом текла вода. Путеводная ниточка оборвалась.

– Дошли, – шёпотом заметил Карак.

– Я так и понял, а что делать-то будем с чудовищами? – в страхе поёжился Мартин.

Ворон заглянул в пещеру:

– Я никого не вижу. Может, и нет их уже.

Мартин вошёл в зал, осветил дорогу высоко поднятым факелом. Он, стараясь не шуметь, на цыпочках прокрался к источнику. Вода вытекала из самого сердца острова, текла по камням и уходила вниз. Раздался грозный рык, задрожал свод пещеры, и на мальчика с двух сторон бросились неведомые твари. Мартин отшатнулся, споткнулся о камень и упал. Факел выпал из рук и рассыпался искрами по полу. Над мальчиком склонилась большая уродливая каменная голова с кривыми и острыми клыками. Из пасти разило жаром. Толстые короткие ноги заканчивались длинными когтями. Чудище рыло ими пол и крошило камень как сухую булку. Второй зверь лязгал зубами, пытаясь поймать шустрого ворона. Мартин в испуге начал шарить по карманам. Что-то хрустнуло у него под рукой. Он раскрыл ладонь и с удивлением увидел разломанное надвое печенье. То самое, что испёк им Инмар перед долгим путешествием. Но удивляться тому, как оно попало ему в карман, было недосуг. Он не видел ничего, кроме огромной оскаленной пасти, Мартин бросил в неё половинку печенья. Чудовище проглотило её и даже не заметило. Потом из пасти высунулся длинный шершавый язык и лизнул мальчику лицо. Чудовище вмиг преобразилось. Оно смешно припадало на короткие передние лапы и умильно склоняло голову, словно щенок. Мартин тем временем оглянулся в поисках ворона. Второе чудище загнало Карака в угол и щелкало зубами, стараясь его достать. Мартин вскрикнул, зверь обернулся. Мальчик, не раздумывая, бросил в оскаленную пасть вторую половинку печенья. Вмиг злобная и коварная тварь стала послушным и ласковым зверем, словно домашний питомец. Они умильно виляли короткими хвостами, приседали, падали на спину, требуя, чтобы им почесали каменные животы, и жмурились от удовольствия. Мартин, все ещё не веря в такие перемены, поднял едва дымящийся факел и с опаской приблизился к источнику.

– Карак, – растерянно позвал он. – Но у меня нет, ни фляги, ни бутылки! Во что мне набрать воду?

Запыхавшийся ворон ответил:

– Намочи свой платок. Достаточно нескольких капель, чтобы окропить камень. Но торопись, до полуночи остались считанные минуты.

Мартин послушал его совета. Окунул тканый лоскут в стекающую воду.

– Как же нам поспеть вовремя? – досадовал мальчик. Тут огромное чудовище подставило ему свою спину.

– Он хочет тебя довезти, – подсказал ворон.

Мартин вскочил на каменного зверя, и тот с невероятной быстротой помчался по запутанным лабиринтам пещер. Бешеная скачка закончилась, и они стояли перед изумлённым духом. Тот испуганно уставился на устрашающие улыбки каменных зверей:

– У вас получилось? Прошу, скорее, до полуночи ровно минута.

Мартин спрыгнул со спины чудного скакуна и взмахнул мокрым платком. Капли разлетелись, упали на чёрный камень. Маленький дух ловил ртом драгоценную влагу. Вдруг своды пещеры охватила дрожь, она затряслась, камни заходили ходуном, земля стала уплывать из-под ног. С потолка посыпались мелкие крошки. Чудовища стояли, поникнув головой, прижимая острые уши, нервно оглядывались по сторонам.

– Мы опоздали, – сокрушённо сказал Мартин.

– Мы успели! – возликовал ворон. Голос его затерялся в бесконечных тоннелях. – Смотри.

И действительно, чёрный камень начал шевелиться. У него появились столбообразные короткие ноги, высунулась большая треугольная голова.

– Это что, каменная черепаха? – удивился Мартин.

Черепаха повернулась и оглядела путников. По её щеке потекла тягучая прозрачная слеза. Мартин с осторожно промокнул её платком и, завернув, спрятал в карман. Большеголовые чудовища обнюхали гигантскую черепаху и без всяких сомнений поклонились ей.

– Долго я была в заточении, долго спала, – голос черепахи напоминал стук камня о камень. – Спасибо вам, храбрые создания, сейчас я снова могу вернуться в моё подземное царство, к моим верным подданным. Я не держу зла на людей. Потому открою вам то, что вы ищете.

С этими словами черепаха подалась вперёд, и на том месте, где она столько столетий лежала зачарованная, обнаружился вход в неизведанные пещеры. Факел замигал и практически погас. Мартин зажёг новый и по грубо вырубленным ступеням спустился вниз. Огонь отразился и заиграл в бессчётных сокровищах неведомого народа. Но Мартин не смотрел на драгоценности, каменные статуи, резные деревянные доски, исчерченные незнакомыми письменами. Он оглядывался в поисках чудесного перламутрового рога. Карак отправился в полет – изучать пещеры. А Мартин бежал сквозь стройные ряды всевозможных богатств, но не видел самого главного. Сколько же, время, интересно, понадобится на то, чтобы обыскать всю пещеру? Он лихорадочно метался по залу. Пронёсся до противоположной стены и в ней увидел узкий лаз в следующий зал. Мартин нагнулся и заглянул внутрь. Вдали он разглядел светлый отблеск. Не раздумывая, Мартин нырнул головой вперёд, и ход привёл его в небольшую комнату, доверху заваленную всевозможными морскими раковинами. Каждая из них могла бы быть тем чудесным рогом.

– Карак, Карак! – позвал Мартин сквозь тоннель мудрого ворона.

– Что случилось? – влетел взъерошенный ворон.

– Как мне найти среди них нужный нам рог? – он был близок к панике.

Ворон на некоторое время задумался.

– Я не знаю, – тихо сказал он. – Возможно, сердце тебе подскажет.

Мартин сел, обняв колени руками, закрыл глаза. Он вспоминал. Вспоминал своё побережье. Бабулины сказки на ночь. Вспоминал, все, что говорил Старый Эрни о музыке. Вспоминал кузнеца Инмара, дряхлого Отца Ворона. Все их путешествие, и то, ради чего он отправился в холодную страну. Когда он открыл глаза, то больше ничего не видел, кроме одного единственного перламутрового рога. Он подошёл к рассыпанным раковинам, протянул руку, и безошибочно вытащил одну, только ему нужную – перламутровый рог северного народа.

Карак, как всегда, бесшумно опустился Мартину на плечо и зачарованно смотрел на цель их долгого и опасного путешествия.

– И что теперь? – поинтересовался он.

– Давай выбираться из этой потаённой пещеры. У нас ещё столько дел на сегодня, а я просто валюсь с ног от усталости.

– Не беспокойся, юный Хранитель, – пророкотала каменная черепаха. Она просунула голову в узкий лаз и сейчас щурилась от яркого света факела. – Мои подданные проводят вас. Забирайся одному из них на спину, второй будет прокладывать путь.

Мартин поблагодарил великодушную властительницу подземелий острова и поспешил взобраться на каменную спину коротконогого и страшно зубастого скакуна. Едва он устроился, как ворон забрался ему за пазуху. Чудные звери понеслись. Первый бежал впереди и расчищал головой путь, попросту снося все стены и перегородки, второй скакал следом. Они не мчались по перепутанным коридорам и коварным ходам. Они прокладывали новый, короткий путь на поверхность. Прошло совсем немного времени, и Мартин смог вдохнуть дурманящий свежий морской воздух. На востоке занималась заря. Отец Солнце собирался в свой извечный путь. Марин слез с шершавой спины зверя, обвёл глазами местность и увидел ожидавшую их возвращения Таю. Девочка забилась в расщелину скалы и смотрела на них полными ужаса глазами. А каменные звери, не медля ни минуты, развернулись и исчезли в кромешной тьме пещеры.

– Спасибо! – только и успел крикнуть Мартин затихающим в темноте тяжёлым шагам.

– Вы живы! – Тая покинула своё убежище, бросилась к Мартину и крепко его обняла. Придавленный ворон недовольно заворчал. – Я подумала, что эти чудовища растерзали вас и готовятся напасть на нашу деревню.

– И никакие они не чудовища. У них грозная внешность, но на самом деле они добрые, – смутился Мартин. И спохватился. – Мы поговорили с духом. Он дал нам чудодейственное снадобье. Надо скорее возвращаться в деревню и помочь твоему отцу.