Тим. Часть II

Собственное «я» пыталось напомнить, что премиальные добыты кровью, ведь он видел, как всё происходит. Стало грустно, пришлось опять оправдать себя тем, что не он виновен в сумасшествии этого мира. Не его вина, что мерзость стала здесь нормой. Успокоило мало, но Тим сразу прибёг к самому вескому для себя аргументу. В который уже раз он себе напомнил, что всё не ради выгоды, а ради близких людей и, главное, ради матери, которую поклялся разыскать во что бы то ни стало.

Следующие минуты, переведя ручник в режим ответного послания, Тим диктовал. Кратко описал злоключения на Сурии, рассказал, где он сейчас, и добрался до самого важного. Общими фразами Тим пересказал слова Дарьяла о Дэре. Спросил, как поступить и кому можно поручить это дело.

Глава 3

Вечером все как обычно собрались в трапезной. Завтраки и обеды в поселении проходили разобщённо. Каждый по мере выполнения тех или иных задач независимо от времени шёл в трапезную, ел и отправлялся дальше. Ужин же по сложившейся ещё на Вироне традиции являлся для поселенцев своего рода общим сбором.

Тим сразу обратил внимание, что сегодня разговоры в трапезной ведутся на любые темы, кроме одной. Пока ещё никто не проронил и слова о своих злоключениях. Как оказалось, прошлый ужин стал исключением по причине прибытия нового обитателя. Всё остальное время на душещипательные темы здесь лежало табу. Сравнив атмосферу вчера и сегодня, Тим ещё раз убедился в силе этих людей. В отличие от вчерашнего вечера, где на лице каждого не раз отразилась мука, сегодня всё шло по-другому. Сегодня говорили о будущем. Мечтали, строили планы, изредка шутили и даже смеялись.

Последним в трапезную вошёл Дарьял. В бесформенном рабочем комбинезоне, в которые здесь были одеты и мужчины и женщины. В высоких ботинках, прочность и удобство которых подходили для рода занятий местных обитателей, и с автоматом в руке. Дарьял подошёл к сидящему за столом Тиму, протянул оружие.

– Держи, мой мальчик, – сказал он и вслед за автоматом протянул подсумок с боекомплектом, – раз уж ты оказался лодырем, – улыбнулся он, – то лепту в общее дело будешь вносить тем, что умеешь.

– Идёт, – проверив оружие, ответил Тим, – я рад, – улыбнулся он, – что и мне нашлось применение. Когда приступаю?

– Ты не понял, – усаживаясь во главе стола, сказал Дарьял, – с нашей охраной справятся без тебя. Оружие даю на всякий случай, пусть будет при тебе. Если придётся, применишь, а так всё по-прежнему. Считай, что ты наш желанный и уважаемый гость.

– Согласен.

– Вот и отлично, – заключил Дарьял и обвёл всех взглядом, – итак, поблагодарим наших хозяюшек за ужин и приступим.

Попутно с приёмом пищи каждый отчитывался о проделанной за день работе и получал задания на следующий день. Когда одиннадцать из двенадцати закончили с отчётом, лица присутствующих повернулись к Тиму.

– Я лодырь, – пожал он плечами, – мне стыдно…

– Эту тему закрыли, – прервал его Дарьял, – расскажи, как прошёл день, поделись впечатлениями, может, есть какие соображения или предложения.

– Есть, – ответил Тим, – в управлении хозяйством с тобой, Дарьял, здесь тягаться некому, а вот в плане охраны поселения я бы кое-что поменял.

– Вот, – с довольным видом кивнул Дарьял, – продолжай.

– Если мы ждём нападения хищников, то всё построено правильно, но если интерес к нам проявят люди хоть немного подготовленные и оснащённые, то нам не устоять. Объясню, почему. Начнём с пар, несущих охрану маршрутов движения.

Дальше только критиковал. Он в пух и прах разнёс построение охранной деятельности. В первую очередь донёс, что охотничьи навыки, которые прекрасно работали на Вироне, здесь не помогут. Затем для полноты понимания озвучил выученный на зубок курс по знакомству с функционалом лёгкого пехотного костюма.

По ходу рассказа о функционале систем боевого костюма, о расстояниях, с которых он позволяет вступить в огневой контакт, о преимуществах, которые он даёт, лица охотников постепенно мрачнели.

– Это стандартные функции лёгкого костюма, – не жалея их чувств, резал Тим, – прибавьте сюда подготовку и наглость тех людей, с которыми мы можем столкнуться. Если кто-то решит поживиться за наш счёт, то нашу охрану выследят и пристрелят с максимальной дистанции, после чего зайдут в спящий корпус, и наш кошмар начнётся заново.

– Окунул так окунул, – прокомментировал его речь Дарьял, – я, дурак, думал, что, чем дальше от города, тем меньше будем привлекать внимание, а оказалось, напротив, подтянул вас к опасности…

– Ты всё сделал правильно, – перебил Тим.

– Вот не совсем я теперь уверен, – не принял его слов Дарьял.

– И зря, – уверенно заявил Тим, – я не сказал, что промышляющие подобными делами люди даже не посмотрят в нашу сторону по причине того, что здесь нечего взять. Вряд ли подобных ребят заинтересуют крохи с нашей продажи. Продать нас здесь они не смогут, поскольку я гражданин, ты почти гражданин, а за многих уплачен налог, и пошёл срок получения статуса. Им придётся вывести нас за пределы Союза Сайдона и только там продать. Затраты и риски превысят прибыль, поэтому данный вариант можно смело отмести. Интерес к нам может проявить только мелочь, отбиться от которой даже в нашем состоянии вполне возможно.

– А если эта мелочь достанет нужное снаряжение?

– Такая возможность есть, – согласился Тим, – но на этот случай есть лекарство. О визите подобных гостей можно узнать заранее.

– Имеешь в виду, – начал было Дарьял, но Тим перебил.

– Охранные электронные системы. Их никакая мелочь точно не обойдёт, а по поводу тех, кто сделать это может, я уже говорил.

– В заведениях Тири стояли датчики, оповещающие о входе в зал клиентов, – сказал Дарьял, – но на этом мои познания в этой области закончились. И потом, сколько это стоит? Нам сейчас такие игрушки никак не потянуть.

– С деньгами в ближайшее время проблем у вас не будет.

Тим рассказал, что получил жалование и премиальные. Когда он назвал сумму, которая оказалась в их распоряжении, под сводами трапезной прошелестели возгласы. Дарьял молча поднялся из-за стола и, что-то бубня себе под нос, принялся расхаживать из угла в угол.

Никто не удивился. Эта особенность Дарьяла, который в любой момент мог замолчать и, осенённый идеей, начинал расхаживать туда-сюда, проявлялась ещё на Вироне. Сам он объяснял это тем, что на ходу думается лучше, и все знали, если Дарьял говорит, значит, так и есть.

Пока глава поселения бродил в раздумиях, Тим посмотрел на Киру, которая не сводила с него глаз.

– Я сказал о твоей маме. Спросил, как лучше сделать и есть ли люди, которых можно нанять для её освобождения. Как только ответят, я сообщу.

– Спасибо, Тима, – воскликнула она, – спасибо, что не забыл.

– Твоя мама – сейчас главная наша задача, – желая её приободрить, добавил Тим, – думаешь, кто-то о ней забыл?

– Спасибо вам, – повторила девушка.

– Успокойся, Кира, – положил ей ладонь на плечо сидящий рядом Варг, – главное, что она жива, мы знаем, где она, а вытащить обязательно вытащим. Надо будет, я себя вместо неё оставлю, от меня толку всё равно нет.

– Никто никого нигде не оставит, – завершив прогулку по трапезной, заявил Дарьял, – не для того мы тебя искали, чтобы где-то оставить, да и на кой ты им нужен?

На это Варг ничего не ответил.

– При таком раскладе, – сев обратно за стол и посмотрев на Тима, произнёс Дарьял, – завтра в город едешь со мной. Список нужных вещей и инструментов у меня есть, я ещё посижу, подумаю, что нам необходимо.

– Посуду не забудь, – напомнила Вилма, – список, который я по трапезной составила, не потерял?

– Нет, – отмахнулся Дарьял, – не перебивай. Скажи, – вновь обратился он к Тиму, что мы можем предпринять в плане безопасности вот прямо сегодня?

– В жилом корпусе на всех этажах проёмы закрыты? – вопросом на вопрос ответил Тим, – я его только с трёх сторон осмотрел.

– Да, в жилых комнатах окна вставлены, остальные закрыты щитами.

– В таком случае на ночь дежурная пара пусть запирается со всеми в корпусе и контролирует только его. Так мы не распыляем силы и услышим, если в корпус кто-то проникнет.

– А трапезная, а насосная станция, а генераторная?

– Ты спросил – я ответил. Чтобы контролировать всё, нужны люди или система охраны периметра. Там достаточно одного оператора. При нарушении периметра система даст сигнал, а дальше у нас будет время, чтобы подготовиться. И ещё, – добавил Тим, – с оружием должны уметь обращаться все, необходимо по мере появления здесь новых жильцов докупать как оружие, так и боеприпасы.

– Это и так понятно, – произнёс Дарьял, – но в первую очередь надо обезопасить периметр. Я даже не знаю, с чего начать и кого подключить.

– А из местных, – вплёлся Варг в разговор, – тот же Тири, может, он кого посоветует?

– Возможно, – на секунду задумавшись, ответил Дарьял, – проблема в том, что я не могу отдать нашу безопасность, по сути, постороннему человеку.

На это сказать было нечего. Все слишком хорошо знали, как дорого здесь может стоить доверие.

– Как только свяжусь с сержантом, попробую через него найти подходящего человека.

– Уверен, что ему можно доверять? – спросил Варг.

– Уверен, – ответил Тим, – хотя не совсем, – добавил он и беспомощно развёл руками.

– Что за мир, – воскликнул Дарьял, – если даже тем, с кем под смертью ходишь, нельзя доверять, как люди вообще умудрились до такого дойти?

– Я не знаю, можно довериться или нет, – медленно, тщательно подбирая каждое слово, сказал Тим, – я ни разу не был в подобной ситуации. Зависел бы от этого только я, то не сомневался бы, а так…

– А что мешает купить человека, который разбирается во всех этих электронных штуках? – подал голос молчавший до этого Фрост, – на доках, где я работал, делали именно так. Как только вставала необходимость заполучить специалиста, его покупали.

Ответом послужили возмущённые возгласы. Понять негодование было несложно. Каждый здесь был в шкуре грязи, и подобное предложение вызвало закономерную реакцию. Лишь Дарьял не проронил ни слова. Какое-то время он пристально смотрел на Фроста, после чего недвусмысленно хмыкнул.

– А откуда среди невольников берутся подобные специалисты? – всё так же, не отрывая взгляда от Фроста, поинтересовался он.

– Думаешь, их мало? – вопросом на вопрос ответил тот.

– Думаю, эти люди слишком ценны, чтоб продавать их из клеток. Наверняка существует отдельный рынок, где торгуют подобными людьми, так мне кажется.

– Может быть, – пожал Фрост плечами, – я не знаю, – признался он, – знаю лишь, что, когда на доке возникала потребность, они появлялись быстро.

– Мы что, сейчас серьёзно обсуждаем покупку людей для привлечения их к работе? – не скрывая возмущения, выпалила Вилма.

– Есть предложения? – повернулся к ней Дарьял, – выкладывай, слушаем.

– Нет – смутилась женщина, – но всё же.

– Мы уже не раз об этом говорили, – взял Дарьял слово, – но сегодня я повторюсь ещё раз. Каждый из нас знает, в какой мир мы попали. Каждый знает, что в обществе невозможно жить, игнорируя правила, по которым оно существует. Перед нами встала серьёзная проблема, а именно вопрос нашей общей безопасности. Лёгких решений данной проблемы, как все мы поняли, нет. Ради самих себя нам придётся поступиться принципами, и сейчас настал тот момент. Мы не можем позволить себе быть убитыми, ограбленными или вновь оказаться в клетке из-за неприятия тех или иных местных правил. В вопросах нашей безопасности медлить нельзя, благо есть человек, – указал он подбородком на Тима, – который осветил эти проблемы и предоставил ресурс для их решения. Однажды мы договорились, что при расхождении мнений будем принимать решения исходя из количества голосов «за» и «против». Сейчас каждому придётся сделать выбор, но прежде чем вы его сделаете, хочу пояснить. Нужный нам специалист, при условии, что мы его найдём, на данном этапе своей жизни прозябает в статусе грязи, не мне вам рассказывать, что это значит и в каких условиях он находится. Мы же, как только обеспечим свои потребности, сможем предоставить ему вольный статус и в качестве платы за его работу поможем вернуться домой.

– А почему сразу не дать ему свободу? – не успокаивалась Вилма, – мне претит сама мысль, что мы будем использовать труд невольника, так нельзя, сразу говорю, я против. Как мы внукам это потом расскажем? Я не хочу этим пачкаться…

– Пачкаться? – перебил её Дарьял, и Тим впервые в жизни увидел, как на его лице проявились чёрточки злости, – пачкаться, – повторил Дарьял, быстро взяв себя в руки, – вопрос в том, ради чего пачкаться, – добавил он более миролюбиво.

– Я против, – упрямо поджав губы, заявила Вилма, – а как быть с совестью? – задав вопрос, она обвела всех взглядом, – неужели вы готовы взять этот груз на душу?

– А тебе не приходило в голову, что ради твоей свободы кто-то уже взял этот груз? – задал Дарьял ей встречный вопрос, – ты не думала, что среди нас уже есть человек, на душе которого лежит такой камень, который нам при всём том, что довелось посмотреть, даже не снился?

Дальше Дарьял практически дословно пересказал слова Тима о том, как и при каких обстоятельствах ему пришлось участвовать в пытках и казни пленных Сурийцев. Слова свои Тим хорошо помнил. В тот памятный вечер освобождения Дарьяла и Киры, в пляжном домике, под парами игривых напитков Тим поведал старшему товарищу в мельчайших подробностях всё, что пришлось сделать. На тот момент почему-то стояла острая необходимость перевалить на близкого, понимающего человека хоть часть своей постоянно зудящей боли. Он не собирался никому об этом рассказывать, но в тот день был просто не в силах удержаться, чтобы не поделиться рвущей душу историей. И хоть после он просил Дарьяла никому никогда не рассказывать, сейчас Тим нисколько на него не обижался. Он понимал, какие цели преследует глава поселения, и надеялся, что приведённый им пример подтолкнёт большинство к принятию правильного решения.

– Вот на что пошёл один из нас ради того, чтобы нам собраться за этим столом. А сразу дать ему вольный статус я категорически не готов, – вернулся Дарьял к прерванному разговору, – объясню, почему. Пока мы качественно, а главное, количественно не окрепнем до такой степени, что сможем дать отпор кому угодно, отсюда никто не должен выбраться и дать о нас информацию. Ещё раз повторю, этот человек не будет здесь притесняться. Он будет иметь ровно те же права, которые здесь имеет каждый из нас. Я больше чем уверен, что наше к нему отношение будет лучше, чем к нему относятся сейчас. А теперь прошу каждого кратко высказать своё решение.

– За покупку, – высказался первым Варг.

– Я за, – вторил ему Фрост.

Когда очередь дошла до Вилмы, та, бросив короткий взгляд на Тима, тоже высказалась за покупку невольника.

– А почему в таком случае нам не купить и лекаря? – неожиданно для всех подала идею Кира, – вспомните, когда Залина разрезала ступню, сколько проблем было.

– Молодец, девочка, – поддержал Дарьял, – посмотрим, как это осуществить. Итак, – подвёл он итог, – решено единогласно. Тим, – повернулся к нему Дарьял, – как имеющий статус гражданина, невольников покупать будешь ты. Утром отправимся в город, я проведу встречу с партнёрами Тири, а после займёмся своими делами. Поклон за приют и пищу, – поблагодарил он, поднимаясь из-за стола. Выезжаем в шесть, – сказал он Тиму, прежде чем за ним хлопнула дверь.

Глава 4

Столица Союза Миров Сайдона растёт на глазах. Раздаваясь вширь и ввысь, гигантский город постепенно заполняет собой всё видимое впереди пространство. Густая застройка надвигается, словно высокая каменная стена. Перед ней широкая дорога, петлёй обвившая город. Над дорогой нескончаемым потоком даже в этот ранний час скользят тысячи больших и малых лаеров.

Перед городом раскинулась совершенно дикая, безлюдная местность, захваченная лугами, болотами и лесными массивами. Тим знал, что окруживший мегаполис широкий растительный пояс создан намеренно, а вот перед ним сотни и сотни километров заняли бесконечные сельскохозяйственные угодья, где поля, сады и питомники чередуются с цехами и редкими поселениями.

На общем опрятном фоне уродливыми кляксами выделяются огороженные ряды длинных одноэтажных зданий. Угрюмые и мрачные вместилища работающих здесь невольников наглядно говорят о реалиях дня.

Полугрузовой лаер, не нарушая потока, скользит в сторону города. Очередное невольничье поселение промелькнуло за бортом.

– Ирония, – разрушил Дарьял тишину кабины, – мы оба мрачнеем лицами, глядя на поселения невольников, и в то же время сами едем покупать невольников.

– Думаю, вывези меня кто-нибудь с Сармана, – ответил на это Тим, – посади с собой за стол и дай надежду получить свободу, этот день стал бы для меня одним из лучших. Не думаю, что, оказавшись у нас, они много потеряют.

– Так-то оно так, – выдохнул Дарьял, – но всё же не по себе от того, что предстоит купить человека.

Дальше ехали молча. Скользя над полотном дороги, лаер приближался к городу. Рассматривая идущую попутно технику, Тим представил, как по сходящимся к городу дорогам в столицу со всех сторон течёт беспрерывный поток продовольствия и товаров.

На дорогу упала тень. Посмотрев вверх, Тим увидел идущий на посадку транспорт. Известно, что на поверхность садятся только малые межзвёздные корабли, однако снизу плавно опускающаяся громада маленькой совсем не казалась. Утробно грохоча двигателями, чёрная махина на какое-то время зависла, после чего медленно пошла вниз, скрываясь за стеной высотных зданий.

– Дальше сам, – ткнув в проекцию пальцем, Дарьял уступил управление лаером электронным системам города.

Откинувшись на спинку, он несколько секунд наблюдал за посадкой корабля, после чего повернулся к Тиму.

– Вот так, мой мальчик, – заговорил он, – могли мы пять лет назад даже помыслить о том, что видим сейчас? Мы в лаере, летим в город, который в тысячи раз больше наших охотничьих угодий на Вироне. Здесь же садится космический корабль. Мы наяву видим то, что раньше даже представить не могли. Поразительно.

– Так не везде, – ответил Тим.

– Но зато здесь как, – пропустил Дарьял его слова, – если до сих пор есть места, подобные этому, боюсь представить, как было до войны. А ещё больше боюсь представить, что заставило наших предков всё разрушить. Каждый раз, отправляясь в город и видя невольников, я чувствую нереальность происходящего. Абсурд. Откуда такая злоба, почему здесь всё пропитано алчностью? – задавал он скорее себе, чем Тиму вопросы, – почему человек, который улыбается тебе вечером, на утро готов отдать тебя за горсть монет? Что случилось, что здесь настолько сломалось?

Тим промолчал. Подобные ощущения были знакомы, однако в виду наличия проблем более насущных, глубоко в их суть он никогда не вдавался. Не собирался и сейчас, считая, что копаться в давно прошедшем – пустая трата времени.

Между тем управляющая транспортным потоком система вывела их лаер на кольцевую трассу и понесла мимо царапающих небо высоток. Вскоре, поднырнув под дорогу, их лаер ушёл на одну из городских улиц. Пропетляв по окраинам, он опустился перед широкой каменной лестницей, ведущей к невысокому тридцатиэтажному зданию.

– Прибыли, – кивнул Дарьял в сторону строения.

Пять нижних этажей – сплошной стеклянный витраж, выше – стены из полибетона с прорезями для узких высоких окон. Тим насчитал пять подобных зданий, разбросанных среди зелени парковой зоны.

– Красота, – восхищался Дарьял, рассматривая молодых парней и девушек, кучкующихся на каменных скамейках под кронами деревьев.

– Что здесь? – поинтересовался Тим

– Центр развития, – ответил Дарьял, – я представляю здесь Тири. Он получил право на организацию питания в этих заведениях. Я здесь для встречи с советом центра.

– Центр развития? – переспросил Тим, пропустив последние слова, – что здесь развивают?

– Их, – кивнул Дарьял в сторону групп молодёжи, – центры – это последний уровень подготовки специалистов. До него ещё три уровня, там детям и подросткам дают начальные знания, подготавливая к поступлению сюда.

– Ого, – подивился Тим, – о таком я не слышал.

– Подобных центров только на Сайдоне больше тысячи. Откуда, по-твоему, берутся техники на ваших кораблях? Да и не только они. Любая сфера деятельности требует компетентных специалистов. Не будь всего этого, – обвёл он взглядом здания центра, – здесь был бы Вирон, где образование – это писать и читать, а о науке даже не слышали.

– Но все говорят об упадке.

– Я бы сказал о катастрофическом упадке, – подхватил Дарьял его мысль, – но в сравнении с довоенными временами, когда технологии были на уровне магии. Сейчас, Тим, каждый Союз стремится нарастить интеллектуальный потенциал и прикладывает к этому массу усилий. Сегодня я налажу связи с советом, и как только вернём нашу детвору, определим их в подобные центры.

– Наладишь связи?

– Выражение такое, – пояснил Дарьял, – по-нашему «познакомлюсь».

– А раньше здесь не кормили? – поинтересовался Тим, – если ты только сейчас знакомиться приехал?

– Раньше этим занимались другие люди.

– А что изменилось?

– Думаю, Тири стал выше тех, кто здесь работал до него. Имею в виду возможности и связи. Соответственно, одни вышли, другие зашли.

– Но ведь это нечестно.

– Не смеши.

Рядом остановился и, завывая, опустился на покрытие площадки легковой лаер. Дверь откатилась, на улицу шагнул худощавый блондин. Взгляд зацепился за его длинный нос и тяжёлый подбородок. Пригладив волнистую шевелюру, блондин шагнул в их сторону.

– Я пошёл, заодно постараюсь узнать, где найти клетку с нужными нам людьми.

– Это не Тири, – сказал Тим, зная как выглядит бывший хозяина Дарьяла.

– Это Такуно, его управляющий, – пояснил Дарьял, – свою работу Тири сделал, мы приехали обговорить детали. Тебе придётся поскучать.

Пожав друг другу руки, оба поднялись по лестнице и скрылись за широкой стеклянной дверью.

Надумав прогуляться, Тим вышел из лаера и потянулся до хруста в суставах. Неторопливо пройдясь по парку и обойдя здание, он вновь оказался перед каменной лестницей. Взбежав по ступеням, подошёл к гостеприимно распахнувшимся дверям.

– Почему нет? – спросил сам себя и перешагнул порог.

После утреннего зноя прохладный воздух внутри центра приятно освежил. Расстегнув застёжки куртки, осмотрелся. Оказался в просторном и светлом холле. Подобная архитектура встречалась здесь сплошь и рядом и уже давно не впечатляла размерами. Пространство холла тянулось вглубь до противоположной стены и от пола до прозрачной крыши. Каждый этаж выходил к холлу широким открытым балконом, соединяющим разделённое надвое пространство. Здесь было многолюдно, по балконам шагали парни и девушки, держа в руках пёстрые, похожие на пехотные рюкзаки сумки. В воздухе повис гул голосов, слышался шелест лифтов и эскалаторов.

Здесь шла своя, размеренная жизнь, но вниманием Тима сразу завладел странный, похожий на толстую колонну камень, установленный в центре холла. В высоту до третьего этажа, метров пять в диаметре, укрытый стеклянным куполом. Изъеденная временем и эрозией серая каменная колонна была сплошь усеяна чёрными зёрнами вкраплений, связанными между собой линиями насечек, которые, образуя странный узор, тянулись к плоской вершине камня.

Немного отойдя, взглянул на узор с другого ракурса. Изучив переплетение насечек, расхождение их и схождение в точках вкраплений, Тим сразу подумал, что сделаны они искусственно. Кем и с какой целью, предположить даже не брался. Вырезанный на камне узор вообще ни на что не был похож. Делая несколько шагов в обход глыбы, Тим останавливался и вновь рассматривал странный узор. К немалому удивлению, с каждого нового ракурса он выглядел совершенно одинаково. Рисунок, словно перемещаясь вместе с ним, ничуть не менялся.

Таким образом осмотрел колонну с трёх сторон. Ожидая и на четвёртой увидеть узор, сделал пару шагов и, почёсывая затылок, уставился на нечто, напоминающее мозаику, составленную из неровных, величиной с ладонь символов или вообще непонятно чего, выбитого на камне тем же способом, что и узор. Мозаика, словно высеченная на камне странная картина, предстала в виде испещрённого символами прямоугольника шириной в пару метров и чуть выше второго этажа.

Ничего подобного Тим никогда не видел. Он разглядывал символы и никак не мог определить, на что они похожи. Было видно, что вырезали их очень давно. Многие из них едва просматривались, буквально вытертые и отполированные до блеска.

Потратив на осмотр колонны несколько минут, Тим наконец определил возникшее при взгляде на неё чувство. От колонны веяло чужеродностью. Более точного определения собственным ощущениям Тим дать не смог. Было в этом камне, в его неровной форме, в стёртых символах что-то нечеловеческое, что-то чуждое, отталкивающее и манящее одновременно.

– Интересная вещица, вы согласны? – послышался сзади женский голос.

То, что сзади кто-то остановился и неподвижно стоит за спиной, Тим знал. По шагам, по дыханию, по запаху он уже определил, что это женщина. Повернувшись, встретился взглядом с немолодой рыжеволосой дамой, одетой в легкую бежевого цвета рубашку и того же цвета длинную юбку.

– Странная какая-то, – ответил Тим, – а что это?

– Увидела ваши манипуляции вокруг пальца и понадеялась, что вы мне расскажете, – встав рядом с Тимом, улыбнулась она.

– Я?

– Ну а вдруг, – предположила она, – нет?

– Нет, – ответил Тим, – я даже не знал, что этот камень пальцем называется.

– Как сие называется, увы, неизвестно, а пальцем её назвали с лёгкой руки наших учащихся.

– Вы здесь работаете? – скорее из вежливости, чем для продолжения диалога спросил Тим.

– Вы правы, – кивнула женщина, – проходя мимо, увидела человека в форме и решила выяснить, чем же наше скромное заведение заинтересовало представителя доблестных космических сил Сайдона?

В её голосе не было иронии или насмешки. Скорее даже что-то вроде напряжения и настороженности. Это слегка озадачило. Несколько минут назад, прогуливаясь перед зданием, Тим не раз ловил на себе, как казалось, заинтересованные взгляды. Мелькнувшее в глазах женщины напряжение показалось странным, но, зная, что ждать здесь можно чего угодно, решил не забивать подобными мелочами голову.

– Я жду здесь человека, – ответил он.

– Наш учащийся? – спросила она.

– Родственник, – соврал Тим, – он торговый человек, – припомнив не раз произнесённое Дарьялом определение, добавил он.

– И что здесь, позвольте спросить, делает торговый человек?

– Точно не знаю, – пожал Тим плечами, – что-то с питанием связано.

– А вы, значит, здесь его дожидаетесь, в вестибюле? – обронила она новое для Тима слово.

– В лаере сидеть надоело, вот и зашёл к вам, а здесь такое, – оглядел он ещё раз названную пальцем колонну. Где вы это взяли? – не удержался Тим от вопроса.

– Камень пылится здесь с давних времён. Хранился на нижнем складском уровне, лет пять назад выставили сюда.

– А откуда он вообще взялся.

– Никто не знает, – развела она ладони в характерном жесте, – до войны здесь было нечто подобное нашему, думаю, колонна была объектом их изучения. Когда её обнаружили в складских завалах, обратились к архивам. Ничего, ни единого упоминания. Вот тогда и решили выставить колонну сюда. Смотрится она, я бы сказала, интригующе.

– Ещё как, – согласился Тим, – жаль, что ничего неизвестно. Очень она интересная.

– Не без этого, вот вы палец первый раз увидели, поделитесь впечатлениями.

– Подумал, что колонна очень старая и есть в ней что-то чужое, точнее, не знаю, как сказать.

– Именно чужое, – подхватила она, – у всех, кто её видит, складывается мнение, что создали сие не люди.

– А вы сами её изучали?

– Изучали, – кивнула она.

Тима настолько заинтересовала эта странная колонна, что он решился задать вопрос.

– Может, скажете, что узнали?

– Представителю доблестных сил Сайдона скажу, – улыбнулась она, – по структуре камня его место происхождения установить не удалось. Хотя неудивительно, у нас нет доступа к большинству планет бывшего содружества. Палец ничего не излучает, мы просветили его всеми доступными способами. По сути, это монолит из твёрдой породы со странным рисунком. Вот и всё, что нам удалось выяснить.

– Интересная у вас работа.

– Вашу скучной тоже не назовёшь.

В ответ лишь хмыкнул.

– Значит, говорите, торговый человек? – вернулась она к первоначальной теме их разговора.

– Да, – подтвердил Тим.

– И здесь он для встречи с советом центра?

– Ага.

– Кормить значит, нас будет.

– Вроде так.

– А что же вы сами на встречу не пошли? – поинтересовалась она.

– Меня не звали.

– Да? – почему-то удивилась женщина, – я поняла, – добавила спустя секунду, – а хотите осмотреть колонну вблизи? – неожиданно предложила она.

– А можно?

– Опять же, учитывая вашу принадлежность, в виде исключения можно.

– Было бы интересно.

Шагнув к прозрачному куполу, женщина приложила запястье с ручником к считывающей панели. Часть прозрачного купола бесшумно сдвинулась, открыв проход.

– Прошу, – сказала она, – как закончите, просто выйдите за барьер.

– А зачем он? – спросил Тим, – ведь это просто камень.

– Взгляните сюда, – указала она на один из символов.

Зачем кому-то понадобилось откалывать кусок колонны, Тим не понял. Указав жестом на вход, женщина пожелала ему хорошего дня и направилась к эскалатору.

Подойдя вплотную, принялся рассматривать странные, сотканные из хаотичного набора линий символы. Их были сотни, и как он ни пытался найти хоть отдалённо похожие, ничего не получилось. Затем Тим протянул ладонь и положил на один из отполированных до блеска символов. Ощущая прохладу камня, он провёл по нему ладонью.

В тот же миг по телу прошла волна тепла, а лежавшая на камне ладонь вдруг провалилась, словно под ней не жёсткая поверхность, а сотканная в воздухе голограмма. Прежде чем отскочить, Тим почувствовал холод, иглами впившийся в провалившуюся в камень руку.

В кровь хлынул адреналин, сердце взяло темп, готовясь выскочить из груди. В ладони ощущение стужи. Казалось, он до сих пор чувствует, как прохладная твердыня вмиг потеряла плотность. От взрыва эмоций перехватило дыхание.

Едва вернулась способность соображать, то как-то само собой связались пропавший на яхте странный ручник, тепло, прошедшее по телу после удара по Сурии, и сейчас потерявший твёрдость камень. Память напомнила о повышенном любопытстве лекаря к его запястью. Тогда он не придал его интересу значения. Сейчас от мысли о том браслете бросало в дрожь. Шумно втянув воздух, Тим с опаской обвёл вестибюль взглядом. Убедившись, что никто ничего не заметил, вновь повернулся к колонне.

Он отчётливо понял, что прямо сейчас с ним случилось нечто настолько странное, что пока ещё не поддаётся осмыслению. В тот миг Тим пережил двоякое чувство, где оторопь и испуг сплелись с безмерным любопытством.