– Он пользу приносит? Кто это вообще?
– Не тронь моего друга! – бросился на обидчика Инеко, но был в момент впечатан в стену тяжёлой деревянной рукой. Глиняная штукатурка большими кусками посыпалась на пол. Инеко застонал, упрекая внутренний голос: – Где твоя сила, когда она так нужна?
Зилара молчала.
Кот пристально смотрел на Гаткси. Другие два прыгучих зверька подошли к его скудной добыче и начали сгребать всё широкими лапами.
– Это моё! – застонал Инеко и попытался подняться на ноги, но ему тут же прилетел удар в голову.
Задыхаясь от бессилия, Инеко с криком набросился на рыбью морду, разрывая тому перепонки за ушами. Остальные быстро подбежали, оттянули мальчишку от воющего от боли друга и начали избивать его втроём.
Главарь, наблюдающий за зрелищем со стороны, ещё раз брезгливо осмотрел Гаткси и швырнул на пол. Зубастый кот тут же набросился на зверька.
“Ты можешь защитить то, что принадлежит тебе”.
– Отпусти его! – Инеко уже отбился от пацана с рыжими перьями. Теперь тот стонал в углу вместе с рыбьелицым и явно в бой пока не рвался, но другие спуску не давали.
– Ты ничего не можешь, слаба-а-а-ак! – показывал язык оборванец в бурой шерсти.
– Что ты нам сделаешь, чернышка? – смеялся блондин.
“Ты убьёшь их”.
– Я вас убью! – слова сами сорвались с губ Инеко, но это ещё больше насмешило банду.
“Моя сила – твоя”.
– Твоя сила – моя! – кричал сквозь боль Инеко. Его трясло изнутри, в голове мешались мысли, а дыхание сбилось, словно не было вокруг воздуха.
Он увидел, как Зилара улыбнулась. Она медленно подошла к решётке и обхватила прутья толстыми короткими пальцами.
Клетка треснула.
– Что он там бормочет? – главарь со скрипом повернул голову к драке, прервав своё наблюдение за неравной схваткой двух зверьков.
Инеко воспользовался всей оставшейся силой и повалил обоих противников на пол. Он ринулся к Гаткси, схватил зубастого кота за хвост и вышвырнул в окно. Затем он вскочил, взяв в руки первую попавшуюся палку, и зарычал.
Волосатый и рыжий уже успели подняться, с ухмылками глядя на тощего дрожащего мальца. Зверьки оскалились, зашипели и выгнули спины, показывая кто шипы, кто грозный хвост или жало.
– Он ещё и наглый, сопротивляется, – плюнул рыжий.
– Твоя сила – моя, – повторял себе под нос Инеко. – Я – ярость реки!
“Повеселимся”.
С нарастающим рыком он набросился на ближайшего к себе врага, блондина. Тот отскочил, чтобы не получить удара палкой. Инеко этого и ждал. С рёвом боли из его пальцев вылезли толстые когти, и он полоснул блондина по груди, взламывая рёбра. Тот упал с широко открытыми глазами и больше не шевелился.
– Что…. произошло?! – крикнул Инеко, с ужасом глядя то на непослушные руки, то на мёртвого подростка.
“Нравится?” – улыбнулась Зилара.
Банда переглянулась. Рыжий первым побежал к выходу, но Инеко перекрыл ему путь и впился в шею тупыми клыками.
– Что ты делаешь, Зилара?! – выплюнул Инеко вместе с куском тёплой плоти. Но губы перестали его слушаться и скривились в гримасе жуткой ухмылки.
“Они все заплатят”.
Вид крови испугал всех. Зверьки ринулись прочь из страшного дома, не рискуя быть пойманными изменившимся человеком. Только Гаткси еле встал, но поплёлся не к выходу, а в сторону окровавленного трупа блондина.
Но Инеко даже не смотрел в их сторону. Одним прыжком он оказался перед рыбьемордым: тот вжался в стену и плакал. Инеко не остановили ни мольбы, ни испуганный вид. Хватило одного взмаха руки, чтобы рыбин замертво упал к телу товарища.
“Какое жалкое зрелище”.
Наблюдая за этой смертью, волосатый со стоячими ушами успел лишь пошевелить рукой, нащупав липкое покрывало. Инеко не стал медлить. В несколько широких шагов он оказался рядом и замахнулся когтистой лапой.
“Он умрёт медленно”.
– НЕТ! Не надо! – уже молил Инеко, понимая, что не в силах сдержать смертельный удар от собственной руки.
– Эй, чернышка! – басом крикнул деревянный.
Инеко обернулся и уставился на него янтарными глазами с узким зрачком. Главарь не стал медлить и с размаха ударил по худому телу тяжёлой ногой. Волосатый тут же набросил на Инеко тяжёлую материю, и тот от неожиданности упал на колени.
Зилара зарычала.
“Ты сильнее!”
Оба оборванца побежали наружу, но Инеко сбросил с себя ткань и накинулся на них, сбивая с ног. Мальчишки упали и проскользили по неровному полу, собирая впивающиеся в кожу осколки и занозы. Деревянная туша ударилась о стену, и та задрожала.
Посыпались камни и глина. Часть стены развалилась и упала вниз, а крыша опасно нависала над мальчишками.
Главарь выбрался из-под обломков и потащил подвывающего товарища прочь из опасных развалин. Они проползли пару шагов, и тут на спину волосатого опустилась когтистая лапа, прижимая его к полу. Не успел тот ужаснуться, как деревянный с криком ударил тяжёлыми ногами Инеко в бок. Последним рывком деревянный навалился на Инеко всем массивным телом, толкая и себя, и его к обрыву.
Инеко зарычал и полоснул когтями по ветвистым пальцам, освобождаясь от мощной хватки, и деревянный с криком рухнул вниз.
“Какая жертва”, – пренебрежительно прокомментировала Зилара. – “Но умер никчёмным”.
Мальчишка ухватился за стену. Она удержала его от падения, но развалилась сама, и часть крыши опасно накренилась. Инеко мог либо сорваться вниз, либо попасть под обломки. Он успел подскочить на ноги и подхватил чешуйчатыми руками падающий потолок. Дом рушился на глазах.
Инеко с ужасом огляделся и понял, что все его противники мертвы, и ему срочно нужно выбираться отсюда. Вдруг он услышал знакомое поскуливание и повернул голову в ту сторону: Гаткси всё больше вжимался в угол, уворачиваясь от падающих обломков.
Выдохнув и стиснув массивные клыки, Инеко толкнул крышу вверх и ринулся к зверьку. Мальчишка подхватил его и выпрыгнул в окно, разломав часть стены. Этого здание не выдержало. За несколько мгновений оно рухнуло, похоронив всех, кто остался внутри.
Инеко приземлился на верёвочный мост и оглянулся: на шум уже сбежались местные жители, и все, как один, со страхом уставились на него. Волосатого среди них не было.
– Чудовище! – завопила одна женщина в яркой шкуре, заметив покрытого кровью мальчика со сверкающими глазами.
– Тварь, что ты наделал?! – кто-то с острыми вилами уже бежал к нему с той стороны мостика.
От страха после произошедшего Инеко не мог прийти в себя. Крепче прижимая к себе Гаткси, он развернулся и рванул вниз по крутой тропе. Прочь из города, прочь от случившегося.
Только вот ноги слушались не его.
Инеко не помнил, как забрался на крутые скалы, оказавшись у водопада и небольшого горного озера. Сверху вода делилась на две части, оставляя этой стороне узкой горы совсем малую долю. Из озера вода вытекала ручейком, что шёл через всё ущелье, умирая где-то дальше.
Добраться сюда было тяжело, но Инеко почувствовал облегчение, словно внутри что-то повернулось, давая ему свободно вздохнуть.
“Мы в безопасности. Пока что”.
Только сейчас мальчик посмотрел на Гаткси: тот свернулся клубком и глядел одним глазом. Инеко бросил зверька на траву, уже не боясь кричать:
– Почему не выбрался сам?!
“Ох, обязательно орать?” – недовольно отозвалась Зилара.
Из-под полосатой шерсти зверёк высунул ладошки, в которых сжимал одну переливающуюся жёлтую монету.
Зилара усмехнулась.
“Он за ней полез? Из-за одной монеты и не убежал?”
– Одной монеты…. – мальчик посмотрел на Гаткси с удивлением, быстро сменяющимся гневом. – Одной! Лишь одной монеты! Ради этого я чуть не погиб, жалкая мелюзга!
Не успел он замахнуться как внутренняя дрожь резко прошла, привычные мысли вернулись в тяжёлую голову, а с ними и жуткий страх.
– Чудовище…. – Инеко смотрел на зверька, который выронил добычу и прижал уши черными лапками. – Они называли не меня чудовищем. Тебя… – он опустил руки. – Это ты сделала! Ты! Что ты такое?!
“Посмотри в озеро.… на своё отражение”.
Мальчик сделал несколько неуверенных шагов по каменистому берегу и посмотрел в водную гладь. Себя он не узнал.