– Вода – мать земли… Старый дуб живёт тысячу лет, пока корни его питает вода… Да, Сигил у меня, – ответила наяда и перестала улыбаться. Она спокойно и внимательно смотрела на него и сказала уже другим голосом: – В твоих руках власть. В твоих руках судьбы и жизни в твоих руках. Но я вижу пустоту в твоей душе. Это огорчает меня… Иногда твое сердце как раскалённая сталь. Но кто-то разбил его. В твоем сердце брешь и оно никак не может наполниться радостью. Кто разбил твое сердце? Кто виноват?

– Никто не виноват. Я сам.

– Гордец… Но я хочу излечить твоё сердце. Тебе нужен Сигил? Изволь! Я дам его тебе! И даже не потребую ничего взамен.

– Спасибо… Но почему? – рискнул спросить Ким.

– Потому что ты красавчик! – снова засмеялась наяда и нырнула в черную воду.

Скоро она вынырнула, бросила в сторону берега какой-то светящийся шар и, послав Киму воздушный поцелуй, снова скрылась в воде.

Шар мягко приземлился на мокрый песок, после чего исчез, оставив после себя маленькую, в три дюйма, дощечку из красного дерева. Ким осторожно её поднял. Одна сторона её была гладкой, на другой были прорезаны линии, являющиеся, видимо, частью какого-то рисунка.

Он вернулся к Уриху, который ждал его весь в нетерпении.

– Ну?

– Первый… есть. Что теперь?

– Теперь нам надо поспать. А там видно будет. Здесь недалеко есть пещерка, переночуем там, она хотя бы укроет нас от дождя и ветра. Погода вон снова портиться.

Пещерка была маленькой – в ней едва умещался в три погибели Урих. Ким пристроился рядом, на теплом драконьем крыле. Они спали под шум дождя, каждый в своих снах, ещё не друзья, но уже и не враги.

Новый день встретил их солнцем, играющем на мокрых камнях и листве. С долины поднимался с теплым ветром аромат разнотравья, а мимо пещеры проносились, жужжа, спешащие на работу пчёлы.

Впереди лежал путь в Эрз.

Урих был не в восторге.

– Не нравятся мне они.

– Кто?

– Эльфы. Друиды. Вся эта лесная шушера.

– Ну, ты тоже, Урих, тот ещё… благородный рыцарь… И про тебя можно всякое рассказать. Валет меня наядой пугал, а она вот помогла!

– Это тебе, величество, повезло. Очень повезло, поверь мне. Ты фартовый! Просто бабы тебя любят. Даже волшебные.

Урих со смехом вылетел из пещеры.

– Я сделаю кружок для разминки, и двинемся в путь!

Глава 3

Эрз был совсем не похож на южный Аглер, удивительно сочетающий сонную медлительность с горячей эмоциональностью. Нет, Эрз был другим. Километры, километры леса… Болота да топи с трясинами.

Туман в лесу и лес в тумане…

Эрз не мог похвастаться плодородными землями, зато он мог похвастаться своими магами и волшебниками.

К счастью, лето здесь почти такое же теплое, как в Иерхейме и можно не бояться околеть от холода, добираясь до второго Сигила. Только вот где этот Сигил?

– Старый дуб живёт тысячу лет… О чем говорила наяда? Наверняка это какая-то подсказка! – размышлял Ким, подбрасывая веточку в костёр, который они развели в лесу, перейдя границу.

– Да, думаю, она говорила о втором Сигиле… Вода питает Землю… Тебе нужен Главный Шаман. Он хранитель Великого Дуба. Это самый старый дуб в Эрзе. Они ему поклоняются.

– Дубу?

– Дубу. Я же говорю, они тут все полоумные.

– Ты очень категоричен, – усмехнулся Ким. – Каждый волен верить в то, что хочет.

За эти два дня совместного пути Урих увидел Кима в другом свете. И это был вовсе не свет от костра. Не так давно он гонялся за этим высокомерным мальчишкой, чтобы настучать ему по его благородному носу, а сейчас… Драконье нутро его чувствовало, что сейчас он должен быть с ним. И Урих никогда не сомневался в своих действиях. И никогда ни перед кем не оправдывался. Даже если в одну секунду менял своё мнение на противоположное.

Урих вспомнил вдруг недавнюю встречу, которая уже почти стёрлась из его памяти за ненадобностью, а сейчас вспыхнула яркой картинкой и удивительно вписалась во всё происходящее.

Выходил он как-то под утро из «Бешеной перепёлки» и дабы сократить путь, свернул в один проулочек, который все добропорядочные граждане даже днём обходили стороной. И в этом проулочке столкнулся нос к носу с местным судьей, которого он узнал лишь по мантии: тот, держась за распахнувшуюся дверь, врезался в его набитое удовольствиями брюхо:

– Батюшки, какая встреча!

– А вы, я смотрю, на службе, ваша честь?

Урих заметил в проёме двери мелькнувший корсет и чулки на худом, с рабочими синяками от пальцев, бедре.

– Да, друг мой, увы! Служу на благо народа, глаз не смыкая!

Судья, икая, хихикнул.

Он бросил дверь и вышел, шатаясь, на дорогу. Он стоял в какой-то помойной луже и по его серьезному виду было понятно, что но готов сейчас произнести какую-то важную речь. Он погрозил кулаком в румянец рассветного неба, скорчил страшную рожу и завопил на фальцете:

– Ну что, господа! Не долго вам осталось!.. Адское семя сгинет… закончится ваше время! Непобедимый король уже одной ногой в могиле!

Урих смотрел на этот мерзкий перформанс, не думая его останавливать. Что-то дернуло его сказать с издёвкой:

– На престоле уже законный наследник, если ты забыл, ваша честь!

«Ваша честь» завыл и изверг из себя жуткий хохот:

– Что?! Да чтобы я этому щенку безродному присягал?! Никогда! Этому змеёнышу… Но ничего, недолго ему осталось! – он плюнул себя под ноги, но тут же плюхнулся на землю следом за плевком и затих.

– Я так понимаю, доклад окончен, – Урих убедился в том, что докладчик жив, оттащил его с дороги и уложил на чьё-то крыльцо.

…Урих за всё время пути не спрашивал, зачем Киму сигилы, но этот вопрос явно повис в воздухе.

– Полоумные они здесь или нет, но у меня нет выбора. Мне нужен этот Сигил. Я хочу защитить честное имя моей матери, – Ким сам ответил на незаданный вопрос.

Урих фыркнул и, забыв про дипломатию, заметил:

– Говорят, что она была ведьмой и путалась с демонами… У нее была книга с заклинаниями и прочими ведьмовскими штуками.

– Это чушь! Она писала стихи. О любви, о жизни…

– Так народ говорит.

– Плевать, что народ говорит. Это неправда.

– Ну… Знаешь, иногда этот народ может быть очень тёмным и безжалостным. Но это твой народ, Климент Иммануэль. Корона – это не только красивая штуковина, которую надели на твою голову и которую можно сменить на другую штуковину покрасивее. Корона – это ведь и народ и его просто так не поменяешь.

– Мне не нужна корона, – резко ответил Ким. Он отвернулся, быстро вытирая глаза. – Я откажусь от престола, когда всё закончится.

– Здрасьте, приехали… Ты сейчас сам чушь несёшь. Не руби с плеча, величество! Ты рождён быть королём!

– Мне не нужна корона, – повторил Ким. – Мне нужна правда. Я спасаю честь своей семьи. Только и всего.

***

Полуденное солнце повисло на макушках лесных исполинов, запутавшись, словно в рыболовной сети, в их изломанных упругих ветвях. До земли солнечный свет доходил лишь брызгами редких пятен, освещавших ковер из упавших сухих хвойных иголок, поросль неведомых трав и чудных грибов, на которые Ким старался не наступать. Потому как коли ты них наступишь, из них тот час вырывалось облако спор, и, поди знай, какие сюрпризы оно несёт. Не секрет, что любая травинка в лесу магов и колдунов может быть и лекарством и оружием. Даже вот этот милый грибочек на серебристой ножке, что так беззащитно торчит сквозь потрескавшуюся кору мшистого пня, может оказаться опасным для жизни, если просто вдохнуть его споры, что хранит он под своей хрупкой лиловой шляпкой.

Ким с Урихом двигались к Великому Дубу. И казалось, что в лесу они совершенно одни. До сих пор им не встречались ни звери, ни птицы. Только пробегающие жуки да букашки…

– Это же необычный лес, – пояснил Урих, уже бывавший здесь ранее. – Ты видишь только то, что тебе дозволено.

– Ты видишь то, что не вижу я? – спросил Ким.

– Да… Я кое-что замечаю, – Урих отвечал как-то без особой охоты, не давая развития этой теме.

– Тебе дозволено больше, чем мне? Это какие-то существа или люди?

Урих фыркнул.

– Величество, если тебе будет угрожать опасность, я дам знать. Не любопытствуй, побереги себя.

Дракон нервничал.

Конечно же, он видел. И чувствовал. Их глаза. Тысячи глаз, что следили за ними.

Внезапно впереди на земле проявилась каменная дорожка, не больше двух шагов в ширину, она уходила дальше в глубь леса. Урих остановился.

Ким тоже остановился, его немного повело, он закрыл глаза и опустил голову, растирая затылок. Подняв голову он увидел перед дорожкой двух товарищей с арбалетами, которые держали на прицеле его и Уриха. На товарищах были посконные рубахи, на их коже вещали что-то важное татуировки, а на их руках, волосах и шее – обережные верёвицы с узелками, камушками и перьями. Ким уже начал думать, что столь странные ребята – это проделки какого-нибудь галлюциногенного гриба, которого он ненароком раздавил где-то по дороге, но тут один из товарищей заговорил:

– Драконам дороги нет!

После чего перевел свой взгляд на Кима и сказал:

– А ты – иди! Шпагу сдать!

Ким идти не спешил и пока просто смотрел на Уриха. Тот сделал несколько шагов назад и шепнул Киму:

– Не беспокойтесь, величество. Я не оставлю вас. Но эта дорожка только для одного.

– Одного и безоружного? Я не беспокоюсь, Урих, но… пожалуй, – Ким с королевским высокомерием обратился к товарищам в рубахах, – господа, я передам свою шпагу своему верному оруженосцу. Премного благодарен.

Господа-товарищи при всём своём презрении отказать королевскому отпрыску не могли. Династическое, тем паче королевское, оружие создаётся не без магии и волшебства, и что-что, а магию в Эрзе уважали.

Чужой руки прикосновенье

подобно смерти для того,

кто хитростью иль преступлением

Отъять задумает его.

Ким отдал шпагу Уриху и шагнул на позеленевший от времени и сырости камень.

Дорожка привела его к дубу. Точнее, к Великому Дубу от взгляда на который кружилась голова, его ветви терялись где-то в облаках. У необъятного ствола этого великана, на цветной дерюге сидел эльф, чуть более молодой, чем сам Дуб. Это был Главный Шаман магического королевства.

Он смотрел на Кима сквозь щели меж обвисших век, тонкие губы тянули дым по длинной костяной трубке. Сладковатый кумар плотно стелился у самой земли.

Ким опустил ногу в это облако и, почувствовав твердую почву, сделал шаг навстречу Шаману.

Корявый и высохший, с тонкими как у насекомого руками, он смотрел на Кима всё так же молча. Только щели его глаз стали ещё тоньше, а лицо заиграло хитрецой.

Странно было ждать от Шамана вопросов – великий провидец должен и сам всё провидеть, не правда ли? Ким поприветствовал эльфа, но разговор не начал.

И Шаман заговорил.

– Сын своего отца… Я ждал тебя. Ты хочешь Сигил Земли…

– Да, – просто ответил Ким.

– Возьми его. Он у твоих ног.

Ким, не отводя взгляд от Шамана, наклонился и отпустил руку в желтоватый дым, покрывший уже всю поляну, дремотно-тошнотный флёр которого уже порядком его напрягал. Он нащупал уголок Сигила и подковырнул его немного, чтобы достать из земли.

– Ну вот, он и у тебя… Не кажется ли тебе твой путь слишком простым, а, Климент Иммануэль? – не скрывая кривую улыбку спросил Шаман, сплевывая в кусты.

– Подвох? – спросил Ким, не ожидая от магического деда особой искренности. – Нет, мне не кажется мой путь слишком простым, пусть мне и не пришлось пока вынуть оружие из ножен.

– Ты прав… Пока не пришлось! – Шаман захохотал, явив свету свои острые, как у пираньи зубы. Ну, прощай, сын своего отца. Обратно пойдёшь другой дорогой.

Шаман показал Киму на тропинку за Дубом, круто уходящую в темноту оврага, сырого и холодного, журчащего ручьём… А дальше по корням и камням – к берегу реки, где ждал его Урих.

Глава 4

Тихие теплые волны перекатывали обломки камыша и ракушек по песку. На мелководье танцевали нитями водоросли, кружили рыбёшки, то собираясь в стайки, то пугливо разбегаясь в разные стороны. Недалеко от берега стоял Урих с серьезной и азартной физиономией и периодически цеплял когтем эту снующую мелюзгу.

– До чего же жирные они здесь! – он выудил очередную рыбёшку, нанизывая её на прутик. – Ну, хватит, пожалуй. Величество, тебе самые-самые! Будешь сытый и довольный! – Урих побрел к берегу. – Вот!

Величество с сомнением посмотрел на блестящую добычу в лапах дракона:

– Сырыми их есть что ли…

– Ха-ха! Скажешь! – Урих весело хрюкнул и отошёл чуть в сторону, соображая, куда дует ветер. – Фирменное блюдо от повара! Алле!

Он набрал воздуха в грудь и выдохнул уже огненной струёй, превращая сырую рыбу в ароматнейшее блюдо.

– Ола-ла! Гриль! Держи, величество.

Ким с удовольствием принял кусок ветки с рыбным шашлыком.

– У тебя очень полезные таланты, Урих! Послушай, а чьи это земли? На Эрз это уже не похоже… Чья это территория? – Ким всматривался в противоположный берег реки, отламывая хрустящий плавник от бычка. Лысый и безлесый вид напротив был довольно уныл – местами оползающая глинистая рыжая почва с редким кустарником и блеклыми пятнами выгоревшей травы.

– Ничья.

– Это как? На картах нет ничьих территорий.

– То, что придворные картографы не нарисовали эти земли означает только то, что они их не нарисовали. Да, это всего лишь небольшая полоска земли, но она не пуста. Там не действуют законы других королевств. Дикие места… Я никогда там не был, и не имею ни малейшего желания идти туда, но другого пути в Гаттерсварру у нас с тобой нет. Лететь туда я не могу. У них тут какая-то магнитная аномалия, лететь тяжело, я потрачу все силы на этот полёт, а тащить меня на себе ты не сможешь. К тому же рядом Гаттерсварра со своими радарами… Будем просить небеса, чтобы пройти спокойно этот путь.