– Как мне жить с тем, что в отражении – не я? А кто тогда – я? Нет. Я не верю. Я не верю!.. А если это был блеф?! И Змей просто всех обманул? И месть его в том, чтобы посеять ненависть между нами?!

Ким швырнул в зеркало попавшийся под руку серебряный кувшин. Осколки со звоном упали на белый мрамор.

Виллиан жестом успокоил вбежавшую охрану. Оставшись наедине с сыном, он снова заговорил:

– Есть только один шанс узнать правду. Ты должен собрать магические сигилы.

– Чего?

Ким присел у кровати отца, ибо его ноги отказывались его далее держать.

– Ты должен отправиться в путь в другие королевства, по числу стихий – вода, земля, огонь и воздух… Вода – это Аглер, там ты найдешь первый сигил. Ищи там гнома Валета, он поможет… Эрз – земля, Гаттерсварра – огонь, Каргардия – воздух – четвёртый… Пятый сигил ты найдешь здесь, в Иерхейме… Соберешь все сигилы по порядку – узнаешь правду. А когда в твоих руках будет правда – спасешь и себя и своё королевство…

Виллиан говорил всё тише и тише, проваливаясь в забытьё.

В эту секунду мрамор на полу пошёл трещинами. Вой и грохот сотрясли пространство. Появился Рагвард и, не дав Киму опомниться, схватил его как котёнка и вынес прочь из королевских покоев. Они чудом оказались вдруг в лабиринте катакомб. Здесь тоже всё тряслось, а гулкий вой, поднимавшийся из-под земли, наводил ужас.

– Рагвард! Рагвард! Что ты знаешь о пророчестве? О Змее? Я не хочу в это верить, Рагвард! – Ким смотрел в нечеловеческие глаза Рагварда, ища поддержки и помощи.

– Отец сказал тебе ту правду, которую знал. Я не могу ничего добавить, мой мальчик. Тебе надо искать сигилы. Сейчас здесь оставаться опасно! Иди по белым стенам подземелья, они приведут тебя на запад. Идите, ваше величество, надо спешить! – Рагвард обнял его со всей своей чудовищной нежностью. – А я должен вернуться к твоему отцу.

Глава 2

Ким преодолел последний коридор катакомб и, выбравшись наружу, упал на жёсткую сухую траву. Здесь уже не было ни гула, ни грохота. Было спокойно и жарко, и даже пели, как ни в чем не бывало, птички.

– А я-то думал, почему у вас стены разного цвета!

– Белые – всегда на запад, красные – на восток… – Ким от неожиданности ответил на автомате, даже не видя того, кому принадлежал этот резкий скрипучий голос.

Из проема катакомб вывалился, потирая бока, дракон Урих.

– Урих, что ты здесь делаешь?

Урих, даже не думая высказывать какое-то почтение коронованной персоне, ответил:

– Я спасаю свою жизнь. Так же как и ты. Я случайно краем уха услышал твой разговор с Рагвардом… Было ничего непонятно и совсем неинтересно, но я решил идти следом за тобой, чтобы убраться оттуда в более безопасное место .

Урих пошуршал крыльями и полез по склону наверх, цепляясь за торчащие корни деревьев.

– Величество, иди сюда! Пейзаж – как с картины, … дери его!..

Ким поднялся к дракону и тоскливо выругался.

Вдали виднелся его родной город, над которым нависало нечто грозовое и страшное, как тучи среди ясного голубого неба. В этих серых тучах, которые казались хищной пастью разверзнувшейся над городом, как зубы сверкали молнии, взметались в воздух какие-то огненные столбы и хвосты дыма.

– Куда теперь? – спросил Урих.

Ким присел на большую шершавую глыбу песчаника и пожал плечами:

– Не знаю.

– Рагвард говорил про сигилы, – вспомнил дракон.

– Я понятия не имею, что это значит.

– Сигилы – магические знаки. Если мы говорим о магии и волшебстве, то тебе не надо всё знать. Тебе вообще не надо ничего знать, просто иди туда, куда ведёт тебя судьба, плыви по течению жизни, следуй за своим сердцем…

Урих разглагольствовал, почесывая чешую на шее.

Ким очень старался не начинать злиться на эту самую судьбу, которая почему-то свела его в этот трудный момент с тем, с кем он меньше всего хотел иметь дело. Но, дракон есть дракон, и он может быть очень полезен ему сейчас.

– Мне надо в Аглер.

– Аглер… – повторил за ним Урих, что-то прикидывая. – Пожалуй, у меня хватит сил добраться туда сегодня, до заката. Сделаем небольшой крюк – пойдем над нейтральными водами.

Величество с удивлённым недоверием смотрел на дракона. Как быстро он согласился помогать ему, даже не дожидаясь просьбы о помощи! О том, чтобы пойти на риск, просто потому что Ким – король, речи не было. Урих – «птица» вольная, да ещё и вредная.

– Я, разумеется, рассчитываю на достойную оплату моего времени, в соответствии со сложностью предполагаемого путешествия, – заявил Урих, глядя на короля сверху вниз.

Ким на секунду растерялся от менторского самонадеянного тона Уриха.

– Хмм… оплату? Конечно же, оплата будет! По возвращении…

Тем не менее, слова дракона успокоили Кима. Драконы корыстны, но честны. Ну, хоть согласился без аванса работать, и на том спасибо.

Дракон поправил сбрую, которую в условиях военного времени был вынужден носить денно и нощно.

– Ну-с, садись!

Он присел перед королём, пока тот поднимался в седло. Без седла-то и на коне верхом негоже, тем паче на драконе!

Ким подался вперёд, обхватив как можно крепче ремни, попутно вспоминая весь когда-либо услышанный им инструктаж по технике безопасности при «драконьих перевозках». Лететь на драконе – такое себе удовольствие, учитывая эти огромные крылья, на которых, между прочим, имеются когти, которыми они могут одним взмахом снести тебе пол-лица.

Пару раз качнуло влево-вправо и… полетели! По ногам ударил ветер, прохладный на скорости, и немного замутило на взлёте. Урих поднялся на высоту неопасную для Кима, потом чуток притормозил, дав своему пассажиру прийти в себя:

– Величество, ты как? Порядок?

– Я в порядке!

– Тогда погнали!

Урих сделал какой-то ритуальный узор в воздухе и полетел туда, куда каждый день уходит на покой солнце день за днём, тысячи, тысячи, миллионы лет.

Он летел над волнами Лезарского моря, на Запад.

Ким прилёг на драконью спину, как уставший ученик – на парту. Спать хочется… Но заснуть сейчас – смерти подобно… Вылетит пассажир – не поймаешь!

Подумать бы о чем-то хорошем… Но все мысли о хорошем сворачивали к той-имя-которой-нельзя-произносить… От мыслей о которой растекается по телу горячий мёд и душа расцветает как розовый куст, но вонзаются шипы его в самое сердце… Больно…

А этих «больно» сейчас и так предостаточно.

…Наконец внизу показался песчаный берег.

– Садимся!

Когти дракона вспахали горячий песок и мелкие ракушки. Он подождал, пока Ким выберется из седла, и растянулся на спине, раскрыв пасть.

– Ох… Устал…

Он закрыл глаза и сложил на груди свои передние лапы-руки.

Аглер встретил их жарой и безлюдием. И пальмами. Ким видел их только в оранжереях, а здесь они преспокойно росли как какие-нибудь берёзы.

Ким сидел рядом, растирая затёкшие ноги.

– Мне нужен гном Валет. Ты знаешь его, Урих?

– Валет для дамы, дама для туза… – Урих засмеялся, не открывая глаз. – Да, я знаю его. Но ума не приложу, чем может быть тебе полезен этот пройдоха. Он живёт недалеко отсюда. Во-о-он там, тропинка в гору идёт – сначала по ней, до водопада, потом через речку.

***

На широкой веранде, в тени мандариновых деревьев, нескромно распластав свое тело, в гамаке покачивался Урих. Он обсуждал с хозяином гамака сплетни из жизни общих знакомых и жевал сладкий ароматный виноград.

Хозяином гамака и винограда был гном Валет. Надо сказать, что крови гномов была у него только половина, и, видимо, нижняя – судя по кривым коротким ногам, которые держали массивное пузатое тело. Смуглые волосатые руки Валета выставляли на стол угощения. Ким скромно, но достоинством сидел в плетеном кресле и в беседу не вступал. Он представился одним своим именем Климент, но лишь глупец не заметил бы золотых гербер на обшлагах его камзола – знак королевского двора. И даже если предположить, что камзол этот с чужого плеча, то лицо… По лицу всё видно. И даже то как он молчал, выдавало в нём гражданина не из простых.

Уже сидя за столом, Валет услужливо смотрел на Кима и улыбался золотыми зубами.

– Урих, ты непременно должен отведать моего поросёночка! Он бесподобен! А вы, сударь, извольте откушать этот божественный напиток! Ну, хоть самую малость! Я вас прошу! Урих, помоги мне уговорить твоего спутника на полбокала вина! Это же Риголетт! Последний урожай!

Судя по движениям и красной физиономии хозяина, он был явно профессионал в вопросах урожая.

Журчание Валета смешивалось с журчанием протекающей у дома горной речушки, и затягивало Кима в какую-то свою, непохожую на его жизнь, реальность. Как же всё это далеко!.. От проблем, от войны…

– Ах, господа! Я вам сейчас покажу удивительную вещицу! Одну минуту!

Валет встал из-за стола и пошел галсами в дом.

Ким вопросительно посмотрел на дракона и тихо спросил:

– Может, поговорим с ним, когда он протрезвеет?

Урих покачал головой и так же тихо ответил:

– Исключено. Я никогда его трезвым не видел.

Валет вернулся с чем-то черным и мокрым, чуть больше его ладони. Это был моллюск, которого Валет почему-то назвал «фруктом»:

– Ты смотри, каков фрукт! Такое сокровище прятал!

На одной из стенок моллюска, сверкая перламутром, красовалась огромная голубоватая жемчужина.

– Ну, как вам? Мои мальчуганы сегодня достали. Чудо-то какое! И знаете, что я с ним сделаю? Я подарю его вам! Примите его, сударь, и не спорьте, я покорнейше прошу!

А Ким и не спорил. Урих же только хрюкнул, заливая вино в свой желудок, где уже лежал жареный поросёночек.

– Благодарю! – Ким отложил моллюска на край стола. – Не будете ли так любезны помочь нам в одном вопросе?

– Извольте! Я вас внимательно слушаю!

– В общем, я ищу сигилы. Один близкий человек сказал мне, что вы можете мне помочь. Здесь, в Аглере, должен быть Сигил Воды.

Валет смотрел на Кима с жалостью, помноженной на алкоголь, и чуть не плакал.

– У меня его нет! Мне очень, очень жаль, сударь!

– Вы знаете, где он?

– Он у наяды. – Валет, уложив свою щетинистую щёку на пухлую ладонь, сказал как бы извиняясь: – У наяды, которая живёт в Озере Любви.

– Это по дороге к перевалу? – перебил его Урих.

– Да, там. После полуночи вы сможете её увидеть.

Урих нахмурил свои колючие чешуйчатые брови.

– Хм… Это не близко. Пожалуй, пора выдвигаться в путь. Сегодня я не смогу лететь… Во-первых, я объелся, а во-вторых, этот… Риголетт! Чёрт тебя подери, Валет… ты сделал напиток богов! Но крылья мои совершенно меня не слушаются!

– Мне так жаль, что я не могу вам более ничем помочь, господа! Но, однако же, я могу сказать вам вот что. Наяды хитры и коварны. Не поддавайтесь на её сладкие речи, пойдете за ней в пучину вод и – всё! Обратной дороги нет! Поминай как звали!

***

Озеро Любви выглядело устрашающе. Костер был бы очень кстати сейчас, но решили огонь не разводить.

– Вряд ли это дитя воды обрадуется огню, – рассудил Урих, выбирая место для привала.

Начал накрапывать мелкий дождик.

Урих свернулся калачиком и немного выставил крыло, наподобие навеса:

– Величество, иди садись ближе, а то намокнешь.

Странное дело. Ещё вчера их не связывало ничего кроме взаимной ненависти. А сейчас Ким сидит у него под крылом, а его спину греет горячий воздух, который с тихим свистом вылетает из широких ноздрей дракона.

– Наяды это типа русалки такие? – Ким решил завязать разговор, чтобы не заснуть.

– Ага. Но без хвоста рыбьего.

– Почему ты назвал Валета пройдохой? Он был очень любезен с нами.

– Именно поэтому. Ты плохо его знаешь.

Урих зевнув и хотел сказать что-то ещё, но замолчал, пошевелил ушами, вглядываясь в черную воду озера.

Из воды поднимался розовый туман. С самого центра озера он раскручивался спиралью. Волны на мгновение застыли и тут же пошли в обратную сторону, вода ушла, обнажив обрывистый берег, уходящий резко вниз; туманная спираль накрыла всё озеро, и от центра его в темное ночное беззвездное небо шёл свет. Ким почувствовал, как что-то невидимое тянет его туда к воде. Он почувствовал, но не поддался.

Потом наступила темнота и полнейшая тишина. Всё исчезло. Но вдруг тучи над озером разошлись, и показалась луна. И в этом лунном призрачном свете он увидел её. По пояс в воде стояла женщина.

– Это к тебе, – еле слышно сказал дракон и легонько подтолкнул Кима. – Ты идёшь к ней один, это не моё дело! В воду не заходи!

Это была наяда. Она была молода и красива. Намокшая ткань сорочки совсем не скрывала её стройного тела, светлые волосы длиной своей уходили под воду, она подняла свои руки из воды и протянула тонкие полупрозрачные пальцы навстречу Киму.

– Приветствую вас, ваше величество! Подойдите ближе! Я обниму вас! Подойдите же ко мне, мой король! Я подарю вам вечное блаженство и свою любовь!

Она раскинула руки в приветствии и её груди поднялись на вздохе – они манили и дразнили, как две непокорённые вершины. Её огромные сине-зеленые глаза искрились усмешкой, пухлые алые губы источали такую чувственность, что недолго было бы и голову потерять…

Ким только лишь каким-то чудом оставался в холодном рассудке.

– Мое почтение сударыня, но я вынужден вам отказать. Не сочтите за грубость, но я воспользуюсь вашим предложением… в другой раз.

Наяда сделала удивлённые брови домиком и улыбнулась:

– Ах ты, вреднюля! – она звонко засмеялась и брызнула в Кима водой. – Знаешь, у меня сегодня хорошее настроение. Я отпущу тебя с миром… Но теперь скажи, что привело тебя ко мне?