Эло, помедлив, ответил:
– И вечная свобода.
Тут он принялся перебирать стопку книг, открывая их одну за другой. Высматривал в них что-то, выписывал. Что-то считал, сверялся с данными на мониторе компьютера. Недовольно сучил ногами, фыркал, хрюкал и снова шелестел страницами.
Через два часа они шли по опустевшему уже институту – даже самые самоотверженные ученые мужи, протирая воспаленные глаза, разбрелись по домам. Часы на руке Эло – единственный ориентир во времени при отсутствии смены дня и ночи – пискнули и сказали электронным голосом: «Двадцать два часа ровно». Институт представлял собой просторное, как бы воздушное, здание из стекла, бетона, пластика и алюминия – апофеоз адской инженерной мысли. Они остановились перед матовой стеклянной двустворчатой дверью лаборатории. Эло вставил ключ-карточку в специальную прорезь в замке, и дверные створки бесшумно разъехались в стороны.
– Сядешь, закроешь глаза, расслабишься и отключишься на время. А потом будешь совершенно свободна, – тихо сказал Эло.
– И ты отпустишь меня домой? Отсюда?
– Ну не совсем отсюда, – Эло завозился с какой-то аппаратурой. – Ближайшая Дверь находится в соседнем городе, она открывается через два дня. Я отвезу тебя туда, и ты вернешься домой, но, правда, не в свою квартиру, откуда я тебя забирал.
– А куда я вернусь?
– Ну, в принципе, я бы мог выяснить, если тебе так важно.
– Конечно важно! Вдруг ты выбросишь меня где-нибудь в поле под колеса трактора.
– Об этом после. Сейчас позволь мне немного покомандовать.
– Как будто у меня выбор есть, – проворчала Марта, взбираясь на высокое черное кожаное кресло на постаменте, опутанном какими-то проводами и непонятными приборами. Эло спрятался за большой монитор напротив, перед этим прикрепив к вискам Марты какие-то датчики.
«А теперь совершим небольшое путешествие на благо науки по глубинам твоего разума» – это было последнее, что слышала Марта, погружаясь в пушистый лиловый туман бессознательного…
***
На берегу реки, несшей свои темные воды под покровом вечной ночи, вдали от городских огней, озаряемые пламенем догорающего костра из веток и всяческих сопутствующих учебе бумажных носителей, сидели четверо. Какая-то важность и значимость сегодняшнего вечера, казавшегося вначале обычным, как сотни предыдущих и, возможно, следующих, не давала покоя их молодым умам, хотя внешне они никак этого не показывали. Молчание прервал самый нетерпеливый.
– А знаете, я очень рад, что мы вновь встретились, – обратился Дикс к Марте. – И вопреки моим ожиданиям, этот прекрасный вечер я проведу в таком дивном обществе, – промурлыкал он, придвигаясь поближе к ней. Убедившись, что его не прогоняют, он продолжил: – А как вы относитесь к песенному творчеству?
– Положительно. Если только это не песенное творчество мартовских котов под моими окнами.
– А-а, – махнул лапой Дикс, – жалкие дилетанты! Вы бы знали, как я мучаюсь, имея такой уникальный творческий потенциал! Меня ведь никто не ценит, – сказал он шепотом, покосившись в сторону Файдера. – Эти черти не способны на понимание.
Файдер лежал и смотрел на звезды, слушал, как что-то шепчет ему ковыль, и вдыхал горько-полынный аромат степи. Эло сидел рядом и бросал камешки в реку. Потом он прекратил свое занятие и сказал негромко:
– Вот и всё…
– Еще посмотрим, стоит ли это таких нервов, – отозвался Файдер сонным голосом.
– Это работа моей жизни.
– Ах, я и забыл, что ты собираешься совершить переворот в науке.
– Ты бы видел результаты тестов!
– Да я верю, верю, расслабься. Надеюсь, что обошлось без приключений?
– Да, все нормально. Отвезу ее в Третий Сектор и отправлю домой.
– В Третий? Вы сошли с ума, юноша.
Эло даже не пытался возразить и, отломив колосок пырея, стал сосредоточенно жевать его стебель. Идея с Третьим Сектором, конечно, была не очень удачная. Он находился на реконструкции, и Дверью там сейчас никто не пользовался – слишком непредсказуемым и опасным был этот путь. Пару лет назад произошло какое-то смещение то ли магнитных, то ли плазменных потоков, то ли еще чего, результатом которого была огромная воронка и кислотный дождь с какими-то липкими хлопьями, покрывшими все в радиусе тридцати километров. Все живые существа, находившиеся до этого в здании, где находилась Дверь – от персонала до бактерий, – исчезли вместе с самим зданием. Но если не рискнуть, то ждать придется минимум год, до открытия следующей Двери.
Размышления Эло прервал смех Марты. Дикс нашел благодарного слушателя и теперь развлекал ее, являя чудеса артистизма.
– Ты только посмотри на них! Идиллия! Дикс, что ты там декламируешь? Мы тоже хотим послушать.
– Сейчас будет драматическая часть, – пояснил Файдеру Дикс и театрально повернулся. Он прикрыл глаза лапой и заговорил нараспев и с надрывом, покачиваясь в такт:
Где лежат лепестки прошлогодних роз,
Где течет ручей непролитых слез,
Я сплету венок на могилу мечты
Из цветов луговых, что сорвала ты.
А потом, спотыкаясь, пойду на восток,
Где невидящий солнца чернеет песок,
И оставлю под пóлогом звездного света
Кровавым курсивом вопрос без ответа…
Тут Дикс упал, подкошенный лавиной чувств, и замогильным голосом продолжал:
Стаей белых ворон разлетится душа,
Попрощавшись, надежда уйдет не спеша.
И судьба оставит следы от плетей,
Бесконечных, как плач нерожденных детей.
Мы зовем, прогоняя, и губим, любя,
В долгих поисках правды теряем себя…
…И в стонущем сердце останется рана
От пули отлитой из лжи и обмана.
Ты бледными пальцами взводишь курок,
Читая мне жизни жестокий урок.
Я навек от твоих равнодушных глаз
Замурован в стене недосказанных фраз.
Дикс замолчал и замер в ожидании оваций. Оваций не последовало.
– Ну? – не выдержал он.
– Грустно, – сказала Марта. – Дай-ка я тебя обниму и поглажу.
– Вот это я понимаю! Благодарный зритель!
Кот важно прошествовал к Марте и бухнулся ей на колени.
Глава 5
– Дружище, проснись! – Дикс возбужденно бегал по кровати, пытаясь разбудить Файдера. Безрезультатно. Тут он решил изменить тактику – то есть стал прыгать по самому Файдеру. – Вставай, вставай!
– Я скормлю тебя свиньям, – не открывая глаз, сказал Файдер. – Что ты вопишь, как подорванный?
– Посмотри на улицу!
Файдер поплелся к окну и пару секунд просто в него смотрел, приходя в себя. Потом, охнув и распахнув сонные очи, машинально подался вперед и ударился лбом о стекло, отчего проснулся окончательно. Дикс вздрогнул и, прижав уши, прошептал:
– Что же это делается-то, а?
А делалось вот что.
Внизу по улице плотными рядами медленно шли Дети Света, махали руками и что-то скандировали. А в центре этой процессии шел Эло со связанными руками за спиной, окруженный ангелами серьезного вида, на лицах которых читалась непоколебимая решимость в борьбе со злом. Одеты они были в серые балахоны, расшитые золотом.
– Куда они его ведут?
– Ну, уж наверное, не благодарность объявлять, – ответил Файдер, и в голове забегали мысли, как голодные койоты: «Это из-за девчонки, не иначе… А почему он один? Где Марта?».
– Ой, они его били! – взвизгнул Дикс, хватаясь за сердце.
«Да, похоже, что майка в крови… Но не факт, что его кровь… надеюсь, что не его», – подумал Файдер.
И сказал вслух:
– Что-то здесь не так. Насилие противно их природе. Во всяком случае, так должно быть… Я так думаю… Надо выяснить, что происходит.
Файдер с космической скоростью заметался по квартире, умываясь и одеваясь одновременно. Стараясь выглядеть как можно более равнодушно и спокойно, он вышел ленивой походкой из дома. Мимо него проходил уже хвост процессии. Файдер, как бы невзначай, оглянулся на это шествие и остановился. Вдруг кто-то осторожно потянул его за рукав.
– Здравствуйте!
– Привет.
– Я так счастлив! – сияя, заговорил ангел. – Присутствовать при таком знаменательном событии!
– Ты о чем? – Файдер говорил так, словно ответ ему был, в принципе, не интересен, но чисто, чтобы поддержать разговор…
– Разве не видите? – ангел кивнул в сторону уходящей толпы.
Файдер хмыкнул.
– Сегодня особенный день! Вершится правосудие. Нарушивший закон – трепещет!
– Нарушивший, говоришь… И теперь вы ведете его за город, чтобы забить там палками? – Файдер пытался шутить.
– Не-ет! Я точно не знаю, куда его ведут, но, наверное, суд будет в Серой Зоне. А может быть даже в Раю!
– Ну и что он натворил? – спросил Файдер.
Ангел наставительно поднял пальчик и произнес:
– Он нарушил пункт договора, это главное. Говорят, он похитил Человека!
Файдер недоверчиво покосился на ангела:
– Да ладно, ерунда это! Не может этого быть, – Файдер смотрел в сторону, как бы думая о своем. – И где ж теперь этот ваш Человек?
Ангел, как бы извиняясь, вздохнул:
– Его обязательно найдут! Я слышал что-то про Хеликс…
«Марта в Хеликсе? Вот так новость, – подумал Файдер, глядя на босые пыльные ноги райского посланца. – Теперь я вообще ничего не понимаю».
Еще немного поболтав (ни о чем существенном для Файдера), они разошлись. Ангел побежал догонять своих, а Файдер вернулся домой, где его встретил с расспросами Дикс.
– Ну что? Что там?
– А то самое… Всё из-за этого дурацкого адско-райского договора. Беспокоит другое – как они сработали так быстро и куда делась Марта.
– Она не с ними?
– Похоже, они ее даже не видели.
– Может, я ошибаюсь, но судить можно, если найдут Марту живой или… нет.
– Да, ты не ошибаешься, но тут дело не в борьбе за справедливость, а в демонстрации силы. Боюсь, ему достанется независимо от того, найдут они ее или нет… Что ты знаешь про Хеликс?
Дикс удивился:
– Почему ты думаешь, что я знаю что-то особенное?
– Да потому что я тебя не рожал и не воспитывал и не знаю, что ты делал до того, как попал ко мне.
– Я и сам не знаю, точнее, не помню. Файдер, ты же знаешь, что я не помню ничего из своего прошлого!
– Ну, это ты так говоришь.
Дикс обиженно зашевелил усами, но промолчал. Файдер щелкнул его по носу и сказал:
– Так вот что знаю я. Хеликс – древний подземный город. Который пустовал несколько веков, пока туда не начал сползаться всякий сброд, повернутый на магии.
– Не сброд, а отверженные обществом, – поправил Дикс.
– Это спорный вопрос. Они сами отвергли наш образ жизни. Кто им мешал днем, например, продавать попкорн или играть на бирже, а вечером заниматься чтением заклинаний, рисованием пентаграмм и прочей дребеденью? Они захотели свободу, они ее получили. Правда, сначала чуть не померли с голоду.
– А может, они правы… – задумчиво сказал Дикс. – Надо быть ближе к природе, цивилизация – это зло.
– Так вот, возможно, Марта там. Надо найти ее и отправить домой. Тогда Эло избежит суда. Нервы ему, конечно, попортят, но хоть жив останется.
– Ах, горе, горе…
Глава 6
В маленькой комнате в тумане табачного дыма свершалось великое таинство. За круглым столом, накрытым темно-зеленым сукном, сидели трое. Единственный слабый источник света – масляная настольная лампа, стоявшая в центре стола, освещала лишь сам стол, хрустальный шар на подставке, две бронзовые пепельницы и руки, периодически протягивающиеся к ним. Все сидели молча, но тут тишину прервал низкий хриплый голос:
– Кунра опять опаздывает. Сдаем без него. Кто Старший – пророчит.
В руках у говорившего появилась колода лощеных, пожелтевших от времени карт, из которых он с закрытыми глазами выбрал три. Вдруг за стеной раздались быстрые шаги и возмущенный возглас у порога:
– Сдаете? Без меня?
– Тихо, – сказал, поморщившись, сдавший карты.
– Ты опоздал. Стой теперь, пока мы не вскроемся.
После торжественной минуты молчания карты перевернули.
– Сегодня последний день Цикла Змеи, так что, Магистр, я думаю, надо раскладывать Черную Корону, – взволнованно сказал обладатель самой старшей карты и нервно заерзал на стуле. – Да.
– Поступай, как считаешь нужным, раз Высшие Силы указали на тебя, – пробасил Магистр. – Садись, Кунра. Нам надо настроиться.
Все взялись за руки, кроме Пророчившего, который, прижав к груди хрустальный шар, с полузакрытыми глазами покачивался из стороны в сторону и что-то бормотал, как пьяный в трамвае. Потом положил шар обратно и взял карты. Прижал их ко лбу, груди, поднял над головой и стал медленно раскладывать перед собой. После чего, закатив глаза, сказал:
– Завтра, когда на небе взойдет Шат и пройдет через Малый Крест, разум и кровь Спасителя будут готовы для очищения. Время пришло…
– Та-ак, – задумчиво сказал Магистр. – Значит, Высший Разум благословляет нас.
Сидевший слева от него потянулся к пепельнице – под лампой вспыхнули рубины на тонких бледных пальцах – и сказал, откашлявшись:
– Да уж… Дело за малым – найти Спасителя.
– То, что Создатель обделил тебя умом, это еще полбеды, – перебил его Магистр. – Тебе, Рыжий, не хватает веры, а это поистине губительно. Говори, Кунра.
Кунра обвел взглядом всех присутствующих и срывающимся от волнения голосом произнес:
– Спаситель на пути в город. Через час он будет здесь.
Впечатлительный Пророчивший, схватившись за голову, умчался из комнаты. Магистр, стараясь не выдать свое волнение, обратился к Рыжему, сидевшему с открытым от удивления ртом, и Кунре:
– Приготовьте, всё, что нужно, и свяжитесь с остальными. Идите.
Глава 7
Марту уже начала забавлять эта игра под названием «Угадай, где ты завтра проснешься». Куда же теперь ее занесло? Точнее, занесли, судя по разговору:
– Кого они нам привели? Похоже, что Космический Разум решил пошутить над нами. Боюсь, Кунра, нам придется объясняться перед Магистром.
– Может, мы ошиблись в расчетах? – сказал кто-то придушенным шепотом. – Да нет же, смотри, Рыжий, – знак на том самом месте, как указано в манускрипте.
Марта почувствовала, как коснулись ее правой ноги повыше колена. Какой еще знак? Кроме небольшого шрама, похожего на ромб, ничего там не было, а вот откуда этот шрам, она, хоть убей, не помнила.
– «И когда иссякнет Одо и с неба будет семь дней и семь ночей лить огненный дождь, Спаситель из рода Человеческого разбудит Великого Гвирда Духа Хеликса… Спасителя узнаете по знаку, подобному цветку рамондии, и будет он на пядь выше правого колена его». Все совпадает. Если у тебя есть еще один человек в запасе с таким же знаком, я и спорить не буду, – проворчал Кунра.
– Просто я ожидал увидеть нечто другое…
– Достаточно этого бреда, – сказала Марта и села на деревянной лавке, стоявшей посреди темной, сырой и холодной комнаты.
Перед Мартой стояли двое: небольшого роста старичок с живыми черными глазками в странном темно-синем одеянии и с синим же колпаком на голове, из-под которого выбивались седые космы, и богемного вида тип с гривой ярко-рыжих курчавых волос до пояса, одетый в шелковый халат. Рыжий сморщил свой тонкий длинный нос и шепнул старичку:
– Вы еще повозитесь с этой девчонкой.
Старичок покосился на Рыжего и обратился к Марте:
– Приветствуем тебя, Спаситель! Ты устал, скитаясь и ожидая своего часа в коридорах времени, и твой гнев оправдан. Но скоро мы освободим твою душу из заточения бренной плоти, и ты будешь свободен в обретении дальнейшего пути к Бесконечному Блаженству Вечной Мудрости!
– Ты чего несешь, звездочет?! Ты кто такой вообще?
– Нельзя спорить с волей Создателя! – задабривающе проворковал старичок, приближаясь к Марте. – Тебя избрали Небеса.
– Кунра, хватит болтать, ведем ее к Магистру, он разберется.
Марта изо всех сил толкнула обладателя синего колпака и рванулась к двери. Рыжий схватил ее сзади, но не удержал, и она, вывернувшись, двинула его локтем в живот.
За дверью никого не было.
Арка.
Поворот.
Лестница.
Узкие и частые ступени не были рассчитаны на стремительное бегство. Марта упала, и, пролетев кубарем несколько метров, оказалась на освещенной факелами площадке.
Бежать становилось все труднее, словно бежишь по колено в воде. Пришлось перейти на шаг. Тут непонятно почему она свернула налево, туда, где слышался топот и приглушенные крики.
«Куда я иду? Почему туда?» – вяло шевельнулись ее мысли.
Она пыталась сопротивляться, но тело ее уже не слушалось. Она шла на голоса, почти ничего не видя перед собой – только серый туман и какие-то радужные пятна в глазах. Чьи-то руки схватили ее без лишней вежливости и повели в ярко освещенный зал вроде тронного, судя по высокому резному креслу красного дерева и восседающему на нем мужику с черной бородой и тяжелым взглядом. Рядом с ним стояли уже знакомые старичок и Рыжий. Марта обернулась, чтобы увидеть, кто же ее привел. Никого…
«Мистика», – подумала она.
– Совершенно верно, – согласился бородатый мужик. – Высший Разум не преминет случаем обнаружить наше ничтожество – мой скудный мозг никак не может понять, почему на такую ответственную миссию выбрали такой глупый тело-носитель. Неужели ты и правда надеялась скрыться?
Марта молчала, а мужик продолжал, обратившись к старичку:
– Кунра, разве может разумное существо пытаться сбежать из Хеликса, этой цитадели магических сил?
– Что с нее взять, Магистр, если она – человек, – заключил старичок, потирая бок.
– Отпустите меня.
Магистр хрипло засмеялся:
– Не для того мы ждали столько лет, чтобы теперь отпускать тебя. Да и куда тебе идти? Кто тебя ждет? Ты должна обливаться слезами благодарности от того, что твоя никчемная жизнь сможет послужить кому-то благом.
«А ведь он прав… Ради чего жить? Всё суета, – подумала Марта, глядя на сытую ряху Магистра. Накатывало странное чувство покорности, которое, впрочем, быстро исчезло. – Тьфу ты… Да что это я, в самом деле?»
Магистр помрачнел.
– Уведите её. Рыжий, присмотри…
Марту сопроводили (на этот раз без колдовских штучек) туда, откуда она пыталась удрать. Рыжий усадил ее на лавку, сам приземлился в кресло-качалку, закрывавшую доступ к выходу. Он вынул из кармана пилочку для ногтей и занялся маникюром. Молчали минут пять. Первой заговорила Марта:
– Где я?
Рыжий поднял на нее глаза, потом опустил, потом снова поднял и, наконец, ответил:
– В Хеликсе.
– Хеликс – это что?
– Хеликс – это город. Подземный.
– Так я еще в Аду?
Рыжий всплеснул руками:
– А что, это похоже на Рай?
«Да и на Ад это, в общем-то, не очень похоже, – подумала Марта. – Если сравнивать с тем, что я видела». Время здесь словно остановилось: никаких признаков технологического безумия.
– Нам это ни к чему, – читая ее мысли, сказал Рыжий и подул на пальцы. Осмотрел их, прикрыв один глаз, удовлетворился результатом, и принялся за другую руку. – Мы не спорим с природой, не нарушаем хрупкость ее систем, воплощая в жизнь свои безумные эгоцентричные помыслы, не истощаем ее своими надуманными потребностями, как дойную корову. Мы с ней на «Вы». А за это природа раскрывает наш собственный потенциал. Каждый из нас в этом мире имеет такой запас внутренних ресурсов, что даже, в общем, страшно подумать… Короче, большой запас.
– Но при чем тут я?
– При том, что наше мнение разделяют далеко не все. Мир на грани экологической катастрофы. И если природа взбунтуется и захочет поставить обидчиков на место, никакой членский билет партии любителей природы не поможет. Всем достанется.
– Ну и?
– Ну и пора очистить землю от неблагодарного балласта! Уничтожить их всех своими силами мы не сможем. Но зато в нашей воле призвать того, кто сможет это сделать. С твоей помощью. Подробностей не скажу. Ни к чему тебе это.
Рыжий положил пилку обратно в карман и вздохнул, как после тяжелой работы. Марта прислонилась к холодной каменной стене и вдруг спросила:
– А как вы меня тащили сюда? Я ничего не помню.
– Это настойка скополии карниолийской. С добавлениями и заклинаниями. Тебя заставили ее выпить.
«А что с Эло? Или он тоже в этой компании?» – подумала Марта.
– Проблемный оказался гражданин. Еле втроем успокоили, – поежился Рыжий.
Вспомнилась ему и ваза, разбитая о голову одного из хеликсийцев, и сломанная челюсть другого.
– И с чего вы взяли, что я смогу разбудить этого вашего Духа Гвирда или как там его…
Рыжий погрозил пальцем:
– Не произноси его имя всуе! Так записано в Книге Судеб.
– Ты что, ее видел? Книгу Судеб?
– Слишком много вопросов. Твой знак на ноге…
– Да обыкновенный шрам! Упала где-то, вот и все, – перебила его Марта.
– Ничего не бывает просто так, – задумчиво возразил Рыжий, наматывая локон на палец. – Твой разум не в состоянии постичь сложность и совершенство задумки Создателя, в которой каждому отведена своя роль.
– Ну и в чем эта задумка? – зло спросила Марта. Бредовая безысходность ситуации бесила и наводила тоску.
– Не нам судить об этом, – многозначительно ответил Рыжий и прислушался. – Пора приготовить тебя для очищения. Иди за мной.
Миновав несколько залов, они вышли к небольшой купальне. Там их встретили две огромные хеликсийки.
Марта рядом с ними выглядела хилым подростком:
«Снежные бабы…»
– Это жрицы.
– Вы меня что, топить будете?
– Мыть, – кратко, но ёмко ответил Рыжий и удалился, отдав распоряжения жрицам на каком-то птичьем языке.
Глава 8
– Эло, как ты не поймёшь, что твоё молчание не выход из положения! Если я буду знать правду, я смогу тебе помочь.
Эло посмотрел на Мамочку. Забота об окружающих была в генах выращиваемых руководителей, и в её честности можно было не сомневаться.
«Хорошая ты тётя, и глаза у тебя добрые, но…» – подумал Эло и сказал:
– Ерунда.
– Что хотели от тебя эти, из Хеликса?
– Я не знаю, откуда они и что они хотели.
– Где человек, Эло?
– Какой человек?
– Да тот, из-за которого вся эта бодяга!
«Я и сам бы хотел знать, где Марта, – про себя согласился Эло. – Хотя, вероятней всего, что в Хеликсе. Эти доморощенные колдуны не стали бы работать на кого-то другого. Но зачем она им?»
– Послушай, сегодня тебя переводят на райскую территорию. Это очень опасно, Эло.
Эло молчал.
– Тебя опознали, когда ты вошёл вчера в Дверь в Четвёртой Лаборатории.
– Кто опознал?
– Райский контроль. Ты же знаешь, что они тоже мониторят.
– И что? Как вошёл, так и вышел, – пожал плечами Эло. – Это не запрещено.
– Очень смешно. Ты вернулся не один.
Эло начал терять терпение:
– На то, чтобы узнать, кто я, с кем я был, куда я отправился, а я мог и в другой мир завернуть, кроме Земли, и законно ли это перемещение, потребовалось бы гораздо больше времени. А если всё это фикция? Подстава? Провокация? Я не собираюсь оправдываться за то, что я, возможно, и не совершал!
Эло попытался пошевелить затёкшими руками, привязанными к спинке стула. Захотелось прилечь: голова кружилась, и ныли синяки после ночного визита. Да и атмосфера в Серой Зоне была не из приятных – вечные сумерки, горячий и влажный, облепляющий лёгкие воздух. Но дальше Серой Зоны было ещё хуже. Дальше был Рай с его вечным Солнцем, которое не только максимально благотворно влияло на показатели урожайности, но и сжигало кожу адских жителей – от света она покрывалась волдырями и расползалась, как желе. А жить без кожи, пока что не удавалось никому. Но райское Солнце губило не потому, что было райским, а потому, что было солнцем. На Земле была та же проблема. Только последние лет тридцать стали использовать специально выращенную искусственную кожу для защиты командированных к людям – сверхтонкую, по виду неотличимую от настоящей, одеваемую очень плотно на всё тело. Правда, надевать приходилось по частям и потом с ювелирным изяществом маскировать швы и терпеть и другие неудобства, связанные с её использованием, пока непреодолимые, в том числе и приём медикаментов (далеко не безвредных) и всего лишь семнадцатимесячный срок ее службы. Последнюю проблему решили, создавая заранее напарника-близнеца для посменной работы на Земле, на случай длительных экспериментов.
Над дверью зажглась красная лампочка, и прозвучал противный короткий гудок.
– Меня выгоняют, – грустно улыбнулась Мамочка и направилась к выходу. – Мы ещё увидимся.
Эло остался один, если не считать четырёх видеокамер, следивших за ним.
«Может, им язык показать? – Эло позабавила эта мысль, но он вовремя остановился. – Они уверяли, что на время посещений звук отключают, но что-то не верю я вам. Ой, не верю… Так что будем ждать и молчать».
Глава 9
Файдер стоял на холме, с которого открывался вид, вызвавший бы при других обстоятельствах вздох умиления. Пастельные призрачно-нереальные краски ландшафта словно были замешенные на предрассветной дымке. Казалось, ещё немного, и появится огненный край солнечного диска, и прогонит мрак, и вспыхнет белым золотом над полями и курганами…
«Умиляться будем потом, – подумал Файдер спускаясь. – Вот та груда камней, похоже, главные ворота».
Странные каменные балки были единственной уцелевшей наземной частью Хеликса. Отсюда уходили ступени в подземелье. Подбадривая самого себя, Файдер осторожно шёл вниз по ступеням. Никаких признаков жизни. Странно…
Но вот замаячил огонёк, потом другой, и вскоре вся лестница стала освещена. Природу источников света выяснить не удалось.
«Наверняка не без магических наворотов, – подумал Файдер, не переставая удивляться отсутствию каких-либо живых существ. – Вымерли они, что ли? Ну да, надейся! Наверное, у них общее собрание».
Вдруг послышались шаги. Файдер вжался в стену. Мимо пробежал кто-то из местных, а потом и целая толпа пробежала в ту же сторону, туда, где слышался глухой ритмичный звук.
«Похоже, у них действительно собрание, – подумал Файдер. – Но вы уж как-нибудь без меня».
– Ошибаешься, студент!
Файдер обернулся и замер. В воздухе перед ним висела голова – счастливая и лысая.
– Тебя уже ждут, – сказала голова. – Никто не сможет обвинить нас в негостеприимстве! Мы рады уделить внимание каждому, кто посетит наш чудный город!
«Ну, приехали!» – только и успел подумать Файдер. Стены вокруг него стали раздвигаться, отдаляться и покрываться мелкой волной, помутилось в глазах и пришлось зажмуриться. Открыв глаза, он оказался в толпе галдящих хеликсийцев. Вдали возвышалось нечто вроде трибуны, а за ней огромная статуя какого-то существа, похожего на смесь волка и крокодила, сжимающего в передних лапах большой плоский камень, служивший алтарём. На трибуну вышел Магистр. Все замолчали.
– Время пришло, – пробасил он, – время пришло! Пора освободить этот мир от сеющих разрушения и хаос неблагодарных сынов его! Пора разбудить Великого Гвирда Духа Хеликса! И мы разбудим его кровью Спасителя нашего, посланца Земли!
Тут ударили в огромный медный диск и вывели Марту, еле живую после обряда очищения, который состоял в том, что её несколько часов окуривали какой-то дрянью, и положили её на алтарь.
Кто-то, не выдержав напряжения, грохнулся в обморок.
– О Великий Гвирд, – заорал Магистр, подняв магический жертвенный нож. – Дух…
– Я здесь! – раздался вдруг голос невероятной силы. – Ты звал меня?
– Как? – прошептал взмокший Магистр.
Стоявший рядом с Магистром Кунра со стоном сполз по стене.
– Я здесь! – повторил голос.
И тут с потолка начало спускаться какое-то чёрное облако, перешедшее в небольшой смерч.
Смерч, добравшись до трибуны, явил миру Великого Духа Хеликса.
Файдер остолбенел:
– Это же Дикс!
И правда, Великий Гвирд выглядел как кот, поразительно похожий на Дикса.
– Да, это я. Дружище, иди сюда, а то тебя там совсем затёрли, – голос кота звучал уже не так сокрушительно, но всё равно достаточно убедительно, чтобы толпа шарахнулась в сторону, пропуская Файдера.
Магистр, всё ещё стоя с поднятым ножом, прохрипел:
– О Великий, мы же хотели разбудить тебя…
– Да я и не спал, – ответил Дикс, почёсываясь.
– Почему же ты покинул этот город?
– Да надоело всё! Гвирд, иди туда! Гвирд, иди сюда! Уничтожь этих, воскреси тех!
Дикс запрыгнул на Марту и аккуратно по ней прошёлся, что-то бормоча. Постепенно Марта начала розоветь и возвращаться к жизни.
– Но ведь было пророчество! – не унимался Магистр. – Как же Книга Судеб?
Дикс внимательно посмотрел на Магистра.
– Книга? Пророчество? А позвольте-ка взглянуть…
Коту быстренько предоставили Книгу, и Кунра с трясущимися руками нашёл нужную страницу:
– Вот! Вот! Великий Дух! Убедись сам! У Спасителя знак, подобный цветку рамондии… Вон там, у … этой … на ноге!
Дикс нахмурил свои кошачьи бровки и почти уткнулся носом в текст. После чего он расправил бровки и разочарованно и с укором посмотрел на окружающих:
– Господа, ну что же вы… Ну что же в самом деле… Какая невнимательность, господа! Вот же белым по-чёрному написано: "…спасителя узнаете по знаку, подобному цветку артензии". Вот артензия – прекрасный цветок о восьми остроконечных лепестках, – Дикс постучал пальчиком по картинке, чуть ниже текста. – А то, что вы узрели на ноге нашей прекрасной Марты – это… это, извините меня, туз бубей какой-то!
Колдуны растерянно переглянулись и боязливо взяли Книгу. Кунра при этом испуганно тряс бородой и причитал:
– Не было тут никакой артензии, Магистр! Вы же сами видели!
Рыжий победно задрал свой длинный нос:
– Я же говорил, что она – никакой не Спаситель.
Магистр, прокрутив какую-то мысль, обратился к толпе:
– Братья и сестры! Дух Хеликса вернулся к нам, как вы могли видеть! После своего путешествия ему необходимо отдохнуть и набраться сил! А мы обязаны устроить в его честь достойный приём! Идите и готовьтесь, нас ждёт Великий Шабаш, братья и сестры!
Братья и сестры удалились. Понурый Магистр теребил чётки и с претензией смотрел на кота.
– Ты убил меня, Гвирд…
– Да ла-а-а-адно вам! Не получилось в этот раз – получится в другой! Найдёте вы своего Спасителя. Книги не врут! – хитро сказал Дикс, потом обеспокоенно добавил: – У тебя нездоровый вид, Магистр! У меня кое-что есть для тебя.
В лапах у кота появилась бутылка, тёмного, почти чёрного, вина:
– Припас для ритуалов, – подмигнул кот. – Пойдёмте, господа, посидим, поболтаем, расскажете мне про своё житьё-бытьё… Давненько я у вас не был!
Озвученные котом перспективы были приняты с явным энтузиазмом, колдуны засуетились:
– Изволь, Великий Дух!
Меж тем Дикс, повернувшись к Файдеру и Марте быстро прошептал:
– Бегите отсюда! Бегите!
***
Но бежать у Марты не получилось. После всех приготовлений к её освобождению от бренного тела, сил у неё совершенно не осталось. Едва выйдя наружу, за ворота Хеликса, она остановилась.
– Придётся ещё до машины топать, сюда не проедешь, – сказал Файдер, оборачиваясь на Марту. – Ты идёшь?
Она – в каком-то холщовом обгрызке, в синяках и босиком… Её пробирало от холода, она только молча дрожала, смотрела на чёрта и ждала помощи. Бесспорно, он ей ничего не должен, но почему бы внеземному мужчине не совершить мужской поступок – помочь женщине? Да хотя бы руку подать, чтобы она не полетела вниз с этих скользких от мороси камней…
Но так думала Марта.
А вот Файдер так не думал. Разумеется, он оценил ситуацию и теперь чувствовал себя на краю моральной пропасти, в которую эта малявка предлагает ему шагнуть.
Надо всего лишь помочь женщине.
Помочь?! Женщине?! Да в своём ли вы уме?..