– Но они живые существа, и как любое живное, подвержены всем вытекающим из этого негативным эмоциональным страстям. Если ты придумаешь аналогичный войне по масштабности, но какой-либо другой способ – дело твое, нам важен результат. Во-вторых, напоминаем, что нам необходимо отыскать три Печати, составляющие Серебряное Напястье. Ты должен заняться детальным изучением королевской библиотеки и поиском следов Печатей. Библиотеки во Фрикайленде утаили от тебя информацию. Они обладают ею в полной мере, но никогда не откроют ее тебе. Тут же библиотека полна обычных бумажных томов с древней истории териантропов. Наверняка есть упоминания интересующих нас артефактов – местонахождение, описание и способы их применения. Когда мы найдем их и объединим в Серебряное Напястье…

– …Никто не сможет противиться подселению Темной Сущности, и неизмерима будет сила нашей Магии, и Миры всецело станут принадлежать нам, – завершил фразу Юсый со скучающим лицом.

Что-то в последние месяцы в нем переменилось. И вся эта идея, с завоеванием абсолютной власти и безграничной магической силы, перестала быть такой уж манящей. У него уже было все, чего он хотел: изысканные блюда и напитки, лучшие места в театре, роскошные одеяния. Золотой горшок даже был.

Тень легко читал его мысли.

– Мы думали, ты более амбициозен, – если бы этот голос мог передавать интонации, наверняка там звучало бы разочарование. – Нам не следовало так надолго оставлять тебя одного. Но мы воспользовались свободой вне стен Фрикайленда.

– Кстати, где же в итоге вы пропадали все это время? – Юсый был рад сменить тему, и сам не понимая до конца обуревающих его чувств.

– Здесь, за стенами Фрикайленда, без магических барьеров и фильтров, мы отчетливо ощутили древнюю, давно знакомую нам нетипичную териантропам магию, необузданную страсть и праведную ярость, и устремились исследовать ее.

– Учуял старого друга? – Юсый удивленно поднял бровь и сделал большой глоток елового сока. – Ездил проведать? Но если ты был притянут яростью, почему вернулся голодный? – недоумевал он.

Тень кивнула.

– Логичные вопросы. Такое я люблю. Иронию и сарказм не люблю.

– Ты просто не умеешь ими пользоваться, – съязвил Маг.

– Неважно. Так вот, древняя ярость, которую мы ощутили, – ярость ликантропа. Удивительно было снова почуять эту энергию. Она потрясающа в своей чистоте и концентрированности. Даже в самых малых дозах. Но, увы. Мы не можем ее абсорбировать. Никогда не могли. Иначе наша старая армия сделала бы нас всесильными еще во времена, когда ликантропы атаковали Долину. Но мы можем контролировать ликантропов, когда они дают ей свободу. Невероятно и потрясающе. Их ярость как поток стремительно несущей свои воды широчайшей и полноводной реки, который мы легко можем направлять, но из которого не в состоянии сделать и глотка воды. Если тебе будет понятнее такое сравнение.

– Как поэтично, – причмокнул Юсый. Он слишком много времени провел в уединении в Библиотеках и очень ценил хороший слог. – Выходит, ты нашел ликантропа? Живого? В Долине? Или прямо тут, в городе? Это интересно! – Маг налил себе новую порцию сока и снова обернулся к гостю. – Желаешь?

– По-прежнему нет.

Юсый пожал плечами. Его манера паясничать могла бы раздражать Темную Сущность, если б ее что-либо вообще могло раздражать.

– Ликантропов. Не одного, целое логово. Я учуял одного в городе. Он торговался за белокочанную капусту на базаре. Торговец пытался его обвесить, ликантроп злился. Он не выдал своей Природы. Никто бы не понял и не почуял. Но я ощутил. И последовал за ним. Я притаился у него в кармане и попал с ним в их Тайное Логово. Я подслушивал в их домах и знаю историю их стаи. Тебе будет интересно.

– Я само внимание. – Юсый сразу наполнил бокал до краев, чтобы не вставать, и уселся в кресло у камина. Голубой огонек сопровождал его. После «перекуса» Темной Сущности он стал светить сильнее – их Силы были связаны напрямую.

– После нашего заточения в Темный Мир с помощью Серебряного Напястья, териантропы, ослепленные горем от потери близких на войне, требовали массовой травли, отлова и казней ликантропов. Но один из главных Хранителей, твой предок Воронитель, сильнейший из трех правящих Кланов, тайно помиловал ликантропов. Он проявил к ним жалость, проявил слабость. Он нашел способ обуздать их ярость и открыл им Тайное Логово. Далеко на востоке, за границами Чащного Леса. Там, где из земли ввысь стремятся огромные каменные глыбы. Там Воронитель поселил ликантропов, обучив их многому из своей Магии, говорят даже – предав свой род и передав свои Силы ликантропам. И потом исчез. Твой предок, возможно, даже прямой родственник, возможно, один из твоих родителей. Бросив тебя сиротой, оставив самый знатный и могучий род без средств и истории, все, что имел, – передал стайке драных волков, которых мы когда-то притащили в этот мир в качестве солдат.

– Отличная история, – Юсый скрипнул челюстями. Тень знала все его болевые точки. Ощущение радости и покоя постепенно покидало Придворного Мага. – И что же, получается… Ликантропы, которых ты обнаружил. Целая стая. Они в целом – мои пожизненные должники? – На его лице снова заиграла самодовольная и злобная улыбка. Тени это почти понравилось.

– Все верно, – коротко ответила она.

*******

С тех пор как Темная Сущность снова напомнила Придворному Магу о себе, он больше не ощущал необычных радости и покоя. Жизнь вернулась в привычный ему ритм, а он сам вернулся к неспешному изучению толстых и пыльных томов в королевской библиотеке. Постоянное недовольство. Раздражительность. Беспокойные сны, которые посылала ему Темная Сущность из глубин его подсознания, только усугубляли мрачное состояние Юсыя. Периодически он еще устраивал себе пирушки, но так беззаботно веселиться, как раньше, уже не получалось. Он всюду видел подвох. Ему казалось, что окружающие были с ним высокомерны, что слуги недостаточно внимательно его обхаживают… Он спал все меньше и становился все более нервным.

В первую очередь следовало решить вопрос с питанием Темной Сущности и, соответственно, увеличением Силы придворного Мага. В библиотеке во дворце Юсый не нахшел ничего сколько-нибудь полезного и решил пойти просто прогуляться за пределами дворца, проветрить голову.

Душное лето иссушило воздух до ломкости. В своих неизменных черных одеждах Придворный Маг изнывал от жары. И это только подстегивало его нервозность, но стимулировало мыслительный процесс. Он шел по пыльной улице Цкенода, мощенной желтым камнем, и внимательно поглядывал по сторонам.

«Следует изучить жителей. Их повадки, их нравы. Что им по душе, а что нет. Что их злит? Беспокоит? Пугает? Как это использовать?»

У порога кондитерской лавки толпились ребятишки. Чумазые носы были плотно прижаты к прозрачной витрине, за которой красовались, переливаясь глазированными верхушками, разноцветные пирожные. Дети жадно поедали вкусности глазами, грустно сглатывая слюну. Из лавки вышла матрона в цветном платке, за ней, гордо задрав голову, семенил карапуз немногим старше детей у витрины. Он был в голубеньких шортиках и розовой рубашке, рот его был перепачкан воздушным сливочным кремом, а в руке блестел отлитый из золотистой сахарной карамели петушок, заботливо помещенный кондитером на палочку. Чумазая ребятня провожала мальчишку недовольными завистливыми взглядами.

– Ишь ты, хвастунишка. Специально же рта не обтер, чтоб нам показать, какую гору пирожных там слопал! – недовольно буркнул один из них, с досадой запустив в удаляющегося ребенка камушком.

Небольшой камень попал мальчишке по ботинку, но он только самодовольно улыбнулся, не удостоив толпу оборванцев даже взглядом.

«Вот вам! Полно у них необходимых качеств, даже у детенышей. Зависть, злоба, хвастовство, досада, обида, ненависть… Кушай – не хочу. Только как же это все собрать и подать?»

Юсый вошел в лавчонку травницы, спасаясь от жары. Не то чтобы духота этого крошечного помещения с низким потолком, пропитанная запахами валерианы, душицы, жимолости и коноплянника, сильно помогла. Но палящие лучи полуденного солнца успели сильно надоесть Магу, пока он бродил по улочкам Цкенода. Он бегло посмотрел на пучки травеньев и склянки на полках, и тут его посетила дельная мысль.

– Есть кто? – громко позвал Юсый. Из-за выцветшей занавески, прикрывающей дверной проем, вышла женщина с мальчишкой, сидящим на боку. Детенышу было на вид немногим больше пары хитов. Он крепко спал, положив голову на плечо женщины.

– Тише, Ваша Светлость. Не будите дитятю. Чего изволите? – полушепотом ответила женщина, обратив к Юсыю свои фиалковые глаза.

– Сушеные коренья аира болотного есть тут у вас? В порошке.

– В порошке нету, – женщина свободной рукой проворно достала с верхней полки небольшой стеклянный пузырек и протянула Придворному Магу. – Есть кусочками. Но его можно измельчить в ступке…– Юсый нетерпеливо поднял руку, бесцеремонно прервав объяснения лавочницы.

– Пожалуй, я умею управляться с травами, – язвительно улыбнулся он.

– Тогда два су и пузырек ваш, – вторя его интонации ответила женщина.

Маг полез в кошелек и, подняв глаза, на миг застыл от изумления. Малыш проснулся и встретил взгляд Придворного Мага золотисто-карими глазами. Широко распахнутые сонные глаза ребенка украшали вертикальные зрачки. Только два Клана териантропов обладали такими зрачками независимо от того, были они обернуты в живное или нет – Кошкоклан и Драго. Изумление тут же уступило место злорадной догадке.

– А что же, это твой детеныш? – начал Юсый, протягивая травнице две медные монеты.

– Мой, – женщина плотнее вбила в пузырек пробку и отдала его Магу.

– Так значит, Лесной Кот уже излечил все сердечные раны и изо всех сил плодится и размножается? – Ответа это саркастическое утверждение Юсыя не требовало. Он торжествовал.

– Его отец не Лесной Кот! – с вызовом ответила женщина, пригладив растрепавшиеся золотистые волосы мальчугана. Малыш снова положил голову на плечо матери.

– Ну да, как же, – захихикал Юсый, – конечно, не Кот. У него же Большое Чувство к одной-единственной, и он ее никогда не предаст. Ха, ха, ха, ха. Вот это шутка!

Женщина посмотрела на Придворного Мага с недоумением и хотела что-то еще сказать, но он снова прервал ее, властно подняв руку. Юсый прислушался, с улицы до него донесся странный шум. Бросив на прилавок монеты, Маг стремительно вышел из лавки.

Шумела толпа, териантропы налезали друг на друга, кричали и улюлюкали. Кого-то хвалили и подбадривали, но не было в этих словах ни радости, ни искреннего пожелания добра. С кем-то препирались и спорили. Юсый пошел на звук и вскоре попал на торговую площадь. Посреди нее териантропы собрались в толпу, отчетливо доносился звон монет. Над толпой Маг видел плотное алое облако.

«Деньги! Они всегда действуют именно так, как надо Нам», – довольно отметил про себя Маг.

Он приблизился и понял, что это не простой спор из-за денег, не торги за картошку или притянутые азартом к наперсточнику люди. Гудящая толпа стояла, образовав круг, в центре которого огромный разъяренный Кабан загребал копытами дорожную пыль, фыркая и мотая головой. Вплотную к людям, по кругу, пригибаясь к земле и припадая на одну лапу, Кабана медленно обходила небольшая пятнистая Генета. Черная полоска шерсти на загривке у зверька стояла дыбом. Бок был измазан кровью. Длинный полосатый хвост распушился ершиком и плавно двигался, повторяя траекторию движения тела. Териантропы выкрикивали имя сражающегося и раззадоривали его. Ставки записывали на доске, установленной в стороне от импровизированного ринга. И, судя по записям, Кабан был местным знаменитым бойцом, в силе которого публика не сомневалась.

– Ну же, Велиз, покажи этому сопляку, кто тут главный! Дай ему попробовать своих крепких клыков!

– Да этот щенок уже в угол забился! Давай, дожимай его!

Крики из толпы действовали. Кабан резко рванул копытами землю и бросился в сторону молодого зверя, наклонив голову и выставив клыки. Ощутив опасность, Генета замер, но только на миг. Подпустив противника поближе, зверек ловко увернулся от удара, юркнул в сторону и через мгновение оказался верхом на вопящем и брыкающемся Кабане, вонзив острые коготки в толстую шкуру. Все попытки сбросить с себя Генету оказались безуспешными, он только сильнее впивался в бока Кабана. Наконец обессилев, мечущийся Кабан обернулся териантропом и остановился. Он выдохся и не мог поддерживать вид своего живного. Его бок и спина были довольно сильно поранены острыми когтями Генеты.

– Твоя взяла, – тяжело дыша выпалил Велиз, и Генета, убрав когти, легко спрыгнула с него, обратившись совсем молодым юношей, на вид восемнадцати или девятнадцати хитов. Разодранный бок паренька кровоточил, но раны не были серьезными. Он протянул руку побежденному противнику. Велиз, довольно хмыкнув, пожал протянутую ладонь. Парень заскулил.

– Полегче, – он потер ушибленное запястье. – Мне на самом деле неслабо от тебя досталось.

– Досталось бы и еще, – снова хмыкнул Велез. – Но жалко стало отбивать пыл сходу у такого молодого талантливого бойца.

Бой был завершен. Толпа гудела и улюлюкала. Никто не ожидал победы от неизвестного парня. И теперь териантропы неохотно расставались со своими деньгами, громко ругая старого Велиза, но все же радуясь развлечению.

Юсый молча наблюдал за происходящим, держась в стороне, и на лице его проступила едва заметная улыбка. Наконец-то у него появилась идея.

********

Весь вечер и ночь Придворный Маг провел в библиотеке. Дневное приключение с рыночным боем подкрепило Темную Сущность, и Юсый применил пару магических трюков к написанному им самим документу. Затем взялся за разработку чертежей и плана. Уже рассвело, когда он наконец остался доволен своей работой. Тут он вспомнил про корень аира и пошел на кухню с намерением перетереть его в порошок и при случае, использовать на Диверии. Несмотря на бессонную ночь, Юсый пребывал в чудесном расположении Духа. Особую радость ему доставляла торжествующая злобой мысль о предательстве Лесного Кота. «Вот отыщу ее и расскажу лично, а то и в лавку отведу – предъявлю результат его хваленой “верности”. Тьху, сколько там того времени прошло, меньше сотни хитов. А он уже наприживал выводка. Недаром что Кот, по сути своей просто кобель кобелем».

С этими мыслями и сладким предвкушением того, как однажды он дискредитирует Кота в глазах его бывшей Вознеженной, Юсый выпил свой кофе и отправился к Диверию.

Сонный король не очень понял, что произошло, когда Юсый ворвался в его спальню со свитком в руке.

– Ваше Высочество, не сочтите за грубость! Я сегодня ночью в библиотеке обнаружил совершенно чудесный документ, который решит все наши проблемы! Смотрите!

– Какие такие проблемы? – Диверий потирал глаза, стараясь проснуться.

Старинный свиток был украшен вензелями и изображениями разных живных. Красивыми буквами, на пожелтевшей бумаге (которую так старательно ночью состаривал Юсый) были выведены несколько строк. Главная же надпись гласила:

«Сие есть свод основных правил проведения традиционной схватки между Духами териантропов, именуемой Цестус.

До́лжно принимать участие в схватке только возъеденившись с Духом своего живного, и да победит сильнейший.

Возбраняется использование оружия иного, кроме Натурой или Магиями дарованного териантропу и его Духу.

Цестус да продлиться до момента ослабления противника и его просьбы о прекращении боя.

Да увеселит Цестус народ Долины, да сплотит его ряды и усилит общий боевой дух териантропов.

Восславим же наших предков и прославим силу нашего народа. Да начнется бой!»

– Что-то как-то маловато пунктов, – рассеянно заметил Диверий, зевая и осматривая комнату в поисках халата.

Юсый скривил кислую мину. Он никак не смог придумать больше пунктов ночью и надеялся, что хватит и этого.

– Ну там есть еще кипа сопроводительных документов с поправками. Я предоставлю их позже.

– А сейчас-то тебе чего надо? – недовольно поторопил его Диверий.

Король уже натянул халат, и ему не терпелось остаться одному, чтобы заняться утренним туалетом и, в конце концов, облегчиться.

– Я думаю, нам следует возродить древнюю традицию. Мы должны построить новую арену и устраивать игрища ежегодно или ежесезонно! Народу необходимо поднятие Духа, нужно развлечение, радость. Долина в упадке…

– Разве? – удивленно поднял брови король. – Что-то я не припомню донесений…

– Конечно! Общее настроение народа после потери правителя Товокония и трагической гибели его дочери Измульдины все еще зияет глубокой раной на сердце у каждого териантропа, и жители Долины страдают, – Юсый пристально посмотрел на Диверия.

– Ну что ж, – робко промямлил правитель, – что ж, если народу необходимо развлечься… Это вполне себе хорошая мысль.

Юсый тут же выудил из обширных внутренних карманов своего балахона другой документ и протянул Диверию вместе с пером:

– Тогда извольте подписать указ, и я приступлю к строительству немедленно. Не волнуйтесь, я готов взять строительство арены и организацию Цестуса полностью на себя. Вам совершенно не придется об этом заботиться, только пожинать плоды в виде радости, восхищения и благодарности ваших подданных.

– В целом, это даже отличная идея, – продолжал мямлить Диверий, отводя глаза и нервным росчерком ставя подпись под распоряжением, составленным Юсыем. Он понял, что час расплаты настал, и заробел. Он не был готов к этому моменту, не понимал, что у Мага на уме, и решил просто оставить все на волю судьбы. – Цестус … Я где-то слышал это слово… – Юсый придумывал все впопыхах, и ему не нравилось, что король так придирчив. Но название он более-менее продумал. – Постой, так же называют перчатки охранников, такие металлические, с шипами.

– Да, да, да, – нервно закивал Придворный Маг, буквально выдергивая подписанные бумаги из рук Диверия, не скрывая своего ликования. – Все верно, в честь этой древней традиционной схватки эти перчатки и были названы, ваше величество. А теперь, позвольте мне откланяться, я приступлю к реализации вашего проекта немедленно! – И Юсый покинул спальню короля столь же быстро, как в нее вошел.

Скрывать нет смысла – Диверий от этого испытал только облегчение. Но все же на душе у него стало неспокойно. Отвлекая себя от этих мыслей, король направился в ванную.

Глава 6

Арену для Цестуса строили немногим больше одного хита. Юсый ревностно следил за процессом. Строителям и рабочим было велено держать проект в секрете. На разные участки специально нанимали разных людей, и все свои действия и решения Придворный Маг озвучивал как волю Диверия. Король же, пребывал в состоянии подавленном, так как ожидал от Игрищ того самого подвоха, которого все ждали от Придворного Мага изначально.

Но, на удивление Диверия, Юсый оказался прав, и новости о том, что в Долине введятся регулярные игрища и меряние силами, были восприняты народом с жарким энтузиазмом. С наступлением осеннего времени, спустя три хита после смерти правителя Товокония, арена была готова и дата первых игрищ назначена. Были представлены призы, которые усилили интерес териантропов к необычному мероприятию. К тому же во многих деревнях эта осень выдалась неурожайной, так что окрестные поселения радостно снарядили для участия своих самых выдающихся и сильных борцов, покоривших Дух и натренировавших мускулы в обличии живных, рассчитывая, что их победа принесет деревне дополнительный доход.

Когда наступил день открытия игрищ, в столицу для участия в Цестусе съехалось более полутора сотен териантропов с разных уголков Долины. Цкенод был украшен тысячами цветных флажков. На улицах торговали засахаренными фруктами, еловым соком и малиновым киселем. От одного из больших ярких лотков на много метров распространялся вкусный запах тыквы, запеченной в сахаре с пряностями. Уличные торговцы разносили лотки с бусами, браслетами, украшенными бисером кошельками, вышитыми платочками и другой мелочевкой. Звуки музыки доносились со всех сторон, и по улицам медленной вереницей народ тянулся к окраине города, где была возведена невиданная ранее териантропами арена. Колонны и лавки окружали ринг, устланный сеном. В центре установили одну-единственную ложу, в которой пока пустовали два высоких кресла. Народ постепенно заполнял лавки, десятками рядов уходящие вверх. У входов расположили киоски, в которых можно было узнать имена участников, взять списки и сделать ставки.

Когда все места были заполнены и многие териантропы набились между рядами, прозвучал громкий торжественный горн, и в центральную ложу с отдельного входа вошел король Диверий. Его опасения на счет злобных козней Юсыя почти развеялись общей атмосферой праздника. Толпа громко приветствовала своего правителя.

Посреди арены возникло густое черное облако, и из него появился Придворный Маг, чем вызвал бурю восторга и оваций.

– Ну хватит, хватит, – скромно кивая и улыбаясь, Юсый поднял руку, призывая присутствующих к тишине. – Да здравствует король Диверий и его правление в Долине териантропов! Да продлится его род, не оскудеет его щедрость и не иссякнет его забота о своем народе вовеки! – громко провозгласил Придворный Маг, и толпа шумом поддержала его. Диверий одобрительно кивал. Юсый знал, как правильно начинать свои речи. – Мы собрались сегодня в столь примечательном месте, чтобы развлечься и отдать дань памяти древним традициям нашего народа, возродив Цестус! Многие хиты после нападения ликантропов эти игрища пребывали в забвении. И вот настал момент нам, териантропам, помериться силами своего Духа, напомнить себе, какие удалые есть среди нас борцы, и тем самым соединить наши Силы и восславить наши кланы! – Юсый посмотрел на короля и склонил голову, оставляя за Диверием последнее слово.

– Восславим же наших предков и прославим Силу нашего народа. Да начнется бой! – громогласно провозгласил правитель. Шквал топота и аплодисментов прорвал с трудом соблюдаемую зрителями тишину.

Затрубили два золотившихся на солнце горна, и на арену вышла первая пара бойцов. Чернявая, высокая и крепко сложенная женщина, медленно, с ленцой подняла руки и поприветствовала публику. Трибуны шумели, многие зрители узнавали ее и махали в воздухе белыми карточками, давая понять, что они поставили на нее. В другой стороне арены из темной арки вышел низкорослый худощавый старичок, с совершенно белыми бородой и усами и лысой головой. Горны протрубили второй раз и, следуя этой команде, бойцы обратились. Вместо женщины на ринге появилась большая бурая медведица, не меньше двухсот килограммов. Она так же лениво прохаживалась взад-вперед по арене, разрезая сено острыми когтями на косолапых лапах, и кивала головой в такт своих шагов. Старичок запыхтел и закружился на месте, не сразу обернувшись. Видимо, возраст давал о себе знать. Но все же и на его месте появилось живное, вызвавшее волну громкого хохота. На сене в уголке стоял еж. Очень крупный и совершенно белый, но в целом – обыкновенный еж. Даже Диверий, и так довольно напряженный и поджидающий от Юсыя того самого пресловутого подвоха, не смог скрыть изумления и кинул недовольный взгляд на Придворного Мага. Тот в ответ самодовольно улыбнулся.

– Людям нужны зрелищные схватки, – как бы извиняясь пояснил он.

– Да, но не избиение стариков и младенцев! – вспыхнул Диверий.

– Ну, ну. Дайте этому время. Может им именно того и надо… – задумчиво ответил Юсый и больше не отвлекался от арены.

Узрев Дух противника, медведица презрительно фыркнула и продолжила медленно прогуливаться по рингу. Горны затрубили в третий раз. И тут она развернулась в сторону ежа и, немного ускорив темп, приблизилась, замахиваясь лапой. Сильная и страшная, она не рассчитывала, что ей понадобится больше одного удара. Но ежик-альбинос неожиданно резво шмыгнул прямо между лап бурой медведицы, и удар мощной лапы пришелся по воздуху. Обернувшись, она увидела ежа позади себя и снова презрительно фыркнула. Развернуть все тело для такой громадины, еще и движущейся вразвалочку, было целым делом. Она повернулась и резко бросилась в сторону противника, рассчитывая на этот раз уж точно как следует приложить его своей увесистой лапой. Но еж стремительно юркнул в сторону, и раздосадованная медведица опять промахнулась. Своими маневрами старый еж основательно вывел ее из себя, снова и снова подпуская поближе и легко уворачиваясь от удара в последний момент. Зрители успели проникнуться симпатией к ловкому ежу, но его проигрыш казался им неизбежным, и при каждом приближении медведицы толпа замирала, а потом победно ликовала, стоило ежу снова улизнуть.

Ощущая, что противница достаточно измотана, старый еж решил изменить тактику и в очередной раз отбежал подальше. Разозленная не на шутку медведица смерила взглядом дистанцию, встала на задние лапы, издала утробный рев и помчалась на ежа, взяв серьезный разгон. Она не замахнулась на него в этот раз, но пыталась определить, в какую из сторон будет шарахаться мелкий зверек. Каково же было ее изумление, когда он не сдвинулся с места. Еж-альбинос свернулся клубком и громко запыхтел, с каждым вдохом раздуваясь, как воздушный шар – все больше и больше. Его торчащие иглы неожиданно удлинились и блеснули в свете солнечных лучей ровно за секунду до того, как на полном ходу в них влетела мордой бурая медведица. Она выставила лапы впереди себя, понимая неизбежность столкновения, ведь раздувшийся еж стал намного ближе, но это мало ей помогло. Разве только защитить глаза. И лапы, и морда медведицы оказалась серьезно исколоты иглами, и на ринге Цестуса пролилась первая кровь. Териантропы на трибунах возликовали. Действо казалось Диверию наполненным адреналином и радостью, и он испытывал настоящий восторг от идеи своего Придворного Мага в этот момент. Для Юсыя же происходящее на арене и реакция зрителей были видны в истинном свете. От борцов исходил яркий алый жар, и то была не только кровь – но злоба и азарт борьбы. С трибун этот жар интенсивным потоком лился к ногам борцов, то были и адреналин от наблюдения за жестокостью, и алчность от предвкушения выигрыша за счет причиненного борцами друг другу вреда, и злоба, и ненависть от предчувствия потери поставленных денег… Настоящие деликатесы, меню гурмана. Вся эта алая негативная энергия, витая между териантропами, стелилась по трибунам и стекала к ногам борцов на арену, исчезая под сеном, густо застилавшем ринг. Тем временем еж, не теряя полученного преимущества, бросился медведице под лапы сбивая ее с ног. Ослепленная льющейся по морде кровью, она упала, и мелкий зверек, свернувшись шаром с длинными острыми иглами, покатился прямо на нее. Толпа ревела. Медведица ослабла Духом и не могла больше поддерживать вид живного, обернувшись обратно женщиной. Еж едва успел остановиться под звук горна, обозначающего завершение боя. Победа была за ним.

*****

Уже давно Юсый занимался только транжирством и строительством и даже не появлялся у Стола Правления. Все, включая Диверия, были этому только рады, и никто никуда его никогда не приглашал. В этот же день на банкете, король Диверий оказался настолько потрясен положительным эффектом, произведенным на жителей Долины первыми игрищами, что пригласил Юсыя и приказал усадить Придворного Мага по правую руку. Народ от души развлекся, на улицах до поздней ночи горланили песни и выкрикивали речевки, прославляя мудрость и заботу о своем народе их чудесного короля. И это целиком растопило лед настороженности, который сковывал Диверия каждый раз, стоило ему оказаться в одной комнате с Юсыем. Сейчас же его тщеславие было так добротно умащено результатами действий Придворного Мага, что он, ни секунды не задумываясь, принял похвалы и воспевания народа на свой счет и хотел выразить признательность Юсыю.

Маг, в свою очередь, просчитал и это. Он с опозданием присоединился к банкету. Диверий даже встал и протянул Юсыю руку, когда тот подошел к столу.

– Что же это Придворный Маг не сразу явился разделить с нами трапезу? – добродушно начал Диверий, перекрикивая звуки гуслей и волынки, смешанные со смехом пляшущих девиц и юношей в центре зала.

– Следовало выдать распоряжения по приведению в порядок арены.

Наскоро извиняясь, Юсый занял оставленное ему место. Стол ломился от яств, роскошных даже по меркам Мага. Авокадо, ананасы, бананы и апельсины… На столе с десертами стоял фонтанчик с шоколадом, в который обмакивали нарезанные кусочками местные и привезенные из далеких земель фрукты. Это задело самолюбие Юсыя, и он отметил для себя, каких в будущем требовать деликатесов. Голод быстро взял верх, и на его тарелке тут же оказались два жирных ломтя тутового древесного гриба, обжаренные с луком и перцем, щедрая горка салата из морских водорослей с кунжутом и ореховым соусом. Взгляд приковывали золотистые кукурузные початки: их молодые зернышки, обильно политые топленым сливочным маслом и присыпанные крупной горной солью, источали сладкий молочный аромат. Так же на столе красовались семь видов блюд из одних только баклажан: вяленые баклажаны с розмарином и чили, баклажаны жаренные на гриле с сыром и чесноком, баклажаны маринованные в кисло-сладком яблочном уксусе с луком и шампиньонами, капоната, соте, баклажаново-сырные котлеты, маринованные баклажаны, фаршированные морковью и чесноком. И, само собой, картофель в разных вариациях: от воздушного сливочного пюре до сладких картофельных палочек во фритюре. Одним из любимых блюд Юсыя, хоть и довольно простых, была свекла по-царски: с солеными огурчиками, тертым хреном, грецкими орехами, заправленная кунжутным маслом. Тут же стоял целый ряд слоек: с сыром, с яблоками, со сладким перцем, томатами и базиликом, а дальше – булочки с корицей и яблочное желе с медом.

– Воистину, прекрасные сегодня были схватки, – Король даже хлопнул Придворного Мага по спине, другой рукой подливая ему в хрустальный бокал его любимого елового сока. – Ловко ты тогда подал мне идею с этим Цестусом. Ведь и заработка в городе за день больше, чем за прошлые два сезона! Приехавшие сразу снабдили и торговцев, и трактирщиков, и хозяев постоялых дворов. А ставки! Это же золотая жила! И народ совершенно доволен.

Юсый кивал и ел, прикидывая, что момента удобнее еще не бывало. Он ловко откупорил под столом склянку и как бы невзначай, потянувшись за стоявшим на стороне Диверия блюдом с вялеными баклажанами, сыпанул порошка в яблочный кисель с корицей – любимый десерт короля.

«Корень аира восстанавливает и укрепляет память, а в сочетании с корицей отлично развязывает язык. Какой я молодец!» – подумал Придворный Маг, наблюдая как Диверий уминает кисель.