Соблазненная тьмой. Гувернантка для демона. Книга 1

Глава 9

Просторные светлые коридоры с панорамными окнами сменили тёмные лабиринты. Любопытство крошечными пузырьками игристого вина щекотало кровь, я едва успевала за Бетиной – призрак то и дело исчезал в полумраке.

– Так откуда вы знаете Лилиан? – голос секретарши Рэнджи раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть.

– А? Ну… Есть общий…хм…знакомый, – тактично отозвалась я, старательно прогоняя из памяти обнажённого тёмного лорда.

– Занятно,– глаза за прозрачными стёклами пенсне вспыхнули синим.

Изменившаяся интонация голоса, пристальный взгляд… Всё буквально кричало о том, что призрак читает мои мысли.

Неужели они знают…О, нет! Не может быть!

Рэнджи не стал бы распространяться о шалостях канцлера в компании красавицы-метаморфа. Что же касается демона, то он, надеюсь, тоже умолчал о том, как я спикировала с дорожным саквояжем к нему в ванну! Беспокоится не о чем. Хотя…

– Буквально вчера нас…э-э-э представили друг другу, – пояснила я, затаив дыхание.

– Ха! А я-то уже нафантазировала! Что ж раньше не сказала,– смех привидения напоминал перезвон колокольчика.

– Ну, я собственно… А вы…

– Может, перейдем на «ты»?– улыбнулась Бетина.

– Ты уже перешла,– хмыкнула медиум, радуясь возможности остановиться и перевести дух.– Долго ещё? Сто лет не была в библиотеке, предпочитаю проводить свободное время в…

– Трапезной?

– Комнате отдыха,– нахмурилась мадам Райслер.– Кстати, на обед у нас сегодня…

Стефани потерла виски подушечками пальцев.

– Радужная флармель с…тушёными стручками камилириса,– проворчала медиум.– Единственное блюдо, которое я терпеть не могу. Франсуа готовит его уже третий раз за последнюю неделю! И ведь явно мне назло…

– Сама виновата. Напророчила несчастному повару скорую женитьбу на сварливой вдове и дюжину детишек, а ведь наш Франсуа – убежденный холостяк!

Стефани мстительно сощурилась, всем своим видом показывая – если кое-кто не прекратит издеваться над её желудком, она предскажет ему вторую дюжину детей и призовёт тёщу с того света.

– Прости, что так…в общем, я не слишком доверяю друзьям нашей лисы. Особенно подругам из её прошлого.

– Бетина!– мадам Райслер многозначительно приподняла брови, но призрака это не остановило.

– Да ладно, как будто это такой секрет! Все знают, откуда пришла Лилиан.

– Ну, предположим, не все…

– В юности Лилиан состояла в преступном клане, но встала на путь исправления. Но горбатого, как говорят, могила исправит – не доверяю я ей!

– Рэнджи доверяет,– заметила Стефани.

– Тоже мне…– начала было Бетина, но осеклась.– Почти пришли!

Как бы мне хотелось услышать подробности про «тёмное прошлое» возлюбленной канцлера! Но, увы, тему замяли. Бетина явно недолюбливала Лилиан, только вот за что?

Библиотека оказалась поистине огромной! Стены роскошного зала увиты книжными полками, словно паутиной. Тысячи, сотни тысяч разноцветных корешков! Свитки, карты, потёртые от времени старинные манускрипты (казалось, стоит взять в руки – обратятся в прах). Окон здесь не было, лишь стеклянные сферы парили над потолком, вспыхивая и заменяя освещение.

– Солнечный свет вреден для книг,– пояснила Бетина.– Древний отсек – в кромешной тьме, нужную температуру поддерживают магические артефакты. Кстати, нам как раз туда.

Мы последовали за привидением, углубившись в царство рукописей.

– Так-так, – Бетина придирчиво оглядывала фолианты в потёртых кожаных обложках.– Магическая реминисценция…Эй! Поставь на место!

Стефани, небрежно перелистывая пожелтевшие страницы одной из книг, вздрогнула.

– У тебя нет доступа к этому отсеку! И вообще, прежде чем прикасаться к бесценным фолиантам, надо надеть шёлковые перчатки. А ну, руки прочь!

– Дай взглянуть,– не обращая внимания на возмущённые крики, медиум выхватила рукопись из цепких мерцающих пальчиков призрака и уставилась на полустёртые золотистые буквы. – Чары реверберации, основы магии…

– Что это значит? – прошептала я, провожая взглядом парящую в воздухе книгу.

– Я же сказала – не трогать!– отмахнулась Бетина.

– Но ты же для мисс Лоури её искала, отдай хотя бы ей,– не унималась медиум.

– Господин директор попросил лишь подготовить информацию,– безапелляционно провозгласила призрачная дева. – Речи о том, чтобы предоставлять её кому бы то ни было…

– Верну обратно на тот свет,– пригрозила Стефани.

– Не сможешь,– тепло улыбнулась Бетина.– Слишком меня любишь.

Книга, тем не менее, плавно опустилась прямо мне в руки. Осторожно перевернула ветхий пергамент, боясь даже дышать.

– Напугала девочку, – укоризненно покачала головой медиум.– Мисс Лоури, не робейте – рукопись зачарована, она только с виду такая хрупкая.

Я покачала головой и принялась читать:

«Магическая реминисценция – есть возможность с помощью чар завладеть чужой силой на некоторое время. Маг, владеющий подобным даром, способен не только забрать магию, но и наделить колдовской силой других».

– Опасный дар. И очень редкий. Магия передаётся по наследству, – Стефани, вытянув шею, пыталась разглядеть написанное.

– Но в моей семье магов не было…

«Для того, чтобы лишить мага его силы, необходим подходящий сосуд (существуют несколько разновидностей подобных артефактов (см. стр. 1127)). Оставить отобранную магию себе теоретически возможно, однако подобные эксперименты ни разу не были зафиксированы в истории. Знания необходимо передавать по наследству, либо, согласно магическому договору – от носителя – к носителю. Нарушение подобной преемственности может закончиться катастрофой».

Чем больше я вникала в материал, бегло пролистывая страницы, тем тревожнее становилось на душе. Ясно одно – дар весьма опасный и использовать его, по всей видимости, мне никогда не разрешат. Впрочем, не особо-то и хотелось, в памяти ещё живы картины разгрома в кабинете де Мортена.

– Некоторое время после инициации я находилась рядом с одним…Ну, в общем, этот маг обладает тёмными силами, и мой дар на него не подействовал, – я посмотрела на Стефани, затем на Бетину – возможно, они что-то знают?

– Это означает, что его магия замешана на крови древних, – призрак поправила пенсне.– Особой касте магов не подвластны законы колдовской энергии… человеческого мира.

– Особая… каста? – я затаила дыхание. – Например… демоны?

Пухлое лицо Стефани вытянулось, а Бетина и вовсе исчезла из библиотеки, но через пару мгновений вернулась, мерцая в полутьме.

– Они, – прошептал призрак, сорвав с носа несчастное пенсне и нервно теребя линзы в руках. – Ни один маг не справится с чистокровным хищником! В учебниках истории мельком упоминают, что тридцать лет назад мы оказались на пороге войны с демонами. У меня неограниченный доступ к тайным архивам и уйма свободного времени. Я случайно наткнулась на несколько протоколов… Не секретных, конечно, но весьма занятных. В то время была попытка наладить дипломатические связи с Аферадоном. Империю представлял блестящий политик, молодой лорд Бенджамин де Мортен, отец нашего канцлера. Но несмотря на его опыт и ум, что-то там произошло… В общем, вместо подписанных дружеских соглашений между нашими государствами, разгорелся грандиозный скандал. Лорду де Мортену пришлось бежать из Аферадона, однако войну не объявили – значит, ему всё же удалось уладить конфликт.

– Что же произошло?

– История умалчивает,– загадочно проговорила Бетина, вернув пенсне на полупрозрачное личико.

– Я могу вызвать дух этого Бенджамина,– сверкнула глазами Стефани.– Узнаем, что случилось!

– Всевышний упаси,– привидение побледнело ещё больше.– Отец канцлера до сих пор жив и здоров!

– Да? Жаль, с живыми всё намного сложнее… Кстати, мисс Лоури, как вы смотрите на то, чтобы попробовать воспользоваться моим даром?

– Резко отрицательно, мадам Райслер, – тут же, не задумываясь, продемонстрировала я полное нежелание применять магию.

– Ой, да полно вам трусить, – Стефани шагнула в мою сторону и прикоснулась к хрустальному браслету.– Снимайте и приступим.

– Не думаю, что нам стоит заниматься подобными вещами,– я изо всех сил старалась призвать не в меру расшалившуюся предсказательницу к порядку, однако медиум не сдавалась.

– Ах, мисс Лоури, если вы беспокоитесь обо мне, то я с превеликим удовольствием хотя бы на некоторое время избавлюсь от тяжкого бремени, коим является дар провидца… Признаться, иногда я устаю от бесконечных голосов, жужжащих в голове, словно надоедливые мухи. Бывает, гости из загробного мира посещают меня в неподходящих местах.. Только представьте, лежу я намедни в ванне с душистой розовой пенкой, и тут…

– Стефани, избавь нас от подробностей своей личной жизни,– фыркнула Бетина.– Мисс Лоури права, вы не можете проводить эксперименты без одобрения Рэнджи или его доверенного лица.

– Вот именно! – пухлый пальчик медиума с огромным, увесистым перстнем замаячил возле самого носа призрака.– Я глубоко уважаю Рэнджимина, но он совершенно не даёт вздохнуть творческой личности! Навесил на девочку блокирующий магию браслет, словно она преступница! Я-то знаю, чем это кончится – гном возьмёт подписку о запрете использования сил вне стен ведомства и необходимости получать особое разрешение на магические эксперименты… Пока он этого не сделал – у нас есть шанс! Ну же, вперёд!

С этими словами мадам Райслер приподняла одну бровь и укоризненно посмотрела на меня.

– Мисс Лоури, уверяю вас, это будет потрясающий эксперимент! Хотя конечно, если вы не желаете увидеться со своими усопшими близкими…

Это был удар ниже пояса. Мама, отец…Хоть на одно мгновение взглянуть в родные лица. Сказать, как сильно я их люблю… Пообещать, что найду Мэтью и никогда больше не оставлю брата одного, без присмотра.

Решительно дернула за хрустальное кольцо и стянула браслет. Некоторое время ничего не происходило, я уже начала думать о том, что тогда, в Растер-холле произошла всего лишь нелепая…

Неожиданно пространство поплыло, словно отражение в кривом зеркале, а через мгновение с оглушающим звоном осыпалось острыми осколками, заставив зажмуриться.

Осторожно открываю глаза – библиотека исчезла.

Каменный пол холодит босые ступни. Холодно… Обхватила руками озябшие плечи – странно, но на мне лишь лёгкая полупрозрачная ткань. Необычный крой платья – ничего подобного я в жизни не видела! Складки мягко обвивают тело, шлейф струится за спиной, змеёй убегая вниз по каменной лестнице – я стою на самом верху, впереди – полумрак.

Где я? Это…дворец? Если да, то здесь, наверное, живёт какой-нибудь повелитель Тьмы – слишком мрачно.

Жуткое место – пустой зал окутан сумраком, на высоком пьедестале красуется объятый пламенем трон. Алые языки огня ползут по украшенным рогатыми черепами подлокотникам, пламя целует искусную резьбу высокой спинки, ласково подбираясь к золотой короне на самой её вершине.

Едва я сделала шаг вперёд – пламя исчезло, а трон заволокла тьма. Чернильный дым, извиваясь, полз по мраморным отполированным плитам к ногам, пробуя на вкус босые пятки.

Я подняла глаза и вскрикнула – трон уже не был пуст! На нём сидел мужчина. Тьма кружила вокруг, почти полностью скрывая фигуру.

От страха сделала шаг назад – тьма вспенилась, прогорклым дымом перекрыла дыхание и хлынула к лодыжкам, разрывая душу ледяными когтями! Сердце бешеной птицей бьётся в груди – тело сковал страх – ни крикнуть, ни убежать…

Мужчина с кошачьей грацией двинулся в мою сторону. Длинные волосы разметались по мощным плечам, мышцы танцуют под смуглой кожей. Тьма успокоилась и ласково потерлась о колени, словно верный пёс, ревниво оберегающий добычу своего хозяина.

Я застыла, будто скованная заклятием – обездвиженная, зачарованная, беспомощно наблюдая, как он не спеша приближается. Горячие пальцы стиснули подбородок, заставляя поднять голову – зажмурилась, не желая смотреть в пылающие тёмные зрачки чудовища – словно сама Бездна разверзлась и…

– Эми-ль-рин,– раздался до боли знакомый голос.

– Ты… – выдохнула, не открывая глаз.

Передо мной стоял Адриан де Мортен, но…совсем не такой, каким я запомнила его в нашу последнюю встречу. Черты лица заострились, под глазами залегли сапфировые тени.

Вскрикнула, пятясь назад, но сильная рука схватила за локоть, не позволяя ускользнуть. Резким рывком демон притянул меня к себе, ладонь легла на талию, вторая рука устремилась к затылку, сжав волосы и опрокинув голову назад. Обжигающий поцелуй настиг врасплох – губы требовательно впиваются в нежную плоть, заставляя трепетать.

– Отпусти! – но тёмный и не думает останавливаться, он глотает срывающийся крик, жадно пьет дыхание жертвы – ещё немного, и я, обессиленная, рухну к его ногам.

– Адриан!

Имя бьет хозяина хлыстом – железные объятия разжимаются. Свобода встречает ледяным ветром – хочется уйти отсюда как можно скорее, скрыться, от пронзительного взгляда чёрных глаз.

Изо всех сих сжимаю кулак – ногти впиваются в кожу, боль отрезвляет, и я бегу прочь со всех ног!

Быстрее! Быстрее!

Тьма цепляется за ноги, не позволяя продолжить путь – падаю на колени – густая волна непроглядной тьмы накрывает с головой, затягивая в огненный водоворот. Грудь разрывается от крика, пальцы хватают пустоту, но вдруг натыкаются на что-то мягкое и… тёплое.

– Эмильрин!

Я стою на коленях посреди библиотеки – сердце трепещет, кровь шумит в висках… Рядом на полу сидит Стефани – она обнимает меня, прижимая к себе.

– Мисс Лоури, вы так кричали,– голос медиума с трудом долетает до скованного страхом сознания.

– А я говорила! – возмущается Бетина.– Мы не могли тебя разбудить! Еле натянули блокатор на запястье – ты отмахивалась, словно от железных псов Бездны!

Бездна. Псы. Ну, это как посмотреть…

Перед внутренним взором всё ещё стояли жуткие картины, кожа дышала прикосновениями демона. Подняла ладонь, подушечками пальцев коснулась губ, но тут же отдёрнула руку, словно обожглась.

Сама виновата! Соблазнилась возможностью пообщаться с умершими родителями – вот и попала в когтистые лапы… Негоже тревожить покой усопших, идя на поводу собственных желаний. Знать бы, что это было – если я на время завладела даром Стефани, а она – провидица, получается, что… Нет! Только не это…

– Что же вы видели, мисс Лоури? – в голосе Стефани бурлил неподдельный интерес, мне же было не до праздного любопытства…

Я помогла мадам Райслер подняться. Медиум быстро пришла в себя, на пухлых напудренных щёчках заиграл румянец – удивительная дама!

Мысль о том, что придётся рассказывать о загадочном видении, привела меня в ужас. Канцлер империи, сидящий на объятом пламенем троне, страстный поцелуй…

Нет уж, увольте! Эти воспоминания я спрячу в самый дальний сундук своей памяти, а ключ выброшу… В Бездну!

– Ничего интересного,– я равнодушно пожала плечами, но двух любопытных дам оказалось не так-то просто сбить с толку.

– Так нельзя! – заявила Бетина.– Это – эксперимент! Необходимо оформить протокол, и непременно повторить попытку, для подтверждения полученных данных. В научной литературе так мало информации о магической реминисценции! Что, если написать монографию? Я стану знаменитой! Ну, и ты тоже…в узких кругах, конечно.

Бетина растворилась в воздухе, а через мгновение уже появилась с пером и пергаментом. От такого напора стало не по себе. Не хватало ещё стать подопытной мышкой и провести всю жизнь в качестве объекта исследования.

Ну, уж нет! Никаких экспериментов и никакой магии. Хватит с меня.

Мягко пояснила, что впредь не горю желанием участвовать в подобных мероприятиях – дамы если и обиделись, то вида не подали. Хотя Бетина настроена решительно. Боюсь, призрак ещё долго будет пытаться призвать мою совесть к ответу.

– Только подумай! Мы с тобой поедем читать лекции по стране,– настойчиво шептала она мне в ухо.– Ладно, не буду торопить, у нас ещё уйма времени.

Напевая себе под нос, жизнерадостное привидение исчезло вместе со стопкой книг. Мы же с мадам Райслер отправились погулять по роскошному особняку. Заглянули в столовую, подкрепились обедом.

Всё это время я думала о том, что со мной произошло. Не чувствуя вкуса, лениво ковыряла вилкой запечённую флармель, а от десерта и вовсе отказалась.

Рэнджимина я увидела часа через два, когда меня проводили в его кабинет, расположенный под сводами стеклянного купола в самой высокой башне здания. Странно – гномы ведь живут в горах, не уютнее ли ему было бы устроить кабинет, скажем, в подвале?

– Не скучали в моё отсутствие, мисс Лоури? – улыбаясь, проговорил гном.– Я слышал, вы немного… позабавились в библиотеке?

Рэнджи был в шелковой белоснежной сорочке, рукава закатаны, обнажая на смуглой коже чёрные тату. Сюртук небрежно брошен на подлокотник кресла.

Я пожала плечами. Что тут скажешь, наверняка его призрачный секретарь уже поведала обо всём в красках, не забыв наябедничать, что жертва эксперимента утаила посетившее её видение.

Ох, неужели станет допытываться?

– Эмильрин, я бы попросил впредь быть осторожней. До тех пор, конечно, пока вы не пройдёте должное обучение у профессионала и не сможете контролировать собственные силы. Предвещая ваши вопросы, – гном, заметив, как я уже набираю воздух в лёгкие, поднял руки, – Нет, я не собираюсь играть с вами, как с игрушкой и ставить эксперименты. Вы будете познавать свою магию постепенно, шаг за шагом погружаясь в этот удивительный мир.

– Спасибо,– облегчённо выдохнула я.

– Не спешите благодарить, Эмильрин. Согласно закону, каждого гражданина, наделённого магией, ещё в детстве ставят на учёт… Проводят запланированную инициацию, обучают. Любые действия, связанные с колдовством, имеют свои последствия и контролируются государством. Иначе в стране наступил бы хаос, сами понимаете.

Облизнула внезапно пересохшие губы. Судя по всему, меня сейчас тактично подводят к чему-то не слишком приятному.

– Конечно, бывают случаи, когда маги нарушают закон, используя магию для корыстных целей. Вы же не маленькая девочка, знаете о существовании преступных кланов. Вот как раз с ними и борется наше Ведомство.

– Да, конечно,– отозвалась я.

– Вы, Эмильрин – незарегистрированный маг. Впрочем, как и один из ваших родителей. Причины пока не ясны, но я думаю, мы…

– Хотите сказать, что я…Что мой отец или мама…

Какое… Этого не может быть! Рыжий, похоже, намекает, что меня специально растили для преступных целей?

– Смею вас заверить, сэр Динпельберт, – начала я, переходя на официальный тон и едва сдерживая гнев.– Мои родители никогда не владели даром! Они были честными, порядочными людьми! Никто из них не стал бы скрывать магию. Я – не приёмная дочь, если вы смеете предположить подобное. Если сравните портрет моей покойной матушки, то увидите – я практически её копия.

– Прошу прощения, мисс Эмильрин, если огорчил вас. Однако нравится вам это или нет, но я излагаю факты, а выводы мы будем делать уже вместе с вами. Но это подождёт. Сейчас есть куда более насущные проблемы.

Напряглась, ожидая услышать новости про Мэтью.

– Директор приюта, мистер Дарстен, отказался идти на контакт. Тем не менее, у нас есть методы, способные развязать любой язык.

– Вы его…

– О, нет, не волнуйтесь, никаких пыток! Чуть-чуть ментальной магии, немного увесистых аргументов, проясняющих ближайшее будущее при попытке отказа сотрудничества, и вот у меня в руках – подробный доклад о его деятельности. Оказывается, наш предприимчивый мистер Дарстен, неплохо наживался, пристраивая маленьких сирот богатым бездетным парам. Многие усыновители заинтересованы в том, чтобы факт усыновления оставался тайной, ведь они представляли обществу детей как родных. Догадываетесь, почему? За кругленькую сумму директор соглашался уничтожить все сведения о нахождении ребенка в приюте. В основном это были младенцы – хорошенькие розовощекие малыши, оставшиеся без родительской любви. Мистер Дарстен искренне считал, что поступает благородно, не забывая при этом набивать карманы золотом.

– Но Мэтью уже достаточно большой мальчик,– затаив дыхание, напомнила я.– Как же…

– Вот тут мы как раз подходим к самому интересному, мисс Лоури – гном жестом предложил мне сесть.

Глава 10

– Рэнджи, прошу вас… Если случилось что-то дурное… Скажите сразу…

Каждое слово давалось с трудом. Я едва могла говорить, во рту пересохло, дрожали колени и сердце стучало, как бешеное…

– Эмильрин, – гном в два прыжка оказался рядом, и я почувствовала его горячую руку на своей ладони. – Не стоит пугаться раньше времени.

Я позволила усадить себя в кресло и даже приняла бокал с водой. Пальцы дрожали, несколько капель пролились на подол платья.

– Мэтью… Вы нашли его? – с надеждой спросила я. – Он…он… в порядке?

Спросить, жив ли брат не поворачивался язык, но Рэнджимин всё понял без лишних слов.

– Некоторое время назад мистеру Дарстену поступил заказ на очередного ребёнка, – начал гном. – Усыновитель настаивал на определённом возрасте и качествах характера, что, впрочем, никаких подозрений у директора приюта не вызвало, Кто захочет брать хулиганов? Вместе с помощницей они отобрали спокойных, тихих детей: двух девочек и вашего милейшего братишку.

– Мэтью усыновили? – выдохнула я, понимая, к чему клонит гном.

– Вот здесь и начинается самое интересное,– нахмурился Рэнджимин,– Усыновители, а ими оказалась почтенная супружеская пара с титулом и большим состоянием, забрали всех! Всех троих, после чего попросили… ещё детей.

– Зачем им так много?– прошептала я.– Что, если этот подлец, мистер Дарстен, врёт? Вдруг он… отдал детей в работный дом? Всевышний…

– Эмильрин, выпейте воды.

– Не хочу! – я вскочила и заметалась по комнате.

– Я настаиваю,– рыжие брови требовательно приподнялись, гном указал на кресло и кивнул на всё ещё полный стакан, который так и остался у меня в руке.

Я села. Послушно сделала несколько глотков. Удивительно, но сразу стало легче – словно камень с души упал. Сделала несколько глубоких вдохов – гном прав, надо успокоиться.

– Работные дома закрыли, едва император Киаран вступил на трон. Последние годы принесли нашей стране огромные перемены. Ещё каких-то пару лет назад никто бы и подумать не мог, что гном займет должность главы одного из магических ведомств, – Рэнджимин развёл руками и улыбнулся. – Старые предрассудки остались в прошлом, а с ними – работные дома и долговые тюрьмы. Всё упразднено. Однако вас сейчас, насколько я понимаю, интересует вовсе не это. У меня нет сомнений в искренности слов мистера Дарстена – его показания были считаны ментально. Малыша Мэтью действительно усыновили. Директор лично отвёз детей в роскошный особняк на Файон-стрит, осмотрел детскую, познакомился с гувернанткой. Да там даже учитель музыки был, Бездна его раздери! Всё настолько безупречно, что…

Рэнджи замолчал. Глубокая морщинка пролегла на переносице, в глубине изумрудных глаз притаилось сомнение. Гном не верил Дарстену. Не верил не смотря ни на что, и я это чувствовала!

– Я забираю брата. Слышите? Немедленно!

– Понимаю.

– Мне нужен адрес и… Прошу, одолжите мне несколько эспенов на экипаж до города? – стыдно, что приходится просить деньги на дорогу, но сейчас это не имело никакого значения, – Я искренне благодарна вам за помощь, мистер Ренджимин. Вы так много сделали для нас с Мэтью! Я ваша вечная должница.

– Эмильрин… Вы и впрямь решили явиться туда одна и, размахивая ридикюлем, потребовать вернуть мальчика? Даже если предположить, что это возымеет хоть какой-то эффект, ничего не получится! Путь от долины до столицы займёт не менее двух дней, да и найти пассажирский экипаж посреди бескрайних лугов весьма проблематично. Карета, в которой вы ехали, оснащена сильными артефактами. Внешне – неприметная старая колымага с усталыми клячами, а на деле – первоклассное средство передвижения, способное преодолеть большие расстояния со скоростью света – вот что вам нужно.

– Я так устала за эти дни… Хочу обнять своего брата. Убедиться, что он здоров и …жив. Ридикюля у меня нет – он плавает в ванне вашего приятеля де Мортена, если, конечно, его не выбросили слуги как ненужный хлам. Я лишилась всего, что имела. Дома, наследства. Несправедливо – да. Но в жизни случаются скверные вещи. Однако лишиться единственного родного человека я не могу. Слышите? Я не допущу этого. У меня будет работа. У меня будет дом. И если вы намекаете, что Мэтью будет лучше в богатой семье, то…

– Вовсе нет, мисс Эмильрин,– гном потянулся к своему сюртуку.– Если вам интересно моё мнение, то я так не считаю. Родного человека никто никогда не заменит. Искренняя, безусловная любовь – вот настоящее богатство. По закону у ребёнка есть опекун, и только специальная комиссия вправе решать, с кем останется Мэтью. Мистер Дарстен не властен принимать подобные решения. Потерпите немного, прошу вас. Прямо сейчас я отправлюсь на Файон-стрит и во всём разберусь.

– Я с вами!– воодушевилась я.

Радость летним тёплым дождем хлынула на лицо, даря надежду и возвращая силы.

– Мадам Райслер покажет вам оранжерею, – улыбнулся гном, делая вид, что не слышал мои слова. – Надеюсь, это скрасит ожидание. И, Эмильрин, умоляю, уговорите её помириться с нашим поваром. Боюсь, их война дорого будет стоить нашим желудкам. На вас вся надежда!

– А вы мастер заговаривать зубы, Рэнджимин, – мрачно усмехнулась я.– Или вы берёте меня с собой, или я уговорю Стефани напророчить вам дюжину огненно-рыжих беспокойных малышей и ревнивую супругу выше любимого муженька на две головы!

Гном явно что-то недоговаривал. Задумчивый взгляд, брошенный на бумаги, прокручивание перстня на указательном пальце…

Что же вы скрываете, сэр Динпельберт?

Ожидая решения, искусала губы в кровь. Наконец, спустя несколько мучительно долгих минут, я услышала:

– Хорошо. Невозможно отказать столь целеустремленной особе, к тому же я с удовольствием проведу время в вашей компании.

Что? Правда!? Неужели… угроза подействовала?

Я уже пританцовывала, пришпиливая шляпку на ходу, готовая в любой момент сорваться с места и бежать за хозяином кабинета.

– Только обещайте…

– Всё, что угодно!– воскликнула я.

– Хм…я всего лишь хотел попросить вас вести себя благоразумно и не выходить из экипажа без моего на то дозволения, но если вы настаиваете… я бы, пожалуй, не отказался от…

От чего бы Рэнджи там не отказался, я так и не узнала. Огненный маг резко закашлялся, да так, что едва не задохнулся.

– Я буду сидеть тихо, как мышка в норке, вы даже не заметите моё присутствие.

Короткий смешок.

– Боюсь, не получится. Вы слишком обворожительны, мисс Эмильрин, я же наделён достаточно хорошим вкусом и умею любоваться прекрасным,– голос гнома стал вкрадчивым.– Чтобы не замечать вас в тесном экипаже… придётся призвать всё своё самообладание. Да. Придётся, – пробормотал огненный маг, положив руку на горло.

Я смущённо пригладила растрёпанные волосы, потуже затянув широкие шёлковые ленты шляпки. Несколько непослушных прядей то и дело норовили упасть на лоб.

Угу… Нашёл прелестное создание. Меня и дежурными комплиментами одаривали не часто, а слова Рэнджи звучали так искренне, что…

Гном оказался галантным мужчиной и отличным собеседником. Благодаря ему, мне не пришлось всю дорогу выслушивать скучную болтовню. Напротив, разговор получился интересным и увлекательным.

– А потом появился тролль!

Удобно устроившись на мягком сидении комфортабельного салона кареты, я едва сдерживала смех. Гном уже час развлекал смешными историями, не давая скучать ни минуты.

– Представляете? Тролль. Огромный. Мускулистый. В белокуром парике с мелкими кудрями и розовых бриджах с оборочками!

– Нет… это слишком жестоко! – хохотала я.

– Портного, конечно, оштрафовали за столь неуместную шутку над послом дружественного народа. Бедняга так хотел блеснуть щегольским модным нарядом на императорском Весеннем балу. Эх! Но надо признать, звездой вечера ему всё же удалось стать. Скандал удалось замять. Правда, без магии не обошлось.

– Жаль, что до сих пор в нашем обществе так много предрассудков, связанных с отношением к нелюдям,– вздохнула я.

Ярко-зелёные глаза гнома потускнели, взгляд скользнул за мою спину, в темнеющую пустоту обитой чёрным бархатом стенки кареты.

– Да…жаль,– после секундной паузы отозвался Рэнджимин.

Тем временем наш экипаж сбавил скорость и остановился в одном из фешенебельных районов города. Отступившее было волнение, вновь накрыло удушливой волной.

– Вы обещали,– гном многозначительно приподнял рыжие брови.

– Да, конечно,– кивнула, нервно сжимая кружевные перчатки.

Тихо. Как мышка. Помню.

Рэнджимин вышел из кареты, а я прильнула к окну, пытаясь рассмотреть, что происходит на улице. Неподалеку, рядом с резной высокой оградой трёхэтажного особняка стояли несколько мужчин. Одного я сразу узнала – директор приюта, ненавистный мистер Дарстон! Он потеряно озирался то на одного, то на другого своего собеседника и выглядел совершенно потерянным.

– Господа, смилуйтесь! Я уже всё рассказал,– жалобно скулил он, с недоверием косясь на гнома.

Голоса магов звучали слишком тихо – я едва могла разобрать отдельные фразы.

– Значит, колдовство.

– Я считал все воспоминания, они настолько реальные… Если бы не увидел своими глазами…

Невысокий пожилой мужчина вынул монокль, протер его платком и, вернув на место, покачал головой.

– Ясно,– отрывисто бросил Рэнджи.

– Можно ещё раз провести сеанс, жаль место не подходящее. Но если время терпит, я мог бы…

– Нет. Прямо сейчас, – с нажимом произнёс рыжий маг.– Идите в дом и начинайте. Я присоединюсь через пару минут.

Гном подошёл к карете и крикнул кучеру:

– Отвезите мисс Лоури домой, нечего ей здесь делать.

– Что? Как домой!? – возмутилась я, распахивая дверцу уже тронувшегося с места экипажа.

– Увидимся позже, мисс Эмильрин.

Ну, уж нет!

Не раздумывая, выпрыгнула на мостовую. Приземление оказалось успешным, мне даже удалось удержаться на ногах.

Ну… Почти.

– Эмильрин!

Сильные руки заботливо подхватили, помогая вернуть равновесие.

– Не ушиблись?

– Нет, спасибо,– буркнула я, с негодованием отпрянув от мужчины.

– Мышка, значит? Тихая и послушная…Нет, милая Эмильрин, вы – смелая, своенравная кошечка…

– А вы…вы обещали вернуть Мэтью, а сами…сами отправляете меня подальше отсюда…я же сказала, что не помешаю.

Поправив съехавшую на бок шляпку, я решительно направилась в сторону распахнутых ворот. Сейчас даже сам демон не удержал бы меня от встречи с братом. Хватит церемоний! Прямо сейчас войду и потребую встречи с ним. Пусть эти люди хоть трижды богачи и аристократы – Мэтью они присвоили незаконно, и я это докажу, даже если придётся провести в здании суда остаток своих дней!

– Постойте! Эмильрин, прежде чем вы…да погодите же! – не обернулась, прибавив шагу.

Отступить? Когда до встречи с Мэтью остались считанные минуты? Никогда!

Мрачный особняк возвышался среди неухоженного, заросшего сорняками сада. Прислуга здесь явно даром ест свой хлеб – окно на первом этаже разбито, лестница усыпана прогнившими прошлогодними листьями.