Щенок

Планировка так же была весьма странной. Прямо напротив холла располагалась широкая мраморная лестница. Справа, подле нее – массивная дверь, окованная блестящим металлом. Я готова была биться об заклад, что в сплаве содержалось изрядное количество серебра. Видимо, перед нами был вход в подвал, обитель Кристианы. На металлических крюках покоился тяжелый засов, так же отделанный серебром. По обеим сторонам помещения располагались две двери, но не настолько впечатляющие своим размером. Да и заперты они не были, лишь притворены. Судя по материалам, дом не перестраивали, не вносили изменений. Значит, он был изначально отстроен с той планировкой, что представала нашим глазам. И для жилого особняка она явно была не удобной. Лишенной логики. Оставалось думать, что создавалось здание зубастыми, с определенными целями и…

Реализовать первоначальный план не получилось: боковые двери распахнулись и внутрь хлынули вампиры. Много. Навскидку – не менее двух десятков. Мы встали квадратом, – я и Мрак отсекали зубастых сбоку, Саня и Вин позади, блокируя подход к лестнице, чтобы не допустить противников в тыл своим. Охотники разделились на две группы, пробиваясь к дверям и оставив нам защиту основного пространства.

– Леди, слева!

Я развернулась, поражая вампира, выхватила второй меч, срезая шею зубастому, и тут же сделала шаг назад, атакуя тварь, сумевшую пробраться за спину Мраку. Бой набирал обороты. Вампиры защищали логово, не жалея своих жизней. Я занесла меч над очередным зубастым, но он вдруг пошатнулся и упал. Я подняла взгляд выше и увидела Тень, расположившегося за балюстрадой, который показал большой палец и кивнул: «не отвлекайся, детка». Стрелок занял свою позицию. Свят и Красавчик танцевали рядом, старательно укладывая оставшихся вампиров, чтобы не подпустить их к другу. Четыре группы уже разошлись по второму этажу. Но блокировать всех у них явно не получалось: часть зубастых все же пробивалась к лестнице, встречая радушный прием у Святоши и Красавчика.

Внизу же противники все прибывали. Мы уже не раз сменили позиции, страхуя и выручая друг друга. Становилось жарко. Нестерпимо хотелось расстегнуть ворот доспеха, но шею обнажать было никак нельзя. Левая рука болела, перекрывая даже действие обезболивающих и стимуляторов, хоть я и обработала ее по всем правилам. Боль сбивала настрой, но отвлекаться было слишком рискованно. Я сосредоточилась, выкладываясь на полную катушку. Конечно, после того, как Тень занял свою позицию, наша работа стала гораздо легче. Он педантично поражал свои цели, и зачастую нам оставалось только отрубить голову, проходя мимо. Всегда оставался шанс, что зубастый поражен не точно в сердце или голову и восстановится гораздо быстрее, чем закончится заварушка. Пока не разорвана связь мозга с телом, вампир мог регенерировать. Взрослые особи делали это умопомрачительно быстро.

– Подвал! Возьмите их в кольцо! – раздавшаяся команда была отдана властным, незнакомым мне голосом, и я моментально развернулась. Из правого прохода вынырнул высокий вампир. На вид это был мужчина около двадцати пяти, молодой и полный сил. Русые волосы стянуты на затылке в конский хвост, на лице – усы и едва намечающаяся борода, чуть темнее основных волос. Оскал не оставлял сомнений – перед нами вампир. Все мои чувства мгновенно обострились, подтверждая, что он значительно сильнее тех, с кем я дралась до этого.

– Патрик, – бросил мне оказавшийся рядом Ирвин.

Я тут же сообщила в микрофон:

– Гася, у нас тут Дин нарисовался.

– Иду.

***

Агата пролетела мимо позиции Тени, быстрым взглядом убедившись, что у него все в порядке, и сбежала по лестнице, направляясь к желанной цели.

Тень проводил ее глазами. Змеей скользнув мимо сражающихся, на ходу отмахнувшись от чьей-то кисти, миниатюрная и кудрявая Гася, словно ангел мщения, возникла перед Патриком Дином. Вампир удивленно посмотрел на нее, а потом хищно улыбнулся.

– Маленькая Камински. Как жаль, что тогда тебя не было дома. Что ж, пора закончить начатое дело.

Агата молча подняла меч и сделала шаг вперед, размахиваясь. Разумеется, слов расслышать Тень не мог: внизу и наверху кипела схватка. Но того, что он прочитал по губам и услышал в наушнике, вполне хватило, чтобы составить общее представление.

– Мы не просчитались? Ах, ты, сволочь зубастая… – рыкнул слева Свят. Тень повернулся и, почти не целясь, выстрелил в выскочившего из двери вампира. Пуля прошла под рукой Святоши.

– Твою… ты хоть предупреждай, – недовольно отозвался тот.

– Это вместо «спасибо»? – хмыкнул стрелок.

– В баре рассчитаемся.

– Многовато их, – согласился Красавчик, перебросил оружие в левую руку, выхватил пистолет, выстрелил в лоб зубастому, подошедшему почти в упор, и тут же срубил голову оседающему противнику. – Может, попробовать перестрелять?

– Своих заденем, – возразил Тень, двумя выстрелами снимая вампиров, выскочивших из коридора в направлении Красавчика. Быстро перезарядив оружие, он вновь глянул вниз. – Поднажми. Леди с Мраком, вон, неплохо управляются.

– Кстати о Леди, – Свят сплюнул кровь. Ему неудачно попали по лицу парой минут раньше. С его стороны противники пока кончились, но расслабляться нельзя было ни на секунду. – Прикрой ее. У нее рука пока не в порядке.

– Когда это ее останавливало? – Тень оценил обстановку внизу.

Вопрос был риторическим. Леди рубилась уже обеими руками, иногда морщась от боли. Стрелок качнул головой, осуждающе поджимая губы. По-хорошему, ей следовало бы остаться дома. Но самоубийц, рискнувших на этом настоять, не обнаружилось.

– Кристиана! – перекрывая шум, раздался крик Дина, волчком крутившегося вокруг Агаты. – Выпустите ее, черт вас дери!

Взгляд Тени моментально метнулся к двери в подвал. Вампиры, послушные приказу своего лидера, взяли группу наемников в кольцо и оттеснили их в центр зала. Мрак ожесточенно прорубался к цели. Санька поддерживал его, насколько мог. Но, судя по рассеченному лицу и плохо слушающейся правой руке, ему уже досталось. Ученик перекинул меч в левую, правда, лучше от этого не стало. Вин был забрызган кровью, неясно чьей, но, судя по всему, тоже успел схватить пару «подарков». Леди увязла среди своих противников и, похоже, испытывала серьезную боль в левой руке. Один из вампиров подбирался к посеребренному засову, оставив своим приятелям удерживать бешено сражающихся наемников. Тень аккуратно прицелился и выстрелил. Оружие толкнулось в ладонь с привычной отдачей. Зубастый взвыл и уронил правую руку, но от цели своей не отступился. Превозмогая боль, он голыми ладонями схватился за массивный посеребренный засов и с трудом потянул его на себя. Вампиру было больно, кожа покраснела, но он упорно вытягивал окованное металлом дерево из пазов, стремясь выполнить приказ и ввести в игру главный вампирский козырь. Тень, чертыхнувшись, вновь прицелился. На этот раз выстрел вышел неудачным: вампир отшатнулся, дергая на себя засов, и пуля прошла мимо. Стрелок, не мешкая не секунды, послал следующий патрон. Леди потихоньку уничтожала своих противников, но Тень сверху прекрасно видел, что она не успевает. Тяжелый засов медленно, но верно сдвигался. Необходимо было срочно действовать, что-то делать, чтобы не допустить появления сильной вампирши в центре схватки. Переменив оружие на более мощное, наемник, не особо церемонясь, расстрелял зубастого одиночными. Тело дернулось, содрогаясь от попавших в него пуль, и осело. Пальцы вампира, конвульсивно сжавшись на засове, потянули его за собой.

– Черт, черт, черт! – выругался Тень, соображая, что еще можно сделать.

– Первая группа блокировала Стефана в восточном крыле второго этажа. Вторая идет к ним, западное крыло чисто, – раздалось на общем канале связи. Тень не обратил на это внимания. Он, словно завороженный, смотрел вниз.

Тяжелые створки содрогнулись от удара изнутри и распахнулись. В проходе стояла вампирша. Худое, но крепкое тело, словно перевитое мышцами, осунувшееся лицо, шапка коротко остриженных кудрявых волос, пшенично-золотых, обильно сдобренных проседью. На Кристе были лишь армейские брюки и вылинявшая борцовка непонятного цвета. Бедра опоясывал пояс с рядом закрепленных ножей. Вся кожа, открытая взору, вплоть до босых ног, была сплошь испещрена шрамами. Тень понимал, что у вампиров повреждения заживают быстро и без следов, при постоянном наличии крови. Своего боевика зубастые наверняка кормили хорошо. Сложно представить, насколько серьезными должны быть раны, оставившие такие шрамы. Человек бы их явно не пережил.

Кристиана быстро обвела взглядом помещение и шагнула вперед, вытаскивая два длинных ножа. Тень проследил ее маршрут. Прямо на пути у вампирши, спиной к ней, стояла Леди, как раз приканчивающая своего последнего противника. Тень вскинул руку и выстрелил. Вампирша дернулась в сторону, легко уйдя от пули. «Ничего себе реакция!» – стрелок вновь нажал на курок, но эффект был прежним. Криста с легкостью уворачивалась от пуль, словно предчувствуя их. Подняв глаза, она быстро отыскала Тень, встретившись с ним взглядом. И улыбнулась. По спине у наемника пробежали мурашки. Такая улыбка, злая, наглая и многообещающая, могла вогнать в ступор кого угодно. В следующую секунду Кристиана отвела взгляд и сделала маленький шаг вперед…

…Леди остановилась и, коротко вздохнув, оценила обстановку. Она явно намеревалась двинуться на помощь Саньке. Тень чертыхнулся. Неужели опытная убийца вампиров не чувствует, кто стоит у нее за спиной? Хотя, при таком количестве зубастых вокруг… Кристиана занесла нож.

– Леди, сзади! – заорал Тень, резким жестом пальцев включив микрофон. Его подруга схватилась за ухо и развернулась. Слишком медленно. Как будто в сознании Тени нажали стоп кадр. Она не успевала. Рука вампирши опустилась.

Словно разъяренная пчела, между Кристианой и Леди возник Вин. Он пригнулся, выбирая низкую стойку, и оскалился, принимая удар на себя.

Глава 47. О подставах и Кодексе.

Ирвин едва успел. Он увидел, что Криста собирается атаковать Леди. Зафиксировал краем глаза и обомлел. Жизнь замерла, словно кто-то замедлил ее течение. Все чувства вампира мгновенно вытеснил ужас. Ощутив прилив адреналина, Вин практически отшвырнул своих противников и со всех ног метнулся к мастеру, успев вклиниться между женщинами как раз тогда, когда Кристиана ударила. Острое лезвие ножа ткнулось в грудь, защищенную доспехом, и сорвалось вниз. Ирвин оскалился, скорее от боли, чем действительно угрожая. Жизнь понеслась с прежней скоростью. Криста взглянула на него и замерла. Леди обернулась.

– Привет, малыш, – голос вампирши звучал сипло, будто она приболела. Однако Вину были хорошо знакомы крики сумасшедшей зубастой, надежно запертой в подвале. Кристиана давно уже окончательно сорвала свои связки. Вероятно, еще при жизни.

Память щенка слишком охотно подсовывала ему детали их знакомства. Криста не знала жалости. Ей было неведомо чувство сострадания. Она совершенно владела сочувствием. Зато сумасшедшая вампирша понимала толк в боли и умела получать от нее удовольствие, как от чужой, так и от своей. Кроме доминанты, Вин по-настоящему боялся только ее. Потому что, если наказание поручалось Кристиане, это означало несколько часов пытки.

– Как ты вырос, милый. Стал такой смелый. Отчего? Забыл меня?

Леди, пытаясь отдышаться, встала рядом, плечом к плечу с учеником, тяжело подняв свой меч. Криста медленно, словно что-то обдумывая, перевела взгляд на нее. В ее глазах, мутных и выцветших, грязно-болотного цвета, отразилось понимание.

– А. Я поняла. Это она. Твоя человеческая шлюха. Это из-за нее ты такой смелый. Ну что же, повеселимся.

Молниеносно переместившись, вампирша ударила. Леди успела развернуться и отразить атаку. Вин почувствовал, как его сознание затягивает пелена страха. За обоих. Ирвин знал, что проиграй он, и его смерть будет на редкость непростой. Кристиана постарается. Но также он осознавал, что если у стаи и есть заготовленный для наемников козырь, помимо высшего, то это именно она. Сумасшедшая Криста. Убийца. Маньячка, жадная до крови и боли. Убрать ее, и одной серьезной проблемой станет меньше. Осознание задачи несколько поумерило страх. Но Вин не был уверен, что его наставница справится. Ученик не мог отдать Леди Кристе.

Они танцевали втроем, забыв обо всем. Кристиана была чертовски быстра. Мастер и ученик едва успевали отражать ее стремительные атаки. Когда они вновь оказались рядом, а Криста подарила им мгновение передышки, примеряясь для следующего удара, Леди быстро прошептала ему:

– Не бойся! Мы справимся.

– Да, мастер, – только и успел кивнуть Вин, крепче сжимая меч.

И вновь продолжился танец со смертью. Кристиана, пройдя изощренную защиту Леди, изловчилась и с силой ткнула ее рукоятью ножа в левое плечо. Демонстративно. Мастер застонала, сжав зубы: удар пришелся по недавно затянувшейся ране.

– Наши постарались? – хмыкнула вампирша, вновь атакуя. И снова Вин метнулся вперед, закрывая мастера своим телом.

«Только не сейчас. Только не она. Только не Леди», – успел подумать он, принимая лезвие ножа на предплечье. Наручи лопнули. Кость осталась цела, но лишь чудом. Криста была сильна. Сегодня фортуна улыбалась явно не им.

«Только не Леди. Пусть я».

Внезапно вампирша пошатнулась, схватившись за горло. Тут же Леди надавила здоровой рукой Вину на плечо, заставляя пригнуться. Оглянувшись, щенок заметил Тень, сосредоточенно выпускающего по их противнице пулю за пулей. Улучив момент, когда стрелок прекратил атаку, Леди выпрямилась и, закричав, ударила мечом, вложив в него всю силу, что у нее только осталось. Тело Кристианы дернулось. Наемнице не удалось перерубить ее полностью, но позвоночник она повредила. Нервные пути восстанавливаются медленно. Вин, осознав, что победа за ними, рванулся к телу бывшей мучительницы. Его клыки, прорезавшиеся еще в начале схватки, требовали утолить жажду. Кровь Кристы обещала быть вкусной.

***

Я опустила меч и, тяжело дыша, замерла. Схватка отняла у меня больше сил, чем можно было предположить. Левое плечо нестерпимо ныло. Швы уже зажили, и не должны были разойтись, но раненные ткани еще оставались слишком чувствительными к боли. Подняв голову, я заметила, как Вин рванулся к телу вампирши. Его намерения легко угадывались. Настигнув его в два прыжка, я схватила ученика за волосы и грубо отдернула назад.

– Ты рехнулся? Здесь? На глазах у охотников?

Ирвин повернул ко мне голову. Его глаза, затуманенные жаждой и голодом, были совершенно безумны. Почти такие же, как у Кристианы минуту назад. Я осознала, что именно делаю: пытаюсь оторвать вампира от желанной пищи. Обычно такие попытки заканчиваются летальными исходами. Но я инстинктивно не боялась Ирвина. Я была уверена, что у меня хватит сил удержать его.

Ученик неотрывно смотрел на меня, явно борясь с собой. Его глаза постепенно становились осмысленными, хотя тело все еще содрогалось от желания впиться в шею жертвы. Ощутив, что щенок справился с жаждой, я выпустила из ладони его черные пряди. Вин встряхнул головой, неожиданно шустро шагнул вперед и, размахнувшись, срубил Кристиане голову. Я даже вскрикнуть не успела, не говоря уже о том, чтобы остановить его. Онемев от возмущения, я, лишь спустя мгновение, смогла выдавить:

– Ирвин! Какого черта ты сделал?

Ученик непонимающе взглянул на меня:

– Что?..

Я указала на Кристу, все еще не придя в себя окончательно:

– Зачем ты убил ее? Мы могли бы взять ее живой!

Глаза Ирвина прояснились окончательно, и он расстроенно взглянул на тело вампирши:

– Вот черт… Мастер, простите… Я не сообразил.

С гибелью сумасшедшей вампиры потеряли свой запал. Через пять минут охотники, зачищавшие второй этаж, спустились вниз и доложили, что все закончено. Гася убила своего противника пару немногим раньше. Ей помогли, но выглядела моя подруга так, будто её пропустили через отжим на полных оборотах. К сожалению, из старших взять живым не удалось никого. Они ожесточенно сопротивлялись, не оставляя охотникам выбора. Победить их удалось дорогой ценой. Двое охотников были очень серьезно ранены, и товарищи оперативно вынесли их из здания к машинам, торопясь доставить к врачам. Я не мешалась под ногами, но мимолетного взгляда на одного из пострадавших оказалось достаточно, чтобы понять: он не доедет. Второй стонал, баюкая развороченную руку. Драться он уже вряд ли сможет, но хоть жив останется. Остальным повезло чуть больше: некоторые ранения требовали внимания медиков, хотя опасности для жизни не представляли. Санька не мог пошевелить правой рукой, но Мрак, осмотрев его и облегченно вздохнув, сообщил, что это только вывих. Я, в свою очередь, помогла брату обработать несколько неприятно кровоточащих порезов на лице. После того, как дом был тщательно осмотрен, и оказана помощь тем, кто в ней неотложно нуждался, охотники, бесцеремонно распоряжаясь нами, обработали помещение зажигательной смесью и разложили взрывные устройства. Все высыпали на улицу. Дело свое эти суровые ребята знали: после взрыва здание горело весело, задорно и быстро. Предварительно охотники забрали все записи системы слежения, чтобы даже наших прикрытых лиц нигде не осталось. Все эти меры предосторожности предпринимались из-за Возняков. Как-никак, они были довольно известными фигурами.

Быстро и слаженно покинув место боя, мы вернулись в снятый на эти сутки коттедж и вновь собрались в гостиной. От охотников присутствовала лишь Агата: своих людей она отпустила по домам. Наемники молчали, мрачно обдумывая свершившиеся события. Гася говорила по телефону:

– Плохо, что я могу сказать. Хотя у нас тоже не густо. Зубастые твари нам не дали ни малейшего шанса взять их живьем. С Патриком я едва сладила, если бы Касперек не подоспел… Стефана мужики тоже не смогли поймать, пришлось убить. Огрызался, как черт. Габриэли Возняк вообще не оказалось в особняке, хотя дозорные были уверены… Кристиану Леди вместе со щенком еле завалили. Тоже летально…

Подробностей убийства Кристы подруга не озвучила, и я вновь ощутила беспокойство, уверенная, что сама охотница точно знала обстоятельства смерти вампирши. Несколько минут Гася слушала, потом ответила:

– Молодцы. У нас хуже. Якоба и Густава ребята увезли. Плохо с ними. Густав не знаю, а Якоб, скорее всего, не жилец… Слишком обширная рана. Угу. Заканчивайте и до встречи.

– Я сожалею, Гася, – произнесла я, кладя руку на плечо подруге.

– Спасибо, – охотница вздохнула и неожиданно ссутулилась. – Мне часто приходится терять родных. Жаль, ни одного из этих чертей не удалось живьем взять. Правда, есть два языка из мелких, но я не думаю, что они расскажут что-то серьезное. Хотя мои братья и постараются.

Агата держалась, но я чувствовала, как ей горько. Почти все охотники были связаны родственными узами. Якоб и Густав вполне могли приходиться ей какими-нибудь братьями. Это для нас троюродный кузен – седьмая вода на киселе, а охотники дорожат родней. Потеря любого из них – боль для семьи. Я опустила голову, чувствуя свою ответственность.

– Как второе логово?

– Никак. Пусто там. Мои вырезали одиннадцать вампиров, мелких, возрастом от двадцати до сорока лет, примерно, и все. Лизы не было.

– Плохо как… – протянула я, напряженно анализируя сложившуюся ситуацию. Меня терзали весьма неприятные догадки, но озвучивать их в присутствии ребят я пока не собиралась. Мрак сделал это за меня:

– Сколько, в итоге, мы положили в особняке?

– Около трех с лишним десятков вырезали вы на первом этаже, – отозвался Святоша. – Точнее не скажу. У нас на лестнице пятеро.

– Шестнадцать убили охотники на втором, – добавила Гася. – Это все не считая взрослых… Мелкие, мне кажется, не старше пятидесяти?

– Нет, – неожиданно вступил в разговор Ирвин, до этого молча сидевший в том же углу, что и прежде. – Тем, что были внизу, никак не больше тридцати лет от обращения.

– Не может быть! – отозвалась охотница. – Они сильнее.

– Это дети второй волны, – коротко прокомментировал мой ученик. – Они развиваются быстрее. Некоторых я видел в своей… прежней жизни, пока был в стае, потому и возраст могу прикинуть точно. Подробностей не знаю, к сожалению, но слышал обрывки разговоров. Старшие вампиры специально взращивают и тренируют их. Боевая сила.

Агата развернулась к нему всем телом и с подозрением всмотрелась в лицо моего щенка.

– Ты знал, что их так много?

– Нет, – покачал головой Ирвин. – Знал бы – предупредил.

Я старалась не позволять себе смотреть на ученика слишком пристально. Он казался спокойным, но я по мимолетным признакам поняла, что Вин боится. Не окружающих. Меня. Меня и моих сомнений в нем. Мне так хотелось встряхнуть его, повысить голос, надавить, заставив сказать больше, но сейчас подобные действия были слишком опасны. Разговор следовало отложить до того момента, когда мы останемся наедине. Мрак фыркнул и тоже повернулся, прожигая Вина взглядом:

– Да тут и гадать нечего, Леди, это была ловушка.

Я сама думала об этом последние десять минут. Вывод был очевиден, просто мне не хотелось озвучивать его первой. По понятным причинам. Но теперь отмалчиваться стало бы глупостью.

– Я тоже так думаю, брат. Зубастые готовились к встрече с нами. Дом был начинен вампирами, сидящими тихо. В засаде. И их план бы удался. Но наши враги не могли предположить, что мы объединимся с охотниками… Если бы не помощь твоих людей, Гася, велика вероятность, что мы легли бы там. Все.

В комнате повисла тишина. Наемники тяжело и недобро смотрели на моего ученика. Выражение глаз Ирвина стало затравленным. Санька аккуратно сдвинулся, развернувшись спиной к вампиру и занимая устойчивое положение. Мрак метнул в сторону своего щенка разъяренный взгляд. А я порадовалась, что не рассказала остальным наемникам о предательстве Ирвина. Боюсь, судьба моего щенка была бы сейчас решена.

Красавчик шумно выдохнул и зло процедил:

– И так вовремя пришла информация об этом логове… И, главное, от кого.

Свят сделал пару шагов вперед, вставая между вампиром и нашим агрессивно настроенным собратом.

– Это дело Леди, друг. Спроси с нее.

– Спрошу, – пообещал Красавчик, переводя насыщенный злостью взгляд на меня. – И, думаю, не я один. Сейчас беседы бессмысленны. Я понимаю, что тебе необходимо самой получить информацию. Поговорим, когда ты будешь готова нам что-нибудь рассказать.

– Спасибо, – кивнула я, медленно выдыхая и разжимая пальцы, непроизвольно стиснувшие эфес меча.

– Это не просто ловушка, – веско произнесла Агата, отстранившаяся на время нашей перепалки. – Если Вин прав, и зубастые, действительно, готовят боевую силу, то намечается война. Боюсь, это была проба пера…

Наемники согласно кивнули. В словах охотницы было зерно истины. Вряд ли такое количество вампиров натаскивали исключительно ради нашей компании. Слишком велик затраченный ресурс. Тем не менее, ввиду недостатка информации, дальнейшее обсуждение, как справедливо заметил мой товарищ, было бессмысленным, и мы отправились по домам, так и не развеяв сгустившейся тревоги.

***

Лизы в логове не было. Леди была права: вывод напрашивался сам собой. Для них приготовили ловушку. Причем, готовили заранее, за несколько дней. Вероятнее всего, с того самого момента, как мастеру стало известно о двойной игре ученика. Выходит, вампиры были либо в курсе, что Ирвин перешел на сторону наемников, либо предполагали, что наставница вытащит из него информацию. Знали, и планировали засаду, учитывая и возможную разведку, и то, что Леди позовет на помощь друзей-наемников. Ситуация складывалась хуже некуда.

Вину стало намного легче, когда погибли трое старших. В глубине души он радовался, что все они умерли, не попавшись в руки наемников и охотников. С Леди сталось бы устроить ему очную ставку, а Ирвин не был уверен, что выдержит. Пленение Кристианы особой роли не сыграло бы, потому что пытать ее – лишь напрасно тратить время. Ирвин просто не мог представить, какими способами можно развязать Кристе язык. Но, тем не менее, перестраховаться стоило. Взятые же людьми Агаты зубастые помладше не могли знать ничего из того, что интересовало Леди. Возможно, охотникам удастся получить с них какую-нибудь ценную для себя информацию, но для его мастера пленники совершенно бесполезны. Неизвестно, как могла повернуться ситуация, если Леди нашла бы высшего. С одной стороны, Вину этого хотелось. Избавиться от постоянной угрозы. С другой, он не думал, что его мастер справится. Конечно, с Кристианой все вышло неплохо, наставница держалась лучше, чем он предполагал, но высший – это высший. К тому же, оставалось еще трое, кроме Лизы: Габриэля, Геральд и Освальд. Встречаться с ними Ирвин так же не желал ни при каких обстоятельствах. А уж беседа мастера с этими представителями зубастого общества так и вовсе походила на ночной кошмар. Часть угрозы отступила, истаяв с последними вздохами погибших вампиров. Зато угроза другая, исходившая от наемницы и её друзей, лишь обрела силу…

Они ехали домой в тишине. Леди вела машину, напряженно сжав руки на руле и хмуро всматриваясь в дорогу. Не выдержав тягостного молчания, Вин обратился к ней:

– Я не знал, мастер. Я бы предупредил вас, – слова, запланированные, как уверенное сообщение, прозвучали почти мольбой.

– Я тебе верю, – отозвалась наемница, не оборачиваясь к нему. – Я видела, что ты ошеломлен не меньше остальных. Видела твое отчаяние. И страх. Да, спасибо за помощь с Кристианой. Ты вовремя меня прикрыл, и я это ценю. Но наша договоренность в силе, Вин. Простить тебя я еще не готова.

– Что я могу сделать, чтобы… – медленно произнес Вин, подбирая слова. – Чтобы вернуть себе право на «ты»?

– Ты не о том думаешь, – раздраженно бросила наставница и сморщилась, пошевелив плечом. – Там, в бардачке, таблетки в оранжевой упаковке. Дай мне одну, пожалуйста.

Вин послушно достал лекарство, извлек таблетку из блистера и протянул мастеру. Та быстро отправила ее в рот и рывком кивнула в сторону бутылки с водой.

– Ты думаешь не о том, – повторила Леди, возвращая ему бутылку. – Мне все равно, как ты ко мне будешь обращаться. Но «вы» дисциплинирует. Не дает забыть. Вопрос в том, смогу ли я тебе доверять вновь. И ответа пока нет даже у меня.

– Но ведь я помог вам с логовами… – нерешительно начал вампир.

– Мрак и Тень в тот день отследили Лизу от «Убежища» до второй базы, – хмыкнув, сообщила ему наставница. – Да и все остальное… имен мы без тебя так быстро бы не узнали, конечно. Но ниточку уже получили. Твоя информация была на грани, Вин. И выглядит ситуация не слишком хорошо. Я верю, что ты не знал о ловушке. Меня не оставляет одна мысль: если бы ты не выдал мне этот дом, засада все равно осталась бы в нем, или же зубастые ждали бы нас по тому адресу, что стал известен Мраку и Тени?..

Вин замер, оценивая услышанное. Обвинения высказано не было. Напротив, мастер заверила его в отсутствии сомнений относительно его роли. Но произнесенная фраза ярко проиллюстрировала озвученную ранее позицию по поводу доверия. Дыхание перехватило. Зыбкость собственного положения была почти осязаемой.

– Они знали, что мы придем. Знали, что придем именно сюда. Вопрос в том, откуда. Тебя прослушали?

– Не могу гарантировать на сто процентов, но мне кажется, что нет, – Ирвин напряженно смотрел на наставницу, не отводившую взгляда от дороги впереди. Сердце забилось где-то в горле, мешая говорить ровно. Руки стали холодными. Он не представлял, как может доказать ей свою непричастность. Аргументов не было. Даже сомнительных.

– Я думаю, ты прав. Скорее всего, они просто знали, что ты мне эту информацию сольешь. Сам или под моим давлением. Ситуация щекотливая, Вин, – Леди, наконец, повернула к нему бледное и усталое после боя лицо и бросила на ученика проницательный взгляд. – Вывод простой. Или подставили тебя, или ты – нас.

Ирвин не знал, что сказать наставнице. По его вине они едва не попали в заботливо расставленные сети стаи. Пытаться горячо уверить мастера в своей невиновности? К сожалению, время слов ушло. Единственной валютой теперь оказались железные доказательства. Леди отвернулась и замолчала. Тревожная, неприятная тишина окутывала их еще пару минут. Мастер сосредоточенно обдумывала какую-то мысль, кривя губы.

– Если ребята узнают о предательстве, они тебя убьют, – наконец, тихо произнесла Леди, по-прежнему не глядя на вампира. – Тебе не верит никто. Даже Мрак. Ну, может, Санька. Но, как ты понимаешь, его слово веса не имеет.

– Свят? – тихо спросил Вин. – Он меня защитил.

Наемница фыркнула, на секунду отвернувшись от дороги и бросив на ученика взгляд, в котором смешались сарказм и горечь.

– Святоша защитил не тебя, а Кодекс. Напомнил остальным о моем праве решать вопросы, касающиеся моего щенка. Если он узнает… Если они все узнают правду, Ирвин, Кодекс перестанет тебя защищать. А я потеряю не только ученика, но и друзей.

– А ты? Ты мне веришь?

Леди смотрела на дорогу и молчала. Не зацепившись даже за невольно вырвавшееся «ты». Вин сжал зубы, сдерживая досаду, и резко откинулся на подголовник, ударив по нему затылком. В эту минуту ему хотелось умереть. Тихо сдохнуть в какой-нибудь подворотне, подальше от Леди и ее компании. Щенок испытывал жгучую ненависть к самому себе. Череда необдуманных поступков и трусливых решений привела к тому, что он причинил боль той, кого меньше всего хотел обидеть. И исправить сделанное не представлялось возможным.