Щенок

Я встала и молча протянула руку, чтобы помочь ему подняться. Свят хмыкнул, но помощь принял, хоть и чисто символически, не оперевшись на ладонь. Он подобрал тренировочный меч и вернул его в стойку. После чего вернулся, остановившись напротив меня и глядя мне в глаза.

– Я-то извинюсь. Проблем нет. Но ты, что, действительно считаешь, что сможешь справиться с вампиром? – спокойно, без тени злости поинтересовался Святоша.

– Да, – я безразлично пожала плечами, демонстрируя полное нежелание говорить на эту тему.

– Ты уже не справилась, – покачал головой товарищ. – И я сильно сомневаюсь… Ладно, чего уж там. Это твое решение. Но, Леди, если он сделает хоть что-то с тобой… не обижайся, но я ему зубы по одному вытащу. Через задницу.

– Спасибо, – сдержанно улыбнулась я. – Надеюсь, до хирургических экспериментов не дойдет.

***

Хуже всего было то, что Леди отказывалась с ним говорить.

Да, разумеется, поначалу это обуславливалось травмой и необходимостью сохранять челюсть в покое. Но регенерация, пусть и медленно, делала свое дело. Отчаянно не хватало крови. Без подпитки восстановление забирало слишком много сил. Ирвин не представлял, что может быть так плохо. Когда они вернулись в логово, он жалел, что не сдох там, на присыпанном снегом внутреннем дворе бара. В сравнении с той болью, что грызла его тело, испытывающее критическую потребность в крови, боль в челюсти казалась досадной помехой. Вин едва соображал, с трудом собирая мысли в кучку. И в первый момент ему отчаянно хотелось развернуться и уйти, приняв предложение наемницы. Но вампир заставил себя пересилить гордость и обиду. Игра стоила свеч. На кону стояло будущее. Возможность вернуться в нормальный мир.

Первое, что его шокировало – протянутая рука. В мире зубастых все было куда проще. Тот, кто оказался сильнее, распоряжался побежденным. И говорить о каком-то сочувствии или снисхождении не приходилось. Леди имела все основания злиться на своего ученика. И Ирвин, скорее, ждал от нее насмешек. Или новых ударов. Но не помощи. Вторым обстоятельством стала неподдельная тревога, проскальзывавшая в интонациях наемницы в беседе с Максом. Несмотря на угрозы ученику, призванные обеспечить безопасность врача, Леди не скрывала волнения за вампира. И он никак не мог взять в толк, почему.

Тем не менее, Вин тоже испытывал немалые злость и обиду по отношению к наставнице. И очень надеялся обойтись без ее участия. Но боль решила за него. Леди догадалась принести ему крови лишь в середине дня. Просить он не стал: достаточно было и просьбы об обезболивающем. Вин не хотел сдаваться, покоряясь воле человека. Он даже попытался самостоятельно ввести себе выписанные врачом лекарства. Леди, приняв его решение без комментариев, стояла, скрестив руки и скептически скривившись, глядя на неумелые попытки ученика сделать себе инъекцию. Наконец, она подошла и молча протянула руку, ладонью вверх. Ирвин так же молча вложил в нее шприц. Игла вошла под кожу резко. Вин дернулся, челюсть отозвалась вспышкой боли, и он не смог сдержать глухого стона.

– Прости, – отозвалась Леди, аккуратно извлекая иглу и прикладывая смоченную в спирте вату. – Я не специально.

Вин застыл, глядя на нее широко распахнутыми глазами. Тон наемницы звучал совершенно буднично, привычно. В нем не было ни вины, ни заискивания, ни насмешки. Только искреннее сочувствие. И вампир не мог постичь его истоков. Леди, привлеченная его долгим взглядом, посмотрела на него в ответ:

– Что? Я, действительно, не специально.

Помедлив мгновение, Ирвин осторожно прикоснулся кончиками пальцев к ее руке, выражая благодарность за заботу. Леди изумленно проследила взглядом за его жестом, но промолчала.

И с этого дня Ирвин иначе посмотрел на наставницу. И заново оценил свое поведение. Ему было мучительно стыдно за совершенный поступок. Вин и сам не мог понять, что толкнуло его оскорбить Леди. Почему он был так зол на нее в тот вечер. Вообще, события вспоминались довольно туманно, едва проникая сквозь заполонивший память алкогольный флер. Скорее всего, именно опьянение послужило толчком к дерзости. Вину очень хотелось извиниться. Вовсе не из-за совета, данного ему Санькой. По-настоящему, из-за давящего чувства вины. Но Леди уклонялась от разговоров, не позволяя ему выразить то, что терзало мысли и сердце.

Глава 16. О раскаянии и мастерстве.

Ирвин полностью восстановился еще через две недели. Зима была на излете, пронзенная копьями солнечных лучей. Диковинные морозы, удерживающие нас в плену, окончательно сдали позиции в конце января, уступив место солнцу и веселой капели. Снова стало сыро, слякотно и противно. Февраль звонко отсчитывал укорачивающиеся ночи, и жить зиме оставалось немного. В клинике нас ждал Макс и еще пара незнакомых специалистов. Рентгеновский снимок показал полное сращение кости, и врачи удивились, не веря тому, что этот пациент совсем недавно поступил с травмой. Я сделала себе пометку насчет скорости его регенерации. В будущем это могло пригодиться.

До снятия шины говорить Ирвин толком не мог, но, тем не менее, пытался хоть как-то объясниться со мной. Я оставляла его попытки без внимания. Мне требовалось время, чтобы осознать, как мне следует быть дальше.

Пока Вин выздоравливал, я успела навестить Ами, и мастер полностью изменила и мое самоощущение, и уверенность в дальнейших действиях. Тренировка не задалась: вместо привычных упражнений я попросила кофе и стала рассказывать новости. Мне требовался совет. Как выяснилось, большую часть Ами уже знала: Тень тоже наведывался к мастеру и успел поделиться информацией. Тем не менее, она с напряженным вниманием выслушала историю в моем изложении, но не произнесла ни слова, лишь задумчиво покачивала головой.

– Выходит, ты была права, – сокрушенно признала я. – Он, действительно, ни во что меня не ставил. И, да, мастер, вместо того, чтобы послушать тебя тогда, я дождалась прилюдного оскорбления. Но больше я этой ошибки не совершу. Я поставила Вина на место и…

– И это твое полное педагогическое фиаско, – сухо перебила меня Ами. Я, уязвленная ее словами, замолчала, непонимающе уставившись на мастера. Та вскинула брови, словно раздосадованная моим непониманием, поправила убранные в пучок черные волосы и задумчиво произнесла, глядя в пространство мимо меня:

– Вместо того чтобы взять ситуацию под контроль, ты позволила Вину управлять ею. И сама сорвалась, услышав от него оскорбление. Да, Леди, у тебя в учениках вампир. И это влечет за собой определенные нюансы. Вряд ли кто тебя осудит, наоборот, скорее поддержат. Но, как бы то ни было, ты травмировала ученика. Серьезно и, в общем-то, без веской причины.

– Но…

– Есть правила. Есть Кодекс. Есть клятва, которую ты приняла, возложив на себя ответственность, – строго произнесла Ами.

– Но он вампир! – взорвалась я, обиженная несправедливостью. Горло защекотало, и я вскочила, сдерживая гнев. Чашка кофе угрожающе качнулась и замерла, остановленная быстрыми пальцами моей наставницы. – Он плевать хотел на мои правила! Как мне еще донести до него, если…

– Без травм, – спокойно отозвалась Ами, равнодушно следя за моей вспышкой ярости. – Хочешь, чтобы он уважал твои правила – заставь его уважать себя.

После того, как Макс закончил все необходимые процедуры, а я перевела на счет клиники «благотворительный» взнос, и еще один – на личный счет своего ангела-хранителя, мы отправились домой, сердечно поблагодарив доктора и выразив надежду, что следующая наша встреча случится нескоро.

Дома я пропустила Вина вперед, чуть задержалась, закрывая входную дверь, и, повернувшись, обнаружила, что он выжидающе смотрит на меня. Я так же вопросительно посмотрела в ответ, предоставляя ему инициативу. Молчание шло на пользу нам обоим. За прошедший месяц мы научились улавливать суть без слов.

– Я понимаю, что ты осознанно отодвигала разговор, – нерешительно произнес Вин и тут же развернулся ко мне боком, пряча глаза. Постояв секунду, он откинулся на стенку и запрокинул голову, сморщившись.

– Болит? – тут же поинтересовалась я, снимая куртку. Макс велел пристально наблюдать за дальнейшим самочувствием вампира.

– Тело нет, – отозвался ученик, не повернув головы. – Тошно от себя и своего поведения. Я не знаю, поверишь ли ты мне, но я даже себе не могу объяснить, что произошло. Все время думал и пытался понять. Не смог. Я был пьян, Леди. Не помню толком, что…

– Вин, посмотри на меня.

Ирвин обернулся, встретившись со мной взглядом. В его карих глазах вина и сожаление читались без труда. Выдержав несколько секунд, он вновь отвернул голову, но я настояла, сократив расстояние на пару шагов:

– Посмотри на меня.

Вин со вздохом развернулся всем корпусом и взглянул мне в глаза.

– В каком бы состоянии я не была, как бы я не напилась, даже если я забуду свое имя, профессию, адрес и совесть, у меня никогда, слышишь, никогда не повернется язык оскорбить Ами. Даже если мы будем в ссоре. Я могу повысить голос, могу накричать. Но оскорбить – не смогу. В любом состоянии. Это и называется уважением, Ирвин.

– Мне очень жаль, – пробормотал ученик, нервно сплетая пальцы в замок. – Правда. Я…

Я взмахнула рукой, прерывая поток ненужных оправданий, и сухо бросила:

– Собирайся. Едем на тренировку.

***

Войдя в зал, Ирвин удивленно огляделся по сторонам. Помещение было пусто. Неожиданно накатила грусть, и вампир с удивлением понял, что он ожидал встречи с Санькой. Ему нестерпимо хотелось поговорить. Разделить с товарищем эмоции. Выплеснуть скопившееся за месяц напряжение. Если в первые дни после травмы им владел страх, то после он смягчился, развеянный сочувствием и будничной заботой мастера. Чувства смешались, переплелись так тесно, что Ирвин затруднялся с определением своего настроения. Хотелось выговориться, чтобы навести порядок в собственной голове.

Леди вошла в зал, на ходу одергивая футболку, и Вин уточнил:

– Мы сегодня одни тренируемся? Никто больше не смог?

– Одни, – кивнула наемница, останавливаясь рядом с ним. – Я никого не звала. У нас на сегодня есть один нерешенный вопрос. И я хочу пощадить твое самолюбие.

Сердце Вина забилось быстрее, к горлу подкатил комок. Нервно огладив стянутые в хвост волосы, он вопросительно взглянул на наставницу.

– Я осознала, что тебе недостает уважения. Зато в избытке содержится самонадеянности и ощущения превосходства. Не перебивай, – попытавшийся, было, возразить, Вин сдержался, ощущая нарастающую тревогу. – Я искренне не понимаю, зачем идти в ученики к тому, кого полагаешь слабее себя. Не перебивай. Но свой выбор ты сделал, и подтвердил его недавно. Поэтому я хочу расставить точки над i, позволив тебе заново оценить соотношение сил.

– Каким образом? – осторожно уточнил Вин. В животе поселился холодок, несмотря на то, что в словах Леди не было ничего угрожающего.

– Я вновь даю тебе право на поединок, – невозмутимо ответила женщина, закручивая косу и закрепляя ее заколкой. – Только в этот раз по-настоящему. Ты можешь бить меня по-настоящему. Если дотянешься, разумеется. В стойке тренировочные мечи. В маленькой стойке, правее – боевые. Ножи там же. Можешь пользоваться всем. Если сумеешь на деле доказать свое превосходство, я готова пересмотреть условия общения.

Ирвин озадаченно обозрел указанное оружие и, не вполне доверяя услышанному, спросил:

– Не боишься? Ты очень рискуешь, когда…

– Нет. Нападай.

Несколько секунд Ирвин стоял неподвижно, пытаясь осмыслить предложение. Слишком уж все это походило на шутку. Он допускал, что Леди захочет наказать его. Взять реванш, отомстить или попытаться заставить подчиниться… Предложенный ею вариант казался сумасшествием. Вампир ждал, когда же женщина рассмеется над его доверчивостью. Но наемница застыла, спокойно и уверенно глядя на своего щенка. Не пытаясь даже принять защитную стойку. Хмыкнув, Вин сделал демонстративный выпад. Леди качнулась в сторону, пропуская удар, и вновь вернулась в исходное положение. Вампир ударил быстрее, задетый ее нарочитым безразличием. Результат оказался аналогичен первому. Разозлившись, Ирвин сменил стойку и ударил сбоку, пряча атаку за обманным замахом. Наемница отступила и уклонилась, не отрывая от него спокойного, уверенного взгляда. Вин атаковал в полную скорость, раз, другой, третий… Тело, легкое и послушное, вписывалось в похожий на чечетку ритм, выполняя задуманное хозяином. Вампир был уверен, что двигается намного стремительнее человека. Он ограничивал лишь силу удара, желая уберечь Леди от серьезных травм. Но та, казалось, даже не заметила его щедрого жеста. Мастер ни разу не вскинула руки, не выставила блок. У Ирвина возникло чувство, что она вообще ровно стоит на месте, не оказывая сопротивления, а он безбожно мажет. Раздражение нарастало, отзываясь в кулаках саднящим зудом. Щенок попробовал выполнить бросок и впервые наткнулся на короткий, но решительный отбив. На секунду они сблизились, сократив дистанцию до минимума, и Вин услышал хриплый шепот:

– Тебе с кровью или без?

– Что? – непонимающе отозвался он, пытаясь не дать наемнице вновь разорвать дистанцию. От звука голоса по спине прокатилась волна мурашек. Леди пригнулась, пропустив над головой удар, а потом сделала что-то абсолютно неуловимое. Ее пальцы Вин почувствовал на своем запястье. Нога вклинилась в его шаги, подбив стопу, развернув ее. Резкий толчок выбил вампира из равновесия. Он оказался развернут спиной к противнице.

– Я спросила, тебе продемонстрировать с кровью…

Складывалось ощущение, что тело его не слушается. Вин попытался выкрутиться, ударить, выпутаться из странного танца, в который увлекала его наставница, но мышцы, будто обезумев, подчинялись не ему. Руку пронзило резкой болью, на миг выбившей дыхание. Мышцы в боку жалобно заныли. Рывок развернул тело, поставив Вина лицом к наемнице. И в следующую секунду сжатый кулак врезался в него, разбивая нос.

– …или без? – закончила Леди, вновь подсекая его и выбивая дыхание резким ударом в грудь. Вин упал на колено и позволил себе пару вдохов. Воздух был терпким и вкусным. Нос ныл, роняя алые капли на пол. В зеленых глазах Леди застыло глубокое удовлетворение. Оно оказалось обиднее насмешки. Ощутив, как от ярости начинают гореть уши, Ирвин бросился вперед, вложив в движение всю силу. И вновь стоящая всего лишь в каком-то метре женщина сотворила невероятное. Он должен был сбить ее. Вампир практически слышал, с каким звуком ее тело коснется пола. Как ударится о пружинистое покрытие голова. Но Леди на дороге почему-то не оказалось. Словно он потерял разом и зрение, и координацию, и промахнулся на полметра. Зато ее нога вновь вклинилась в его шаги, а рука ненавязчиво задала направление. Вампир запутался в собственных конечностях и упал, болезненно охнув.

– Челюсть цела? – невозмутимо поинтересовалась наставница, стоящая в стороне.

– Как ты… – зло спросил Ирвин и, не договорив, вскочил, намереваясь рвануться в бой. Рядом оказалась стойка с оружием. Вин, не глядя, схватил меч и бросился вперед. Теперь Леди двигалась значительно быстрее, уворачиваясь от его атак. Поначалу выдерживая длинную дистанцию, наставница позволила ученику немного погонять себя. Она не убегала. Только меняла положение, каждый раз оказываясь в крайне неудобной для его атаки позиции. Ирвину так и не удалось зафиксироваться, чтобы хотя бы наметить удар. Через полминуты Леди неожиданно сократила дистанцию, оказавшись совсем близко. Теперь атаковать ее мечом стало и вовсе невозможно, но Вин попытался отступить, восстанавливая необходимое расстояние. И замер, ощутив острое жжение в грудной клетке. Леди стояла в шаге от него, серьезно и мрачно глядя в его глаза. А пальцы ее правой руки сжимали рукоять ножа. На сантиметр погрузившегося в тело вампира. Ирвин разжал руку, позволяя своему оружию скользнуть вниз. Меч даже не звякнул, встретившись с полом. Все тело ломило. Он устал так, будто отработал полноценную тренировку, а не бился с наемницей десяток минут.

– А дальше – несколько сантиметров вглубь, паралич и смерть, – тихо произнесла Леди, не отрывая от него гипнотизирующего взгляда.

– Вампиры не умирают от паралича, – разлепив сухие губы, напряженно возразил Вин.

– Я в курсе.

Не ослабив контроль ножа и на мгновение, Леди стопой поддела меч и подбросила, перехватив свободной рукой. Проследив взглядом за сверкнувшим в искусственном свете оружием, Ирвин с ужасом осознал, что оно заточено. В суматохе боя он схватил боевой клинок, даже не заметив этого. Убедившись, что ученик понял ее намек, наемница отступила, аккуратно вытянув нож из раны. Жжение не пропало. Вин понимал, что какое-то время еще будет чувствовать дискомфорт: реакция тела на серебро. Сочащаяся из разреза кровь пропитала майку, образовав аккуратное пятно овальной формы. Запасной футболки с собой у Вина не было.

– Можешь снять, если тебя раздражает, – бросила Леди, проследив за взглядом ученика. – Меня это не смутит. Приведи себя в порядок. И приступим к нормальной тренировке. В раздевалке есть дежурная аптечка.

Она отнесла меч обратно в стойку, и только теперь Вин сумел пошевелиться, словно очнувшись от колдовства.

– Мастер!

Наемница замерла и обернулась, изучая ученика внимательным взглядом. В нем больше не было ни напряжения, ни злости. Только ровное, спокойное внимание. Но Вин мог бы поклясться, что она удивлена неожиданным обращением. Он вдохнул поглубже и встряхнулся, окончательно разгоняя оцепенение.

– Ты права. Права по всем статьям. Я вел себя, как полный урод. И, да, действительно, недооценивал тебя. Мне жаль, Леди. Я по-настоящему сожалею о своих словах в баре. Не из-за последствий. Не из-за поединка. Даже не беря во внимание специфику наших взаимоотношений, мой поступок был неприемлемым. Некрасивым. Отвратительным. Прости меня за оскорбление, – Вин перевел дыхание и закончил совсем тихо, – я понимаю, что наломал дров. И полностью испортил впечатление о себе. Но, может, мы с тобой могли бы начать с чистого листа?..

Леди помолчала, смерив его строгим оценивающим взглядом. Ее губ коснулась знакомая кривая усмешка. Радости в ней не было совсем.

– Хорошо. Приводи себя в порядок. Я курить. Вернусь – начнем тренироваться.

Тем же вечером они появились в «Тыкве». Едва оказавшись за привычным столом, Вин понял, что с определением «испортил впечатление о себе», он немного не дотянул до истины. Наемники были настроены по отношению к нему враждебно. Все, пожалуй, кроме Мрака, который окинул зубастого оценивающим взглядом и удовлетворенно улыбнулся. Вин замялся на мгновение, но Леди отрывисто дернула подбородком в сторону Саньки, и ученик, облегченно вздохнув, поспешил подсесть к другу.

– Привет, – нетерпеливо набросился на него человек. – Что у вас опять стряслось?

– В смысле? – непонимающе уточнил Ирвин, раздосадованный тем, что друг не дал ему высказаться первым. Саня молча кивнул на его лицо. Вин инстинктивно тронул нос, сморщился и пояснил:

– Выясняли, кто сильнее. Заживет через пару дней.

– Вин, я же тебя…

– Нет-нет, – перебил вампир, привычным жестом взъерошивая волосы, – это была ее инициатива, мастера. Доделали то, что нужно было сделать сразу. Я в восторге, если честно. До сих пор не понимаю, как она умудряется успевать.

– Леди быстрая, – согласно кивнул Саня, по-прежнему напряженно изучая приятеля.

– А ты так можешь? – глаза Вина горели любопытством и азартом.

– Нет. Мрак может, – отмахнулся ученик. – Мне еще учиться и учиться. Расскажешь, как ты?

Ирвин улыбнулся приятелю и внезапно поймал себя на мысли, что счастлив. И ему уютно здесь, за большим общим столом, в компании наемников, пусть даже недобро на него глядящих. Он не мог представить себе подобное времяпрепровождение у зубастых. С дружескими шутками, сочувствием, поддержкой и помощью, если в ней возникала нужда. Круг, где тебя всегда ждут. Вампир подумал, что хотел бы стать своим для этих людей. Ну, или, по крайней мере, не чужим.

Глава 17. О пути воина и дипломатии.

Время закрутилось, ускоряясь, и события понеслись привычным чередом. Март уже готовился вступать в свои права, по асфальту бежали ручьи стаявшего снега, и передвижения, пешком или на автомобиле, теперь напоминали преодоление полосы препятствий. Зима в наши края приходила поздно, надолго не задерживалась, но неизменно дарила пару-другую снежных недель напоследок. А весна наступала сразу, в один момент, будто выиграв бой и стремясь скорее занять отвоеванные земли. Поэтому почти весь март мы наслаждались бурными реками грязной воды, приносившей обновление и очищение. Мое наставничество теперь требовало от меня куда больше внимания, чем раньше. Я нещадно гоняла Ирвина на тренировках, но и сама едва не падала, возвращаясь домой. Мой щенок осваивал знания споро, не жалея сил на отработку и шлифовку движений. Тон его общения со мной тоже изменился, к лучшему. Теперь я не ощущала в его словах скрытое снисхождение.

Помимо тренировок, меня ждали дела, которые ранее я откладывала ввиду более серьезных обстоятельств. К примеру, посещение пресловутой школы. Мрак поступил достаточно нагло, попытавшись сразу добиться разговора, и вполне логично, что ему отказали. Я решила зайти с другой стороны. Убив уйму времени на поиск электронного адреса директора школы, и получив его за баснословную сумму, настоящий, личный, а не «по связям с общественностью», я отправила письмо. В послании я представилась и сформулировала просьбу поговорить об обучении. В ответ пришло несколько строк, пронизанных искренним удивлением, где сообщалось, что им учить меня нечему. Я уточнила запрос, обозначив, что говорю не о себе, и получила довольно официальное предложение встретиться в ресторанном комплексе, находящемся неподалеку от школы. Обнаглев в конец, я поинтересовалась, не проще ли мне будет подъехать к ним. Видимо, тут мой адресат окончательно расстроился, потому что в ответ последовало очень сухое предложение быть во вторник, в десять утра.

Освежив в памяти информацию, я сообразила, что школа находится почти в трехстах километрах от города. Чтобы успеть к назначенному сроку, а еще лучше, быть заранее, мне следовало выехать часов в пять утра. Дорога пролегала по хорошему, приятному для путешествий автобану, но, тем не менее, требовала сосредоточенности и выносливости.

Я собиралась с вечера, тщательно продумывая свой внешний вид. Вовремя вспомнив о том, что напугать руководство у Мрака не получилось, я отказалась от привычного для меня плаща и выбрала черное прямое пальто. Остальная одежда также подверглась анализу и отбору. В результате я остановила свой выбор на классическом деловом костюме приглушенно-зеленого цвета с узкой прямой юбкой до колен и приталенным жакетом. К нему полагались туфли-лодочки такого же оттенка на приличной шпильке. Но, помимо того, что вести машину на каблуках откровенно неудобно, за несколько часов пути я бы просто рехнулась в тесных туфлях. Поэтому обувь без сожаления была с вечера отправлена в багаж, а я с утра шокировала заспанного Ирвина, появившись перед ним с тщательно уложенными волосами, аккуратно накрашенная, в строгом костюме и кроссовках. Выбравшись на шум из комнаты, он явно был заинтересован произошедшими со мной переменами, но благоразумно оставил комментарии при себе. Коротко проинформировав его, что у меня деловая встреча, и буду я только после обеда, я добавила:

– У тебя, кстати, сегодня тренировка с Мраком и Санькой. Мрак заедет за тобой около полудня. Будь готов.

– Без тебя? – удивился щенок, но возражать не стал. – Хорошо, я буду готов.

Дорога оказалась гораздо короче и проще, чем я предполагала. Автобан, по которому мне предстояло преодолеть почти двести пятьдесят километров, прежде чем углубиться в сельскую местность, был действительно качественным, и я от души насладилась поездкой, позволив себе развить настоящую скорость. Индустриальные пейзажи постепенно смягчились, перейдя в сельскую пастораль, и я нырнула в леса и затерялась в сосновом бору, вдыхая свежий аромат хвои, доносящийся из-за чуть опущенного стекла.

В результате я опередила время настолько, что успела наскоро позавтракать в придорожном кафе. Крепкий, довольно дрянной черный кофе (на сливки я не решилась) и непривлекательно выглядящие, но вполне пристойные на вкус блинчики чуть скрасили мое настроение. К школе я подъехала без двадцати десять, сменив кроссовки на туфли, бодрая, довольная и собранная. Территорию от остального мира отделял трехметровый забор, выполненный из натурального камня и стилизованный под крепостную стену. На проходной меня встретили охранники, осведомившись о цели моего приезда. Коротко переговорив по телефону, мужчина в форме указал мне на стоянку и объяснил, как пройти в кабинет директора.

Надо отметить, что территория школы поразила меня. Мало того, что данное заведение занимало поистине огромное пространство, так еще и оформлено оно было со скромной роскошью. Сразу за парадными воротами открывалась огромная овальная лужайка, покрытая газоном. Даже сейчас, едва выглянув из-под стаявшего снега, молодая зеленая травка казалась свежей и полной сил. С двух сторон лужайку огибали асфальтированные дороги. Правая вела к стоянке для посетителей, левая терялась в пышных зарослях колючего кустарника, за которыми угадывался шлагбаум. Судя по всему, там располагались жилые комплексы и учебные помещения. В любом случае, домов было не различить: их надежно укрывали от посторонних взглядов пушистые ели.

Здание, куда направили меня, вероятно, было административным. По крайней мере, вид у него был до чопорности официальный. На входе мне пришлось миновать пост охраны, которая тщательно и придирчиво выспросила меня на предмет оружия. Я отрицательно качнула головой и, поймав заинтересованный взгляд в сторону моей фигуры, распахнула жакет, демонстрируя отсутствие спрятанного пистолета, ножей и прочих радостей наемного убийцы. Будь я сейчас в рабочей одежде, меня обыскали бы в два счета, не церемонясь. Но моя уловка сработала: трогать женщину в легкой блузке и узкой юбке мужчины не стали. Тонкий набедренный клинок остался при мне.

В приемной меня встретила подтянутая, улыбающаяся секретарша, изумительно похожая на фарфоровую куклу. Видимо, такое сходство возникало из-за медово-желтых волос, уложенных в тугие кудри, и огромных глаз, обрамленных густыми черными ресницами. Приняв пальто, кукла предложила мне расположиться в кресле. Меня заставили томиться около двадцати минут, что, в общем, было вполне вежливо, учитывая, что я приехала заранее. Наконец, кукольного вида секретарша вновь улыбнулась мне и поведала, что я могу пройти в кабинет.

Я поправила жакет, взглянула в зеркало, чтобы удостовериться, что все в порядке, и шагнула за тяжелую дверь. Меня ослепили лучи солнца, врывающиеся сквозь неплотные жалюзи. Кабинет, исполненный в шоколадно-коричневых тонах, словно искрился. Солнечные блики прыгали по стенам и отполированным поверхностям, создавая причудливую игру света и тени. Я замерла, вслушиваясь в пространство. Огромный тяжелый стол передо мной оказался чист и одинок, и кресло подле него пустовало. Зато справа я почуяла тень движения, немедленно повернув голову.

– Отлично, – удовлетворенно отметил среднего роста худощавый мужчина, выступая из сумрака угла и с видом ценителя приближаясь ко мне. – Просто превосходно. Знаете ли вы, что у вас изумительная форма головы?

– Неожиданный, но приятный комплимент, – сдержанно улыбнулась я, позволяя любоваться собой, сколь угодно. Немолодой мужчина, с проседью в густых каштановых волосах, обладающий глубоким хриплым голосом, кого-то мне напоминал, но я никак не могла сообразить, кого.

– Альфред Бужен, – представился мой новый знакомый и уточнил: – Директор этого пропащего заведения. Все же, Леди, вы – лучшее произведение вашего мастера.

– Вы мне льстите, – возразила я без тени кокетства.

– Нет. Ничуть. Вам не с чем сравнивать, а через мои руки прошло не одно поколение. Да и с Ами мы всегда прекрасно общались, у меня был шанс оценить ее воспитанников.

Моя память, наконец, прояснилась, выдавая мне нужную информацию. Ну конечно! Альфред Бужен, специалист по ножам. Он вел несколько мастер-классов у нас, обучая хитростям работы с метательными клинками. Три или четыре встречи, но показал он себя очень хорошо. Сделанная им карьера вызывала уважение.

– Вижу, вы меня вспомнили. А я вас запомнил отлично. Вы были очень старательной девочкой. Приятно видеть, что способная ученица выросла в отличного профессионала. Я помню вашу работу с обратным хватом. Это было впечатляюще, – мужчина прошел за свой стол, прикрыл жалюзи и занял кресло.

– Спасибо, господин Бужен, – отозвалась я, оставаясь на месте.

– Нет-нет, зовите меня Альфред. Так нам будет проще говорить. Присаживайтесь, Леди. Вас угостить кофе?

Я расположилась в кресле для посетителей, откинувшись назад и положив ногу на ногу, намеренно уводя атмосферу дальше от профессиональной темы. Несколько секунд поразмыслив, я согласилась:

– Да, пожалуй, я не откажусь от кофе. И сигарету, если позволите. Я провела за рулем почти четыре часа.

Мистер Бужен отдал указания секретарше насчет кофе, поставил передо мной пепельницу и предложил портсигар. Сигареты, явно дорогие, манили запахом. Но я осталась верна своим – привычка, глубоко укоренившаяся еще несколько лет назад. Хозяин кабинета улыбнулся и приоткрыл боковое окно, подняв жалюзи на треть.

– Так какова цель вашего неожиданного визита? Признаться, вы удивили нас своей осведомленностью.

– Простите мне мою дерзость, Альфред. Но мне совершенно необходимо было побеседовать именно с вами, в доверительной обстановке. Пробиться через вашу бдительную администрацию весьма затруднительно, – я закурила, чуть расслабив спину, сделав позу более свободной, стремясь разбавить официальность и сухость обстановки.

– Нет, что вы, Леди. Вы лишь любезно указываете нам на наши бреши. Ручаюсь, теперь отыскать мои персональные контакты будет значительно труднее. Я вас слушаю, – Альфред сложил руки перед собой и склонил голову вправо, демонстрируя внимание.

– Недавно я согласилась взять ученика. Не вполне обычного. Вампира. При выяснении его биографии я обнаружила, что некоторое время он обучался у вас. Он сказал, что после выпуска его охарактеризовали очень нелестно, порекомендовали продолжить обучение у частного мастера. И кто-то из учителей посоветовал меня. Мне необходима информация для подтверждения его слов. И, возможно, какие-то ваши личные наблюдения, если вы сочтете возможным поделиться ими со мной, – я достала из сумочки плотный конверт и положила почти на середину стола, чуть ближе к Альфреду. Тот не отреагировал. Естественно, так как в данном случае я не платила за информацию, а благодарила. Дареному коню в зубы не смотрят.