Хранители Света

–Кто напал на нас? – спросила Келла, вылезая из кустов.

–Думаю, они нам – не друзья, – задумчиво сказал Яра и, словно опомнившись, мягко спросил. – Я не намял вам бока? Вы целы?

– Мы, как никогда, целы, – поспешил ответить Сила.

Келла ощупала себя, и в её глазах застыл страх.

–Что? – одним взглядом спросил маг.

–Кристалл, его нет, – еле выдавила она.

Оглядев девушку, Яра ткнул указательным пальцем ей в живот, у пояса. Почувствовав сильное горение, она просунула руку под рубаху и вынула Кристалл.

– Шнурок оборвался?

Он не был горячим, но мутно светился. Маг нахмурился, хмыкнул и соорудил новый шнурок.

–Думаю, пора вооружаться, – сказал Яра и вытащил из дорожного мешка тряпичный свёрток, тот самый, что вручил Келле на площади и забрал, когда они шли по подземелью.

Бечёвка, что перетягивала свёрток, развязалась по велению волшебного взгляда мага, ему осталось, только развернуть материю.

–Мамочка моя, Бочка. Мечи! Настоящее оружие! – ликовал Сила, глядя, как серебристый металл сверкает на солнце.

Пока Сила восхищался, Келла приладила портупею и ожидала главного, когда получит оружие.

–Альварийская сталь, – печально проговорил маг. Взял один меч и пояснил. – Нынешние альвы, утратили древние знания. Пару раз разрезав им воздух, он протянул его Келле.

–Держи, дитя, да не порежься.

Келла взяла меч и, почувствовала, как её рука становится уверенной и твёрдой. Она пару раз резанула им по воздуху, крутанула в руке и сунула в ножны.

–Держи меч, Силаний Бочка. Пусть он сослужит тебе хорошую службу. Тот осторожно взял его, полюбовался отточенными гранями и так же осторожно убрал.

–Где ты научилась? – спросил он. – Ты никогда не говорила, что так хорошо управляешься с мечом.

–Помнишь, приезжал к нам мой дядя. Селестр Ленивец его звали. Вообще-то он Селестр Книжник, но в деревне его прозвали ленивцем. Он много спал и ничего не делал. На самом деле, делал вид, что ничего не делал. Он учил меня, когда все спали или вдали от всех глаз. У него семья и он торопился домой. У него такие славные девочки. Кудрявые, чистенькие. Келла перевела взгляд на мага. – Сила, маг что-то ищет. Надо помочь.

Яра стоял на том месте, где увидел крикса. Он исчез, словно провалился сквозь землю, но кое-что, всё-таки, оставил. Пара неглубоких следов, отпечаталась на земле и, через некоторое расстояние, ещё пара, словно он двигался, то по воздуху, то по земле.

–Чей это след? – спросил Сила, подошедший после Келлы.

–Того, кто знает дорогу из мрака в свет, – серьёзно ответил Яра.

–И куда, она ведёт? – не замедлила с вопросом, Келла.

–Туда, где опасно для нас, – о чём-то размышляя, ответил Яра и, поднявшись во весь рост, поделился своим решением. – Сделаем крюк. По лесу идти опасно, незваные гости пожаловали.

Ещё крюк, с досадой думал Сила. Сколько прошли и ещё крюк? Но, не прекословя, двинулся вперёд.

Равнины сменялись холмами, холмы долинами, с высохшими речками, а они, плоскогорьями, с россыпью валунов, где маг смилостивился сделать привал. Прислонившись к холодным камням, Сила, успокаивая взбившееся дыхание, сказал:

–Когда же, мы дойдём. Я ног не чувствую. Говорил, что за лесом Серебряное море.

–Я забыл упомянуть о Семигорье, но ничего, это – последний, седьмой холм, а шесть мы, уже осилили, – как ни в чём не бывало, сообщил Яра.

–Что же это за море, если упрятано, куда черти не лезут.

–Сейчас, увидим, – спокойно протянул маг и, найдя среди камней впадину с водой, подул на неё. Вода заколыхалась, задвигалась рябью и остановилась. На её глади появилась картинка. Море скалы, сторожевые башни и никого вокруг, словно это красивое место покинули.

–Лоботрясы, глупые рыбьи головы! Вскричал маг. – Я вам покажу, как прохлаждаться. Это я, врываюсь шумно, а смерть подкрадывается тихо, – и, не унимая гнева, ринулся по склону вверх.

– Вот тебе и привал, даже дух перевести не успели. Силаний вздохнул и встал.

Яра, уже стоял наверху, когда его спутники выползли и уселись на, отполированные дождями, камни.

Впереди открывалось бескрайнее поле, поросшее высокими ковылями, да редким кустарником с синими чашечками нежных цветов.

–Место древних сражений, – тихо произнёс маг, словно боялся вспугнуть, остановившееся здесь Время, когда земля задыхалась от пожаров и захлёбывалась кровью людей, гмуров, альвов, ильмов. Время, когда её топтали и оскверняли пещерные тролли, гоблины и другие прислужники Тьмы.

Давно, это было и уже, их потомки живут, веселятся и любят; умирают и родят детей и все они – маленькие и большие, храбрые и трусливые, желают одного: мира и процветания своим землям. Все, кроме тех, кто притаился в Мёртвой долине, вдалеке от Света и, под покровом вечной ночи, ожидают, когда их повелитель обретёт человеческую плоть и, своим огненным дыханием, возродит Факел войны, свою Огненную Розу.

–Место Великой битвы? – переспросила Келла, прервав его мысли.

–Да, дитя, – тихо отозвался маг и продолжил. – Но, мы идём дальше. Надо встряхнуть хладнокровных ильмов.

Поле, по которому они двигались, ласкало шёлковой травой и, двоим из трёх путников, чудилось, что они слышат шёпот, прилетающий с каждым лёгким порывом ветра, а может, тот, кто шёл впереди, уже давно слышал говорящий ветер, но только, не подавал виду.

–Мы увидим ильмов? – не выдержал и спросил Сила, когда они, миновав лесополосу, следующую за полем, выходили из густого кустарника, отделяющего их от моря, – Говорят, они усыпляют своими песнями.

–Тогда, держите глаза шире, а рты закрытыми, – посоветовал Яра, оглядывая местность, встречающую их скалистыми утёсами, с редкой растительностью у подножия высоких каменных утёсов, замыкающих сплошной стеной водное пространство.

–Как же мы вскарабкаемся на стену, – размышлял Сила, на глаз прикидывая её высоту.

–Если хочешь, чтобы тебя впустили, надо постучать, – ответил Яра и, подняв с земли увесистый булыжник, бросил его в стену.

От сильного удара, камень развалился на куски, но за стеной, не услышали.

–Давай-ка, парень, постучи ещё разок, – обратился Яра к Силе.

Выбрав камень побольше, Сила швырнул его в стену. Вся её окружность отозвалась мелкой тряской. Раздался скрип. У самой стены, медленно открывался лаз и когда его железная створа, освобождённая от камней и земли, доползла до середины, Яра, пригнувшись, вошёл внутрь, а за ним и все остальные.

Крутые каменные лестницы уходили вглубь, заканчивались и подземный ход приглашал в свою темноту. Нащупав на влажной стене хода факел, Яра зажёг его и все двинулись дальше. Под ногами хлюпала вода. Для водных людей, это было житейским делом, но для обычных людей – раздражающим неудобством. Хотя, было и приятное: уставшие от дороги ноги, омываясь прохладной водой, становились не такими пудовыми. Тоннель, оказавшейся не длинным, вывел нежданных гостей, на скалистый увал, откуда, как на ладони, лежала морская гладь. Глазом не окинешь, края не видно и волны плещутся о берег. Вокруг ни души. Вода, солнце, скалы – королевство Аквамария.

–Так вот, – усмехнулся Яра. – Ни стражей, ни наблюдателей. Не единой души, заходи и властвуй. Э-э – эй, – крикнул он громким зычным голосом.

В саженях десяти от берега, зеркальная гладь моря задрожала и из её глубины, из самой сердцевины, в бурлении воды, поднялась, внушительных размеров, рыба. На ней стояли водные люди. Рыбина погружала голову в воду и бурлила ею, а когда поднимала её вверх, то огромные радужные пузыри вылетали из её больших вздёрнутых губ.

–Ущипните меня за живот, – воскликнул Сила. – Живой плот и пузыри пускает.

В центре рыбы-плота стоял крепкий мужчина. Его тёмные длинные волосы, были затянуты в узел на чуть продолговатой голове, а лицо и руки поблёскивали на солнце, словно их окропили ртутью. Капли не хотели скатываться с его кожи или высыхать на солнце. Несмотря на ясные, слегка выпуклые глаза, он смотрел недружелюбно и даже, угрожающе. В его бледной, но крепкой руке, был зажат увесистый гарпун. За ним и рядом с ним, стояла свита, вооружённая луками и гарпунами. Все они были одеты в облегающие штанины и такие же, узкие и прилипчивые к телу, рубашки.

–Назови своё имя, водный человек, – потребовал маг, высоко вздёрнув голову. Теперь, он совсем не походил на простодушного и, порой, ворчливого, старика. В нём угадывалась стать, пережившего не одно сражение, воина. Такие перемены были ему к лицу и он держал его, исполненный благородства.

–Моё имя знают здесь все, а чужакам оно ни к чему, – пробасил крепыш.

–Не говори его чужаку, но открой Вестнику, – прокричал Яра.

Вестник? Вестник. Вестник, – послышался тихий говор с плота и их лидер ответил:

–Я – Скат, сын Ската, а твоё имя слышу впервые, – уже, не так не дружелюбно сообщил он, перекрывая громким голосом шелест толпы.

–Тогда, забудь и позови Угря. Ему моё имя знакомо, я уверен.

Скат кивнул одному из своей свиты и тот ловко нырнул в воду, не подняв ни единой брызги с её поверхности. Нырнувшего ильма долго не было и нетерпение Яры начало сказываться, злостью, отчего волны забурлили и начали выплёскиваться поверх высокого утёса. Одна такая волна выплеснула ныряльщика, но он изменился. Лицо ильма осталось прежним – человеческим, только за ушами отросли жабры и появились костяные плавники на руках и ногах. Хвоста не было и вскоре, высушенное солнцем, исчезло и всё остальное.

–Что за волокита? Ведите меня к Угрю, – крикнул Яра и высокие волны, опять, заходили у берегов.

Два ильма, по знаку Ската, нырнули и через мгновение были у берега, прыгнув наверх так же легко, как и нырнули. Один из них, худощавый, с волосами грязного зелёного цвета, пригласил Яру:

–Угорь ждёт тебя, Яра Великодушный. Следуй за мной. Пригласил и пошёл по каменной гряде. Наши путешественники двинулись за ним.

Логово предводителя водных людей находилось в пещере, недалеко от берега. Туда и пожаловали дорогие, а может, нежданные гости.

–Яра, друг мой, – говорил Угорь, встречая мага с распростёртыми объятьями. Приветливый хозяин пещеры был одет в простую крестьянскую рубаху и брюки, доходящие ему до колен, а ниже, серебрились облегающие штанины. Высок, худощав, светловолос и бледен.

–Здравствуй, друг, – приветствовал его Яра и, придав голосу ироническую окраску, спросил. – Что? Вода проела печень, теперь, по пещерам прячешься?

–Пришлось лечь на дно. Гоблины распоясались и нахи набегают не по-соседски, – объяснил Угорь и предложил, заботливо. – Ты с дороги, устал, проходи, будь гостем. Присядь, выпьем вина, поговорим.

–Все на дне, а ты в пещере. Все укрыты, а король Водоворота на виду, – заметил маг, прошёл и уселся за стол, которым служил большой камень, по обе стороны которого стояли две искусно вырезанные из камня, скамьи.

–Заботу твою ценю. Спасибо, только воины мои не лыком шиты. С виду пусто, а на самом деле – густо. Чего им на солнце зря пересыхать. Скалы кругом, стена, а сверху соколы смотрят. Надёжные птицы. Так что отдохни, вина выпьем. Угорь похлопал мага по плечу.

Спутники мага стояли сзади него, но никто не замечал их, словно их и не было вовсе. Сила громко кашлянул.

–Поговорим и выпьем вина, друг мой, только приюти моих уставших спутников, – позаботился, наконец-то, Яра.

Угорь крикнул кого-то по имени и тот, незамедлительно явился, отвалив большой валун, служащий дверью в смежную пещеру.

– Мавка, позаботься об этих детях и предупреди моего сына, – приказал он и, сразу, забыл и о детях и о Мавке. Его, лишённый участливости, взгляд говорил сам за себя.

Уже, сидя за столом, друг против друга, старинные друзья, продолжили разговор, вернувшись к его началу. Яра отхлебнул, учтиво налитого вина и спросил хозяина:

–И часто набегают?

–Последнее время, часто. Что-то подняло их с насиженных мест. Сколько лет с Гниющих болот не вылезали.

–И чего они хотят?

–Спрашивать было некогда, но, думаю, пищи и крова. Что-то спугнуло их с чёрных предгорий, – сообщил хозяин пещеры, подливая гостю вина.

–Не догадываешься или водишь меня за нос, скользкий Угорь? – напрямик спросил Яра, не притрагиваясь к кубку.

–Думаю о лучшем, а готовлюсь к худшему, – со вздохом, проговорил тот и, пододвигая гостю кубок, осведомился. – Мы ждали двоих, а ты третьего привёл?

–Он не в обузу, пригодится. Лучше о своём парне поведай.

–Мой парнишка готов, только не понимаю, к чему спешка. Тишина гуляет по округе, а укусы гоблинов и уколы нахов, так, ерунда.

Яра взял кубок, отпил вина, бережно поставил его на камень и изрёк:

–Может, тебе из-под воды и виднее, но скажу, друг мой, что дела обстоят, куда серьёзнее, чем ты себе представляешь. Тишина, говоришь. Яра замолчал, о чём-то подумал и продолжил. – Коралловое море пало, сожжено. Лихоманы, криксы, шастают по дорогам и лесам. Высматривают, подслушивают, убивают, Хранителей ищут. У Диковинного леса, было на наш след напали. Вот тебе и тишина, друг мой.

–Слышал, но думал, что слухи ветром надуло. Что же там происходит у Василисковой горы? Угорь призадумался. – Постой, – начал он снова и, приблизившись к самому лицу мага, прошептал. – Не по этому, ли делу, тебя в Медвежьем углу спрашивали?

–Знаешь, кто? – так же шёпотом спросил Яра.

–Его, по-разному, называют. Кто его не знает, тот зовёт Чужедомник, Подорожник и Ветер. Кто познал его благородство и отвагу, тот кличет Заступником и Светлым князем. Но, настоящего имени, никто не знает.

–Кажется, я знаю, – медленно произнёс Яра и залпом опрокинул второй кубок.

Услужливый хозяин поднял кувшин, но налить не успел. Трубный звук, раскатистый и тревожный огласил прибрежные утёсы.

–Что это? – спросил маг и его глаза выдали неподдельную тревогу.

–Видимо, чужаки пожаловали, – отозвался Угорь, срываясь к выходу. Яра последовал за ним.

На высокой скале, нависшей над водой, словно грозовая туча, стоял Тритон и трубил в раковину. Его седые волосы развевались, мощные ноги твёрдо стояли, а рыбий хвост, серебрящийся на солнце, стучал о камни, придавая звуку ещё большую тревожность. Над его головой кружил сокол, принесший весть о набеге гоблинов.

Зоркие глаза мага, осматривая окрестности, сразу обнаружили нежданных гостей. Остроухие, с жабьими губами, обтянутые зеленоватой кожей, гоблины, прорывались со стороны западных холмов. Их ловкие и цепкие руки и такие же ноги, позволяли им спускаться по отвесной скале и ни один, не свалился и все были вооружены кривыми зазубренными когтями и острыми зубами.

–Не пускайте их в пещеры, – командовал Угорь, скидывая крестьянское одеяние. В тугой сверкающей одежде, он и действительно походил на угря – худого, вёрткого и быстрого. – Ловушечники, приготовьтесь, – продолжал командовать он, уже несясь к высокой стене. Собственно, стена соединяла утёсы, а в каждом их них были пещеры: верхние – сторожевые башни, а нижние, у самой воды, служили временным жильём, хотя благодатной стихией для ильмов, не смотря на их любовь к солнцу, всё же оставалась вода.

–Пустить воду, – опять скомандовал он и ильмы открыли внутренние створы. Вода хлынула и затопила подземные ходы, выплеснулась в лазы за стены и залила широкие и глубокие рвы, скрытые налётом песка и камня.

Миновав узкую полосу каменной россыпи, гоблины подбегали и подползали на четырёх лапах к более широкой полосе. Как только их первые ряды коснулись края камней, Угорь скомандовал, стоя на стене:

–Открыть ловушки.

Два Тритона, упираясь хвостами в землю, закрутили огромное колесо, спрятанное в прибрежных водах и вся каменная полоса, скрипя ржавыми цепями, поползла вверх, обнажая рвы.

Рвущиеся к лёгкой добыче, пещерные твари, нашли глубокую могилу.

Со стены неслось:

–Лучники, вперёд!

Из нескольких, залитых водой, лазов высыпали группы ильмов и ринулись ко рвам. Лучники на стене, прикрывая свой авангард, целились в тех, кто не успел попасть в ловушки. Среди тех, кто разил, барахтающихся в глубокой воде, гоблинов, мелькала невысокого роста фигура. Ещё две небольшие фигуры выплеснуло из лаза за стену. Откашлявшись после купания, они побежали к ловушкам.

–Разрази небо гром, – воскликнул Яра. – Что там делает коротышка и её оруженосец. Он впервые назвал Силу оруженосцем, и ему пришлось по душе сравнение, но не понравилось их присутствие во взрослой драке.

–Не мучайся угрызениями совести маг, я тоже проворонил своего сорванца. Не к лучшему ли? Где им ещё опыта набираться, если не смотреть на стычки с зелёной саранчой. Смотри, прут зелёные стаи, – заступился отец, но лицо выразило тревогу.

–В другие времена, пусть хоть лбом о стену бьются, а сейчас, их надо вернуть, пока беды не вышло. Она скора на руку, – возразил Яра, ожидая поддержки от отца, а не от воина.

–Насадите меня на гарпун! Вскричал Угорь. – Они, негодники, полезли в драку.

Яра видел. Келла отмахивалась ножом от наседавшего гоблина, Сила свалил его наземь и бил кулаками. Строя живые мосты, цепко хватаясь друг за друга, твари перебирались через ров и бежали к стенам крепости, по пути схватываясь ожесточёнными драками. Светловолосый ильм-подросток, стоял у самого края ловушки и целился в крупного гоблина. Ему непременно хотелось попасть в его злобный чёрный глаз. Рядом, лучники добивали, барахтающихся в воде, врагов. Новая стая, зеленея шершавой кожей, обтягивающей нескладные, припадающие на одну сторону, скелеты, спускалась со скал, втыкая свои длиннопалые, с острыми когтями, руки в камни. Скрежет огласил водный край и заложил уши воинов на крепостных стенах и внизу, куда тревожно вглядывался Яра, несясь по кромке каменных укреплений.

–Икар! – Оглушительно прогремел голос военачальника, и этот звук передали по цепочке стрелков. Высокий, широкоплечий и недюжинно сильный ильм явился, в одно время с набегавшимся магом, и Угорь сказал ему:

–Ты знаешь, что делать.

Схватив, разом, обоих, ильм прыгнул со стены, на лету расправляя длинные, серебристо-голубые плавники на груди. Они распахнулись крыльями, качнулись раз, ещё раз и вся компания встала на землю и тут же ринулась вперёд.

Яра застал Келлу, лежащей на земле. Над ней, оскалив кривые клыки, навис гоблин.

–Прочь! – Вскричал маг и отбросил его палкой. Тот перевернулся несколько раз в воздухе и упал, не подавая признаков жизни, но другой гоблин прыгнул со стороны и Яра, сорвав шнурок с пояса, разрубил его пополам. Кровь окропила лицо мага и несколькими каплями упала на лицо девушки. Смертельно бледная, она смотрела на мага глазами полными страха, и он протянул ей руку. Сила боролся с двумя зелёными тварями, превосходящими его силой, и Угорь помог ему, оторвав гарпуном сразу две зелёные головы.

–Бегите за стену, – крикнул Яра и, оттолкнул от Келлы тощего гоблина, готового вцепиться в её хрупкую шею.

–Спасибо, – выдавила она задохнувшимся голосом.

–Прочь, прочь, бестолковые дети, – вскричал маг, рывком поднимая не лёгкого защитника с земли.

Две фигуры, худая и толстая, оглядываясь, быстро покидали место сражения.

Накал сражения угасал, гоблины, стаями, потянулись в сторону, откуда явились и победный клич огласил водный край и, кажется, всё кончилось. Не для сына Угря.

Отец стоял с ним рядом и смотрел в ров, где извивался в воде гоблин.

–Добьёшь? – спрашивал отец, краем глаза посматривая по сторонам. – Мало ли, чего. Гоблины хитрят и высовываются в самое неподходящее время. Сын медлил.

–Тебя останавливает жалость, но ей не место в бою, – спокойно, но требовательно подталкивал отец и вдруг, крикнул, отбиваясь от двух наседавших тварей. – Стреляй! Не жалей их. Они – дикие твари, звери, хищники.

–Но, тритоны, тоже звери, а ты приручил двоих, – тяжело дыша, огрызнулся сын, глядя на безоружного врага.

–Тритоны не покушались на моё жилище и не убивали мою мать, – сурово сказал Угорь и пристально посмотрел на сына.

Ивка выстрелил, но не в того безоружного гоблина, что барахтался во рве, а в другого, что подкрался сзади, намереваясь напасть на отца. Тварь пошатнулась и упала в ров. Зелёное тело медленно скрыла мутная вода.

Яра, выдворив ярых храбрецов, вытирал меч пучком травы, как новая стая, выпрыгнувшая из-за земляного увала, бросилась вперёд.

Убив один раз, убьешь и во второй раз и сын Угря, не сожалея, разил, наседающих гоблинов, направо и налево, но тот, недобитый им хищник, неожиданно, выскочил из воды и ухватил его за руку. Глаза мальчика, ещё не мужа, выплеснули страх и застыли. Маг, ловко орудующий по-соседству, отхватил крючковатую лапу мечом. Гоблин упал в воду, а окровавленная культя, всё ещё цеплялась за руку, и мальчик стряхнул её в ров.

– Уходи, сынок в пещеры. Это, не твоя битва. Твоя битва впереди, – крикнул Яра, протыкая, навалившегося гоблина.

Тот медлил.

– Уходи, не ищи смерти, она тебя сама найдёт, – грозно прокричал маг, и вода рва выплеснулась вместе с несколькими зелёными телами. Ильм взвёл лук и выпустил стрелу за спину мага, где его собирался атаковать гоблин. Тварь рухнула на землю.

– Теперь, мы в расчёте. Ненавижу, оставаться в долгу.

– Так уходишь?

– Но, всё не закончилось. Юный ильм противился, и терпение мага иссякло.

– Не уйдёшь по-хорошему, заставлю силой. Брови старика слились в сплошную полосу, худое вытянутое лицо посерело.

– Ухожу, господин, но не от страха, а из уважения. Сказал важно и, уходя, пробурчал. – Всё равно, сражение, уже закончилось.

Ещё один отряд ильмов выплыл за крепостную стену, когда юный воин, понурив глаза, входил в подземные коридоры. Подошедший отряд, гнал кучку уцелевших гоблинов к дальним утёсам и в эту минуту, битва у крепостных стен, закончилась. Всё стихло: и крики и бряцанье оружия, и гудение стрел. Маг и его старинный друг стояли недалеко ото рва и говорили. Уже, побывавшие в сражении воины, складывали вражеские трупы в кучу, а тела своих воинов, были и такие, бережно уносили внутрь крепости. Костёр вспыхнул без победных возгласов и горестных речей и солнце, вставшее над шпилем сторожевой башни, приняло более тёмный цвет. То ли, от пламени костра, то ли, от пролитой крови.

Никто не похвалил и не поругал юных храбрецов, окропивших своё оружие и кулаки вражеской кровью. Яра молчал и это, было ещё большим наказанием. Хозяин грота и маг заперлись в комнате и долго говорили. Разговор подходил к завершению и Яра сказал:

–Готовь сына, отец. Выходим утром и путь не короток.

–И куда, он поведёт? – допрашивался Угорь.

–Через равнины и дальше.

–Угрюмого леса не обойти, Яра. Как поступишь?

–Мы загадываем, а Доля смеётся. Там решим, – оповестил маг.

–Тяжелый груз несёшь, друг, – горько протянул Угорь. – Тебе бы, воинов. Дети они, ещё. Возьмёшь моих ильмов? Лучших воинов предоставлю.

–Свой груз, небось, не надорвусь, – отшутился маг. – А воин будет. Один десятерых стоит. Внимание нам ни к чему.

–Тогда иди и не оглядывайся, – напутствовал ильм.

Беседа подошла к концу, и Угорь потребовал сына. Тот знал причину приглашения и явился в крестьянской одежде. Под суконной сорочкой затаился Кристалл. Отныне и на время, отпущенное ему, он стал Хранителем, готовым покинуть Аквамарию и принять все тяготы долгого и опасного пути.

–Глянь-ка, вырос малёк, не узнать! Воскликнул маг, словно увидел его, лишь сейчас. Он подошёл и обнял его. – Помнишь, как чуть не отхватил мне палец?

–Извините, почтенный маг, я не помню. Много воды утекло, – сказал тот и чуть поклонился дорогому и уважаемому гостю.

–Да, время летит, – протянул старец.

–Сына моего увидел, пора увидеть моё государство. Сколько раз бывал у меня, а ниже берегов не заглядывал, – оборвал друга Угорь.

–Почту за честь, король Водоворота, – улыбнулся старец.

Вышли и Угорь крикнул: Открывайте ворота, ильмы. Дорогой гость пожаловал.

Гости стояли на берегу, ожидая, когда откроются ворота и они открылись. Морская пучина завертелась, вспучилась водяным столбом и упала, медленно уходя в воронку, которая росла, ширилась, раздвигая потемневшие воды до самого дна. Поднимая налёт песка, отживших водорослей и слизи, распахнулись янтарные створы и нескончаемые лестницы потянулись вниз. Вода отхлынула и от берега. Обнажились каменные выступы. По ним и спустились, удивлённые гости.

Шли дном, неглубоко проваливаясь в зелёные скопления водорослей. Блестел жемчуг, вымытый водоворотом из раковин. Они лежали тут же, сверкая перламутровыми округлыми боками. Ступили на камни нескончаемых ступеней, двери захлопнулись и толща воды хлынула поверх их. Лестница оказалась не такой длинной, как виделась и вторые, ворота, двумя черепашьими панцирями, распахнулись перед ними.

Вошли и обомлели, попав не в царские палаты, а в исполинский аквариум, только они были внутри, а обитатели моря снаружи. За прозрачными стенами царила тайна подводного мира. Пространство зала в аквамариновом цвете, казалось, заполняется разноцветными сверкающими пятнами и лентами рыб, розовыми и нежно-зелёными звёздами, перламутровыми раковинами, нефритовыми всплесками водорослей и коралловыми рифами, с оттенками красных и синих цветов. Редко, но ярко и величественно, проплывали разноцветные медузы, волоча за собой сгустки сверкающих щупалец.

Сама зала не изобиловала мебелью: Раскрытые раковины кресел, там и тут и королевский трон Водоворота, на рифовом взгорье. Угорь взошёл по ступеням и опустился на перламутр раскрытой раковины, устланной подушкой из водорослей. Длинные нефритовые нити водорослей взвились за его спиной. На пористом крыле морской звезды, что венчала трон, висела корона, но Угорь не надел её и сидел, распустив длинные светлые волосы. В богатой дорогой одежде, унизанной жемчугом, золотым орнаментом и алмазной россыпью. Здесь, он был королём. Не то что в пещере. Свита, облачённая в разноцветные туники и балахоны, заняла своё место рядом со своим владыкой. Другие обитатели Водоворота рассеялись по величественному пространству залы, такие же цветные, в лентах и украшениях.

Гости уселись в удобные раковины, на мягкие подушки из водорослей и их тут же, обнесли напитками. Красивые женщины, с удивительными причёсками в виде спиралевидных раковин, в зелёных сверкающих платьях, с множеством щупалец, вместо рук, в которых покоились кубки с напитками, подходили к гостям. Красивый голос одной из них, сообщил:

– Выбирайте, гости. Вода с пузырьками, морской пеной, слезой русалки, пенкой розовых водорослей, пиратским ромом.

–Я, пожалуй, возьму с ромом и спать, – выбрал маг. Келла и Сила взяли воду с пузырьками.

Хозяева, обсудив гостей, стекались в середину залы. Ожидали танцев и маг, сообразив в чём дело, обратился к королю:

–Угорь сын Угря, король Водоворота, Серебряного моря и всей Аквамарии, если, ты затеваешь пир, да бал, остановись. Мы сыты и довольны и чего нам не хватает, так спокойного отдыха. Позволь покинуть веселье, предоставь нам опочивальни. Сам веселись или побудь с сыном. Завтра, он уйдёт и насколько, мне неизвестно.

–Слово гостя – закон, – отозвался Угорь. – Пусть, так всё и будет, Яра Великодушный. Но, если останетесь, не пожалеете. Я на пир великого гусляра пригласил, самого Садко. Слушать его песни сладко и упоительно. Они утешат самую мятежную душу. Чем не отдых, маг?

–Прости, король, – настаивал маг. – Путь у нас длинный, много сил отнимает. Будь великодушен, распорядись, как я прошу и короля и друга.

В это время, Сила подошёл к прозрачной стене и обнаружил, что никакой стены нет. Вода, просто отодвинута и не плещется в зал. Оглянувшись, не наблюдает ли, кто за ним, он осторожно тронул рыбку за хвост. Она вздёрнула цветной плавник, и вода брызнула внутрь. Хвостик маленький, а воды влилась масса и облила рядом стоящего ильма. Моментально, он потерял человеческий облик и Сила, издав крик, шарахнулся в сторону. Все взгляды обратились на них.

– Что? – Вскричал король. – Моих гостей пугать! Кто осмелился? Он встал с трона. Его лицо сделалось мрачным и зелёным, и он начал расти вверх, превращаясь в исполина. Море бурлило и поднималось вместе с ним, давая пространство его огромному росту. Разлохмаченные длинные волосы и появившуюся бороду, трепал подводный ветер. Он был страшен в гневе.

– Водяной, – прошептала Келла и прижалась к магу.

Схватив Силу за шиворот, маг приблизил его к себе и сказал, уже обоим детям:

– Не бойтесь. Его гнев мимолётен.

Так и вышло, когда разобрались во всём. Водяной успокоился и, снова, стал Угрём сыном Угря.

– Так мы спать? – спросил маг, кинув неодобрительный взгляд на неуёмного парня.

–Будь, по-твоему, друг, – согласился король и крикнул. – Кит, сын Кита, отведи гостей в опочивальни.

Несколько ильмов вышли из свиты и проследовали на середину зала. Один, тёмноволосый, в фиолетовой тунике с золотым поясом поклонился и произнёс:

–Следуйте за мной, гости дорогие. Яра кивнул и встал. За ним, поднялись и его спутники

Шли прозрачными коридорами, входили под волнообразные арки и входили на рифовые ступени. Пришли в круглую залу, и попали в перламутровую шкатулку. Стены переливаются и в каждой окно, в подводный мир. Вдоль стен раковины на витых ножках. В устье каждой из них – мягкая постель с цветными одеялами и подушками. Створки занавешены полупрозрачным шёлком.

–Выбирайте себе тривии, – сообщил Кит сын Кита. – До утра, вас никто не потревожит.

Келла двинулась к нежно-зелёной перламутровой раковине и улеглась на свежую постель, пахнущую розовыми водорослями. Она нечаянно задела стенку и та мелодично зазвенела.

–Очень удобно и стены не прозрачные, но звенят, если дотронешься, так что ворочайтесь, потише, – сообщила она.

–А если, я звякну своей рукой, то подниму всех? – рассмеялся Сила.

–Не звякнешь, – пообещала Келла. – Спать будешь, как убитый. Шум волн укачает. В раковине он тихий и усыпляющий.

– Ладно, хватит краснословить, – вступил в пустой разговор маг. – Спите, уже.

Спали крепко и спали бы, ещё, но утро пришло и гостей вывели из Водоворота. Отец и сын прощались скупо, не затягивая грустное расставание. Вверяя сына его попутчикам, отец представил его:

–Ивка, сын Угря. Каков он, видите, а каковым не был, узнаете. Перевёл взгляд на мага. – Веди маг и знай, наши стрелы и гарпуны с тобой.

–Держи обещание, король, – сказал маг и двинулся, широко шагая, отчего полы длинного плаща вскидывались при каждом его шаге.

Аквамария и её Серебряное море остались позади. Впереди стелилась зелёная равнина с редкими мшистыми возвышенностями. День угасал, таща красноватый диск солнца за горизонт. Ветра не было и душный воздух осложнял поход. Шли молча и бездорожьем. Трава с высоким ворсом, редкие кусты, частые камни и тишина. Её нарушало стрекотание кузнечиков, да шорох подошв о землю. Тропа юлила меж камней и приходилось выискивать удобные проходы.

Келла, то и дело, поглядывала на бледного юношу, с большими коричнево-золотистыми глазами и светлыми, с лунным оттенком, волосами, завязанными узлом на голове. Они не познакомились лично и Келле не терпелось исправить нелепое обстоятельство. Сила, напротив, не горел желанием пожать руку новому приятеля, и злился на Келлу. Как она смотрит на него, думал он, следуя за ильмом. Такой взгляд никогда не долетал до меня. Улыбается, аж светится вся. Может, оттого, что он ей в диковинку? Человек и не человек. Все же, видели, в кого тот ильм превратился. Что в нём: худощавый, бледный, ни силы, ни роста, не волосы, а пучок морской травы. Ещё бы, косу заплёл и чисто кикимора в штанах!