Егор посмотрел на Дмитрия почти с осязаемой ненавистью. Но затем внутри него словно ослабла какая-то туго натянутая струна, и он отвернул голову. Голос его впервые за всё время прозвучал неожиданно низко и глухо.
– Я знаю.
Дмитрий скосил взгляд на своего спутника, но ничего не сказал. В какой-то момент он почти поверил, что Егор его сейчас ударит, даже почти желал этого – тогда он смог бы в ответ совершенно законно выбить из парня дух, за то, что тот сделал. Но Егор был пока ещё нужен. В конце концов, никогда не поздно забыть его на Изнанке.
– Сюда.
Они повернули за угол, и перед глазами Егора выросла кирпичная многоэтажная новостройка, похожая на гигантскую серую свечу.
– Надеюсь, нам на первый этаж. – Нервно пошутил Егор, на что маг криво ухмыльнулся.
– Четырнадцатый.
Парень споткнулся от неожиданности и задрал голову, пытаясь разглядеть хоть одну ниточку на такой высоте, сначала в очках, затем сняв их.
– Эээ… и как мы туда залезем? Я не Человек-паук, да и ты вроде тоже…
Дмитрий встал рядом с Егором и тоже запрокинул голову, отчего капюшон куртки спал, открывая лохматую копну темных волос, собранных в короткий небрежный хвостик. Маг задумчиво покусал губу и пожал плечами.
– Есть три способа. Первый – ты подходишь и дёргаешь Полотно на себя, чтоб притянуть нужный нам участок поближе… и сюда тут же слетаются все Ткачи в округе, взбудораженные колебанием материи. Так что этот вариант нам больше не подходит. Раньше – да, так было проще всего. Второй – мы скучно и нудно идём по пожарной лестнице вон там, видишь? – Дмитрий протянул руку, указывая на ряд балконов, через которые черной нитью протянулись железные лесенки. – Не очень удобно, потому как нужный нам участок немного дальше, но дотянуться можно.
– Третий… – Дмитрий снова ухмыльнулся. – Тебя кусает радиоактивный паук.
– Ха. ха. ха. – Егор скривился, поправляя очки указательным пальцем, и кисло воззрился на мага, всем своим видом показывая, насколько он не впечатлён.
– Ты зря смеёшься, – маг чуть приподнял брови и развел руками, – я не шучу. Ну, почти. Наш мозг видит Изнанку так, как ему проще всего. И на самом деле, гравитации как таковой тут нет. Низ и верх нарисовал наш разум, и если хорошенько поверить в то, что стена – это улица, можно обмануть и без того запутавшийся мозг и просто спокойно дойти до нужного нам места. Как понимаешь, мне это не составит труда, но мне нужно, чтобы туда дошёл ты… выбирай. Как тебе больше нравится?
Пойти по стене? Серьёзно? Егор смерил мага недоверчивым взглядом, затем снова покосился на кирпичную свечку. Четырнадцатый этаж выглядел… недосягаемо. Егор представил, как он идёт по стене вверх, чувствуя за спиной лишь пустоту, и сглотнул.
– Идём по лестнице.
Дмитрий про себя хмыкнул, но ничего не сказал, двинувшись к пожарному ходу. Его мысли были уже заняты другим. Скоро. Совсем скоро всё закончится. Главное – действовать быстро и четко. А потом он вернётся домой к Наташе и сделает вид, что ничего не было. Лишь бы только получилось… лишь бы только нить прижилась…
– Что? – Голос Егора вывел его из забытья.
– Что?
– Вы что-то сказали. – Пояснил парень, оглядываясь сверху вниз на Дмитрия, поднимавшегося следом.
«Я сказал вслух?» – про себя удивился маг, но только резко мотнул головой, давая Егору знак двигаться дальше.
– Ничего.
– Мммххммм… – Многозначительно промычал парень, но отвернулся и шагнул на следующую ступеньку. – Так что мне там надо сделать?
– Придем – узнаешь. – И без того глубокий голос мага понизился на октаву, а мрачный тон не допускал возражений.
– Ладно, ладно! – Егор поднял руки в сдающемся жесте, а Дмитрий продолжил, чувствуя в глубине мерзкий мандраж, поселившийся в сердце ещё с вечера:
– Тем более, что осталось недолго.
Железные ступеньки тихо клацали под ногами. Егор уже трижды успел пожалеть о своем выборе, но насмешливый взгляд мага, сверливший ему спину, не давал передохнуть, и парень, стиснув зубы, шёл вверх. Интересно, если на Изнанке всё – проекция, будут ли болеть ноги, когда они вернутся обратно?
Наконец, последний шаг – и вот Егор на площадке, сваренной из железных, слегка покрывшихся ржавчиной прутьев. На такой же, как двенадцать предыдущих площадок, через которые они прошли. Парень посторонился, пропуская мага вперед, и тайком попытался перевести дух, усиленно притворяясь, что совсем не запыхался.
Дмитрий же скользнул мимо, с видом человека, прекрасно знающего, куда идти. Он решительно шагнул вправо, а затем склонился над хлипкими железными перилами и весь вытянулся вперед, пытаясь разглядеть что-то за углом дома. Затем маг кивнул сам себе, провёл рукой сквозь кирпичную стену, словно отслеживая одну конкретную нить, и подозвал Егора.
– Иди сюда.
Егор неохотно подошёл и пригляделся. Палец Мага скользил сквозь Полотно, преследуя одну конкретную линию – плотную крепкую нить, и довольно длинную. Начало её было на этой стороне здания, а конец уходил далеко за угол.
– Видишь?
Егор кивнул, поджав губы. С одной стороны, ему хотелось узнать, что там за дело такое у мага, что ему вдруг понадобилась помощь клиента, с другой – темные делишки магов могут ему самому выйти боком. Но уговор есть уговор. Тем более, что свою часть маг практически выполнил. Осталось только сделать то, что он попросит, и вернуться домой.
Не удержавшись, Егор взглянул на нить. Картинки чужой жизни калейдоскопом пронеслись у него в голове. С виду – ничего криминального. Нить принадлежала состоятельному мужчине, успешному бизнесмену – причем, честному, судя по всему. Справедливый руководитель, которого любят подчинённые. Примерный семьянин, двое детей, счастливая семья. В свободное время занимается благотворительностью и подкармливает бездомных кошек.
– Потяни за нить. – Тихо скомандовал маг. Голос его звучал напряжённо. – Только не порви ничего! – Спохватился он тут же, прежде чем Егор успел коснуться Полотна. – Возьмись за нить крепко, но осторожно, как когда ты распутывал узел.
– Да знаю я, – огрызнулся Егор. Как никак, он последние часы только и делал, что старался ничего не порвать. Маг мрачно на него посмотрел, но никак не прокомментировал его резкость, лишь кивнул в сторону тканой стены.
– А теперь тяни. Аккуратно. Нам нужен участок за углом.
Егор медленно выдохнул, а затем осторожно, двумя пальцами слегка раздвинул соседние нити, высвобождая нужную ему. Затем двумя же пальцами взялся за открывшийся участок – и очень осторожно потянул на себя. Нить неохотно поддалась, постепенно ослабляясь, и только Егор успел подумать, что сейчас он вытянет её всю, как она застряла, зацепившись за что-то. Первым порывом Егора было дернуть нить посильнее, но что-то его остановило – то ли вовремя вспомнившийся факт, что нити – это человеческие жизни, то ли предвосхитивший его действия гневный оклик мага.
– Не вздумай дергать!
– Да не дёргаю я! – Егор скривился и снова медленно, совсем легко потянул на себя. Вместе с нитью на него потянулось и Полотно. – Ой, оно тянется… это ничего? – Осторожно переспросил парень, на что маг нахмурился, но кивнул.
– Ничего. Я чего-то подобного и ожидал.
Видимо, Егор, наконец, натянул нитку достаточно, потому что Дмитрий вдруг оживился, подаваясь вперёд и внимательно вглядываясь в нить.
– Держи левой рукой, чтобы не выскользнула, а правой попробуй провести по ней пальцем. Чувствуешь что-нибудь?
Егор подчинился странной просьбе и послушно повёл пальцами по шершавой поверхности, ощущая неровную текстуру подушечками пальцев. Ничего необычного, нитка как нитка. Что он вообще должен был «почувствовать»? Парень был уже готов ответить отрицательно, как пальцы неожиданно нащупали едва заметный бугорок. Егор остановился и нахмурился.
– Вот здесь… что-то такое.
Дмитрий жадно впился взглядом в точку, на которой замер палец Егора, казалось, маг даже перестал дышать. Затем он резко выпрямился и шумно втянул воздух через нос.
– Хорошо. А теперь – рви.
Егор вскинул голову и посмотрел на мага долгим взглядом. Дмитрий не смог определить, что в нём было – осуждение? Презрение? Понимание? Насмешка?
– Этот человек, он…
– Прямо здесь. В этой точке, которую ты зажал. – Резко прервал его Дмитрий.
Егор нехорошо сощурился, почти оскалившись, но повторил свой вопрос.
– Этот человек, он… умрёт?
– Да. – Дмитрий спокойно посмотрел парню в глаза, словно бросая вызов – «ну, давай, что ещё скажешь?»
Несколько секунд мальчишка выдерживал взгляд мага – тяжёлый, мрачный, и при том совершенно спокойный, как могильная плита. Финальный.
Губы Егора скривились в усмешке, в которой сквозили горечь и отвращение.
А затем он дёрнул нить на себя.
* *
Наташа полусидела-полулежала на старой тахте в кухне Максимы и мелкими глотками пила горько-сладкий травяной настой, который ей всучили ведьмы. Она никогда не бывала у Максимы в гостях – та была, в первую очередь, подругой её мужа, а с самой Наташей Максима скорее приятельствовала. Ведьма нечасто появлялась у них в гостях – насколько Ната поняла из разговоров с Димой, Максима вообще редко ходила по гостям, предпочитая сидеть дома и лишь изредка эффектно и неожиданно появляться на вечеринках.
Теперь Наташа украдкой разглядывала тускло освященную кухню, пытаясь дополнить образ хозяйки, уже сложившийся в её голове. А посмотреть было на что. Максима жила в старом доме сталинской постройки, с высокими потолками и большими окнами. И всё на кухне тоже дышало чем-то очень старым и могущественным. Искусно задрапированные тяжёлые пурпурные шторы с большими кистями скрывали большую часть окна, стеклянный витражный плафон под потолком отбрасывал на лица и стены красные, оранжевые и сиреневые блики, а на круглый трёхногий стол посреди комнаты была небрежно накинута атласная скатерть, наполовину, впрочем, смятая и отброшенная на край. На свободной же от скатерти части столешницы была заботливо постелена газетка, засыпанная очистками семечек. Вокруг стола вразнобой стояли старые стулья и табуретки – но все явно из разных гарнитуров. На стене мерно тикали ходики.
Наверное, именно так себе Наташа и представляла жилище ведьмы – всё вокруг было старым, загадочным – и при этом довольно простым и небрежным. Как будто Максима вовсе не старалась обустроить пространство, а наоборот, оно само выстроилось вокруг неё так, как должно. И иначе просто не могло быть.
Наташа ещё раз отхлебнула чай, позволяя себе откинуться на мягкие подушки явно антикварной тахты и подмечая, что она действительно чувствует себя лучше. Сама хозяйка квартиры стояла в противоположном конце кухни и задумчиво курила сигарету через длинный тонкий мундштук. Она казалась естественным продолжением своей квартиры – или квартира продолжением её. Максима выглядела… впечатляюще. При своих габаритах она всегда двигалась так легко и элегантно, что ей позавидовали бы профессиональные манекенщицы. Она была прекрасна – и знала это. Почувствовав невольный укол зависти, Наташа уткнулась в чашку и тихо вздохнула.
Обычно девушка не переносила запах табака, но этот странный дым от того, что курила Максима, не вызывал рвотных позывов, а наоборот, чудесным образом прояснял мысли и успокаивал.
Ната перевела взгляд на третьего участника их невольного ночного бдения – вернее, участницу. Эту ведьму она никогда раньше не видела, даже мельком. Она появилась вместе с Максимой у Лиды дома, когда Наташа уже почти потеряла сознание, и помогла транспортировать её к Максиме домой.
Наташу тогда сильно мутило, кружилась голова, потому она едва подмечала, как Максима указывает на нужные ящички у себя на кухне, а юная ведьма хватает то одну, то другую баночку, смешивая травы и какие-то порошки, чтобы затем заварить ароматный чай.
Теперь незнакомка, мимоходом представившаяся Волчком, легко покачивалась на старинном стуле с резной спинкой, который она лихо оседлала, как ковбой, и её взлохмаченные коротко стриженые волосы только усиливали сходство. На кухне Максимы было тепло, поэтому девушка
скинула верхнюю часть флисового кигуруми в виде динозавра, оставшись в светло-зелёном топе. Наташу невольно привлекали татуировки на руках юной ведьмы – множество разноцветных змей, казалось, шевелились, когда та покачивалась на стуле. Но это, конечно, был обман зрения.
Ната прикрыла глаза, собираясь с духом, и, наконец, решилась.
– Ии… что мы будем делать? Просто ждать? – Ей самой собственный голос показался ужасно тонким и испуганным. Две пары глаз – карие и зелёные – воззрились на неё в тишине. Нет, конечно, Наташа знала, что ведьмы не ходят на Изнанку, а истории об их принципиальности не оставляли ни малейших сомнений, что даже ради друзей они не отправятся туда. Но, может, другие маги…
– Маги не станут рисковать своей шкурой. – Откликнулась Максима, словно прочитав её мысли. Хотя почему «словно» …
– Димка прекрасно знал, на что он шёл. И что если что-то случится, то ему никто не протянет руку помощи. Поэтому нам остаётся ждать и надеяться, что ничего не случится. – Максима снова затянулась сигаретой. Взгляд её был на удивление спокойным.
Наташе хотелось кричать, топать ногами, что-нибудь громить, хоть как-то выплеснуть гнев на эту чудовищную слабость и беспомощность. Обвинять Максиму и Волчка за то, что они отказываются отправиться на Изнанку и вытащить её мужа обратно – за ухо, как нашкодившего мальчишку.
Но вместо этого она сделала большой глоток чая и сосредоточилась на том, как горечь трав разливается по языку, медленно сменяясь лёгкой сладостью.
Она была несправедлива, и знала это. Дмитрий – давно не ребенок, и он сам несет ответственность за свои решения. И ни ей, ни Максиме, ни уж тем более Волчку, которая выглядела сущим подростком, пытаться его вытаскивать. Тем более, ничего же ещё не случилось, правда?
– Твой муж мне сегодня очень помог. – Неожиданно подала голос Волчок. Её зелёные глаза блестели, полные какого-то невыразимого, но явно сильного чувства. – Я ложилась спать сегодня с предчувствием, что что-то должно произойти. Мы, ведьмы, чувствуем такое. А потом я проснулась посреди ночи, зная, что я свободна. И зная, что я нужна здесь.
Наташа кивнула, глядя на цветные пятна, пляшущие в отражении на поверхности чая.
– Я тоже чувствовала сегодня… но надеялась, что это просто мнительность. Накопившаяся усталость. Я ведь не ведьма.
– Ты – нет. – Кивнула Максима, а Волчок неожиданно добавила:
– А твоя дочь – будет.
Наташа удивлённо вскинула голубые глаза на ведьм, которые говорили такие… такие вещи совершенно спокойно, как что-то само собой разумеющееся и непреложное.
– Но… – она начала было возражать, но затем закусила губу, покачав головой. Спорить с ведьмами не хотелось. И не только потому, что это бесполезно. Но они выглядели такими уверенными… в то время как Наташа совершенно точно знала, что детей у неё уже не будет. Просто не хватит времени.
– Так. – Волчок неожиданно хлопнула ладонями по бёдрам и резко перестала качаться на стуле. Несчастный предмет мебели скрипнул по паркету в последний раз, и девушка легко с него соскочила.
– Решилась-таки? – задумчиво хмыкнула Максима, на что Волчок пожала одним плечом и принялась натягивать кигуруми.
– Не люблю быть должной. – Сказав это, юная ведьма неожиданно просто… исчезла. Как будто провалилась сквозь текстуры. Вот она стояла на месте – и вот её уже нет.
Наташа уставилась на место, где раньше была Волчок, пытаясь осмыслить увиденное.
– То есть… это вот так происходит? Я же правильно поняла? Она ушла на Изнанку?
Максима вздохнула, стряхнула пепел в хрустальную пепельницу, и подойдя, царственно опустилась на старую облупленную табуретку. Она подлила Наталье ещё заварки из чайничка, а затем достала себе из шкафчика бокал и початую бутылку вина.
– Но вы же сами говорили, что ведьмы не ходят туда… и никто не пойдет за Димой… – растерянно бормотала Наташа, глядя, как Максима наливает в бокал рубиновую жидкость.
– Мы действительно не ходим. Только некоторые. И только по серьёзному поводу. Это большая ответственность. И строжайший секрет. – Максима многозначительно глянула на Наташу, и та кивнула, показывая, что всё понимает. – Более того, это дар. И проклятие одновременно. Волчок хотя бы имеет хоть и косвенное, но право. У неё есть всё необходимое – весомая причина, и главное – разрешение. У меня же нет ни того, ни другого. – Максима посмотрела на Наташу, и в её глазах та увидела искреннее сожаление. Ведьма подвинула к девушке чашку и вздохнула. – Пей.
* *
Нить порвалась легко. Тихий хлопок – и натяжение ослабло, а затем нить на удивление без проблем вытянулась из основного Полотна. Дмитрий скомандовал Егору скатать её так, чтобы та не запуталась, и теперь они быстро спускались по лестнице вниз. Маг краем глаза поглядывал на парня, гадая, о чём тот думает. С момента разрыва нити Егор молчал, погрузившись в себя. Может, парень злился или пребывал в шоке, что Дмитрий только что его руками убил человека? Маг до последнего ожидал, что Егор начнёт артачиться и откажется выполнять свою часть сделки, но мальчишка его удивил. Разрыв произошёл в нужном месте, быстро и чисто, и теперь оставалось как можно быстрее дойти до нужного места, пока нить не отмерла.
– Этот мужчина… кем он был? – После долгого молчания подал голос Егор. Он звучал… иначе. Как будто за мгновение парень повзрослел, и голос перестал ломаться, наконец, став низким и глубоким.
Пожалуй, парень заслужил знать. Дмитрий кивнул про себя.
– Мой бывший клиент. Ещё до того, как Ткачи закрыли Изнанку. Хотел подсмотреть ближайшее будущее, согласится крупный партнёр на сделку или нет.
– Он выглядел… неплохим человеком. – Осторожно проговорил Егор. Дмитрий проигнорировал его и продолжил, уверенно шагая вниз.