Юноша шел позади Велизара и Елены, за ним еще около десяти лордов. Они вошли через ворота в сад, где яблони обильно плодоносили, а садовники суетились вокруг них, собирая урожай. Черемуха, раскинувшая пышные ветви, усыпанная черными ягодками, ютилась с сиренью и калиной. Велизара встречали поклонами, женщина в сером платье поднесла ему свежий хлеб, в знак приветствия, а когда Велизар принял его, она упала в ноги. Его любили здесь. Но Демиан не знал, чем и как он этого добился: щедростью и любовью или страхом и жестокостью?
Дальше женщина в сером платье поприветствовала лордов, в частности Демиана, и пригласила всех в дом. Слуги приглашали господ в их покои. Демиана повела в комнату молоденькая девушка с волосами до плеч. Она открыла перед ним дверь и пригласила войти. Затем испарилась.
Спальня Демиана располагалась на втором этаже. Через небольшое окно он мог созерцать вид города, таящего вдали.
Демиан знал, где комната Велизара. Выяснил это у Ижеслава, который повстречался ему в коридоре. Он поднялся на третий этаж, безлюдный и мрачный, прошел до конца коридора. Дверь из красного дерева была приоткрыта.
–…не знаю, – слышался голос Елены, – я не могу увидеть, где девчонка.
–Ты могущественная чародейка, – говорил Велизар, – ты должна увидеть.
–Скорее всего, она наложила на себя заклятие, но, – Елена остановилась, и продолжила чуть погодя, – недавно я почувствовала мой артефакт, который потеряла несколько месяцев назад. Я знаю, что она нашла его.
–Ты видела ее? – яро заговорил он.
–Она использовала его для перемещения… Одинокая башня, та, что заброшена уже десятки лет.
–А мальчик? Он с ней?
–Я чувствовала его прикосновение. Он касался ее руки…
–Одинокая башня? Это место далеко отсюда. Еще и наложила защиту. Значит ли это, что она предала меня?
–Я попытаюсь снова, Велизар. Я найду ее.
–Найди.
Демиан отскочил, когда услышал шаги. Дверь распахнулась и вышла Елена. Она бросила на Демиана мимолетный взгляд, но явно что-то заподозрила.
–Демиан, – Велизар увидел его, – входи.
–Хотел увидеть вас.
Комната Велизара была огромной. Княжеские покои с высоким потолком и большими окнами, выходящими на сторону просторной равнины. Демиан присел на диванчик. Велизар стоял около стола.
–Сегодня будет значимый день, – произнес он, приподнимая бокал, – сегодня мы станем вершителями истории. Порадуйся со мной, Демиан.
Юноша принял бокал. Промочил губы.
–Вечером ты должен быть готов. Надень лучший наряд. Мы выйдем в люди. Мы поведаем им свои желания…
Город Сведград
Праздник урожая традиционно проводился двадцать пятого сентября уже вот триста лет. Первый, кто предложил проводить его был Великий князь Ярослав Первый со своей супругой Алтией. Праздник возносил труд и упорство простых людей, праздновалось плодородие земли. Обычно после праздника никто в полях и огородах не работал, это считалось грехом. Говорили с давних времен, что демон Мрок начинает посылать из Генны своих слуг, нечисть, что выходит с приходом холодов и длинной ночи. Поэтому в праздник все старались нагуляться вдоволь, напиться и наесться.
Гуляние и веселие было на главной площади города. Люди пели, плясали под музыку бродячих и уже ставших народными музыкантов. Многие выставляли свой урожай на показ, хвастались, продавали за деньги. Со стороны ратуши, высокого здания в два этажа, проводились конкурсы: чья тыква больше весит, кто умудрился больше натаскать огурцов в мешке, кто съест больше яблок и не облюется.
Лорды, что пришли с Велизаром выжидали. Они гуляли среди обычных людей, но все же выделялись манерами и одеждой. Демиан же держался рядом с Велизаром. Они стояли около ратуши. Там же была и Елена, и Ижеслав.
Велизар поправил манжеты кафтана, разукрашенного серебряными узорами, пересек дорогу и поднялся на эшафот, излюбленное место народа, когда в городе не происходило ничего. Он стоял в конце площади, но людей в той стороне было в достатке, чтобы Велизар сумел обратить их внимание на себя.
Музыка продолжала играть, шум продолжал разноситься по площади, тогда к нему поднялась Елена и послала в воздух ярко-красный шар, превращающийся в тысячу огоньков. Резко музыка прекратилась. Началась паника. Заговорил Велизар:
–Слушайте, люди! – крикнул он, но народ не слушал.
И успокоились они, когда двое в черном привели на эшафот невысокого мужчину, связанного по рукам и ногам.
–Это же господин Гордей! – завопил кто-то в толпе.
–Наш наместник! – подхватили остальные.
Тогда Велизар вышел вперед.
Солнце скрылось за черной тучей. Поднялся ветер.
–Этот человек, – говорил он громко, почти кричал, – Гордей, наместник города Сведград преступник и предатель! Он крал ваше золото, ваше серебро, которое вы так покорно несли к его ногам.
–Кто ты? – послышалось из толпы.
–Я тот, кто освободит эту землю от таких, как он! Я пришел освободить вас, благородные люди, от гнета и нищеты! Я Велизар Черный Ворон! Я спасу ваши жизни!
–Велизар? Где – то я слышал это имя! – мужчина из толпы растолкал всех и вышел вперед. – Я живу в этом городе тридцать четыре года. Живу и вижу, как на моих глазах все, что выстраивалось сотнями лет сотнями жизней, рушится!
–Да! – кричали люди.
–Этот человек! Этот Гордей обокрал нас!
–Этот человек получит то, что принадлежит ему по праву.
Демиан стоял рядом с Ижеславом. Сердце его замерло.
–Смерть заберет всех, кто заслуживает этого!
Мужчина, бывший наместник, пытался что-то сказать. Тогда Велизар стянул с его рта повязку.
–Он предатель! – завопил тот. – Он крал ваши деньги! Я честный порядочный человек! Я сделал этот город таким!
–Каким? – спросил кто-то. – Ты обокрал его!
–Да! Да!
Велизар обратился к Гордею. Тот весь дрожал от страха.
–Ты послужишь ради великого блага, – шептал он, – благодарю тебя. А теперь… УМРИ!
Елена накопила в ладонях огонь. Выпустила его в мужчину. Горели волосы, ресницы и брови, а когда огонь добрался до кожи – мужчина кричал от боли, в муках умирая, перед тысячами людей.
–Чародейка! – кричали люди, позабыв о бывшем наместнике.
–Колдовство запрещено!
–Как долго вы держали в себе силы? – Велизар шагнул вперед. – Как долго умирали в мучениях? Как долго боялись высказать свое слово? Чародейки наша мощь. Чародейки наше спасение.
–Велизар! Я вспомнил! – закричал мужчина. – Велизар Гримальд! Это же по вашему приказу началась охота на чародеек!
–Приказ был не мой! Приказ отдал нынешний князь Владимир Второй! Я лишь собрал отряд, – возражал он, но Демиан видел, как многие люди уже не нуждались в его объяснениях, – я корю себя за это! Я готов исправить ошибки, которые совершил! Я отказался от имени Гримальд, дабы очистить себя от греха, дабы дать начало новому себе и новому времени! Я, Велизар Черный Ворон и Елена, Изумрудная чародейка из Яснограда, вместе мы вернем нашему княжеству величие! Вместе мы вернем княжеству славу! Вместе мы вернем в наше княжество почет чародеек!
–Да! Чародейки нужны нам!
–Я чародейка!
–И я чародейка!
–Этот князь повесил мою мать! Пусть горит в огне!
–Это измена! – вопила женщина из толпы. – Чародейки – это зло!
–А кто не с нами, – процедил Велизар, – тот уйдет в след за предателями!
Елена послала в женщину огненный луч. Женщина вспыхнула. Народ вокруг нее расступился.
–Пусть горят! – кричали люди. – Место им с демонами!
–Боги! Боги с нами!
–Княжество Истрейн вернется к Богам! – Велизар поднял над головой кулак. – Истинный князь займет трон! И чародейки смогут жить в мире! Они перестанут бояться! Люди будут жить рядом с ними и знать, что в смерти их не оставят! Я, Велизар Черный Ворон, верну на нашу землю справедливость! Верну силу! Верну Богов!
Толпа ликовала. А те, кто был против, горели на месте.
–Уничтожим знамена Освободителей! – кричал он. – Они заточили нас в этой клетке! Они не дали нам выбора!
Ижеслав увел Демиана ближе к площади вовремя. Ратуш искусное здание с архитектурой истинных ценителей взлетела на воздух. Дерево посыпалось в цепки. Камни в основании вдребезги разлетелись на куски. Флаги княжества Истрейн, где было изображено восходящее солнце, разорвалось на куски. Ворон, пожирающий плоть, вознесся. Ворон посягнул на трон. Ворон затмил солнце. И многие пошли за ним. Многие увидели в нем силу и правду. Черный ворон пожирал их словами, провозгласив себя властителем.
Город Главенград
В темной комнате, где не горели свечи, он умирал. Он это чувствовал. Видел перед глазами Бога Баскаля, который протягивал к нему руки.
«Душа. Она покидает тело. Слабое, немощное. Но я не готов умирать. Я не готов покидать этот мир. Я еще не увидел счастья. Я еще не увидел настоящей любви. Я не попрощался с матерью, сыном и дочерью. Не могу умирать. Я должен вернуть моего сына домой. Должен вернуть себе власть. Я не могу умирать… Душа…, не покидай мое тело…, я раскаиваюсь в грехах своих…, раскаиваюсь в мыслях грешных своих… Душа…, останься в теле моем… Не покидай меня…»
–Владимир, я рядом, – голос ее послышался в тишине, – я с тобой.
–Я умираю, жена, – хрипел он.
–Ты выживешь. Я позвала лекаря, – он ощущал, как капли ее слез падают ему на руку, – он тебя вылечит.
–Я умираю…
–Молчи, Владимир, муж мой, – она погладила его по голове, – ты князь. Великие князья живут долго.
–Я увижу отца и брата… Я так скучал по ним…
–Нет, не сейчас, Владимир, – она говорила тихо, – ты справишься.
–Найди Велизара, Агния. Скажи, что я хочу его увидеть…
–Я сделаю, как ты скажешь. Сделаю.
Она поднялась. Но в комнате появился лорд Невзор.
–Лорд Невзор, – прохрипел князь. Глаза его были стеклянные.
–Ваша светлость, лорд Велизар отплыл из столицы. Его видели наши люди.
–Лорд Велизар? – Агния взглянула удивленно. – Но он должен был прийти к моему мужу.
–Кажется, лорд Истван был прав, – с трудом выговорил Невзор, – и лорд Анислав.
–Ни слова о нем. Даже если я умру, казните его, – постарался повысить голос князь, – он изменник. А лорд Велизар…
Его одолел кашель.
–Может, воды? – прильнула к нему княгиня Агния.
–Хотел бы я взглянуть в его глаза, – князь уставился в потолок. – Предатели…, кругом предатели…
–Лорд Невзор, найдите лорда Иствана, – приказала Агния, – пошлите отряд. Пусть они найдут Велизара.
–Предатели… Уйдите, Невзор, я хочу побыть с женой.
Старик удалился.
–Когда я умру, – говорил Владимир, – казни его, Агния. Казни всех предателей, ради меня.
Она взяла его руку в свою.
–Когда я умру, – говорил он, – верни нашей семье величие, – он положил ей руку на живот, – сохрани то, что можно сохранить. Не дай нашему роду закончиться…
Между ними не было святой любви, которую воспевают в балладах, но рядом с ним она чувствовала себя защищенной. И когда он издал последний вздох, внутри нее словно что-то оборвалось. Боги отняли его, заставляя ее рыдать, бить его в грудь. Но было поздно. Теперь он был лишь телом. Бездыханным телом.
Сбежались господы и лорды. Все они окружили их. А она хотела лишь одного – побыть с ним еще минуту.
Эпилог
Митрофан был человеком простым. Жил в простой избушке в деревушке на реке Чарот. Деревушку прозвали Лягушка, потому что лягушек здесь было пруд пруди. Он иногда любил их собирать. Сажал в банку из-под варенья, потом в бочку, и наблюдал, как они там барахтаются. Потом они, конечно, помирали. И когда Митрофан воду сливал, выпадали на траву трупики лягушек. Многие говорили, мол, он свихнулся. Иногда ему самому так казалось. На вид он был не особо привлекательный. Женским вниманием его не одаривали. Девственником он не был, но и частно так не развлекался. Буди если только баба какая старая выпросит. Оттого, наверно, развилась у него грусть и скука. А так был он человеком простым. Осенью того года начал разводить коз, теперь каждое утро у него начинается с кружки молока.
И это утро не было исключением. Митрофан поднялся, как только солнце начало светить ему сквозь веки. Он соскочил. Натянул штаны и рубаху и вышел во двор.
В избе напротив жил его товарищ – старик Фома. Каждое утро он садился во дворике за самодельный кривой столик и сам с собой играл в карты.
Митрофан испил молока и перебежал тропку.
–Доброго здравия, Фома! – поздоровался он, глядя, как старик раскладывает карты.
–Чего, опять те заняться нечем? – спросил Фома, не поднимая головы. Сидел он на пеньке.
–А чего делать-то? – пожал плечами Митрофан. – Солнце ясное, тучек не видно, – он оглядел небо, – ну, если только там на горизонте… Надо на солнце греться, пока морозы не пришли.
–Ну, садись. Сыграем разок.
Мужчина сел. Фома поделил карты, лишние убрал в сторону, и игра началась.
Митрофан, сколько раз не играл, никак не мог сообразить, какую карту когда использовать, и вообще, не понимал смысла в игре, но всегда выстраивал мину знатока. А Фома давно уже все раскусил. Только вот учить бедолагу было неохота.
Сыграли две партии, обе выиграл Фома. А Митрофан объяснял неудачею.
–Не мой день, Фома, – бросил он карты на столик, – давай другую игру.
Из-за избы показалась девушка. Длинные белесые волосы ее развивались на ветру.
–Настуська! – замахал руками Митрофан. Фома обернулся.
–Че делаете? – спросила она, разглядывая карты. – Играете? Опять дурью всякой башку забиваете, – возмущенно она поставила руки в боки.
–Чегошь дурью-то? – задрал нос Митрофан.
–Он, может, и дурью, – шмыгнул морщинистым носом Фома, – а я мозги в сознании держу.
–Ну, ясно. Дайте пень хоть девушке.
Митрофан поднялся. Вытащил из-под навеса еще один пень.
–Настася, замуж когда? – подмигнул Митрофан.
–Иди лесом! – она толкнула его так, что он повалился с пня. – Мужики идиоты. Я буду сама по себе, – сложила руки в замок.
–Будешь потом, как Митрофан, – хихикнул Фома, – дурью маяться. Лягушек разводить, зимой вокруг дома сани катать.
–Я, может, ноги так тренирую, – Митрофан поставил пень на место и сел, – а лягушки…, ну, это экспр…экспромент.
–М, – кивнула девушка, – я тоже люблю это…, ну, вы поняли. Только над мужиками. Зову одного к себе, трясусь вся, потом юбку задираю. Он уже штаны стягивает, а я ему, неа! Только посмотреть можно! – она лихорадочно начала бить себя по ляжкам и смеяться.
–Смешно, – хмуро заметил Митрофан.
–А чего вы такие? Осень наступает, – хандрой одолевает! – хохотала девушка.
–Неспокойно мне, – выпалил Фома, вглядываясь вдаль.
–Погода бесится, вот и неспокойно. Буря будет.
Тучи, что стояли на горизонте, добрались до деревушки.
–Смерть твоя идет, вот и жмешься, – девушка толкнула Фому в плечо, – чуешь ее, а, старик?
–-Ты, малявка! – Митрофан возмутился. – Совсем страх потеряла!
–Настася права, – Фома оглядел их тяжелым взглядом, – да вот не только свою смерть я чую…
–Ну, холода скоро придут, деревья все отмерзнут, – успокаивал Митрофан, – там жуки все помрут. Вот и смерть тебе.
–Зима тут не причем, – старик взял одну карту, поднял перед глазами, показывая всем картинку. Там был изображен воин, – смерть ждет человека, коли за оружие возьмется. И не остановит его ничего: ни широкая река, ни густые снега, ни ветви деревьев. Человек, коли смерти хочет, он ее найдет. Найдет и отдастся. Потому что смерть – это проклятие для человека.
–Пойду-ка я отсюдова. Чего-то ты не нравишься мне, Фома, – девушка поднялась и скрылась за стеной избы.
Темные тучи скрыли солнце.
–Идите, – продолжал Фома, – идите, коли идти можете. Смерть рядом. Она дышит вам в затылок. Смерть – проклятие. Смерть объединит людей. Смерть ждет всех нас в свои объятия.
Митрофан испарился следом. Сильно его напугали слова Фомы, но он знал, что старик периодически любил поговорить о всяком бреде. Он был простым человеком. Не жаловал он никакие проклятия, но знал, что рано или поздно все равно умрет, но не сегодня.