– Тендеон Бо Норд, очень рад нашего знакомству, – произнес он, старательно сдерживая свои эмоции. – Но я вынужден отказаться от вашего дела. Ваш щедрый аванс я верну, как только…

– Что вас смутило, мистер Весс?

Юэ смерил взглядом чуть ли не по струнке вытянувшегося Бо Норда.

– Если коротко, все. Человеку голову прострелили из парализатора, а он записывает видео с просьбой меньше чем за две недели провести «формальное расследование». И предлагает 80 тысяч мусин-юаней за просмотр материалов десятилетней давности! Простите, но даже поэту-любителю понятно, что речь об активной ковенанте какой-то крупной сделки.

Бо Норд повернулся в сторону экрана и развел руками.

– И не говорите, что я не предупреждал, сэр.

Изображение графика пошло уже знакомой Юэ рябью, и из экрана легко выскочил Стивен Атлер собственной персоной, слегка загорелый, в модном синем костюме со звездными искрами –совершенно не похожий на самого себя, только что вещавшего с экрана изможденным голосом.

– А вдруг бы вышло? – стараясь казаться беспечным, произнес он и хлопнул в ладоши. – Хорошо, мистер Весс. У меня и правда мало времени – через две недели мы начинаем мегапроект на Венере и мне надо именно к этому моменту покончить со всей этой историей. Ваши условия?

Весс выдержал солидную паузу и начал говорить, тщательно подбирая слова.

– Мистер Атлер, оформляя лицензию частного детектива, я предполагал заниматься расследованиями исключительно в художественной сфере. Очевидно, что пальба из боевого парализатора в главу конкурирующей корпорации – совершенно не мой профиль. И тем более не мой профиль – глубокомысленная имитация работы, для юридической галочки в каком-то документе. Если вам так уж угодно, чтобы делом занялся я, а не «Торссен и сыновья» или контора адмирала Хо, то вы должны отказаться от этой своей идеи технического расследования. Согласиться лично и во всех интересующих меня подробностях рассказать о том, что предшествовало покушению, и оплатить работу узких специалистов, которых мне придется привлечь к розыскам.

– Хорошо, я уделю вам время прямо сейчас, – согласился Атлер, с видом командира, отдающего приказ отойти на заранее подготовленные оборонительные позиции.

Юэ коротко кивнул, аккуратно раскрыл черный кубик и вытряхнул из него доказавшую свою полезность полусферу. Помимо записи чуть ли не во всех спектрах эта вещица работала еще и как специально настроенный тепловизор и давала знать своему владельцу о любых сигнатурах, хотя бы отдаленно похожих на профиль излучений человека, в радиусе тридцати метров. Так что, едва очутившись в гостиной, Весс уже знал, что за экраном находится человек, и был готов к любой выходке известного своей эксцентричностью миллиардера.

Атлер прошел мимо него к бару, который был обрамлен книжными полками, насыпал в стакан кубиков льда и уселся в монументальное кресло, которое участливо пододвинул на середину гостиной Бо Норд – так, что оно оказалось под углом 90 градусов к креслу Юэ. Классика доверительного общения.

Юэ мысленно фыркнул про себя, невозмутимо развернул кресло так, чтобы оказаться напротив Стивена Атлера, и уселся, покручивая полусферу в руке.

– Итак, мы договорились, что вы не требуете от меня работы вхолостую?

– Да, мистер Весс. Но срок остается прежним – тринадцать дней, начиная с очередного нуля часов по местному времени. И вы вольны нанимать кого угодно в рамках означенной мною суммы в 80 тысяч. Разумеется, по итогам расследования вам выплатят эту же сумму в качестве гонорара и выдадут упомянутые в ролике рекомендации иридиевого уровня, за моей личной подписью.

– Отлично, Стивен. Когда вы вышли из комы?

– Чуть меньше года тому назад. Валялся в коматории еще бы десяток лет, если бы не дорогостоящая ускоренная реабилитация.

– И сильно пострадал ваш бизнес?

– По правде говоря, он вырос в пять раз, несмотря на всю суету бедняги Крукса. На случай такого рода «отпуска по медицинским показателям» у каждого владельца трансорбитального бизнеса заранее предусмотрен сценарий автономной работы. Свой я переписывал трижды, и последний его вариант предусматривал весьма рискованные вложения на третий год моего отсутствия. Ставка сыграла.

– Этот биоимплант – что за блажь? От этой идеи отказались ведь еще пятьдесят лет назад? Нейрохирургия высочайшего уровня сложности, месяц в коматории, долгое восстановление, я уже не говорю о расходах на создание биоимпланта, превышающих стоимость полноценного орбитального госпиталя. И результат? Та же самая матрица псевдо-личности, которую можно загрузить на любой технический носитель.

Атлер задумчиво покрутил стаканом.

– Вы еще забыли о гораздо более сложном процессе записи матрицы. Так что вся эта многоходовка обошлась в десятую часть состояния Ганны. Но и речь ведь не шла о простом меме. Ей было необходимо поддержать следующего владельца Pacific Energy таким образом, чтобы конкуренты никоим образом не могли повлиять на процесс управления компанией. Биоимплант в этом смысле гораздо надежнее любого технического носителя.

– Несильно-то и помогло.

– Я сумел продержаться год, – с явной гордостью заметил Атлер, едва заметно сузив глаза.

– Во время полета я пробежался по нескольким архивам бизнес-новостей. Судя по ним, Ганна ле Форк была крайне жесткой в общении леди. Как у вас складывались с ней отношения?

Атлер улыбнулся.

– Вы удивитесь, мистер Весс, но никак. Мы не общались с ней с моего десятилетия. Ну то есть я, конечно, отправлял тетушке все эти формальные поздравления, но обратно не приходило даже уведомлений о доставке. Только после вступления в права наследования я узнал, что за мной, оказывается, велась постоянная слежка, и каждую декаду тетушка получала на стол подробный отчет о моих расходах, орбитальных перемещениях и… ну и так далее…

– Насколько полезной оказалась эта псевдо-личность?

Миллиардер поморщился.

– Поверьте мне, мистер Весс, приставка «псевдо» тут совершенно не уместна. Для меня это была Ганна ле Форк и в первые несколько месяцев 99 процентов всех бизнес-решений, которые я принимал, на самом деле были решениями матрицы.

– Чисто биологически, имплант имел доступ только ко внешним сигналам?

– За такие-то деньги? Через оперативные шины матрицы проходили все сигналы, поступающие в мой мозг, в том числе от внутренних органов. В свое время мне целую лекцию рассказывали про биоиндукцию, но я мало что запомнил. Самый интересный парадокс был в том, что смотрела она на то же самое, что и я – а вот видела совершенно другое.

– Это как раз понятно. А как вы взаимодействовали? Вы спрашивали, она отвечала? И как она это делала? Вы слышали в ответ голос или воспринимали некий зрительный образ, будто собственное воспоминание?

Атлер молчал, глядя сквозь Юэ, больше минуты.

– Видите ли, мистер Весс… Да, голос, в-основном, конечно, голос… визуальные компоненты сложнее в передаче, – тут он словно бы очнулся и добавил, чуть виновато улыбнувшись. – Вот только спрашивала скорее она.

– То есть? – недоуменно поднял брови Весс.

– Я же говорил – это был не банальный мем самого себя в 16 лет, который можно включать и отключать по собственному желанию. Я подписал согласие на постоянное сопряжение с матрицей, которая могла самоинициироваться.

Юэ перевел взгляд на Бо Норда, невозмутимо протянувшего Атлеру новый стакан со льдом.

– Но это же противозаконно!

– Ничего подобного, мистер Весс, – произнес тот, пока Атлер аккуратно проглатывал льдистые кубики. – Юридически все было безупречно. Я лично присутствовал на операции и могу подтвердить под присягой, что при базовой настройке сопряжения в кору биоимпланта был записан и код запроса, требующего безусловного ответа личностной матрицы, и код абсолютного запрета на взаимодействие.

– И да, я был заранее предупрежден о том, что данный абсолют сводится к 24 секундам в сутки, – с явно показной бодростью продолжал Атлер. – Тетушка была весьма предусмотрительным человеком. Одна эта история, когда твой биоимплант вдруг орет тебе в самой безобидной, казалось бы, ситуации: «Ложись»! – ты от неожиданности растягиваешься на полу… И кремовый торт, которым запустил в тебя подкупленный официант, влетает в стену, а не украшает твою физиономию в специально снимаемом ролике – на радость всей этой просвещенной публики земных орбит…