Кошка побежала за кафтаном с длинной развевающейся на ветру бородой.
– Мяу, – громко и решительно повторила она, поравнявшись со стариком, который наглым образом подобрал её – Маруси – шарик.
– Ты что на улице забыла, малышка? – ручищи в варежках подняли кошку с проезжей части.
Маруся сперва хотела дать дёру, пока прямо перед её носом не замаячила заветная блестяшка. Она вцепилась в неё зубами, всем видом показывая, что сокровище принадлежит ей.
Дед оказался не дедом. Голос его был совсем нестарым, а борода была накладной, приятной на ощупь, точно, как искусственная шубка хозяйки.
Человек сел в железяку на колёсах и посадил кошку на соседнее кресло. Она по-прежнему не выпускала ленту шарика из пасти.
– И что мне с тобой делать? – спросил человек. Он снял варежки и провёл большой ладонью по голове кошки. – Ой, что это у тебя?
– Мяу, – ответила Маруся, что в её понимании означало: – Что не видишь? Ошейник это. Посмотри на мою шёрстку и лапки. Домашняя я. Вон там живу, – она покосилась на осиротевшее без москитной сетки окно.
– Погоди-погоди, – парень заметил капсулу, пристёгнутую на колечке ошейника. Аккуратно раскрутил её и вынул узкий бумажный свиток. На нём было написано имя и номер телефона.
– Так твою хозяйку зовут Маруся?
Кошка фыркнула, сверкнув глазами. Если бы она могла, она бы их сейчас охотно закатила. В переводе на человеческий это звучало, как: «Придурок, Маруся, это я. Разве не видишь? Мы не в сказке, чтобы людей Марусями звали».
Человек достал из кафтана мобильник и снял бороду.
«Ну, я же говорю молодой, – подметила про себя кошка, – как Натя. Морщин нет, усов тоже, когти прозрачные».
Из недр телефона донеслось: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».
– Хм… Недоступен. Тогда со мной пока побудешь, одного ребёнка порадовать осталось, – железяка заурчала, дёрнулась и покатилась.
Маруся состроила жалостливые глаза и мяукнула, печальней некуда.
Человек в ответ только погладил её по голове:
– Не переживай, найдём мы твою хозяйку.
Адова коробчонка тряслась как стиральная машина. Маруся вжалась в сиденье и зажмурилась от страха.
Дела дворника Аристарха Петровича не задались с самого утра. На дворе всё замело, а у него некстати прихватило спину. Не выйти на работу – это полбеды, а тут ещё Новый год на носу и план встречать его за подлёдной рыбалкой рисковал пойти кошке под хвост, которая перебежала дорогу, когда он отправился прямиком в аптеку за чудодейственной мазью.
Аристарх Петрович не был особо верующим, но когда чёрная бестия верхом на салазках точно прямиком из ада чуть не сбила его с ног, перекрестился и даже вспомнил молитву «Отче наш».
Делать было нечего, и дабы не рисковать, он повернул в противоположную сторону – в магазин. Взяв поллитры и сырок «Дружба», он собрался навестить закадычного приятеля, который работал консьержем в элитном доме рядом с Академией музыки и театра.
Когда дворник переходил обратно ту самую дорогу, осквернённую кошкой, ему скрутило спину так, что он не мог сдвинуться с места.
«Никогда Штирлиц не был так близок к провалу», – пронеслось в голове Аристарха Петровича.
И в следующую секунду, он понял, что не ошибся, приземлившись мягким местом на капот затормозившей об него машины.
На удивление, спину тут же отпустило. Дедуля первым делом проверил содержимое сумки и когда обнаружил стеклянную тару в сохранности, счёл стечение обстоятельств более чем удачным. Он обернулся успокоить водителя и пришёл в ужас, потому что за рулём сидела чёрная бестия с жёлтыми выпученными глазами.
Петрович перекрестился и хотел тикать подальше от греха, как его за локоть подхватил Дед Мороз.
– Кошка, будь она не ладна, вцепилась, – виновато произнёс парень в красном кафтане. –
Вы целы?
– Я-то в порядке. Ценный груз! Чудом не разбился, – Аристарх Петрович потряс хозяйственной сумкой перед неумелым водителем.
– Могу я для вас что-то сделать?
Дед почесал трёхдневную щетину на подбородке, соображая, чего бы такого попросить: «Спину отпустило. Сорокаградусная компаньонша не пострадала. Васильич ждёт. На троллейбус и в путь. Но, похоже, нарисовался вариант получше. Точно!»
– А подвези меня, голубчик, до центра. Сам, боюсь, после встречи с твоей железякой, не доковыляю, – Аристарх Петрович театрально схватился за спину.
Дед Мороз без промедления открыл заднюю дверь:
– Прошу.
– Только кошке больше руль не доверяй, – ухмыльнулся старик, когда машина тронулась. – Зачем ты животину, кстати, с собой таскаешь? В салоне холодина жуткая, – он продемонстрировал, как клубится пар изо рта. – Неужто снегурки нормальной не досталось?
– Не досталось… – вздохнул Мороз, вспомнив про перспективу встречать Новый год в большой компании во главе с президентом… В компании из телевизора. – А кошку я на улице подобрал как раз, чтоб не замёрзла. Хозяйка пока трубку не берёт.