Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

«Да твою же…!» – в сердцах выругалась Этайн.

Девушка проснулась в одном из тайных помещений – лабиринте под спальными комнатами школы воинов. Факела поблизости не оказалось, поэтому, спросонья, девушка начала тереть глаза еще яростней, надеясь что-нибудь различить в кромешной темноте.

–Побуду в роли факела, – донеслось сбоку.

В одно мгновенье перед Этайн вспыхнул небольшой костерок.

–Я надеюсь, не ты был в роли Линара во сне? – брякнула она.

–Нет, это был один сон на двоих, – сказал джинн из огня.

–Чтоооо? Сон на двоих? Да как это вообще возможно? – девушка непонимающе уставилась на пламя.

–Вот именно, что ты уснула. Сон – это объективная усталость плюс субъективная утомленность. Ты много тренировалась на этой неделе, переживала, постоянно думала, тем самым перегружая мозг.

–Кто сейчас перегружает мой мозг, так это ты, – воительница до сих пор до конца не проснулась и яростно терла глаза.

–Отнюдь, я лишь отвечаю на твои вопросы, – обиделся джинн, продемонстрировав обиду уменьшением костерка. – А насчет совместного сна, тут ничего и объяснять не надо – это сон на двоих. Вы видите во сне одно и то же, делаете одно и то же. Контактируете в ином мире, в то время как в действительности можете быть в разных местах. Ты разве не заметила, что все, кроме вас, были либо расплывчатыми, нечеткими, либо безликими?..

Этайн кивнула, но до конца еще не понимала.

–А как так у нас получилось… эмммм, совместное сновидение? И такое…, – чуть смутилась она. Щеки вспыхнули, и девушка уткнулась носом в коленки.

–Всего лишь наложение, совпадение желаний двоих и немного волшебства, хм-хм, – из костра начало доноситься подобие хихиканья.

–Так и знала, что ты в этом поучаствовал, – вздохнула Этайн.

–Как раз, в данном случае, я старался меньше всего. Повторюсь – то было ваше обоюдное желание. Люди с превосходно развитой интуицией могут передавать друг другу послания во сне. Ментальные послания наяву. У них возможен и один сон на двоих.

Взгляд Этайн задержался на всполохах пламени. В этом пламени, при воспоминании о согласии, данном Раису, сгорело очарование сна, и остались лишь угольки грусти.

«Я поторопилась!» – осенила жуткая мысль. –«Как я вынесу несколько месяцев с Линаром на стоянке кочевников, зная, что лучше с ним не сближаться?..»

Что делать, когда неимоверно тянет к кому-либо, но ты вынужден ломать столь сильное желание о гранит орденского статуса, собственного «перспективного» будущего. Неизвестно, что будет дальше. Будущее изменчиво и эфемерно.

«Как бы хотелось, чтоб исчез Раис со своими идеями также внезапно, как и появился!…», – в сердцах подумала Этайн.

–Спокойней, он еще не сыграл ключевую роль в нашей общей пустынной пьесе, – остановил поток ее мыслей джинн.

–Хватит копаться в моей голове! – возмутилась девушка.

–Ты сама слишком громко думаешь. Движения мыслей выдает лицо. Вот почему ваши наставники читают новичков, будто перед ними раскрытые книги.

С этим было трудно не согласиться.

Этайн жила от одного занятия Бандаро до другого. Больше ничто так не занимало ее мысли. Однообразные боевые упражнения наскучили. Не радовали больше и когда-то волнующие походы в библиотеку. Казалось, что все, что можно, уже изучено и перелопачено. Что касается кочевников, их быта, большого мира пустыни – то эти знания поглощались тремя претендентами в Элиту очень жадно. С каждым занятием воспитанники больше убеждались, насколько сильно они оторваны от реальных событий.

Кочевники – не просто безграмотные разбойники. Это сильный народ с вековой культурой. Не одно большое стадо, а разные, отдельные роды с отличиями в традициях. Один род больше почитает шаманов племени, другой – превозносит друидов. Один род приносит в жертву рогатый скот, другой же – предпочитает охотиться. Кочевники владеют не только копьями, но и мечами, ловко при этом парируя кожаными щитами.

-О, что же ты ночью делала? Лохматая, как ведьма! – с ухмылкой прошипел Асур, проскочив мимо Этайн в зал военного совета.

Девушка проигнорировала издевку и села рядом с Линаром, приготовившись слушать главу школы воинов.

Асур демонстративно не замечал Этайн. Но боялся строить козни и говорить неприятности при Бандаро и Линаре.

С Линаром после совместного сна общения было мало. Друзья беседовали только касаемо занятий и предстоящего выхода в большой мир. Кроме того, они стеснялись смотреть друг другу в глаза.

-Итак, посвящение в шаманы происходит у них так… Тьфу! Надо же было Мусе сегодня не прийти. Придется мне эту чепуху рассказывать, – возмутился Бандаро, кстати говоря, первый раз за две недели тренировок. – Зреет война, а мне им про шаманов лекции читай… – глава школы воинов замолк, расхаживая по залу.

Полы его плаща подметали мраморную плитку.

–Война с кочевниками? – не понял Асур. -Времена нынче мирные, кроме отъявленных разбойников и мародеров больше ведь не с кем воевать!

Бандаро выдержал длинную паузу. В зале военного совета слышался лишь скрип стула – Асур любил раскачиваться на табурете. Линар с Этайн сидели рядом, чуть касаясь друг друга локтями. Сильно пахло свежими чернилами и старым пергаментом.

С губ Этайн едва не сорвалось слово…

–Север. Думаю, вам следует это знать. Пусть Имран делает со мной все, что хочет, – Бандаро заходил по комнате, подбоченившись.

В это мгновение на Этайн что-то нашло. Подобное случилось с ней второй раз. Она ясно увидела себя стоящей на берегу озера, сине-серые неподвижные воды которого напоминали зеркало. По коже пробежали мурашки, но не от волнения, а от внезапного дыхания холода. Огромные ветви деревьев почти касались зеркальной глади озера. Деревья похожи на огромные кусты с разлапистыми ветвями, сплошь покрытыми темно-зелеными иглами. В пустыне такого не увидишь…

Под ногами хрустело белое и холодное. «Снег», – вспомнила Этайн. Он падал с неба, белого и холодного. Казалось, что небо касается земли, обхватывая ее пуховым одеялом и освежая. Холодные объятия Севера… Этайн твердо верила в то, что она когда-то там была. Быть может, в другой жизни, далеком прошлом…

–Север дикий, ему не выстоять против нас, если на то пошло, – слова Асура вернули Этайн в реальность. Он перестал раскачиваться на табуретке и положил локти на стол.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось.

–Скажите-ка мне… Что за война началась в 1520-м году? А, Этайн? Сидишь и спишь! Вспомни историю, – подметил Бандаро, наливая очередную порцию рубинового вина в кубок.

–Война храмовников с Орденом Воды, – Этайн не потерялась.

–Верно. И, что дальше? – он сделал глоток вина и скривился. –Ох, слишком теплое… Ну, а что делать? Лучшего нет, – Бандаро закусил виноградинкой.

У Этайн в животе заурчало.

«Когда же я ела последний раз?!».

–Оба Ордена погибли в бессмысленной войне. Их представители рассеялись по всей пустыне. И Эль-Хэммам стал господствовать, – отчеканила воспитанница известные Ордену факты.

–Но, к чему Элите говорить остальным о том… что большая часть водяных магистров бежала на Север… – глава школы воинов мерил комнату огромными шагами, – Зачем нарушать спокойствие, верно?..

–За двести лет они обучили северян всему, чему знали… Сменилось несколько поколений, и возможно, Север стал более образован, – сделал предположение Линар. Он внимательно наблюдал за реакцией Бандаро, почти не мигая.

–Мыслишь верно, – подтвердил Бандаро. – С помощью северных народов можно взять реванш. Разведка приносит неутешительные вести…

–Наша разведка бывает за пределами пустыни?! – подскочил Асур.

Так отреагировал не только Асур – все трое переглянулись. Этайн с Линаром – впервые после того сна.

–Бывает, а вы как думали. И пусть меня хоть завтра повесят за то, что я это вам сказал. Пусть. Вы должны знать. Нужно выяснить, что по этому поводу думают кочевники. Среди них наверняка есть сторонники Водного Ордена. И храмовники… Кто-то из них хранит традиции отцов…

–Каких отцов, они же давали обет безбрачия, – Этайн задумала «подловить» генерала.

–Правила можно изменить. Особенно, когда война на подходе! – Бандаро закатил глаза.

–О дочь очевидности, – хмыкнул Асур.

Линар бросил на него гневный взгляд, не сулящий ничего хорошего. Он посмотрел так, как будто хотел пригвоздить Асура к стулу. Глава школы воинов, чувствуя назревающий конфликт, вернулся к ненавистным шаманам.

–Теперь, что касается шаманов, -он осушил кубок. -Наиболее интересен у них обряд посвящения. Претендента на шаманский статус помещают в середину круга. Круг выложен из камней. Как правило, претендент невменяем – предварительно его здорово накуривают травкой, – генерал скривился в ухмылке. – После такого, сами понимаете – веселые галлюцинации начинаются. И не то увидишь. Так вот. Будущему шаману мнится, что к нему подходят духи в образе животных и снимают с него голову. Затем, в эту голову, духи вкладывают знания, которые нужны шаману. После, помещают… хм, водружают, наверное – на место. То есть, на плечи шамана.

–А бывали случаи, что ее ставили не туда, куда надо? – Асур затрясся от смеха.

–Вот и спросишь у них сам. Вижу, у тебя голова точно не там, где надо. Если она вообще есть.

Теперь настала очередь Этайн и Линара трястись от смеха.

Глава 12. Настоящая жизнь.

Белая роза пустыни притягивала взгляд. Обычный минерал, лишенный сакральной силы, в отличие от дурманящего камня, ничем не уступал ему. В точности повторяя форму цветка, он покоился среди золотистых песков. Горячий ветер метал песчинки, но белая роза оставалась неизменным, гордым украшением пустыни.

Этайн долго созерцала минерал. Ладони чувствовали прохладу. Взгляд девушки тонул в таинственных переплетениях каменных лепестков, душа избавлялась от груза, а мысли обретали покой. Ветер перебирал волосы и трепал складки на одежде.

«И ведь джинны здесь руку не прикладывали, а минерал словно волшебный, думала она. -Волшебный, поистине волшебный…»

Девушка сметала песчинки с шершавых гипсовых лепестков. И она бы еще восхищалась естественным природным волшебством, если б не внезапно наступившая тишина.

Ветер неожиданно перестал дуть. Все утихло – ни шороха, ни звука. Зато усилилась и без того тяжело переносимая духота.

К сердцу подступала тревога. Воспитанница забрела не так далеко от владений Ордена, но ее страх был оправдан.

Нарастал гул. На горизонте выросла огромная туча черно-багрового цвета. Тифон – буря разрушительной силы, самая большая опасность пустыни, несет только смерть.

Этайн вскочила и бросилась к крепостным стенам. Ноги вязли в песке.

Кто-то рывком рванул ее руку на себя и прокричал: «Стой!».

Она бы все равно не скрылась. Тифон всегда настигает, опережает, нещадно засыпая песком. Черно-багровая туча приближалась, гул становился сильнее. На зубах захрустели песчинки, глаза защипало.

«Вот и всё. Умереть, едва начав жить. А джинн так и не рассказал о моем происхождении. И Линар, только из сна смог понять… Не успела…»

Страшный вихрь прервал поток мыслей.

Темно, очень темно.

Все?

Сейчас ее снесет, закрутит в вихре и засыплет песком. Никто не сможет ее найти – вряд ли откопают бренное тело воспитанницы Ордена слуги Имрана.

Гул стал приглушенным. Этайн открыла глаза. Девушка лежала на песке. Над головой возвышался мерцающий купол, защищал ее от разрушений тифона. В каком-то метре от Этайн все вокруг клокотало, завывало. Закручивались в вихри целые барханы, застилая собой небо. Вырывались с корнем кустарники и разлетались в щепки редкие сухие деревья. Песчинки стучали о купол, словно кто-то сыпал манную крупу.

Счет времени потерян. Казалось, что тифон бушует целую вечность.

Этайн поднялась. Мириады песчинок вились перед глазами. Одна песчинка ничего не значит и едва заметна. Безобидная горсть песка способна просочиться сквозь пальцы. Тонны песка погребают целые города.

Стало невыносимо душно. Жутко захотелось пить. Одежда прилипла к телу вместе с песком.

Огромные куски бесформенной серо-коричневой массы распались на отдельные вихри. Они переплетались между собой, становясь похожими на гротескные танцующие пары.

После фантастических танцев вихри снова слились в одну общую массу. Из массы, темными пятнами выступили страшные лица с крючкообразными носами и кривыми ртами. Лица корчили жуткие гримасы, усмехались, обнажая кривые клыки.

«Похоже на описанные Бандаро маски кочевников… Но, ведь не может мне это казаться?.. Что это, обратная сторона тифона, или безумные пляски всех джиннов пустыни?».

Мерцающее подобие купола, огораживавшее Этайн, исчезло. Отвратительные ухмыляющиеся лица приближались, надвигались темно-коричневой массой…

«Я не погибла в начале бури. Песок меня не убил… Сейчас, я имею дело с чем-то иным. Я знала, что меня накроет тифон, но не убежала, встретила его лицом к лицу. И теперь, без тени страха, взгляну на эти подобия лиц…».

Этайн высоко подняла голову и сделала несколько шагов вперед. Уголки огромных ртов перестали искривляться в презрительной ухмылке. Несуразные лица стремительно таяли. Темная масса светлела, песок оседал. Небо очистилось от клубов пыли. Солнце белело в зените. Вновь подул легкий ветер.

Все прекратилось. В пустыне вновь воцарилось спокойное однообразие.

Воительница осмотрелась. Тифон оставил ей в напоминание о себе подарок – ту самую белую розу. Минерал не засыпало песком, и он очутился у ее ног.

–Надо же. Они тебя испугались. Ты гораздо сильнее, одарена от природы, – из минерала вещал знакомый голос.

–Те лица… Это злые сущности? – девушка опустилась на одно колено.

–Да.

–Мне нужно было это увидеть? – Этайн стряхивала с себя песчинки.

–Да. Ты успешно прошла испытание тифоном. Испытание на страх…

–Подготовка к большой пустыне, к походу… – ляпнула Этайн.

Она не собиралась говорить вслух. Вышло случайно.

–С каждым разом до тебя быстрее доходит понимание взаимосвязей, – подытожил джинн.

Минерал вспыхнул желтым пламенем и потух.

Воздух зазвенел от тишины.

Девушка взяла в руки белую розу и направилась к крепостным стенам Ордена.

Три претендента из школы воинов морально готовили себя к встрече с суровыми условиями. Медитировали они больше, чем обычно. Много советовались с наставниками, хотя раньше, боялись к ним подходить. Воспитанники понимали, что будет нелегко – их отправляют из Ордена на все четыре стороны. Времени на подготовку, по сравнению с предыдущими годами отбора в Элиту, дали меньше. Воспитанники знали почти все, что их ждет, но знали также и то, что реальность отличается от приукрашенной теории в библиотечных свитках. Полагали они и то, что исход возможен всякий.

Кто-то из них, может умереть. А кто-то – лишиться рассудка…

Там будет настоящая жизнь. Не тепличная, орденская. Кроме того, руководство проводит эксперимент – тяжелые условия сплотят всех троих. Но, после совместно пережитого (если переживут, конечно), воспитанникам предстоит выступить друг против друга.

Каждый – сам за себя.

«Только один пройдет в Элиту…»

Раньше претендентов в Элиту было больше – отдавали предпочтение количеству. Со временем, взгляд руководства изменился в сторону качества.

Сборы заняли не так много времени, как предполагалось – Этайн не любила долгих проводов. Они с Линаром, Хамидом, Вивиан и Никайором просидели с полчаса в «оазисе» на любимых мягких подушках. Этайн с Линаром жадно вдыхали запах благовоний. Рассматривали «оазис» так, словно видели его впервые. Они хотели до мелочей запомнить и сохранить в сердце то, что им дорого.

Никайор отдал в поход бутыль обеззараживающего средства.

–Нам уже дали какую-то мазь без запаха. Но, все равно спасибо, – Линар открыл пузырек. – Хм, вкусно пахнет! Освежающе.

–Бодрит, – подтвердила Этайн, принюхавшись. – По консистенции похоже на масло.

–Так и есть… Это масло чайного дерева. Большая редкость, – важно подчеркнул Никайор, улыбнувшись. – Обеззараживает царапины, порезы. И бодрит. Вдохните глубоко… ну, или капните немного на ткань – сон как рукой снимет.

–Думаю, им пригодится, – вставила Вивиан. – Так, где ты его нашел, чайное дерево-то? – обратилась она к Никайору.

Хамид, заметив живой интерес своей пассии и слишком внимательный взгляд, обращенный на Никайора, занервничал и съязвил:

–Ооооооо… Нашли дгуг дгуга… Фанатики зельевагения!

Вивиан повернулась к ревнивцу, смахнула несуществующую пылинку с его плеча и ответила:

–Это профессиональный интерес, мой дорогой, не волнуйся.

Этайн поняла, что за время изнуряющей подготовки, общения с джинном и зацикленности на проблемах упустила многое. То важное, что происходит с друзьями. Чем они живут, дышат, меняются. В этот момент ей стало больно.

«Может, я вообще вижу их в последний раз…»

Девушка грустно улыбнулась.

«Кто знает, может, и у Вивиан с Хамидом был сон на двоих» ?..»

–Ну… О профессиональном… потом поговорим, – смутился здоровяк Никайор.

–Хогошо, но только пги мне! – Хамид улыбнулся.

–Ребят… Просьба к вам… – Этайн достала из сумки Лину.

Та словно чувствовала близость разлуки и зарывалась все глубже в сумку.

–Ну, Лина! Прости, мне придется… тебя оставить…

Этайн расставалась с ней впервые. Лиса ждала хозяйку в келье вечерами. Помогала просыпаться по утрам. Часто, Этайн брала ее с собой и на занятия. Тут же, приходилось расстаться… На неопределенный срок.

Беспокойная Лина вырывалась из рук, норовя залезть обратно в сумку. Этайн осторожно прижала ее к груди, и лисица притихла.

Друзья молча наблюдали за сценой прощания.

–Все… Будь умницей, – девушка посмотрела в маленькие черные глазки.

В них она видела свое отражение.

–Ну все, иди ко мне, – Вивиан забрала Лину.

Та повела длинным ухом и притихла.

–Ну… Я тебе говорила, чем кормить… И, это самое… – Этайн смахнула слезинку, -Береги ее!

–Не волнуйся. Все будет хорошо, – целительница погладила Лину.

–Пора, – первым поднялся Линар и пожал руки друзьям.

За ним молча поднялась Этайн. Она обняла Вивиан, вдохнув запах ее свежих волос. Хамид с Никайором присоединились к ним, сгребая девушек в охапку.

Нельзя, ни в коем случае нельзя тянуть с проводами… Это, своего рода, испытание для всех. Лучше быстро проститься и уйти. И всегда носить образы близких людей, вдохновение от дружбы в своем сердце.

К счастью, долго они не прощались. Но глаза увлажнились у всех.

У северных крепостных стен стояло не так много народу. Воспитанников отправляли ранним утром, на восходе солнца. Воздух еще пропитан ночной прохладой. Тени от редких пальм укорачиваются. На стенах развеваются лиловые знамена с огненными символами. Из окошек-бойниц наблюдают мальчишки-зеваки. Суровые стражники словно не замечали их, безмолвно взирая со своих постов на проводы.

Имран оказался слишком занятым (впрочем, как всегда), и троих воспитанников провожали в путь Бандаро, двое гамадимов, неслучайно оказался здесь и Раис. В числе провожавших был и глава лекарей Сина.

Бандаро вручил молодым бойцам мешки с провиантом и лекарствами.

Первое напутственное слово дали лекарю Сине.

–Думаю, вам уже не раз говорили то, что я собираюсь сказать сейчас… – он обвел воспитанников голубыми глазами. -Но, мой долг – лишний раз предостеречь вас. Как глава лекарей, повторю вам несколько правил касаемо гигиены, лечения ранений…

Бандаро демонстративно вздохнул и закатил глаза. Воспитанники делали вид, что внимательно слушают.

Раис долго смотрел на Этайн, будто хотел сказать нечто важное. Как она ему дорога и, как он будет по ней скучать… Девушке стало неуютно. Она дернула плечом и пригладила волосы. Не ускользнуло это и от внимания Линара.

Теперь они с Раисом смотрели друг на друга, как два хищника.

Казалось, что между ними разыгралось незримое сражение.

Раис вздернул подбородок. У Линара не дрогнул ни один мускул на лице. Зеленые глаза Раиса надменно изучали потенциального противника. Но и тяжелый взгляд разных по цвету глаз Линара нисколько не уступал по силе. Он и переглядел Раиса – глава фидаи, не выдержав, переключил внимание на вещающего Сину.

–… Если нет рядом воды, очищайтесь песком. И последнее – не унывайте, контролируйте эмоции. Берегите … души, – голос лекаря надломился, – весьма участились странные случаи. Добрая часть разведчиков, вернувшихся издалека, находится в невменяемом состоянии. Кто-то не узнает своих товарищей по оружию. Кто-то бредит, не в силах отогнать навязчивые мысли, или видит нечто, в действительности не существующее. Их сны пугают правдивостью, а идеи – скачкообразностью. Поэтому, прошу… Будьте осторожны, держитесь вместе, берегите себя.

Это походило скорее на теплое отеческое напутствие, чем на сухую инструкцию и обычную церемонию.

Этайн сны частенько пугали реалистичностью, но при пробуждении, она могла отделить сон от яви. Просыпаясь, она словно выплывала из глубокого озера ощущений. Благодаря урокам джинна – правильно толковала сны. Потому, все меньше боялась.

–Удачи, бойцы. Не подведите, – в отличие от Сины, скупо попрощался Бандаро.

Раис, шепнув что-то генералу, кивком головы отозвал Этайн в сторону.

–Ровно минута, не больше, – предупредил генерал.

Отходя, Этайн боковым зрением следила за реакцией Линара. Но внимание того занял Сина. Лекарь протянул бойцу сверток. Линар убрал его в походную сумку и разговорился с наставником.

–Осторожно… Вас бросают непонятно куда… И, я не могу тебя сопроводить, – вздохнул Раис.

–Ты слышал, у нас нет времени на сокрушения. Ну же, говори, что хотел! – воительнице уже не терпелось скорее покинуть пределы Ордена.

–Хороший, бодрый настрой… – протянул удивленный глава фидаи. – Тебя ожидает многое. Имрану нужны хладнокровные ублюдки в Элите… Первые испытания – тяжелые условия, вторые – после сплочения выступить друг против друга. Все это выдержать и не сойти с ума сможет только хладнокровный ублюдок.

–Посмотрим, кто из нас им окажется.

–Ты слышала Сину. Возможно, это магистры Воды делают такое с нашими бойцами. Но это – мое предположение…

«Это не магистры Воды», – чуть не выскочило у Этайн.

–Прошу тебя, – Раис взял ее за руку. – Останься такой же, сохрани все наши идеи… И помни, – воин перевел взгляд на дареную подвеску.

–Спасибо. И ты, береги себя.

–Время вышло! – гаркнул Бандаро.

Этайн, неловко задев Раиса плечом, засеменила к сокурсникам. Аласкирит нарочито отстал и, пока руководство между собой совещалось, шепнул, точнее, прошипел Линару:

–Раз она тебе так дорога… Смотри, береги.

–Мог бы и не просить, – в пустоту ответил Линар.

Трое под палящим солнцем пустыни шли навстречу новой, настоящей жизни.

Или смерти?..

Воспитанники двигались быстро, будто взгляды наставников обжигали им пятки. Асур остановился и засмеялся:

–Ахахах… Куда это мы так торопимся, интересно?.. – он демонстративно достал фляжку и хлебнул еще студеной воды.

–Стоять на месте тоже не вариант, – справедливо отметил Линар. Солнце освещало половину его лица.

–Идите туда, неизвестно куда, ищите то, не зная что, и это что-то принесите, – проворчал Асур.

–Ну, куда идти, вроде, понятно – искать стоянку кочевников, примкнуть к ней. Собрать как можно больше сведений, и вернуться, – повторила Этайн уже не раз сказанное главой школы воинов.

Девушка шла между бойцами.

–Надо же, а я и не догадывался, о дочь очевидности! – съязвил Асур, но от взгляда Линара осекся. Понимая, что в явном меньшинстве, он перешел на нейтральный деловой тон и протянул фляжку Этайн. – Так, с чего начинать-то будем? К первой попавшейся стоянке примкнем, так сразу?

–Присмотреться ведь нужно, сразу – опасно. Мы – обычные потомки храмовников, ищем реликвии наших предков, – рассуждал Линар. – На нас напали мародеры со значительно превосходящими силами. Выжило, только трое.

–Думаешь, кочевники идиоты, чтобы поверить в это? Уверен, им не раз приходилось сталкиваться с подосланными бойцами Ордена. Не думаю, что нашим удавалось с постоянным успехом выдавать себя за кочевников, не вызывая ни малейших подозрений, – сплюнул Асур.

–Не идиоты, верно. Поэтому планировать что-либо сейчас – глупо. Придется действовать по ситуации, импровизировать. – девушка припала к фляжке. Настроение у нее было задорным. – Не зря ведь нас учили столько времени драться, бегать, охотиться в этих донельзя неудобных балахонах, – воительница скептически оглядела длинный плащ странника.

После удобной формы Ордена носить подобное действительно оказалось испытанием. Несмотря на это, девушка пританцовывала в нем. Волнение ударило в голову, словно пряное игристое вино. Оковы спали, наблюдателей рядом нет.

«А может, это и не испытание вовсе… А самая настоящая свобода?..»

–Да уж. От солнца защищаются таким количеством тряпья… Кстати, а сколько всего родов у кочевников? – обратился Асур к Линару. -Из головы вылетело.

–Насколько Орден осведомлен, в пустыне четыре известных рода – Кайора, Товита, Менеса и Саргона. В библиотеке я также читал про древние, вымершие кочевые племена.

–Еще и малых родов достаточно разбросано по пустыне, – добавила Этайн.

Больше всего ее занимало то, как теперь и в какой форме, будут проходить встречи с джинном. А они будут проходить. Даже сейчас воспитанница ощущала присутствие джинна. Периодически, девушка чувствовала едва уловимый запах грозы. Слышала шелест ветра, перерастающий в шепот. За спиной, кто-то находился.

Этайн оборачивалась – никого.

Это сложно объяснить, зато всегда остро – чувствовать.

Они молча брели по пескам. Тени удлинялись, и песок постепенно сменился каменистой почвой с редкими кустарниками. Пахло нагретыми, источающими жар камнями. К этому запаху примешивался терпкий аромат кустарников.

Идти оказалось сложнее – на смену равнинам и не столь высоким барханам пришли крутые холмы. Воспитанники не бывали в этих местах – памятные для Этайн скалы находились на юго-востоке, почти у подножия резиденции Ордена.

Сейчас, бойцы держали курс на север. Северная часть пустыни оказалась частично каменистой, частично песчаной.

Еле живые, тонкие, как проволока, кустарники чередовались с огромными сухими, местами выкорчеванными, деревьями.

–Когда-то, здесь была Зеленая Долина, – Линар окинул взглядом окрестности.

Ребята остановились.

Земля здесь будто потрескалась, сморщилась. Кустарники стелились вдоль трещин. Высокие холмы с черными провалами-пещерами опоясывали кратер.

–Снова библиотечные знания? – Асур бы не вынес, если б его конкурент побывал во многих местах за пределами Ордена.

–Да. Надеюсь, я не ошибся. Но, судя по описанию, это она. Согласно летописям былых времен, здесь множество пещер, – Линар указал на черные провалы вдалеке.

–Это случайно не та долина, где был похоронен один известный хапиру? – Этайн вспоминались обрывки древних легенд, связанных с основателями первых орденов. Согласно одной из них, великий воин Севера просил соратников похоронить его ближе к северу пустыни, в Зеленой Долине, поскольку это место напоминало ему родные края.

–Ты о Харране? Поэты, несомненно, лгут… Но у меня такое чувство, будто, правда, все списывалось с этого места. Ты только представь, как все утопает в зелени… Эти огромные деревья, и вот, ручьи… Видишь, – игнорируя Асура, все время обращаясь к Этайн, Линар указал на высохшее русло реки в низине, – Здесь когда-то бурлила река…

Этайн прикрыла глаза и живо представила себе Зеленую Долину. Ей даже почудился шелест листьев и дивное пение птиц, медовый запах цветения. Линар тоже замечтался, проникнувшись ее настроениями.

Пока ребята мечтали, Асур зашел за большой, отколотый от скалистого холма камень.

–Идите сюда! – крикнул он.

Этайн с Линаром очнулись от наваждения и обогнули камень, превышающий размеры человеческого роста.

–Множество пещер, говоришь? Догадываюсь, кто там обитает, – боец, зажав нос, наклонился над растерзанной тушей тура.

Вокруг были разбросаны куски бурой шерсти и рога, местами на камнях алела запекшаяся кровь. Над останками темными тучами вились мухи. Асур, брезгливо морщась, наступил на голову быка, выдернул рог и принялся размахивать им с видом победителя.

В нос ударил характерный запах разложения.

–А ты как думал? Пустынные хищники… Бандаро предупреждал об этом. К тому же, у нас ведь была тренировочная охота… Помните? – девушка не приближалась к туше, предпочитая осматривать окрестности.

–Ключевое слово – Бандаро. Охотились-то с ним. И то – всего один раз, – констатировал Линар. –Асур, помнишь, как ты навернулся с лошади? – боец улыбнулся.

Этайн прыснула от смеха.

–Да пошли вы! – Асур швырнул рог в Линара. Тот ловко увернулся. -Хищника заранее выследили до нас. А тут все неожиданно…

–Смотрите! – Этайн указала на человеческие кости, застрявшие между сухими стволами деревьев.

Издалека их можно было принять за ветки.

–Хищники пировали, – Линар посерьезнел.

–А вот и череп, – Этайн перебирала груды костей острием копья.

–Идемте отсюда, – Асур побелел. –Давайте обойдем это место.

Этайн, крепко сжав копье, последовала по дну высохшей реки вглубь долины.

–С ума сошла?! Остановись, – Линар бросился за ней вдогонку.

–Удачная охота нужна для того, чтобы расположить к себе кочевников. То-то будет, когда им трофеи продемонстрируем!

–Это еще неизвестно, – буркнул Асур.

Ему ничего не оставалось, как последовать за ними. Он пару раз с опаской оглянулся через плечо, как будто дохлая туша сейчас поднимется и пойдет следом.

Этайн кралась среди сухих зарослей. Под ногами хрустели ветки и кости. Ветки цеплялись за одежду. Ветерок пробивался через переплетения кривых ветвей.

Девушка напряженно, до ряби в глазах, всматривалась в них. Никаких движений. На узкую тропинку ложились тени, и, к счастью, замирали. Этайн хотелось спросить у джинна, стоит ли идти дальше. Но все-таки она понимала, что тот, если и видит эту сцену, то поможет только в самом крайнем случае.

Все трое сжались, как пружины.

Мышцы всего тела напряглись. Зрение стало как у ястреба, запахи и шорохи усилились. Ребята слышали громкий стук своих сердец.

Среди переплетений веток мелькнула темно-рыжая грива. Раздался рокот. Мягкие лапы неслышно ступали по костям.

В висках у Этайн стучало, копье норовило выскользнуть из влажных ладоней. Девушка сжимала его все сильней. Костяшки побелели.

«Нет, нельзя волноваться. Волнение и нерешительность погубят. Только в первый раз страшно. Потом буду чувствовать себя уверенно и невозмутимо. Страх убивает разум», – мысленно повторяла она про себя. В нос ударили резкие запахи мускуса и шерсти.

Асур с Линаром тоже заметили мелькнувшую гриву и были наготове. Благо, и у них были копья. Асур вечно дергался, не зная, в какую сторону смотреть. Линар замер и сам напоминал хищника.

Скимен¹ кругами бродил вокруг них. Он словно играл с тремя молодыми воинами, изучал их. Этайн кожей чувствовала, как она превратилась из охотника в жертву. По коже пробежали мурашки.

Хрустнула ветка. Асур подпрыгнул и заверещал нечеловеческим голосом. Не совладея с собой, он метнул копье туда, откуда донесся шорох.