Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

–Если бы не она, то все было бы куда сложней. Она здорово выручила с тем минералом, тогда, – вступился Сина за воительницу, как претендента в Элиту.

–А тебя это не настораживает?.. Уж слишком гладко у нее все идет. Будто бы по прямой дорожке, с чьей-то легкой подачи, – Стигмор, нехотя поднявшись с мягкого пуфа, нервно заходил по комнате.

–Думаешь, что за ней кто-то стоит? – лекарь Сина прочитал его мысли.

–Я в этом не сомневаюсь, – с этими словами книжник запер дверь».

И в потайном месте Раиса наступила гулкая тишина. Он выбрался из него темными сырыми туннелями, зная все их ответвления и отличия. На взгляд обывателя, все ходы были совершенно одинаковы.

Как и Раис, Этайн со временем научилась «чувствовать» туннели. Но, прежде чем чувствовать, различать камушки и считывать сигналы опасности через запахи, пришлось набить немало шишек.

К примеру, если воздух гнилой, а под ногами журчит вода – стоит покинуть туннель из-за опасности грунтовых вод и обрушения. Если туннель сухой, тихий, без жучков и крыс – значит, либо он часто используется Элитой, и можно попасться, либо его зачистило детище целительских экспериментов.

Как-то раз, на заре обучения, они с Хамидом, Линаром и Никайором обнаружили такой ход, и попали в одну из темных, подземных лабораторий лекарей. Высушенные и подвешенные за хвосты на заржавевших крючьях тушки крокодилов, со скрипом вращающиеся от туннельных подземных сквозняков, их немного обескуражили, и ребята решили дать задний ход. Спустя несколько часов блужданий они все же вышли на свет и облегченно вздохнули, дав клятву больше не лазить где попало. Правда, это клятва вскоре не раз нарушалась.

Этайн сидела в комнате, ярко освещенной тремя новыми факелами, и раз за разом перечитывала письмо. Другие джинны хорошо стараются подпортить жизнь Ордену. Зачем им это?.. Эх, лучше бы тот дружелюбный джинн пояснил, открыл ей природу сверхъестественных существ, чем обучать необычным боевым приемам, показывать еще не наступившее и эфемерное будущее… Без конца читать нотации о важности очищения своей души, энергетических полях и медитации.

Этайн часто засыпала под шелестящий голос джинна. Душа ее находилась то на вершине скалы, то на площадке башни. То среди водопадов, над которыми вырастала от игры солнца крохотная радуга. Просыпаясь, девушка чувствовала себя отдохнувшей.

Занятия шли на пользу. Этайн стала значительно спокойней, причем, не только внешне. Внутри у нее все упорядочивалось, противоречивые и суетные мысли беспокоили значительно реже. В том числе, и переживания касаемо Линара отошли на задний план.

Благодаря джинну, слухи о возрождении Водного Ордена не показались ей удивительными. В одном из видений, посланных воительнице, суровый и дикий народ крайнего Севера заключал союз с потомками давно бежавших из пустыни магистров Воды. Вероятно, магистры подготавливают почву для вторжения северян. Сейчас, их первостепенная задача – ослабление Ордена священной Лавы. Однажды проигравшие, они решительно нацелены взять реванш.

Негативное отношение главы книжников тоже не было новостью. С первой их встречи, Стигмор всем видом демонстрировал неприязнь. Либо в нем засел темный джинн, либо злые сущности действуют на него извне. Этайн решила об этом не думать и отложить встречу с лекарем Синой до вступления в ряды Элиты.

День, впервые за столь долгое время, выдался свободным. Воспитанница бы так и сидела, перечитывая письма. Размышляла, никуда не торопясь.

В дверь требовательно постучали.

–Этайн! Тебя, Линара и Асура вызывает Бандаро, – за дверью оказался наставник Шакир. Этот командный тон невозможно не узнать и очень трудно забыть.

Этайн уже привыкла не задавать лишних вопросов.

«Собираться, значит, собираться. Но, при чем здесь Линар и Асур?.. Ладно, быть может, решили отправить на спецзадание, проверки ради… Что ж, посмотрим».

Асур тоже проходил обучение в школе воинов – в одном наборе с Этайн и Линаром. Из всех воспитанников этого набора воинов он отличался стремлениями командовать. На тренировках всегда пытался выделиться – кого-то унизить, подставить, за что здорово получал нагоняй и от Шакира, и от других воспитанников. Несмотря на это, звездные мечты о попадании в Элиту Асур не оставлял – старался изо всех сил отличиться, всюду быть первым, и тренировался порой даже ночью. Он – лучший в метании ножей среди воспитанников этого набора. К тому же, его дядя давно служит в Элите – что с самого начала повлекло шепотки об «именитых родственниках».

Миновав холл «зеленого камня» (как мысленно окрестила Этайн первый этаж главного отделения школы воинов), поднявшись по лестнице, воспитанница увидела распахнутые двери непривычно ярко освещенного зала военного совета. Блики света скользили по узорам на стенах, выхватывали из воздуха мельчайшие пылинки. В нос бросился запах только что потушенных свеч.

«Что же сейчас будет?..» – от волнения у Этайн закрутило живот. Она боялась сделать лишнее движение, и потому шла на цыпочках.

Возле стола расположился Бандаро, вальяжно облокотившись на спинку трона. По бокам его обступили лекарь и книжник, и непрерывно бормотали. Еще по двое представителей их отделений сидели по бокам за столом. У одного из молодых книжников был жуткий насморк, и он непрестанно шмыгал носом. Молодые лекари косились на него и сочувственно вздыхали, не решаясь что-либо предложить. Этайн смутно помнила их всех по лицам. Шмыгающий книжник – вроде, лучший на курсе переводчик с древних языков. Лекари – прославились тем, что изобрели более совершенные зелья для профилактики чумы.

Чуть поодаль стоял Линар, прислонившись к стене, и задумчиво комкал в руках свиток. За полгода он заметно подтянул стрельбу из лука и стал лучшим в рукопашном бою. Асур деловито вышагивал взад-вперед по комнате, заложив руки за спину.

«Похоже, здесь все мои ровесники… Кто они, три книжника и три лекаря? Тоже претенденты в Элиту?», – Этайн постаралась зайти бесшумно. Но Бандаро сразу заметил ее на пороге зала.

–Теперь, все в сборе. – громко проговорил он. – Что ж, ожидаем владыку Имрана. Ему есть, что сказать.

Книжники с лекарями, завидя Этайн, еще сильней зашептались. Линар чуть не уронил свиток, а Асур, совсем не постеснявшись, выпалил:

–И она тоже?!

Бандаро взглядом пригвоздил его к месту и тот втянул голову в плечи. До замечаний обычно щедрый на язвительные реплики генерал не снизошел. И, правильно сделал – через считанные секунды на пороге показался Имран с двумя здоровыми гамадимами, Раисом, который блестел в новой форме, книжником Мусой и лекарем Синой.

Все, согласно традиции, поклонились ему.

-Приветствую вас, воспитанники нашего Ордена, – начал Владыка, одетый также, как и в прошлую встречу с Этайн. – Может, кто-то из вас догадывается, зачем вас здесь собрали. Кто-то волнуется, кто-то в неведении, а кто-то, возможно, с нетерпением ждал этого момента. Не буду вас томить, поскольку и у вас, и у меня, тем более, времени не так много. Вы – претенденты в Элиту. По трое от каждой школы, – Имран сделал паузу, подчеркивая важность момента. – Каждый из вас, осознавая это или нет, показал себя лучшим образом при обучении. С этого дня, вас будут готовить к испытаниям. И, в Элиту пройдут всего трое из девяти – по одному представителю каждого отделения.

–А где Стигмор, владыка? – спросил Бандаро.

Имран повернулся и вопросительно посмотрел на свой эскорт.

–Его замещает Муса, – ответил вместо Раис.

–У меня еще один вопрос, – снова вмешался глава школы воинов, косясь на Этайн, – Владыка, вы точно уверены насчет…

–Все, как я решил. Никаких изменений! – перебил его Имран. – Обсуждению не подлежит.

–Потому я и спросил насчет Стигмора… – Бандаро впервые выглядел неуверенным. Глава школы воинов потупил взор и нахмурил брови. Вероятно, так смотрятся на фоне Владыки даже самые высшие представители Элиты.

–Его пока замещает Муса. А он согласен, – снова перебил Владыка, кивнув в сторону книжника.

Речь явно шла о том, стоит ли Этайн давать шанс попасть Элиту или нет.

–У вас немногим больше года до испытаний. Главы школ займутся вашей подготовкой к испытаниям, и пояснят детали. Желаю удачи, – Владыка, зашуршав парадным одеянием, ушел с гамадимами и Раисом.

Тот едва заметно кивнул Этайн перед уходом.

Муса с Синой остались, устроившись рядом с учениками своих школ. Продолжить повествование о грядущих испытаниях выпало на долю Бандаро.

–Я не любитель торжественных словоизлияний, – обратился он к маленькой аудитории, – Не знаю, повезло вам, или не очень, хотите вы, не хотите – но вы выбраны, и точка. О самих испытаниях подробно говорить нельзя – могу сказать об их характере. Они трудны. И тело, и душа, и дух – все будет подвержено испытанию. Поэтому, пройдут самые стойкие. Для воинов, помимо тренировок, начнутся еще дополнительные занятия. Для остальных фракций – аналогично.

Сина недавно стал главой лекарей.

«Вряд ли это совпадение… Сколько душевных заболеваний», – подумала Этайн.

Он всегда носил на голове чалму. Для шестидесяти лет – выглядел бодро и подтянуто. Голубые глаза выделялись на гладком смуглом лице. Судя по закрученным тонким усикам, нежным рукам и аккуратно стриженым ногтям, он хорошо следил за собой.

Сина поднялся с места и, по кивку Бандаро, тоже высказался:

–Вас будут посвящать во многие тайны Элиты. Общение с сокурсниками придется сократить. Про дополнительные занятия – не распространяться. Мои подопечные, – по-отечески ласково, с улыбкой, он обратился к трем лекарям, – уже сейчас будут вовлечены в работу моего отделения, независимо от того, занимаются ли изучением души или нет. В нашем отделении очень много работы. У меня все, – Сина передал эстафету Мусе.

Муса выглядел чудаковато, как настоящий философ. Его голову украшал коричневый колпак со звездочкой на нитке, которая, перекручиваясь, постоянно била его по мясистому носу. На вид книжник постарше Сины, с глубокими морщинами и толстыми, как сосиски, губами. Пальцы украшали разноцветные перстни, хотя под ногтями забилась грязь.

–Всем пррретендентаммм… нннезависимо от ооотделения, – протянул книжник Муса, поправляя колпак, – Рразрешается доооступ… в некоторррые нижние ярусы библиотеки – для более ооосновательного изучения исторрррии… и трррадиций Орррдена. Вашей подготовкой, – философ многозначительно глянул на претендентов из своего отделения – трое молодых книжников разом выпрямились, обратившись в слух. – Буду заниматься ииисключительно я… вместо господина Стигморрра.

Залу заполнила напряженная тишина. Воспитанники Ордена, пытались переварить нахлынувшую на них информацию. У Линара распахнулись разного цвета глаза. Асур вытянул шею и подобострастно смотрел на Бандаро. Молодой книжник перестал шмыгать. Другие два книжника вертели в руках перья и вообще никого не замечали. Целители застыли, как изваяния.

Но пауза была недолгой – Сина и Муса поднялись, пригласив за собой подопечных. Теперь следовало все уточнить и подробно обсудить всем по отдельности, внутри своей фракции.

Бандаро дождался, пока уйдут книжники с лекарями, и затворил тяжелые двери зала. Асур не преминул воспользоваться моментом, и снова попытался возразить:

–Генерал, женщин в Элиту не берут! – его черные глаза буквально метали молнии в направлении Этайн.

–Ты слышал Владыку. Не твоего ума это дело. Сейчас для тебя главное – подготовка, – пресек возражения генерал.

–Как именно она будет проходить? Просто дополнительные тренировки? – подал голос Линар, окончательно смяв свиток.

–Вот именно, что не просто. Вы, воспитанники – народ тепличный, за все обучение толком и носа не показывали за пределы нашей территории. Редкие прогулки не в счет, – он многозначительно глянул в сторону Этайн. – Поэтому, будете наблюдателями у кочевников. Придется несколько месяцев с ними покочевать. Проникнуться их бытом, жизнью, – Бандаро ухмыльнулся. – Время теории прошло, начинается практика. Я буду рассказывать вам о их быте, традициях, а также обучать вас их приемам борьбы. Свободные вечерние часы, выделенные на ваши личные дела, теперь принадлежат мне. Завтра, на закате жду вас троих здесь. Вопросы? – генерал, обведя всех глазами, подошел к стопке с картами местности и принялся их разбирать, тонко намекая бойцам, что пора убираться.

–В чем будет заключаться работа наблюдателя? – поинтересовался Линар

–Вы представитесь храмовниками, которые держат путь на Север. Этайн – жрицей храма Призвания. Будете охранять стоянки от разбойников и мародеров, тем самым, завоюете доверие у того или иного рода кочевников. Все сведения собираются для Ордена. Никаких сочувствий, личных симпатий, безумных выходок и прочего. Еще вопросы?

–Что будет после прохождения этой миссии? – спросила Этайн.

–Что будет после, то будет известно вам после, – исчерпывающе ответил глава школы воинов. – Жду вас завтра.

Асур вскочил и вылетел из зала, за ним, чуть медленней, последовал Линар. Этайн решила задержаться. Вернее, почувствовала, что нужно так поступить.

–Сколько из нас… Смогут пройти? – едва сдерживая волнение, спросила воительница, напрочь забыв вступительные слова Имрана.

–Один, – невозмутимо ответил Бандаро, но, тут же, решил смягчиться. – Я говорил вышестоящим, что глупо тебя в это ввязывать, – он скептически оглядел девушку с ног до головы.

–Постараюсь их не подвести, – отчеканила Этайн.

–Постарайся. И, будь осторожна – сейчас Асур не видит в тебе серьезного соперника. Тем не менее, на всякие пакости он способен как никто другой.

–Спасибо вам… За совет, – удивившись напутствию генерала, Этайн поспешно вышла из зала.

«Только один сможет пройти…»

Краем глаза, девушка увидела мерцание у подножия лестницы.

–Что с тобой, Алетейн? Почему грустишь? – раздался знакомый голос из-за статуи воина с мечом.

Через несколько секунд появился, вернее, «выплыл» из-за скульптуры и обладатель голоса.

–Ничего, – отмахнулась воительница.

–Кому-кому хитри, но не мне, – скорчил обидчивую гримасу джинн. – Я даже догадываюсь, из-за кого. Ведь Линар оказался твоим соперником… Теперь ты не знаешь, как быть.

Этайн вздохнула, оглянулась вокруг, желая убедиться в том, что они с джинном здесь одни.

Да уж, от джинна и вправду ничего не утаишь.

–Возможно, и это тоже, – уклончиво ответила та. – Но, что ты думаешь насчет Раиса? Мы никогда с тобой о нем говорили. Какую роль он должен сыграть в моей жизни?

–Слишком многое спрашиваешь, Алетейн, – сжалился джинн, наблюдая за грустной Этайн. – Он поможет тебе наверняка попасть в Элиту. Мне хочется поведать тебе многое, но не могу. У пророчеств есть и обратная сторона. К примеру, я скажу, что с тобой произойдет, и ты будешь всеми силами, быть может, не осознавая, стремиться к этому. Отсюда следует вывод, стоит ли вообще верить в пророчества, или лучше выдрессировать в себе скептика.

–Услышав пророчество, пытаться следовать ему, и потому оно не может не сбыться, ты об этом? – Этайн даже отвлеклась от тревожных мыслей.

–Именно. Тебе не следует знать всего. И так, на тебя возложено сложное… – джинн, играя мерцающими бликами, вновь спрятался за статую воина.

–Оно тяготит всех, – уверенно сказала Этайн. – Не только меня. Сложностями, тягостным смрадом пропитан воздух в стенах Ордена, я это чувствую. И душевнобольных… Становится все больше.

–Скоро, ты выберешься за пределы Ордена. И многое узнаешь, а соответственно, значительно изменишься. Ежедневно сталкиваясь со смертью других, неизлечимыми болезнями, отсутствием удобств на стоянках кочевников, тифонами пустыни, дикими зверьми и ядовитыми насекомыми, змеями, со всеми этими тяжелыми условиями – ты почти лишишься эмоций. Это и нужно Элите. Не только уметь не показывать их, но и гасить, при этом тонко ощущая других людей, проникая в их души, читая мысли. Приближенные Имрана – серые кардиналы, в большинстве своем, холодные люди. Ты станешь близка к ним.

Этайн вспомнились Али, суровые гамадимы и, словно в масках, фидаи с одинаковыми лицами. Раис удивительно выделялся среди них живостью, игривой улыбкой, искренними порывами. Должно быть, именно он, полный идей, и есть тот, кто ей нужен больше всего…

–Кто знает, может, это и к лучшему. Надоело все остро чувствовать и переживать, – согласилась девушка, рассматривая витиеватые темно-зеленые узоры на потолке, полу и стенах.

–Ты не станешь такой в силу своего происхождения, – добавил джинн.

И, тут же понял, что сболтнул лишнего. Он прикрыл рукой рот. Ромбовидные глаза увеличились.

Воительницу качнуло в сторону от неожиданности, и она почти закричала:

–Что?! Происхож-дение?.. Никто, никто ни разу не говорил мне о моем происхождении… Что ты знаешь об этом?! – Этайн подскочила к статуе воина.

–Шшшш, тихо! – спрятавшись за скульптуру, прошипел джинн. – У Бандаро слух, как у летучей мыши. Иди скорей отсюда.

–Обещай, что расскажешь о моем происхождении! – не отставала воительница. Лицо у нее пошло красными пятнами. Внутри все клокотало. Сердце колотилось, в висках и шее появилась пульсирующая боль.

Джинн воспарил наверх, а девушка так и вцепилась в статую, словно желая выпытать что-то от нее.

–Не могу обещать того, чего могу не сделать, – всплескивая когтистыми руками, тараторил джинн. – Узнаешь все, когда придет время.

Раздался негромкий хлопок.

Как всегда, неожиданный, гость растворился в призрачной дымке.

Выйдя на залитую солнцем площадь, Этайн чувствовала себя обманутой. Будто кто-то поманил ее прекраснейшими видами оазисов и морей. Наглядно показал их. Затем нахально, с издевкой, отнял.

Неужели вопросов по жизни будет всегда больше, чем ответов?..

Девушка поторопилась в келью.

На пути к комнате, в общем коридоре, ее перехватил Хамид.

–Этайн! Тебя кто-то искал!

Глава 11. Сон на двоих.

-И, кто же меня искал? – девушка сбавила шаг и остановилась.

–Мужик какой-то высокий, с богодкой. Из Элиты, – Хамид, щурясь и улыбаясь, смотрел на подругу. -Так и знал, что с тобой все непгосто…

–А что в нашем мире может быть легко? Безоблачно-ясно? Понятно? – воительница ухмыльнулась и скрестила руки.

Хамид ободряюще похлопал подругу по спине и выдохнул:

–Кгепись.... Много же на тебя всего навалилось… Почти не видимся, докатились! Еще, он пгосил пегедать, что ожидает тебя в кладовой… -Хамид прищурился еще сильнее. -Ммм… свидание?

Этайн еле сдерживала улыбку.

–Нет. Это по обучению.

–Ха! Нашла, кого пговести! – Хамид всплеснул руками. –Я же твой бгат! Должен знать… кто там мою сесгенку окучивает!

–Никто не окучивает, тьфу на тебя! – Этайн отвернулась, вновь подавив смешок.

–Ну ладно, ладно… Ну смотги у меня – чуть что, я за тебя всех … погву! – Хамид, нахмурившись, погрозил кулачищем.

–Буду иметь в виду. Ну ладно, я побежала!

–До встгечи!

Хамид повернулся и пошел.

Девушка помчалась туда – в ту самую кладовую, где джинн впервые явил настоящий облик, вместо бледной копии Делазара.

В нос ударил запах сырого дерева. Этайн переступала через старые скрипящие доски и связки мечей, огибала бочонки с вином и мешки с зерном. На светлых стенах с зеленоватыми разводами потрескивали факелы. Пыль вилась в воздухе при их неровном свете.

«Вроде, все горят. Никакого подвоха», – девушка обвела взглядом помещение.

От обилия пыли Этайн чихнула, едва успев зажать нос, чтобы не получилось слишком громко. В глазах зарябило. Девушка достала из кармана плаща носовой платок, выронив на пол кусочек бумаги.

«Точно, то самое письмо от Раиса…»

В этом письме он неуклюже объяснялся, насколько ему дорога Этайн. Раньше, она бы обсмеяла того, кто назвал ее «розой пустыни». Но от аласкирита, как ни странно, было приятно читать подобные послания.

Раис, почти как джинн, вынырнул из-за колонны и заключил в объятия Этайн.

Та такого поворота не ожидала.

Он выглядел краше, чем обычно. Несмотря на тусклое освещение, доспехи из-под черного плаща блестели ярче, начищенные до блеска. Вместо привычного ершика черных волос – прилизанная прическа.

Волны радостного возбуждения пробежали по всему телу. Сердце заторопилось. Пред глазами стояла картина ослепительного будущего. Совсем, как во сне Раиса – об утопичном государстве пламени.

–К-как только ты смог вырваться… от Имрана? – голос у девушки дрожал.

–Получилось, ненадолго. Ты ведь уедешь скоро… Отправишься к кочевникам. Хотел тебя повидать, и … Сказать… хм, кое-что. Собственно, поэтому Владыка меня и отпустил, – аласкирит сам не меньше волновался, зарывшись носом в растрепанные волосы Этайн. Ее волосы пахли духами с ароматом корицы.

–Так говори! Не посмею тебя задерживать… – девушка прижалась к его груди и услышала, как бьется его сердце.

Она вновь ощутила его запах. Правда, теперь к нему примешивался и запах мыла.

«Как же я скучала по этому запаху!», – невольно подумала она.

–После испытаний… После того, как все пройдет…, – воин сделал паузу, набрал побольше воздуха и выдал, – Независимо от исхода всего… ну… хотела бы ты быть со мной? Рядом? Всегда…

–В смысле?.. – уточнила Этайн. –Выйти за тебя?..

Слишком быстрое развитие событий и радовало, и смущало одновременно. Рой мыслей пронесся в ее голове. Во рту пересохло.

–Да! – выдохнул он.

–Да, – само собой выскочило у нее.

Они вновь прильнули друг к другу. Запах кожаных доспехов смешался с ароматом мыла и коричных духов. Земля ушла из-под ног. Казалось, все факела вспыхнули нестерпимо ярким светом. Пыльное помещение превратилось в цветущий сад.

Этайн знала, что будет в этом сомневаться не раз. Знала, что не знает наверняка о том, стоит ли связывать себя с этим человеком на всю жизнь. Но сила момента есть сила момента. И, что получилось, то получилось.

Раис, улыбаясь, как ребенок, застегнул у нее на шее цепочку. При свете факелов серебро мерцало нежно и таинственно. Этайн разглядела небольшую, аккуратную подвеску.

–Что за человек с крыльями? – поинтересовалась она, не отрываясь от созерцания контуров человеческого тела и огромных, по сравнению с крошечным телом, крыльев. Выгравированные перышки на крыльях подчеркивали удивительную тонкость работы.

–Это символ нашего рода – аласкиритов. Не только символ нашей идентичности, но и оберег. Пусть он охраняет тебя, когда будешь далеко от Ордена. И, напоминает обо мне. – добавил он, во все глаза любуясь Этайн.

Раис задержал взгляд на ее тонкой шее.

–Спасибо… – воительница потеряла дар речи от восхищения и ловко увернулась от назревающего поцелуя.

Раис вновь притянул ее к себе и поцеловал в макушку.

–Мне пора. При малейшей возможности, буду тебе писать. Береги себя, – он взял ее за руку.

–И ты себя… – девушка нехотя отпустила его руку.

Наконец, воительница добралась до комнаты. Мысли хаотично роились в голове. То резко появляясь, сталкиваясь друг с другом, путаясь. То внезапно пропадая и заменяясь другими.

«Раис, черт возьми… Ну как… Как же красиво мы будем смотреться вместе! Во дворце резиденции, рядом на тронах…»

Девушка плюхнулась на соломенный матрац.

«А как же друзья… Как он… примет ли их? Ну как?!» – девушка зарылась пальцами в волосы.

Но и в комнате ей не дали спокойно отдохнуть.

Нет, на этот раз не джинн, не Шакир и не Элита.

Этайн со вздохом негодования открыла дверь. Перед ней оказалась маленькая фигурка, с головы до пят закутанная в темно-коричневые ткани. Если бы не голубые глаза и выбившаяся из-под капюшона светлая прядь, воительница бы не узнала очередного гостя.

–Вивиан! Ты как сюда попала? Заходи скорей! – Этайн закрыла дверь на засов.

«Вроде бы Вивиан, но запах другой… Не травами пахнет… Духи слишком резкие, пряные», – отметила Этайн.

Вивиан только сейчас скинула капюшон и отдышалась. Она бежала сюда со всех ног. Несмотря на это, у нее была абсолютно чистая одежда.

Но, Этайн не придала особого значения этим деталям.

–У меня для тебя сообщение, – отдышавшись, сообщила подруга.

–От кого же? – Этайн затаила дыхание.

–От Линара.

–Он сам не мог прийти?.. – выдохнула девушка.

–Разумеется, нет. Сейчас ты поймешь, почему. Пошли за мной.

Пожав плечами, Этайн без возражений последовала за Вивиан. В душе нарастало волнительное предвкушение чего-то сказочного и важного. Этайн спотыкалась в темноте, ориентируясь на спину подруги. Цепочка Раиса становилась все тяжелее, тянула к земле, змеей стягиваясь вокруг шеи.

Вивиан, словно почувствовав ощущения подруги, обратила внимание на подвеску. Девушка ахнула.

–Ты и тот аласкирит… Помолвлены?

–Угу, – Этайн, сама не своя, сейчас была готова заплакать.

Мысли то и дело возвращались к Линару. Где же та радость, что была несколько минут назад? Она растаяла, развеялась, подобно миражу в жаркий пустынный полдень.

–Как… это было?

–Пожалуйста, не спрашивай, – Этайн закусила губу.

«Линар… Почему же ты раньше не пришел… Ну, как так?!»

–Не расстраивайся. Просто, дай это мне. Догадываюсь, почему ты приняла это решение, – и, не дожидаясь согласия подруги, целительница сняла цепочку.

В ответ на вопросительный взгляд Этайн, она ободряюще сказала:

–Не волнуйся, я верну. Не потеряю.

Легкий блеск серебра потух в складках тяжелого темно-коричневого балахона.

Они продвигались по непривычно темным, узким коридорам. Пахло сыростью и плесенью. Под ногами то и дело плескалась вода. Вода здесь была повсюду – сырость струилась от стен, со звоном капало с потолка. Этайн доверяла подруге и шла за ней без факела.

Подруги вышли на открытое пространство, освещенное лунным светом.

–Неужели сейчас… Уже ночь? – воительница потерялась не только в пространстве, но и во времени.

–Здесь – всегда. Всегда лунный свет и всегда ночь. Мы в одном из гротов.

До Этайн дошло, что холодный серебристый свет исходит от кристаллов на потолке пещеры.

Внезапно Вивиан задорно сбросила балахон. Девушка оказалась в легком белом кружевном платье.

«Странно, разве лекари так одеваются?.. Откуда у нее это?», – медленно, отстраненно, словно во сне, подметила Этайн.

Она попыталась об этом спросить, но слова утонули в горле.

–Я пойду, меня ждут. И за тобой скоро придут, – Вивиан звонко засмеялась и растворилась среди синеватых растений в человеческий рост, напоминающих гигантский папоротник.

Этайн беспомощно озиралась по сторонам. Казалось, что Вивиан завела ее в ловушку – только так и хотелось назвать сложившуюся нелепую ситуацию.

Во рту стоял привкус дикого меда. Запах коричных духов усилился. Ощущения обострились. Волосы щекотали шею, на спине выступили капельки пота, одежда прилипла к телу.

Захрустел песок. Огромные листья папоротника закачались от пещерного сквозняка.

Сердце, совершив попытку выскочить из грудной клетки, совсем заторопилось.

С другой, затемненной стороны грота, навстречу ей вышел Линар.

«Если это и ловушка, то самая желанная…»

Он выглядел спокойным, почти как всегда. В глазах не было тени тревоги и волнения, которые подмечались друзьями последнее время.

Он шел с оголенным торсом, на котором поблескивали капельки пота. Блестела и подвеска на шее – клык пустынного хищника. Линар приближался, и Этайн уловила сильный запах – сочетание фенхеля, жасмина, сандала и тмина. Это усилило притяжение.

«Не видела у него эту подвеску… И глаза.... ох, какие все-таки необычные! Хм, но странно. Почему все так одеты?..»

Девушка опустила глаза и отметила, что и она по-другому одета!

Выглядела Этайн далеко не по орденскому уставу.

На девушке оказались короткие штаны, гораздо выше колена (что было непозволительно, и, как минимум, неприлично!), и также непозволительно короткая туника без рукавов, обнажающая одно плечо.

Удивительно красивым образом ложились легкие тени, подчеркивая совершенную красоту атлетического телосложения. Все изгибы тела, рельефность мышц делали их похожими на отлитые, как образцы, статуи-эталоны.

Пещерный сквозняк утих. Стало душно.

Их непреодолимо тянуло друг к другу. Столь давнее желание начало сбываться. Они двигались друг к другу, не отводя глаз. Затем, сорвавшись, Этайн прильнула к Линару.

Он обнял ее. Девушка чувствовала, как его рука поглаживает ей спину, касается шеи, лица…

–Это не сон. Это ведь, правда?.. Почему, такое ощущение… словно это не со мной происходит… не во мне происходит… а намного дальше?.. – прошептала воительница.

Глаза Линара светились от мерцания кристаллов.

–Потому что это сильнее всего, это наше общее… И здесь нас ничего не сковывает, здесь мы вольны делать, что угодно, – прошептал Линар и поцеловал Этайн в щеку, слегка кольнув щетиной.

Пряный аромат одеколона обжигал.

–Хочется, чтобы так было всегда. Чтобы это не заканчивалось… – девушка, чуть отстранившись, взглянула на воина.

В особом, словно магическом, свете он выглядел как никогда привлекательным.

Это бесконечно важно – без лишних слов понимать, принимать человека, ощущать родственную душу, а затем прикасаться к любимому телу.

–Так сохрани это ощущение в своем сердце. Так сделаю и я. Пронеси это тепло сквозь непростые времена… – успокаивающе и обнадеживающе твердил воин, не отпуская девушку.

«Это самое лучшее, что со мной когда-либо происходило!», – Этайн буквально дрожала от счастья.

Линар вывел ее из грота к свету звезд. Мягкая невысокая трава щекотала ноги. Вспотевшие тела приятно обдувал свежий ночной ветерок.

В центре поляны синеватым пламенем горел большой костер. Вокруг него, взявшись за руки, плясали полуобнаженные люди. Женщины в платьях с открытыми плечами и мужчины с оголенными торсами. Среди них мелькала белокурая голова Вивиан и неуклюжая фигура Хамида. Силуэты людей размывались, то вытягивались, то сужались. Лица скрывались в тени огромных цветочных и лавровых венков.

Люди танцевали, обменивались факелами, венками из ароматной травы и откровенными поцелуями, не скрывая своих чувств. До дрожи, до необъяснимого трепета в душе и теле, касались друг друга. Через низкий ритмичный рокот барабанов пробивался треск костра, хруст веток и звон подвесок на шеях у девушек.

Этайн почувствовала приятное покалывание в ладонях. Огненные узоры вышли из ее рук. Девушка рисовала цветы-вьюнки. Затем, они превратились в огненных саламандр, которые тут же рассыпались на мельчайшие частицы. Этайн с Линаром окутало удивительное огненное облако.

Вокруг костра начали появляться такие же огненные облака искр. Парочки рисовали огнем витиеватые узоры.

Становилось все жарче. К запаху лаванды и лавровых листьев примешивался запах самых разных духов и мыла от вымытых тел.

На фоне темно-синего неба контрастировали неповторимые огненные узоры.

Все звучало, сверкало, горело, ослепительно сияло в эту ночь. Все были прекрасны в всполохах пламени, и тени были на лицах от темного времени суток, но никак не от грусти…

Линар взял Этайн за руки и посмотрел в глаза.

«Неужели, прощание?..»

Костер потух. Темнота обволокла Этайн.

Этайн протерла глаза. Она очнулась и стукнулась головой о каменную стенку.