Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

–Мне все равно, каково твое истинное обличье, главное, не смей порочить память моего наставника, – Этайн шагнула навстречу незванному гостю.

–Как скажешь, – голос изменился и шел то ли от стен, то ли от потолка… Или, вещал из-под земли…

Копия Делазара растворилась в воздухе. Огоньки оставшихся гореть факелов танцевали, дико колыхались, будто от сильного сквозняка. Никаких сквозняков в этом помещении никогда не бывало, и быть не могло. Запахло грозой.

По телу Этайн пробежала легкая дрожь. Но сегодня, готовая ко всему и более уверенная, она держалась крепко, как настоящая воительница.

По колонне заскрежетали длинные когти. Этайн узнала их – нечто подобное она видела тогда, в скалах. Джинн, будто стесняясь, выглянул из-за колонны. На сотканном из тонкого темного тумана полотне просматривались вполне человеческие черты. Казалось, что это уставший, староватый, но почти обычный человек. Все его тело окутало сумеречное сияние.

Этайн прислонилась к колонне напротив, стараясь держаться как можно непринужденней.

–Мы не хотели открываться тебе так рано. Но без нас, тебе придется трудно. Ты не выполнишь свое предназначение, – прошелестело создание, будто ветер.

–Меня сейчас больше интересует не мое предназначение… А то, почему вы убили Делазара. Знаю – ваша работа!

–Не суди, Алетейн, не имея знаний о жизни вашего книжника после ухода из Ордена. Резкость суждений при отсутствии знания о ситуации всегда влечет за собой печальные последствия. Многобожники – как вы их называете – длительное время следили за ним, намеревались убить, предварительно всеми методами выпытав как можно больше о положении дел Ордена. Мы предвидели, что, если тихо не уберем его сейчас, будет гораздо хуже потом. Он даже не успел понять, – с последними словами голос сделался мягче, будто существо стремилось поддержать Этайн. – Но, тебе следует знать, что не все многобожники настроены враждебно. Те, что следили за Делазаром – отъявленные разбойники, не имеющие чести.

–Может быть, это и так… Но… Что вам нужно от меня?.. Да скажи ты уже, наконец! Чтоб все пропало! – боевое настроение пошло на спад. Девушка впилась в колонну пальцами, словно желала врасти с нее.

–Мы долго не могли выбрать между тобой и Линаром. Вы оба обладаете особым даром – умением чувствовать и видеть существ другой природы, отличной от вашей. Вы тонко все ощущаете, чувствуете чужие настроения. Как говорят в Ордене, у вас – сильно развитая интуиция. Но, ты лучше находишь общий язык с людьми, особенно со старшими наставниками. Делазар – яркий тому пример. Также, большое влияние на наш выбор оказало твое увлечение древними знаниями. Ты нужна нам.

–И, что мне делать? Тогда мне сказали об устремлении в Элиту Ордена…

–Да, это так. Тебе дано изменить мировоззренческую основу и структуру Ордена. Таким образом, в пустыне станет относительно спокойно, иноземцы перестанут зариться на материальные и духовные богатства пустыни. Твоя задача – произвести впечатление на Элиту. Среди мужчин, верно заметила, будет очень сложно прийти к руководству. Для этого, мы будем нередко являться тебе. Обучим многому, и ты, сможешь высоко подняться. Будем поддерживать во всем, и тогда – пробьешься, – трудноватым для восприятия языком продолжал джинн.

–Для чего все это?.. Кому, мы сдались? Как я могу согласиться, не зная, ради чего все и, во имя чего?! – Этайн отскочила от колонны и подошла ближе к джинну.

–Алетейн… – джинн отпрянул.

–Довольно вокруг да около! Говори, как есть! Зачем вам люди?! – кричала девушка.

Ее наверняка могли услышать.

–Понял, – джинн взмахнул когтистыми руками.

В помещении из ниоткуда появились густые облака.

–Это приглушит твои крики. Иначе, вся школа воинов сбежится. Успокойся, я все расскажу. Подробнее. Но, придется тебя немного успокоить.

Этайн отступила назад и опустилась на пол. В помещении стало невыносимо душно. Свежий запах дождя сменился запахом влажного камня. Силы покидали девушку. Руки опустились сами собой, как плети. Со лба на глаза стекал соленый пот. В глазах защипало, и джинн у соседней колонны совсем расплылся.

–Люди верят, что у них есть прародитель. Так ведь? – джинн парил над обесилевшшей Этайн.

–Да… Целое… создало одного… человека. Затем… подарило ему пару. Так появились… первые люди… – девушке безумно хотелось пить. Хоть глотка бы свежего воздуха!..

Мысли бултыхались в голове, как желе. Тело с каждой минутой слабело.

–У нас, джиннов, есть прародитель. Но, он создал двух братьев – одного созидающего, другого – разрушающего. Один строил города, другой стирал их в пыль. Один питал землю водой, другой – вызывал засуху. Первое время, они вместе создавали баланс в этом мире.

Этайн хотела спросить, но губы шевелились с трудом. Джинн приблизился к ней и продолжил:

–Все верно. Они обладали огромнейшей силой и делились ею с нами. Долгое время, уравновешивали друг друга… Пока… Брат разрушения не возгордился… и, не убил брата своего.

–К-как? – к воительнице наконец вернулась способность говорить.

–Да. Темный брат стал слишком сильным и убил светлого брата. После, он пожелал убить и Прародителя. Прародитель лил слезы на землю. Несколько дней и ночей на землю лилась вода. Ливень не прекращался. Много народов погибло от Великого Потопа, Алетейн. Ты знаешь это из всемирной истории, – джинн протянул девушке когтистую руку.

Этайн взялась за нее. «Хм, не совсем бесплотная…».

Рука оказалась горячей. Пальцы девушки временами проваливались сквозь нее, но джинн встряхивал руку, и они снова держались крепко. Он поднял Этайн, и облака вокруг рассеялись. Снова, стало свежо.

–Что дальше?.. – девушка всматривалась в искорки, то и дело возникавшие в тени. Джинн снова спрятался за колонну.

–Прародитель устал от людей и джиннов, творений своих. Он разочаровался и бросил земные дела, оставив все расы на произвол судьбы. Но, перед уходом, он собрал джиннов светлого сонма и дал им задание. Они должны были принести великую жертву… – дух переплыл на середину зала.

Огоньки факелов заколыхались от внезапного дуновения ветра.

Этайн молчала, приоткрыв рот. Соленый пот чувствовался на губах.

–Они совершили обряд, лишающий джиннов их первозданной силы. Они отправили в вечное заточение Аль-Залама. Джинны света низвергли его в пропасть, огромную пещеру в тенистых лесах срединных земель. Зло было повержено, но не уничтожено окончательно. Создатель пожалел свое творение и приказал не убивать злого брата.

–И… Он освободился? – Этайн застыла.

–Да. Его освободили. Он хитростью привлек людей к месту своего заточения… Не просто людей… Очень умных людей, способных заклинать. Способных управлять чарами. Теперь, понимаешь, почему Север идет войной на пустыню?.. Аль-Заламу не нужно много людей для того, чтобы править миром. Ему нужны рабы – небольшое количество джиннов и людей, покорных ему.

–И, как мы… можем противостоять древнейшему злу?.. Допустим, я встану во главе Ордена… Но, как это поможет в неравном противостояни?..

–Став главой Ордена, ты сможешь объединить силы пустыни. Ты видишь, что происходит сейчас. Сплошные стычки, грабежи. Этого, быть не должно. Если объединятся народы пустыни, они смогут дать отпор армии Севера.

–Подожди, джинн… Но разве не этого ли хочет Аль… Как там его? – Этайн зашагала по залу, теребя прядку полос. –Сократить количество… кхм-хм, людей? Может, нам стоит первыми нанести удар по его гнезду? На Севере, а?

–Поспешай медленно, о дочь безумной стратегии, – джинн выдавил подобие ухмылки. –На сегодня, с тебя достаточно. К тому же, мы, джинны светлого сонма – будем биться бок о бок с людьми. Наша раса не так сильна, как раньше, но объединившись… Мы выстоим, и одолеем Аль-Залама.

–Хм, ну в таком случае, – Этайн с остервнением терла лоб. -Можно, сразу же, попросить об одном одолжении? Я с-согласна взять на себя такую ответственность, согласна у вас учиться. Но, кхм… Пообещайте мне… кое-что, – уставшим, севшим от переживаний голосом попросила Этайн.

–Какова твоя просьба?

–Что, по окончании всего этого, с приходом спокойствия на наши земли… Вы дадите мне свободу, и перестанете являться.

–Как скажешь, Алетейн. Пожелаешь прогнать нас – мы отойдем. Пожелаешь уйти с поста владыки, оставив достойного наследника – уйдешь. Пожелаешь остаться – останешься. Кто знает, может ты, в конечном счете, не сможешь без нас обходиться…

–Поэтому, не навязывайтесь сильно. Не хочу целиком и полностью зависеть от вас! – к Этайн возвращался изначальный бодрый тон. В воздухе сильнее запахло грозой.

–Ты являешься заложником обстоятельств. Никто не свободен. Даже все ваши мысли, все ваше орденское благочестие… Чаще всего, новое – суть хорошо забытое старое. Все вы, с самого начала сознательной жизни, находитесь в темнице чужих мнений и соглашений, – джинн явно склонялся к философии и, судя по всему, вообще не стремился к скорому завершению беседы.

Интересно, сколько времени прошло?.. Кажется, разговор длится целую вечность…

–Как я погляжу, вы все софисты, – не сдавалась Этайн. – Ооооо, так не пойдет! Я не могу дать вам обещание, пока вы не дадите обещание мне.

Джинн завис посреди зала, внимательно изучая Этайн. Затем, после значительной паузы, произнес:

–Да, мы действительно не ошиблись. Мы согласимся на твое условие. Видимо, не случайно твое полное имя переводится с древнейшего языка как «Истинная». Знала ли ты об этом?

–Да, – девушка вновь вспомнила о Делазаре.

В груди неприятно защемило.

–Не время предаваться меланхолии, – от духа не ускользнула перемена настроения. – Пора переходить к делу. Учиться тебе еще два года. Но, выделиться из общей массы воспитанников необходимо уже сейчас. Для этого ты решишь проблему с исчезновениями людей и объяснишь все языком, понятным Ордену, без мистической составляющей, без малейшей ссылки на нас.

–И, как же я все это объясню?

–Теорией аномалий. То, что под скалами находится месторождение особых минералов, способных искажать восприятие, влиять на сознание. Попадание людей в такие поля не проходит бесследно – слабые гибнут, а сильные -теряют рассудок. В библиотеке мы представим тебе несколько свитков, а со скал принесем образец такого минерала.

–Но, на самом деле, такого минерала ведь, не бывает в природе? – в голове Этайн прояснилось.

–Есть месторождения в долине гейзеров, но это не в пустыне, а гораздо северней. В свитке, на который завтра упадет твой взор, найдешь упоминание об этом. Камень, который найдешь в скалах, будет выглядеть для тебя как обычный. Но остальные, увидят в нем образец невиданной доселе породы.

–Вроде бы, все логично, – согласилась Этайн, в то же время, не переставая удивляться.

Да, поистине – скоро грядут большие изменения в ее жизни.

–С этими доказательствами ты скоро предстанешь перед Элитой. Наша сегодняшняя встреча, Алетейн, увы, подходит к концу. Но перед тем, как покорять вершины, выслушай еще одно наше напутствие.

В силу своих способностей Линар будет чувствовать что-то необычное. Как бы ты им не дорожила, придется на время отдалиться. Советы и новости от целителей получай через свою хорошую знакомую, Вивиан. Она тоже неплохо разбирается в этом деле, и в помощи, и в сведениях – не откажет. С наставниками сближайся сильней, но держи под жестким контролем все мысли, дабы не вызывать подозрений. Мы придадим тебе сил. Также, во сне, ты можешь задавать вопросы, и большая часть нашего общения будет происходить именно там. С каждым днем, у тебя будет все меньше свободного, личного времени.

–Как это, во сне? Последнее время мне, ровным счетом, ничего не снится. А если снится, того не помню, – непонимающе перебила Этайн.

–Скоро узнаешь, не торопись. Поспешать нужно медленно. А теперь, прости – нам пора, – с этими словами светящийся лик распался на мириады тающих белесых осколков.

Все тени в зале стали неподвижны. Потухшие факелы вновь загорелись в один миг. Во время общения с существом в помещении витал запах грозы, колонны обтекала белесая дымка, а по мраморному полу стелился туман. После исчезновения джинна вновь стало душно, привычно для кладовой. Туман рассеялся.

Этайн сильно ущипнула себя за плечо. Нет, все наяву, не сон. Поразмяв затекшие конечности, она выбралась из кладовой в коридор, и, наконец, добралась до своей комнаты.

–Отбой! Отбой! – кричал дежурный с верхних ярусов.

«Надо же! Разговор длился так долго, а по сути, пару минут всего прошло… Я просто не могла не опоздать!» – подумала девушка.

Но нет, джинн оказался не только софистом, но и хорошим математиком.

Разговор с духом никак не выходил из головы.

«В силу своих способностей Линар будет чувствовать что-то необычное. Как бы ты им не дорожила, придется на время отдалиться…».

Но, как! Линар…

«Его разноцветные глаза, тонкие губы, скулы… он, такой родной! Как могу от него отдалиться?!» – Этайн все никак не могла улечься и переворачивалась с бока на бок.

«Ты являешься заложником обстоятельств. Никто не свободен».

Она не свободна. Хамид не свободен. Линар не свободен. Никто не свободен!

Девушка провалилась в пустоту и тут же вскочила.

«Дурацкие падения перед засыпанием!» – промелькнула мысль.

–Отстань, отстань от меня! – девушка оттолкнула Линара.

Он почему-то молчал, внимательно глядя на нее разноцветными глазами. Не говоря не слова, он отвернулся от девушки и побежал.

–Стой! Да стой же ты! – Этайн рванула с места, но тут же упала.

Спина Линара превратилась в бесформенное пятно. Очень далеко. Ноги девушки стали ватными, тяжелыми, как тумбы. Тело сковало.

Она не может двигаться…

Ничего не может сделать. Оставалось, только кричать.

–Постой! Я не могу сказать тебе, Линар!..

Снежинки падают на вспотевшее лицо… Руки и нос покалывает… Что-то хрустит под ногами, в глазах рябит от обилия белого цвета вокруг. Земля припорошена чем-то белым… Такого ведь, не бывает в пустыне! Только если белые пески Солнечных городов…

И, почему так холодно?!.. Пахнет чем-то очень свежим. Огромные высокие растения с зелеными иглами испускают мягкий, приятный аромат.

Этайн коснулась колючей ветки.

Белое на земле частично покрывает и растения. Белая крупа осыпалась на ладошку.

–Ма! Ма! Мотри! – воскликнула девочка.

Позади захрустели шаги. Точно, не песок. К тому же, крупа такая холодная!

И быстро тает на теплой ладони…

–Алетейн! Куда ты опять пропала?.. Совсем тебя потеряла!

Этайн ощутила маленькую, но сильную руку у себя на плече.

Девочка обернулась и не увидела ничего.

Этайн потерла глаза.

«Мама? Ведь совсем не помню ее… К чему эти сны?..».

Сплошная темнота, которая постепенно оформилась в комнату. Рядом, свернувшись клубочком, спала лисица Лина.

Сон обжег девушку. Сердце колотилось, будто она только что пробежала марафон на тренировках. Мама… Родители… Она ведь, едва помнит ее, вообще не знает отца и ничего не знает про них.

Воспоминание, или фантазия?.. Что ей приснилось только что?

В дверь постучал дежурный.

Пора собираться на занятия по философии.

-Пссс… пора идти за свитком, занятия подождут… – прошелестел голос.

Девушка со всей силы ударилась головой о полку. Никого. Лисица безмятежно спала, чуть дергая во сне лапкой.

Источник звука определить не удалось. Как скоро Этайн привыкнет к присутствию джиннов?..

«Да, видимо мне скоро понадобятся лекари души», – хмыкнула девушка.

Глава 6. Вивиан.

«… Вездесущий ветер доносит прекрасную мелодию. На крыльях, он принес пение с кирпичного пилона далекого пустынного храма. Быть может, жив еще Аль-Шаидим?..

Помимо мелодий, собирает ветер легенды и предания веков. Меняя форму песчаных барханов, проникая в города, раскачивая кроны деревьев, колыхая знамена и натыкаясь на скалы, он собирает древние тайны, чтобы потом поведать их тому, кто ищет.

Лишь достигший особого мистического состояния в уединении, в гармонии с собой и природой, может расшифровать легенду, что принес вольный ветер.

Из сухих зарослей, слегка испугав меня треском веток, выпорхнула птица и устремилась к горам. Пение становится все тише, все дальше… Вскоре, совсем замолкает. Знамена вдалеке постепенно тускнеют, и не блестят золотом надписи вязью. Близится закат. Стремительно уходит день, скоро закончатся богослужения и наступит гробовая тишина, нарушаемая лишь ночными балладами ветра в горах.

… Я закрываю глаза и вижу пестрый город с высоты птичьего полета. Люди копошатся, подобно муравьям, но из всей разношерстной массы Провидение указывает на одного. Одетый неприметно, он несется к выходу из города, прижимая к груди кипу свитков.

Наконец, он выбрался на открытое пространство. По узкой тропе направился человек в горную крепость, чтобы пасть к ногам повелителя и вручить важные сведения, что содержится в свитках.

Ветер меняет картинки в моей голове. Время ускоряется и словно материализуется, становясь живой сущностью. Я могу это все пересмотреть, чтобы все недостающие фрагменты гармонично вписались в общую картину. Могу приблизить изображение, или снова взлететь вверх. Я могу пребывать в особом мире, что подарил мне ветер. Но, могу смотреть на мир и со стороны.

Я приковываю взгляд к столпу пламени. На площади некто в богатых одеждах решил себя прилюдно сжечь. Тот человек, что спешил в крепость, замирает на месте. Вероятно, он спешил к тому богачу, и теперь, большой ценой добытые сведения отдавать некому.

Но, тут произошло невероятное – только что сгоревший человек оказался на одном из других балконов замка. Целый и невредимый. Высшие силы позволили ему доказать земное могущество, власть над людьми, и, неземное происхождение. Все поклонились великому Вождю, лидеру Ордена. Сердце человека воспылало радостью, благоговением и трепетом.

Сведения были даны. После, была дана и клятва умереть за Вождя. Человек полон решимости и силы, а также желания поскорее оказаться Там – среди молочных и медовых рек, в тени сочных, зеленых деревьев и вечно лазурных небес. Он уже не жил мирскими делами, не жил он и войной.. А жил лишь стремлениями оказаться Там. Вместе с великими деятелями давно ушедших эпох, вкушать райские плоды и нежиться в объятиях прекраснейших дев.

Ветер поведал мне все о подвигах этого безликого человека. Я видела его победы и череду неудач, жила с ним, некоторое время, одной жизнью. Слышала эту мелодию – мелодию самопожертвования ради идеи и интересов Ордена. Я слышала её так ясно, что смогла составить картину контрастов – где грязные убийства умело сочетаются с благими намерениями, где прилавки уставлены ароматными пряностями, но к их аромату примешивается аромат лжи…

Этот человек завершил путь. Чтобы не сдаться в плен, он покончил с собой, в той надежде, что последует в обещанные Вождем запредельные поля вечного блаженства. Последнее, что он увидел – это развевающиеся на ветру алые знамена, на которые надвигалась тень. Близился закат.

С другого конца города доносилось вечернее богослужебное пение. Оно доносилось уже довольно долгое время. Пение звенело, пробирало до мурашек и нагоняло тягучее ощущение тоски.

С крыши дома выпорхнула стая птиц, шумом крыльев испугав горожан.

Взлетели птицы в тот момент, когда душа воина покинула тело.

… Я открыла глаза и увидела багровый закат. Пение прекратилось, ветер утих…»

Этайн закатала в тонкую трубочку сочинение и перевязала атласной лентой. Первый раз, так рано утром, почувствовалось вдохновение.

Учащимся на книжном отделении даже в качестве дополнительного образования, следовало иногда писать размышления. Изучать чужие для приобретения знаний и красоты речи – недостаточно. К тому же, наставники легко прослеживали «духовные эволюции» учеников. Так, по содержанию, стилю и почерку сочинений они определяли, какие настроения, идеи и предпочтения составляют картину мира воспитанника. Именно поэтому такой вид творчества считался важным и не менее обязательным, чем владение боевой техникой. В сочинениях воспитанникам разрешалось немного фантазировать, что по-своему хорошо отвлекало от будней.

Вдохновение снизошло на Этайн, едва она переступила порог Библиотеки. Хоть здание и открыто круглосуточно, привратники удивились раннему охотнику за знаниями. Девушка задела одного из них и взлетела вверх по лестницам с горящими глазами. Что-то вело ее по ступеням, по лестницам и пролетам.

Приветливое утреннее солнце озарило янтарным светом Библиотеку. На свету, подобно мелким мошкам, хаотично метались книжные пылинки. Девушка едва не сбила двух чинных, беседующих между собой книжников.

Этайн даже не знала, на какой этаж подниматься, в какой отсек заглянуть – она просто шла, пока не уперлась в высокий стеллаж со свитками. Стеллажи достигали потолка, и таких, как этот, в Библиотеке целые сотни.

Этайн глубоко вдохнула особый запах – запах старины. С этим вздохом воспитанница Ордена пыталась вобрать в себя всю удивительную атмосферу древнего места – как книжное, так и солнечное тепло, а заодно, все знания разом.

Не открывая глаз, с сонной улыбкой на лице, она потянулась к одному из свитков.

В голове раздавался шелест, будто бы сотни бабочек махали крылышками. При касании к свитку шелест достиг апогея, и Этайн открыла глаза. Заголовок гласил:

«Свойства особенно редких минералов».

Одно из вчерашних обещаний, данных в кладовой, сбылось. Джинн не обманул! Он помог с теорией, осталось лишь найти минерал…

«Есть!» – Этайн на радостях хлопнула в ладоши и оглянулась, не видел ли кто. «И все равно, что меня направили… У меня, все начинает получаться!», – девушка улыбалась самой себе. Сильная радость и неподдельное восхищение самой собой, еще оставшиеся с детства мысли о собственном великом предназначении слились воедино, образовав собой вдохновение.

Тяжелые двери распахнулись. Воспитанница вышла из Библиотеки и с удовольствием посмотрела на небо. Сейчас еще нежно-синее, к обеду, от раскаленного пустынного солнца оно станет почти белым. А может, и затянется облаками, или вообще будет неясного цвета из-за частых песчаных вихрей.

Созерцание неба всегда являлось для Этайн особым ритуалом. Ведь что, как не созерцание небесного полотна, так напоминает о предназначении?..

Скоро завтрак, и после – снова тренировки до обеда. Затем, по плану, необходимо заглянуть в квартал целителей к подруге Вивиан. О той самой Вивиан и упоминал джинн.

Высокая, белокурая и голубоглазая, с будто светящейся, фарфоровой кожей, она всегда являлась чужеродным элементом среди всех смуглых и темноглазых людей пустыни, словно редкий минерал. Большинство побаивалось ее, считая родственницей чародеев неземного происхождения. Но, на нее часто заглядывались ребята.

Единственная подруга Этайн – не такая близкая, как трое ребят. Тем не менее, они часто делились друг с другом многими сокровенными девичьими тайнами.

Этайн мстила парням за любую обиду, нанесенную подруге. Если воительница интересовала их силой и яркостью, то Вивиан – утонченной красотой и аккуратностью. Целительница учила подругу отделять дружеские намерения от симпатии и влюбленности. Только она, делала ей замечания по поводу неряшливого внешнего вида. Часто, Вивиан сама бралась штопать ее одежду. Девушка не могла смотреть, как Этайн искалывает себе пальцы иголкой и громко бранится.

Они помогали друг другу обрабатывать раны после тренировок. Особенно тесно они общались на начальных этапах обучения – далее, их разделил выбор основных направлений. Обучение целителей длилось чуть ли не целыми днями, и Вивиан почти не покидала квартала целителей.

Только она сможет выручить с зельем против страха – именно его и хотел выкрасть Линар.

«На самом деле», – думала Этайн, – «Зелье может и не понадобиться». Ведь известно все. Теперь она знает, с кем и чем имеет дело. Но, для отвода глаз наставников, эта уловка не помешает.

Шакир решил на тренировке их основательно вымотать. Воспитанники школы воинов продолжали осваивать и совершенствовать технику боя с двумя клинками. Этайн неплохо поработала в парах с Хамидом, затем, некоторое время, с еще одним воспитанником школы, Эмилем. Пары полезно менять – каждая смена противника привносит что-то новое в обучение в целом. Привыкание к одному партнеру значительно тормозит развитие.

С Линаром пересечься не удалось – Этайн ускользнула от общего обеда, и, перекусывая на ходу ячменной лепешкой, летела на всех парах в квартал целителей.

Квартал целителей является по-своему особенным. Он не уступает по красоте и компактности как кварталу воинов с хорошо обустроенными площадками и большими аренами, так и кварталу книжников с их величественной Библиотекой. В самом сердце квартала возвышается подобие храма с пилонами – двумя похожими на башни сооружениями в форме усеченной пирамиды. Окна в этом здании отсутствуют. Во всех целительских зданиях и даже домах, их крайне мало.

Кажется, что даже самые дальние уголки квартала пропахли снадобьями. Лекари носят с собой сумки с бутыльками и мазями. То ароматными, как благовования, то такими резкими и вонючими, что приходится закрывать нос.

Улицы этого квартала никогда не кишат народом. Если воины тренируются на открытом воздухе, книжники зачитывают друг другу рукописи под навесами, то целители предпочитают заточение в башенках. По улицам в основном слоняются новички. Наставники быстро разгоняют стайки болтающих целителей, отдыхающих в тени пальм от тяжелой учебы. Вздыхая, ребята возвращаются в башенки без окон и продолжают познавать премудрости врачебного дела.

Обыватели сочинили немыслимое количество легенд о том, что происходит в густом мраке этих строений. Лекари выводят новые породы животных, с виду – донельзя кошмарных существ. Охотно ставят опыты и на людях, предпочтительно многобожниках. Целители отклоняются от некоторых уставов Ордена, поклоняясь одному синкретичному божеству, служение которому предполагает обильные жертвоприношения и поражающие безумной жестокостью ритуалы. Но это, разумеется, всего лишь выдумки любителей всяческих небылиц.

Также, в этом квартале больше всего подземных помещений и лабиринтов. Часть казны неизвестных размеров Орден хранит именно здесь, в одном из лабиринтов, оснащенным разнообразием ловушек для незваных гостей. Случайно попавший в квартал целителей, незнакомый с их «бытом», пусть даже и член Ордена, может навеки затеряться в темных катакомбах. Ключи и ходы лабиринта известны нескольким лекарям Элиты. Один лекарь знает один отсек, другой – отвечает за свою часть коридоров, третий – знает, как обезвредить ловушки.

Целители обучаются искусству врачевания и оттачивают его до глубокой старости. Эта школа, к тому же, подразделяется на множество других ответвлений. Кто-то, специализируется по ранениям. Кто-то – по отравлениям. Кто-то только лечит, а кто-то – всю жизнь варит различные лечебные снадобья и хитромудрые зелья. Чуть реже, встречаются «лекари души» – люди, пытающиеся дать объяснение ментальным явлениям. Они пытаются изучить душу человека. Обычно выбравшие эту стезю параллельно обучаются у книжников. В глазах их коллег, этот факт делает врачевателей души слишком далекими от реальности. Работы в Ордене для них не так много – с душой и головой, слава Элите, проблемы у единиц. Кто-то срывается после выматывающих тренировок. Среди подрастающего поколения иногда возникают стычки. Бывали редкие случаи, когда подросток собирался прыгнуть с крыши из-за несчастной любви или травли.

К тому же, и многобожники представляют из себя достойных внимания подопытных.

Особенно способные целители совмещают в себе сразу несколько направлений, и потому, такие кадры наиболее ценятся в Ордене. Одеваются лекари преимущественно во все белое – белые балахоны или костюмы. Костюм напоминает жреческое одеяние – узкая длинная юбка в сочетание с туникой. Мужчины бреются наголо, а женщины прячут волосы под туго завязанными белоснежными платками.

Недалеко от квартала целителей, отделенный высокой крепостной стеной, возвышается дворец – резиденция владыки Имрана. Кто-то убежден в том, что близость главы Ордена к кварталу целителей не случайна. Еще одна зацепка для баек вроде «поиска эликсира бессмертия для Элиты» и «особых методов воздействия на кочевников».

К немалому счастью Этайн, по многочисленным лабиринтам плутать не пришлось – Вивиан оказалась на улице, и окликнула подругу сама.

–Кого же я вижу! Неужели сегодня праздник, раз ты решила заглянуть! – девушка поправила выбившуюся из-под платка прядку белых волос.

–Ничего особенного, всего лишь, передать привет от Хамида, – подмигнула Этайн.

Хамиду давно и безнадежно нравилась Вивиан. При упоминаниях о ней он мечтательно закатывал глаза и блаженно улыбался. Но, стоило им столкнуться, как парень краснел, затем бледнел, и старался поскорее смыться с места встречи.

Подруги крепко обнялись. После теплого приветствия, Вивиан смерила вхглядом Этайн и прищурилась.

–Что ж там у тебя, рассказывай. И так, все идет вверх тормашками.

–К делу так к делу, еще успеем поболтать, надеюсь, – последнее прозвучало у Этайн неубедительно. – Ты наверняка знаешь о зелье, лишающем человека страхов и переживаний. Мне нужен один экземпляр, да и только.

Как и следовало ожидать, глаза у Вивиан заметно расширились.

–Так, подруга, что же ты собираешься творить на сей раз? Опять в скалы собралась? – целительница погрозила тонким пальчиком.

–Прости, этого сказать не могу. Но это важно, даже… Бесконечно важно. Помоги, пожалуйста, выкради для меня один маленький фиал. Потом я поясню тебе, зачем, – Этайн перешла на полушепот не для того, чтобы никто не подслушал, а скорее потому, что таяла надежда добыть бесценный пузырек с веществом.

–Нет уж, поясни сейчас. Ты допрыгаешься когда-нибудь со своими штучками! Я не могу дать тебе зелье – не зная, для чего оно, – Вивиан была непреклонна.

Этого следовало ожидать. Во всех кварталах нарастает легкая паника из-за загадочных исчезновений. Готовят отряды к походу на смертельно опасные скалы, и вдруг, заявляется лучшая подруга, одержимая сомнительными идеями и с весьма странными просьбами.

Этайн уже хотела было открыть рот, но тут появилось одно отвлекающее обстоятельство. Сокурсницы Вивиан, сидевшие неподалеку на скамьях, яростно зашептались. Сама Вивиан, вмиг потеряв деловитость и серьезность, вытянулась, приподнялась на цыпочки, и напряженно высматривала что-то поверх головы подруги. Позади раздался цокот копыт, зафыркали лошади. Этайн обернулась и увидела рослого воина на вороном коне, в кожаных доспехах коричневых оттенков. Кожа блестела на солнце и выглядела как змеиная чешуя. Поверх доспехов, через плечо, перекинута широкая лента темно-малинового цвета, за спиной виднеются рукояти двух мечей, и примерно таких же размеров, меч на поясе. На плече, не прикрытым лентой, сияет небольшой позолоченный значок – три искорки пламени. Такие отличительные знаки носит лишь Элита Ордена.