Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

Свешивать ноги некуда, поскольку кровать в ее привычном понимании отсутствовала. Этайн спала на плотном матраце, набитым разными травами. Ими пахло и в комнате. К запаху сырости и трав примешивался запах пряностей. Во многих домах пустынных жителей можно увидеть мешочки с пряностями – для аромата. Часто, хранительницы домашнего очага жгли ароматические палочки. Запахи мускуса, сандала и ванили разлетались по комнатам с легким сизым дымком.

Еще сонная, Этайн скатилась с матраца к двери и потянулась. Лиса тут же подбежала к хозяйке, выпрашивая утреннюю порцию вяленого мяса. В голове после пробуждения царила пустота. Но, одно девушка помнила точно – вчера произошло нечто важное. То, что изменит ход привычной жизни. Коренной перелом. Новый шаг на жизненном пути.

В дверь постучали. Этайн подпрыгнула, разгладила на себе мятую тунику, наспех собрала волосы в пучок и открыла.

За дверью никого не оказалось, зато был полон коридор. Воспитанники школы воинов выходили из своих келий, кто – на тренировки, а кто постарше – уже на первые задания. Так начинался день каждого молодого бойца Ордена – дежурный одинг раз стучит в дверь. Хорошо придумали, чтобы наверняка никто не проспал.

Пора лететь на завтрак, потом – на утреннюю тренировку. Этайн относительно быстро собралась все необходимое и привела себя в надлежащий вид при тускнеющем освещении факела. Факелы, используемые в подземельях, обладали замечательным свойством – совсем не оставляли следов копоти и сажи на стенах и низковатых потолках. «Надо попросить у дежурных новый», -подумала воительница. «Иначе, скоро придется собирать вещи на ощупь».

Этайн погладила лису, вышла из комнаты и присоединилась к постепенно рассеивающейся толпе, что, словно грунтовые потоки воды, протекала через артерии подземелья к солнечному свету. Несколько знакомых воспитанников, подтянутых и бодрых, поприветствовали ее.

–Здравствуй, красотка! – ей подмигнул воспитанник на курс младше.

–Что, еше не проснулась, Этайн? – крикнул кто-то справа.

–Здорово, Этайн! – один из мальчишек первого курса ткнул ее пальцем в бок и обогнал.

Этайн отвечала всем одним кивком. На большее, сил пока не хватало.

«Только ничего не спрашивайте… Только ничего не спрашивайте… Отстаньте от меня, оставьте в покое!» – бубнила про себя девушка, сдавливая ладонями виски. Так ведь хотелось просочиться незаметно… а нет, не получается ведь!

Всего несколько лестниц, и сыроватое подземелье выплюнуло толпу на ярко освещенную солнцем площадку. И эта вспышка окончательно пробудила Этайн, воскресив в памяти все вчерашнее.

Вечер, скалы, воющий ветер… Живые тени… Треск костра…

«А действия сейчас важны, как никогда. Постарайся пробиться в Элиту, произведи впечатление на владыку! Грядут темные времена…» – голос Делазара. Именно так все и было.

«Грядут темные времена» … Но, когда они грядут?..

Воспоминания о произошедшем не вызвали ни капельки страха в глубине души. Этайн казалось, словно все происходило не с ней, а с кем-то другим. Она всего лишь выступала сторонним наблюдателем.

Несмотря на относительное спокойствие, девушку удивило то, что книжник как внезапно появился, так же внезапно и пропал. Причем не случайно Этайн, даже будучи сонной, заметила при прощании сходство Делазара с одной из крадущихся и растворяющихся теней. Может, она сама выглядит со стороны как тень?.. «Нет же, из-за сонливости показалось, лишь привиделось!»

Масса впечатлений и перенапряжение даром не прошли. Приукрашивать и додумывать лучше не стоит.

«Вот я, вот мои руки, мое лицо, я все ощущаю. Благодаря жаркому утреннему солнцу пустыни. Все вокруг осязаю. Чувствую ткань, из которой соткана моя одежда, прохладу клинка…».

–Этайн! Поводыря дать? Забыла, что при выходе из темного подземелья тебя радушно встречает беспощадное солнце?..

Этайн открыла глаза. Прямо пред ней стоял Шакир, в черных кожаных доспехах, с темной кожей. Учитель боевых искусств стоял против солнца, из-за чего он показался Этайн сплошным черным пятном.

–Марш за завтраком! Помрешь на тренировке! – скомандовал наставник так зычно, что остальные заозирались.

Воспитанники завтракали, обедали и ужинали за столиками прямо на улице, под небольшими навесами. Финики, лепешки, злаковые каши и вода – составляли типичный завтрак. Лепешки хрустели на зубах вместе с песком, а после сладких фиников еще больше хотелось пить. Песок был повсюду – на скамьях, столах, и даже попадал в тарелки.

Из-за небольшого промедления Этайн пришлось махом проглотить завтрак и бежать в обход столовой, всех башенок и двухэтажных строений на тренировочную площадку. Наверное, снова заставят ходить под солнцем с тяжелыми мешками камней на спине. «Упражнения на выносливость, тоже мне», – ворчала про себя юная воительница, – «Лучше бы почитать трактат какой… а то совсем… дег-ра-ди-ру-ем!» – она вспомнила сложное слово.

Девушка любила упражняться с различными видами оружия, но общефизическую подготовку терпеть не могла. Одно ее радовало – ожидание послеобеденных занятий в квартале книжников. На прошлой неделе они не состоялись по неизвестным причинам.

Каждый воспитанник Ордена выбирал основное направление, которому посвятит всю жизнь. В Орден принимают мальчишек и девчонок с 8 лет. На ранних этапах обучения, воспитанники обучались всему. Каждому следовало хоть немного владеть оружием, читать свитки и уметь грамотно писать, а также знать основы врачебного дела. На первый этап уходит четыре года. Затем, проходит распределение по разным направлениям.

Учащийся, выбравший, к примеру, школу воинов, обязан выбрать еще одно дополнительное направление – либо школу книжников, либо целителей. Программа дополнительного образования не слишком усиленная и значительно короче. Она удачно разбавляет плотную программу выбранного главного направления.

Этайн вспомнила о выборе. В самом начале, ее определили в школу книжников из-за любви к знаниям. В качестве дополнительного направления, предложили обучаться у целителей. Классический выбор для юных воспитанниц Ордена.

Но, на высокие боевые показатели при сдаче экзаменов, обратил внимание наставник Шакир.

–Она неплохо прошла мой экзамен, генерал! – Шакир обратился к Бандаро, главе школы воинов.

Арена затихла в ожидании вердикта. Этайн стояла близко к навесам, под которыми сидели на легких переносных креслах представители Элиты. Девочка подняла плечи и выглядела, как воробей. Руки вспотели, туника прилипла к телу. Не из-за того, что солнце полнялось до зенита. Из-за того, что настал волнительный момент, к которому она шла четыре года. Не до конца осознавая. Превращая занятия в игру.

Впервые, происходило что-то серьезное. Казалось, именно на этом и закончится детство.

Позади Этайн, переминались с ноги на ногу, томились в нетерпении другие ребята и девчонки. Кто-то, уже сделал выбор. Кому-то, это еще предстояло.

–Девчонкам не место в моей школе! – выкрикнул генерал Бандаро, глава школы воинов. Его лица не было видно из-за маски. Но глаза метали искры, и Этайн сжалась еще сильнее.

–Показатели лучше, чем у некоторых мальчиков, – хмыкнул темнокожий Шакир. –Может, и выйдет из нее что путнее.

–Давайте предоставим ей выбор, – с кресла поднялся один из книжников. –Почему мы не можем дать девочке шанса?

Представители Элиты посмотрели на Этайн. Она сама не заметила, как выпалила:

–Я хочу в школу воинов!

–Ну что, Шакир, воспитывай теперь ее! – рявкнул генерал.

Книжника, который предоставил Этайн выбор, звали Делазар.

Орден не заканчивается школами для воспитанников и резиденцией владыки. На принадлежащих ему территориях процветает и живет своей жизнью четыре крупных поселения. Хотя бы один из членов семьи обязан быть представителем Ордена.

Орден Эль-Хэммам, пламенная легенда песков, возник около 600 лет назад, в 1022 году от основания первых стоянок хапиру в пустыне. Нечасто в истории случается так, что Орден подминает под себя целое государство. В большинстве случаев, он служит правителю страны, являясь его идеологическим и военным инструментом.

На заре тысячелетия, в пустыню пришли умелые воины, кузнецы, лекари – из иноземной элиты. Часть – с вечнозеленых тропиков, часть – с далеких, занесенных снегом северных краев. Варварский Север окончательно поглотили междоусобные войны. Северяне жили разбоями и стирали с лица земли города, уничтожали памятники культуры. Цветущая цивилизация хапиру в срединных землях пала. Книжники и целители, защищаемые лишь горсткой воинов, не смогли противостоять мощному воинству. Подобно лавине, оно сметало все на своем пути. Верховный совет хапиру решил сохранить расу, и призвал своих воинов отступить. Для того, чтобы освоить новые, неизведанные земли. Часть северян, уставших от братоубийственных войн, присоединилась к хапиру.

Они основали стоянки, обнаружили подземные реки, изучили флору и фауну пустыни. Хапиру пользовались тем, что имели, и всем, что находили среди песков. Стоянки плавно переросли в города. Строили хапиру прекрасно – во все времена, все народы, восхищались руинами после древних потопов, глобальных перемен капризного климата. А города, спустя четыреста лет, образовали халифат – государство с четкой идеологией, монархом и сводом законов.

Своду законов нашлись противники. Кровь дает о себе знать, и мятежные северяне покинули цивилизованные города. Так появились первые кочевники. Именно они принесли с родины многобожеские верования и приспособили их к условиям пустыни.

Через некоторое время после страшных колебаний и катаклизмов, пустыня стала такой, как сейчас. Пустыня пережила потопы. Успела побывать одним большим цветущим оазисом и уничтожить все беспощадной засухой.

Она стала неизменной, полной тайн и опасностей – потому, такой привлекательной. За тайными знаниями и военным мастерством хапиру в пустыню стали приходить иные народы – наемники, мятежники с северных по отношению к пустыне тропиков, после того, как там воцарился мир. Приходили странники, островитяне, и все те, кто просто искал приключений. На фоне миграции и смешений представителей различных народов и их стремлений выросли первые ордена. Наряду с Эль-Хэммам зародилось шесть орденов. Часто, между ними возникали междоусобицы – из-за культурных различий, вероисповеданий и «наследственных» войн. При любом удобном случае, народы припоминали другу другу старые распри и многолетние обиды.

Один орден поглощал другой – подобно кругам, образуемым на поверхности воды каплями редких дождей пустыни. Маленькие круги расширяются, поглощают друг друга, лопаются и исчезают. Иногда, один из орденов, в период расцвета, стирал с лица земли другой. Пустынные нравы стали образцом суровости, свирепости и жесткости. Пока, наконец, на воинов не распространилось влияние философии.

Учение – не наука, но и, не искусство, носило двойную природу. Идеи одного ордена противоречили идеям другого, и на этой почве развязывались войны. Войны не просто за еду или территорию – нет, они перешли на качественно другой, более высокий уровень. Во главе ордена становился книжник. Правда, в некоторых организациях придавали большее значение воинам – но они являлись формальными руководителями. Кровопролитие во имя абстрактных идей – это первая сторона.

Вторая сторона носила миролюбивый характер. Люди становились более образованными и менее агрессивными. Дипломатия стала набирать обороты, и между орденами стали возникать кому-то выгодные, а кому не особо выгодные союзы, конфедерации. Благодаря стараниям книжников со временем уменьшилось количество кровопролитий – в то же время, количество орденов. Эль-Хэммам, Орден священной лавы, подобрал под себя мелкие ордена пустыни. Наряду с ним оформились еще две неслабые организации – храмовое воинство Аль-Шаидим и Водный Орден, известный чудным поведением руководства.

Наименование «священной лавы» не случайно. Орден всегда гордился своей историей и прямым родством племенам северных хапиру. Те принесли с северных краев и пронесли сквозь века легенды о мощи вулканов, о кипящей лаве… Этайн, пропадая в тиши библиотеки, читала множество строк о всполохах в небе, клубах черного дыма, взрывах и сотрясениях земли.

«Земля дрожит, словно желая разрешиться от бремени, и это бремя выходит в виде огненной лавы.

Стремительно бегут яркие ручейки по черной земле…».

Далее в рукописях шло философское рассуждение о важности такой стихии, как огонь, и упоминание о том, что некоторые племена необразованных кочевников почитают эту стихию как самую священную.

Лава застывала, и спустя много лет в ней образовывался особый минерал, называемый обсидианом. Иными словами – вулканическое стекло. Хапиру делали ножи из такого стекла. Со временем, процесс изготовления ножей стал священным ритуалом. А оружие – символом власти лидера Ордена. Только Владыка достоин носить столь древнее оружие, настоящее произведение искусства. Традиция сохранилась, и нож передается новому лидеру при посвящении.

Много споров возникало насчет названия «Эль-Хэммам». Где вулканы в пустыне? Почему, Священная Лава? И, тому подобное. Вопросы возникали у подрастающего поколения. Наставники утверждали, что все дело, в обсидиановом клинке. Со временем выяснилось, что это не так.

Эль-Хэммам, как и все ордена, создавался с целью защиты халифата, важных торговых путей от нападений мятежников и мародеров. Воины Ордена охраняли границы от возможных набегов северян и защищали караваны.

Спустя столетие Орден развился настолько, что отделился от халифата. Образовал государство в государстве. Его примеру последовали другие ордена. В итоге, халифат ослаб и распался.

После раскола халифата, среди независимых городов выделился портовый город Анкабут. Город рос и развивался на зависть соседям. Орден рассмотрел в нем конкурента, равно как и Анкабут позарился на богатства и воинов Эль-Хэммам. Именно поэтому, правители сели за стол переговоров, чтобы избежать очередной изматывающей войны. Торговцы боялись нападений со всех сторон, а Орден не хотел утрачивать влияния.

С тех времен и по сей день, Орден поставляет портовому городу Анкабут гремучую смесь из селитры, серы, канифоли и масла. Рецепт ее изготовления держится в тайне, оберегается книжниками и лекарями Ордена.

Благодаря усиленной защите, торговые конкуренты перестали высылать на город наемников. «Священный огонь» стал защитником Анкабута.

В свою очередь, Совет города соблюдает соглашение с Орденом. С северо-запада на юг, поставляются экзотические товары, изрядная доля провианта. То, что невозможно найти в пустыне. Взаимовыгода двух гигантов пустыни во многом определила дальнейший ход истории. Анкабут помогал Ордену Лавы в битве с другими орденами, неизбежно влияя и на судьбы ближайших мелких городов. Торговцы не только отогнали мародеров подальше от своих стен, но и ухитрились поладить с кочевниками. Пестрый и многолюдный, Анкабут не воевал ни с кем.

Сразу после Эль-Хэммам, отделились от халифата храмовники Аль-Шаидим. Послушники храма «призвания». Попытка создать что-то уникальное и отличное от Ордена Лавы. Соблюдение целибата являлось основным законом храмового ордена. Поиск призвания в чистоте. Медитации, обучение искусству боя и поиск себя среди бескрайних песков пустыни. Орден храмовников сформировался преимущественно из хапиру, бывших воинствующих философов халифата.

И, наконец, орден Воды. Самый молодой и самый коварный, основанный целителями хапиру. Он стал известен благодаря богатству знаний в области различных эпидемий. Вернее, их созданию.

В 1520 году храмовники схлестнулись в страшной битве с орденом Воды. Предлогом послужила кража исконных идей храмовников магистрами Воды. Но, на самом деле, сторонники целибата желали устранить водяных конкурентов с их несуразными обрядами. Магистры распространяли по пустыне страшные эпидемии. Плодили евнухов, мутантов – занимались смешением видов. Омерзительные скрещивания животных и специально нанесенные увечья людям превозносились. Магистры Воды бросили вызов природе и пошли против ее законов.

На фоне этой борьбы лавовый Орден смотрелся как нельзя выигрышно, поэтому свободные народы пустыни поддерживали его, в то время как остальным ставили весомые препоны. Чего только не произошло за это время… Блокады отдельных населенных пунктов. Стремительное распространение вирусов, заботливо выращенных магистрами во мраке подземелий. Позорного дезертирства, и не менее позорных, перебежек. Многое повидали пески пустыни за девятилетнюю войну. В конечном итоге, грязные методы погубили оба ордена. Магистры Воды бежали на Север, а храмовники сформировали малые группы в скалистой местности пустыни.

Двести лет, весьма стабильно, Эль-Хэммам контролирует пустыню. За двести лет он наладил ирригацию в стране, проложив систему подземных керамических труб. Орден брал от природы все. Он выбрал путь не просто выживания, а процветания в суровых пустынных условиях.

Орден повысил уровень грамотности и здоровья населения. Целители потратили немало десятилетий на искоренение вирусов, созданных Водным Орденом. Эль-Хэммам успел разрешить проблемы с некоторыми чудовищными зверьми и вынудил за все вышеперечисленное платить дань. Детища магистров Воды, заботливо выращенные в подземных катакомбах, расползлись, разбежались и разлетелись по всей пустыне. Они пугали мирное население, нападали на стоянки, убивали скот.

«Оно нападало исключительно ночью. Домашние лисы и собаки чувствали, что Оно рядом. Они не скулили, как, например, при виде шакала или льва. Они прятались и не высовывались до тех пор, пока Оно не напьется крови. Утром, люди находили обескровленные тушки домашных животных. А иногда, и тела близких людей…

Выглядело Оно поистине чудовищно, ибо ходило на двух ногах. При лунном свете, Оно напоминало ссутуленного человека в лохмотьях, свисавших с рук и со всего тела. На самом деле, у него были длинные острые когти, а с тела свисали куски кожи. На ногах – когти, как у гигантской птицы, а морда – вытянутая, с рваной пастью, усеянной множеством острых клыков…»

Этайн прочитала про альмаута в одном из трактатов. После домашнего задания школы книжников ее мучили кошмары. Кровопийца не отпускал ее во снах, а в темноте девочка вздрагивала от любого шороха. К счастью, со временем кошмары прекратились, а страхи – рассеялись.

В древние времена, попадались в пустыне и полумифические существа – горгульи. На людей они нападали редко, предпочитая жить во мраке пещер. Однако, после страшных историй про альмаута на них была объявлена охота. Воины Ордена приносили их хвосты, рога и когти в качестве охотничьих трофеев. Мирное население благодарило Эль-Хэммам за избавление от кошмарных созданий. Численность горгулий сократилась, и никто не видел их последние пару столетий.

В том числе, многие видные торговцы независимых городов и по сей день нанимают бойцов Ордена для охраны караванов от разбойников, и не всегда дружелюбной, пустынной фауны.

Таким образом, функций у Ордена много, жизнь в нем всегда пульсирует по веками отработанной, выверенной схеме. Мерный ход жизни нарушают только стычки с кочевниками и мародерами.

«Мародерами» в пустыне назвали кочевников-ренегатов. Не многобожников, а безбожников. Не имея ничего святого, они грабят караваны, стараются убить всех, кто встретится на пути. Мародеры не щадят мирное население, видя перед собой лишь блеск золота. Орден свел их численность к минимуму. Но искоренить полностью не смог.

Стычки с ними возникают и по сей день.

В животе урчало от наспех проглоченного завтрака. Рисовая каша, подслащенная финиками, норовила выпрыгнуть обратно.

Этайн хорошо знала историю Ордена, каждое значимое событие и дату. Сейчас, предстояла очередная тренировка.

Этот горячий песок веками впитывал пот и кровь воинов. Стоя на нем, девушка ощущала себя причастной к чему-то великому. Она гордилась тем, что состоит в Ордене, хоть и не понимала ряда правил. Больше всего она не понимала того, как можно замыкаться лишь на своей культуре. Воевать с кочевниками, большая часть которых являлась такими же людьми, но другой веры.

Воспитанники уже собрались. В воздухе витал кислый запах пота и железа. Скоро, привкус железа появится и во рту – после первого пропущенного удара.

Глава 3. Четыре друга.

-Куда прешь!

–Да пошел ты!

–Парни, расступитесь! Как дети, блин! – Этайн растолкала двух сокурсников. Парни не поделили места, и по всей видимости, горели желанием померяться силой раньше назначенного времени.

Тренировки включают в себя по несколько блоков, направленных на развитие силы, выносливости, гибкости и ловкости. Отличительной чертой, «визитной карточкой» боевых подразделений Ордена является искусство боя с двумя короткими мечами. Подлинно этим искусством, отточенной техникой во всем мире, владеют лишь бойцы Ордена Эль-Хэммам.

Сегодня, Этайн повезло. Вся тренировка посвящалась именно этому искусству. Вел ее наставник Шакир.

–… Значит, так! Искусство боя двумя оружиями превосходит щиты, мечи и копья, – Шакир расхаживал между двадцатью воспитанниками, держа в руках по короткому мечу. -Чем кичатся кочевники. Лучше инерционного оружия. Молчать, я сказал! – он прервал шепотки двух, так и не поделивших место, воспитанников. -Лучше всего, чему вас до этого обучали. Вам необходимо тренировать обе руки. Левая, у большинства из вас, слабее, -Шакир попеременно вращал мечами. -Сегодняшнее занятие – ознакомительное. Работы по парам – не будет. Ваша задача – развить руки одинаково. А сейчас – разминка. Начали! – Шакир одним движением убрал мечи за спину, взял огромный хлыст и занял позицию наблюдателя.

Разминкой называлась общефизическая подготовка. Порой воспитанники так уставали на «разминке», что на остальную тренировку сил едва хватало.

–А сегодня ты не в лучшей фогме, Этайн, – отжимаясь, пропыхтел Хамид, лучший друг и названный брат Этайн.

–Заткнись, – прошипела девушка. Она старалась не думать, как вести себя с друзьями после всех вчерашних приключений.

Больше разговоров на тренировке не было – Шакир внимательно за этим следил, подмечая не только болтовню, но и недовольные взгляды в свой адрес. Горой бугристых мышц он возвышался над воспитанниками. Темная кожа от пота лоснилась на солнце. Неслышно, как дикая кошка, он ходил между молодыми бойцами, не жалея подзатыльников и ударов хлыстом. В самом-то деле – болтать во время такой упорной тренировки и при таком грозном наставнике невозможно и слишком рискованно.

После общих упражнений перешли к выбранной программе – искусству боя с двумя клинками. То правой рукой, то левой – вращали тренировочные деревянные мечи, разрабатывая кисти. Затем вращали одновременно двумя руками, затем вновь попеременно, и так – много раз. Любое новое упражнение осваивалось подолгу – для наилучшего закрепления в мышечной памяти. Рука должна «помнить» удар.

После занятий все, взмокшие от упражнений и палящего солнца, пошли купаться. Парни пошли в одну сторону, а Этайн – в персональную комнату для омовения – привилегию единственной воительницы в этом наборе воинов.

Нехватка времени на общение с друзьями и знакомыми на этот раз только радовала девушку. Ей даже не хотелось идти на общий обед, чтобы там избежать лишних расспросов и пристальных взглядов. Было желание поскорей отправиться к книжникам, где можно отдохнуть душой и телом.

Этайн скинула грязную тренировочную одежду в корзину для белья. Девушка не стала дожидаться, пока наберется достаточно воды, и прыгнула в овальную мраморную ванну. Через маленькое окошко наверху комнаты пробивался свет. Этайн не пожалела мыльного раствора и эфирных масел. Вода набралась, и девушка нежилась в пушистой пене, наслаждаясь пряными ароматами. Процесс омовения с утра стал ритуалом, придающим сил. Вода не только смывает грязь, но и снимает напряжение, а бодрящие ароматы эфирных масел повышают общий тонус. Помимо сандала и ванили, Этайн захотелось добавить еще и муската, но тут она заметила, что открытая баночка валяется на полу. Воительница приподнялась и осмотрелась. С другой стороны ванны, лежала еще пара бутыльков с мыльными растворами. Кто же здесь был?..

Настроение слегка испортилось. За расстановку баночек отвечала сама Этайн, все всегда стояло в определенном порядке.

Через минуту она уже забыла о неприятном моменте и продолжила нежиться, грезить в ванной. Как она пробивается в Элиту, примеряет на себя парадные одежды Владыки… Как познает мир, колесит по независимым городам, беседует с кочевниками, познает их культуру.

Вода стала совсем холодной. Девушка смыла пену и наступила на холодный мраморный пол.

–Ай! – Этайн подскользнулась, но вовремя удержалась за бортик ванной.

Ванная комната поддерживалась уборщицами в строгой чистоте, равно как и личная комната для сна и отдыха в подземелье. Кроме того, после мытья, они запирались. Обилие брызг на полу удивляло.

Этайн насухо вытерлась, переоделась в чистую одежду и собрала волосы острой заколкой. Такие заколки носили представительницы женского пола в Ордене – как дополнительное оружие. Девушка склонилась над лужами на белом мраморном полу и принялась изучать их формы. И, чем больше она изучала, тем больше ее это настораживало.

Цепочка следов от босых ног тянулась до самой двери. Тот факт, что кто-то мог мыться в ее ванной, да еще не прибрать за собой, серьезно рассердил Этайн. Она решила при первой же удобной возможности поговорить с уборщицей об этом инциденте.

Как она не заметила это сразу?.. Ну да, хотелось ведь от души поплескаться после тренировки. Не до того было.

«Надо быть внимательней!» – промелькнула мысль.

Настало время обеда. Как того не хотелось девушке, на этот раз от друзей сбежать не удалось. Они обступили ее со всех сторон, схватили под руки и поволокли к обеденной скамье. Единственную девушку здесь очень уважали и ценили. Вдали от глаз наставников поддерживали, и помогали стать лучше в боевых искусствах.

–Что, хотела улизнуть от нас, да? Только попгобуй меня опять заткнуть! – широко улыбнулся картавый Хамид, и сдвинулся на другой конец скамьи, освобождая место подруге.

Хамид, невысокий, но коренастый, с почти всегда смеющимися карими глазами, не был отменным воином. Зато товарищи по военной школе всегда ценили его за дружелюбие, острый ум и тонкий (правда, иногда и не очень тонкий) юмор. Смуглое лицо Хамида напоминало круглый диск. Маленький, слегка вздернутый нос и густые чернявые кудри смотрелись комично. Друзья беззлобно шутили над ним, что его «лицо напоминает не то блин, не то тарелку».

–Никуда не собиралась убегать! Эх, вечно торопите! – подхватила задорный тон друга Этайн, прыгая на скамью.

–О, дочь уединения и размышлений! Довольно тебе. Скоро потопаете с Хамидом к философам. Удели хоть малость времени и нам. Мы, как-никак, соскучились, – сидевший напротив Линар в шутку подал Этайн флягу с сомнительным напитком.

–Фееее…. Ты что, отравить меня хочешь?! – поморщилась воительница

–Это пиво из фиников, обижаешь, Этайн! – Линар скорчил грустную рожицу.

Тут Этайн всех удивила. До этого момента, она не пила ни пива, ни вина, ни сикеры. Все ожидали, что она снова демонстративно откажется и прочитает лекцию о дисциплине. Но, желая отвлечься от последних безрадостных событий, воительница ловко выхватила фляжку у Линара и, морщась, сделала несколько глотков. Все дружно и громко зааплодировали.

–Кстати! – Хамид поднял указательный палец вверх, как книжник на лекции. – Где тебя вчега носило, а? – он бросил косточку от финика в Линара, который засмотрелся на Этайн. –О, Линаг опять любуется…

–Да пошел ты! – Линар швырнул косточку обратно и попал Хамиду в лоб.

Воспитанники засмеялись.

–Ну… Не всегда же ей быть… такой правильной, – Никайор любил подтрунивать над друзьями.

Обычно, в каждой компании друзей, есть добрый здоровяк. Никайор, пожалуй, был самым здоровым и крепким в этом наборе воинов. Широченные плечи, рост под два метра. Квадратная бритая голова и шрам на левой щеке от секиры. Глаза орехового цвета выдавали в нем что-то звериное. Но, это звериное проявлялось лишь в бою. В повседневной жизни, Никайор стоял горой за друзей. Он не всегда понимал шуток и любил замыкаться, но друзья легко выводили его из этого состояния. Кто-то считал его странным. А кто-то – лучшим другом.

Рядом с ним Этайн выглядела совсем маленькой, худой и беззащитной. Как будущий стражник, Никайор лучше всех владел алебардой и секирой. Полностью погруженный в военное дело, он с трудом выбрал второе направление. Последовав совету Линара, Никайор пошел к целителям. И, впоследствии, советчик немного пожалел о своем совете – все время приходится выручать здоровяка из-за неуспеваемости и многочисленных долгов по предмету

Этайн ухмыльнулась, передала фляжку Хамиду, выдохнула и ответила:

–Да на скалах была. Соскучилась по этому месту.

–Мм… И нас не взяла… Тоже… давно в тех краях не был, – картинно вздохнул Никайор.

–Ну, я же «дочь размышлений», – Этайн многозначительно посмотрела на Линара.

–И уединения, – добавил Хамид, с неохотой оторвавшись от фляжки. –И еще, топоггафического кгетинизма… Как заблудишься, иногда…

–Кгетинизма, – передразнил Линар, наблюдая за друзьями. -Несмотря на это, Хамид, мы ведь всегда находим ее?

–Из-под земли достанем, никому не отдадим, -Хамид снова прилип к горлышку фляги.

В этом квартете Линар занимал особое положение. Любой, кто хотя бы раз видел этого человека, всегда называл особенным из-за разного цвета глаз – один орехового цвета, другой небесно-голубой. Лекари называли этот феномен страшным длинным названием.

Бритоголовый, как и Никайор, но сухого телосложения, он выглядел старше своих лет. Виной тому то ли горизонтальные морщинки на лбу, то ли сухость и неровный загар. А может, нос с горбинкой и слегка нахмуренные брови.

Несмотря на худобу и даже утонченность, Линар почти всегда находился среди первых по боевым показателям. Возможно, все дело в скорости и ловкости. В целительстве он тоже достиг немалых успехов – ходили слухи, что лекари хотят окончательно переманить его к себе. Что-что, но слухов вокруг этой личности вращалось слишком много. Пророчили, что после окончания обучения Этайн выберет в мужья именно его. Слухи, конечно, возникли не на пустом месте. В отличие от Хамида с Никайором, она относилась к нему не совсем по-товарищески и не по-братски, в привычном понимании этих выражений.

–Будешь манго? У торговцев купил, – Линар подмигнул Этайн голубым глазом.

Этайн потянулась за манго. Взгляды девушки и Линара пересеклись. Воцарилась пауза. Хамид сжимал в руках фляжку, глядя на «парочку». Никайор вернулся к излюбленной вредной привычке. Он начал грызть ногти, при этом, наблюдая за Линаром с Этайн.