Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

Везение имеет свойство заканчиваться.

Все произошло слишком быстро для всех. Даже для хитрого, гордого жреца. Атерас, прикинувшийся ослабшим, вскочил, подобно дикому вепрю. Кочевник впился зубами в шею крайнего мародера. Он сорвал с его пояса нож и перерезал трос.

–Нееееееет! – Джафари высвободился и бросился к опускающейся двери.

–Воспитай моего сына, брат! – только и успел сказать Атерас.

Долго пришлось оттаскивать отчаявшегося воина от глухой стены. Он колотил в нее, кричал, но никто не мог внять ему. Вернуть названного брата…

Теперь, потомок Водных магистров возьмет на себя обязательства главы рода, и будет беречь его от зла.

Несмотря на долгожданное освобождение и яркое солнце, все вышли подавленными. Женщины и дети из других родов не плакали и не причитали – они онемели от пережитого, еле передвигаясь.

Пользуясь моментом, Асур отвел Этайн в сторону. Линар наблюдал сцену чуть поодаль.

–Я всегда тебя терпеть не мог, – начал издалека Асур. – В таком женском теле заключена такая сила, и ловкость… Ты меня во многом опережала.

–Знаю, можешь дальше не сыпать любезностями, – нашла в себе силы ухмыльнуться Этайн.

–Но, у меня к тебе другой вопрос – как Орден… – он сглотнул. -Нам врали все это время?.. Я своими глазами видел этого духа… Что это было?..

–Не совсем дух… – воительница запнулась.

–Позволь еще один вопрррос! – Асур начинал помаленьку терять терпение, в голосе послышались грубые нотки, – Что же имел в виду тот храмовник, сказав, что ты такая же? Что же вы здесь все такие особенные собрались?! Кто ты такая, черт возьми?!

–Амен! – Линар, прочуяв обостряющуюся ситуацию, не замедлил сгладить обстановку. – У всех нервы на пределе. Часть отряда потеряна. И, знаешь что, – он понизил голос до шепота, – Этайн сама много чего не знает. Ее выкинули сюда так же, как и нас с тобой. Все мы в равных условиях, всем нам попадает за ошибки Ордена. Так что, не лезь. Держаться нам лучше вместе.

Асур испепелил взглядом сокурсника, но смолчал.

До стоянки добрались без происшествий. За всю дорогу больше почти никто не проронил ни слова. В мрачном молчании, уставшими и грязными, их и встретили.

Жена Атераса перенесла известие мужественно, не разразившись рыданиями. Во всяком случае, при всех.

Бойцы едва успели умыться и обменяться парой слов с родными. Бренча подвесками из костей, к Джафари подошел шаман племени, длинноволосый и седой. Через плечо, поверх одеяния грязно-коричневого цвета, перекинута шкура пантеры.

–Водный поток, слышишь духов через меня? – низким голосом спросил он.

–Чего нам ждать, мудрейший? – Джафари за эти сутки осунулся, похудел.

–Тифона, – шаман поднял вверх указательный палец. – Нужно собираться в пещеры. Скорей.

Этайн, Линар и Асур помогали кочевникам в сворачивании стоянки. Быстро исчезли громады шатров, остались лишь колышки да потухшие костры. Быстро навьючены верблюды.

Воинам вновь предстоял долгий путь.

Воительницу мучило дурное предчувствие, что они не успеют. Ветер утих, воздух звенел от тишины, на горизонте уже сгущались темные тучи.

–Да, вряд ли успеем, – раздался голос за спиной.

Девушка вздрогнула и обернулась.

Всего лишь Варлам. Вместо капюшона, голову храмовника покрывал тюрбан насыщенного фиолетового цвета.

–Д-далеко до пещер? – прохрипела Этайн.

«Он что, мои мысли читает?..»

–Не близко, кхмм-хм, – вкрадчивым тоном продолжил тот. – Но, ты-то знаешь, что делать.

–Что? – шепотом спросила воительница.

–Как, что?.. Остановить тифон, – будничным тоном выдал Варлам и отошел к Джафари.

Этайн остановилась на несколько секунд, открыв рот.

Они шли без привалов, настолько быстро, насколько могли.

Но тифон их настиг.

Началась немыслимая паника.

Тщетно Джафари пытался успокоить люд вместе с остальными воинами. Поднялся неописуемый гвалт. Люди суетились, кричали. Верблюды норовили сбежать. Этайн вдруг почувствовала силу и спокойствие. Она остановилась.

Среди бегающих людей она увидела неподвижно стоящую фигуру Варлама. Их взгляды встретились.

«Он тоже общается с джиннами. У него такой же дар – мощная интуиция».

«Она не из кочевников. Но тоже избрана».

«Вместе мы остановим тифон».

«Вместе мы остановим тифон».

Они поняли многое по одному пересечению взглядов.

Будто договорившись, они отделились от толпы, и пошли навстречу смертельно опасной буре.

–Кудааааа? С ума сошли? – Джафари пытался перекричать бурю.

–Нефер!!! – завопил Линар.

–Верниииииитееееесь!

Они не оборачивались на крики позади. Когда огромные валы пыли собрались их поглотить, оба протянули руки к небу. Произошло чудо – создался прозрачный щит, загородивший народ от тифона.

–Нн-не… Не может быть, – обалдел Джафари.

–Их послало Небо нам на помощь, – уверенно сказал шаман.

–Этайн… – только и прошептал Линар.

К счастью, его никто не услышал.

Асур, открыв рот, усиленно моргал, не веря своим глазам.

Во время «магического действа» между храмовником и воспитанницей Ордена состоялся разговор.

–Джинны выбирают по одному представителю из каждого ордена или народа. Ты не из кочевников, кхммм-хм… Ясное дело, не из храмовников и не Водных магистров. Остается один вариант – Орден Лавы. Я прав?

–Да, я из Эль-Хэммам, – ответила Этайн.

–Можешь не переживать, Джафари я тебя не выдам, кххм-хм… Но, если, ваши попытаются перейти дорогу его роду… Кхм-хммм…

–Не собиралась этого делать, – Этайн всматривалась в бурю, дрожа от напряжения.

Девушке в этот момент казалось, что она способна на все.

–Тише вы, – раздался знакомый голос сверху. – Мне сейчас стыдно, что я вас выбрал. Если, конечно, джинн способен испытывать стыд.

–Бероэс, прости. Просто предупредил насчет близкого друга, – откликнулся первым Варлам. – Думаю, кхмм-хм… меня поняли верно, и не обиделись.

–Тебя зовут Бероэс? Ты мне не говорил!!! – обиделась Этайн.

Мало того, она осознает, что она не одна избранная, так еще и имя джинна узнает только сейчас! Из уст храмовника…

–Да. Ну, теперь знаешь. Продержитесь чуть-чуть, осталось недолго.

–Что общего у нас с храмовником? – у Этайн все клокотало внутри.

–У вас будет время поговорить, – джинн проплыл перед Этайн и Варламом.

–Когда ТЫ расскажешь мне?

–Успокойся, Этайн. Я итак показал тебе много. Ты же видела свою мать… – он скорчил обидчивую рожицу.

–Та воительница Севера… – опешила Этайн и опустила руки.

Бероэс зашипел.

–Руки подними! Понятно, что вы здесь только для виду, но кочевники должны поверить в то, что именно вы, сдержали тифон, -Бероэс подплыл ближе в Этайн. -Да, именно так, это она.

–Она жива сейчас? Где она?! – затараторила девушка.

От внезапной волны волнения перехватило дыхание.

Тифон прекратился. Тучи рассеялись. Стало светло.

–Как тебя зовут для кочевников? – Варлам вернул Этайн к реальности.

–Н-не-фер, – не сразу ответила девушка.

У нее была такая отдышка, словно она бежала через всю пустыню.

–Прости меня, Нефер, если я что резко сказал, кхмм-хмм…

–Не извиняйся. Все понимаю, – в сторону говорила воительница, не глядя на собеседника.

–В тебе течет кровь северного народа, – Варлам сразу обратил ее внимание на себя, – Во мне, тоже. Отчасти, мы призваны примирить несколько сторон, и не дать войне развиться. Еще поэтому, нас выбрал Бероэс. Не только из-за интуиции, кхмм-хм…

–Теперь, мы будем держаться вместе? – девушка обратилась вслух, при этом глядя на народ.

Кочевники шли навстречу героям.

–Нет. Говорю, что знаю, кхмм-хмм, – храмовник понизил голос до шепота. –Скоро, нам придется разойтись. Но, мы еще встретимся, кхмм-хмм....

–Куда ты пойдешь?

–В один из близлежащих городов, что контролирует ваш Орден. В Некрополь мне путь заказан, сама понимаешь. А храмовников ваши пропускают спокойно. И, еще, кхмм-хмм, – Варлам бросил взгляд на толпу, – Следи за своим сокурсником. Кажется, он немного не в себе. Не то, чтобы на него влияют джинны – он слаб духом. Тот, черноокий который.

«Асур…»

Чем-то, Варлам напоминал воспитаннице любимого наставника, почившего Делазара.

–Нефер… – Линар обнял Этайн и оторвал от земли.

«Как будто бы, дома…», – невольно подумала девушка.

Воин Аль-Шаидим что-то сказал Джафари и, напоследок кивнув Этайн, ушел на северо-восток. Все остальные, целые и невредимые, наконец, добрались до пещер. Вход в пещеры, поросший колючкой, неприметно располагался среди скал. В округе, местами встречались полуразрушенные основания башен. Давным-давно, здесь располагались небольшие укрепления – форпосты.

Внутри пещер светились синеватой порослью неровные потолки. Вырытые бассейны блестели чистой лазурной водой. На стенах светили мягким желтым светом встречались не коптящие, как в Ордене, факелы.

Стены украшали различные геометрические узоры насыщенного зеленого и синего цветов. Встречалась перевернутая на бок восьмерка – символ бесконечности, прямые и ломаные линии. Пахло пряностями – почти, как в Ордене. Обжитое место с обилием керамической утвари, создавало приятное впечатление уюта и спокойствия. Казалось, за эти стены не способен проникнуть ни тифон, ни грохот осадных орудий.

-Как ты это сделала? – Линар отвлек Этайн от созерцания геометрического совершенства.

–Думаю, ты знаешь ответ, – девушка легонько толкнула его плечом.

–Догадываюсь. Не убегай больше от меня, – разные глаза блеснули.

–И мне спокойней, когда ты рядом, но, увы, этого не может быть всегда, – выпалила девушка и густо покраснела.

Вовремя подошел Джафари. За ним прихромал и шаман.

–Знаю, что ты устала. Но, посвящение состоится сегодня. Наш духовный глава настаивает, – «водный поток» кивнул в сторону шамана.

Он держал трость с черепом антилопы. Полузакрытые веки подрагивали. Сильно запахло шерстью.

–Согласна! – девушка подошла ближе. –Но… Как проходит ритуал посвящения?

–В нанесении ритуального рисунка, – ответил шаман.

–Куда? Временного рисунка?

–Чуть ниже шеи. Рисунок небольшой. У каждого из нас он есть, свой, особенный. Татуировка – это навсегда, – пояснил Джафари.

–Я против, ей будет больно, – высказался Линар, выступив вперед.

–У храмовников не принято набивать татуировки? – удивился потомок Водных магистров.

–У нас это не было популярно. К тому же, мы не успели, и по возрасту… -выкрутился боец Ордена.

–Набивайте, – твердо сказала Этайн. – Я за.

Посвящение проходило поздно ночью. До этого времени все отмывались после приключений в Некрополе. Представители разных родов знакомились, занимались делами. С приходом ночи огромная толпа спустилась на нижние ярусы пещер, в широкий зал с невысоким потолком. Все место заполнилось народом – казалось, что мыши нельзя протиснуться.

Посередине комнаты возвышалось подобие стола, окруженное семью столбами, упирающимися в потолок. К столбам прислонились кочевники с барабанами. Джафари поджигал и раскуривал благовония, а шаман готовил иглы и размешивал краску. В просветах между столбами ярко горело пламя в треножниках.

Этайн с Линаром оказались в первом ряду, перед самым центром. Асур находился неподалеку. Он еще не успел спросить насчет того зрелищного фокуса с тифоном.

–Ты готова на такое пойти? – Линар смотрел на нее встревоженно. – Что скажет Орден? – он понизил голос.

–Так не упростит ли мой шаг жизнь Ордену? Среди кочевников будет свой человек, – решение Этайн осталось неизменным, и даже в голосе сквозили стальные нотки.

–Ты получаешь метку… Это ведь, на всю жизнь. К тому же, процесс болезненный… – его глаза светились в клубах сизого дыма.

–Не бойся насчет боли. Инициация – она такая. Посвящение в настоящие воины. Я должна выдержать. И, выдержу, – девушка вышла вперед, ближе к свету пламени.

Татуировки у кочевников считались сакральным символом, в то время как Орден считал их порчей чистого, безупречного тела.

Личная татуировка – высшая привилегия для чужака.

Асур криво ухмылялся. Он полагал, что с такой меткой, Этайн теперь вряд ли попадет в Элиту. Линар переминался с ноги на ногу, вздыхая и качая головой.

Этайн легла лицом вниз на каменный стол, обнажив шею и часть спины для набивания сакрального рисунка. Раздался ритмичный звук барабанов. Шаман жег благовония так сильно, что скоро все помещение наполнилось густым дымом.

С первыми прикосновениями игл к коже начались болезненные ощущения. Но Этайн готовилась к этому – к принятию на себя особого сана.

Она мысленно попросила джинна не облегчать боли – хотелось ощутить все в полной мере. Понять, каково это. Только благодаря реальным ощущениям и подлинному выбору, можно ощутить истинный вкус жизни. Выбор определяет человека, и любой выбор несет печать ответственности.

Рисунок на коже получился удивительным – растения составили гармоничный треугольный узор. Боль при нанесении удалось стерпеть, не издав ни звука.

Необходимо дождаться заживления ран, чтобы не занести заразу. Неделю Этайн провела в пещерах, натираясь ароматными мазями для ускорения заживления и беседуя с кочевниками.

–Откуда у вас краска? – поинтересовалась она как-то у Джафари.

–Хмм… Заморская краска… Раньше, кочевники наносили себе временные узоры – обычной краской из порошка различных растений. В основном, рисунки наносились перед боем или праздником. Важным событием. Но, после налаживания отношений с городом Анкабут…

–Ммм, торговля, – Этайн мазала татуировку зеленой мазью с ароматом лаванды. –Так и подумала.

–С тех пор, набиваем татуировки, – улыбнулся Джафари и глянул на узор Этайн. –О, почти зажила. И корочки уже нет.

Асур не преминул воспользоваться свободным временем. Не самый приятный разговор все же состоялся.

–Догадываются ли в Ордене, на какие вещи ты способна? – он прислонился к испещренной растительными узорами стене и по-деловому скрестил руки.

Волнение выдавало лишь легкое подергивание пальцев, чего прежде, бойцу было несвойственно.

От внимания Этайн не ускользнуло то, что после событий вдали от Ордена Асуру становится сложней скрывать эмоции. Взгляд стал пустым и стеклянным. Лицо, порой, напоминало маску. Где же тот бойкий, пробивной парень из школы воинов?..

–Не думаю… Но, если бы не эти, кхм, способности – мы бы погибли, и не добрались до сюда.

–Может быть. Знаешь, я много чего не ожидал. Это странно, очень странно. Думал, будет простая разведка, двухмесячная вылазка, без особых происшествий… Тут, я… – он запнулся.

–Да, Асур? Ты как-то странно говорить стал. Ты изменился, в том числе и тон… – забеспокоилась Этайн.

–Не хотел говорить, но… Временами мне кажется, что мысли более не принадлежат мне. Их кто-то вкладывает. Я не могу сопротивляться. Этайн… я чувствую гнетущую пустоту. Раньше, такого не было… – он близко подошел к ней и умоляюще посмотрел в глаза.

Девушка отпрянула.

–Ты… просто устал за все эти дни. Другая среда… Надо восстановиться.

–Нет же! Сплю вроде нормально, ем, отдыхаю, как и вы с Линаром… У вас все в порядке, а вот я… Что-то тревожит… Но, иногда… вкладываются и другие настроения. Нарастающее беспокойство внезапно сменяется грезами…, – он потупил взгляд. – Слишком личное, больше не могу сказать.

–Асур, послушай… Если ты считаешь, что твои мысли не принадлежат тебе, тогда кому? Какой-то бред. Брось. Время летит быстро, скоро вернемся в Орден, – Этайн пыталась приободрить сокурсника.

Хотя, сама всерьез обеспокоилась его душевным состоянием и вспомнила слова Варлама.

«Следи за своим сокурсником. Кажется, он немного не в себе. Не то, чтобы на него влияют джинны – он слаб духом. Тот, черноокий который…»

–Может быть, – буркнул себе под нос боец и ушел.

С одной стороны, кому-то необходимо было выговориться. С другой стороны, слишком гордый, он не мог простить себе проявленной слабости. Простить себе того, что поделился сокровенными мыслями со своим конкурентом.

Следующую неделю они толком не разговаривали. Асур поддерживал разговоры с кочевниками лишь ради приличия. В большой пустыне качественных изменений не наблюдалось, хоть бойцы и делали ежедневные вылазки, охотясь на некрупных зверей и осматривая окрестности. Тифона в ближайшее время не предвиделось, шаман находился в безмятежно-спокойном состоянии. Интуиция подсказывала Этайн, что пора отправляться в большие города. К тому же, Бандаро с Раисом говорили о возможной встрече в одном из городов.

С аласкиритом после всех событий встречаться не хотелось. Этайн поняла, как сильно изменение среды влияет на мировоззрение человека. Ей больше не хотелось никаких коренных переворотов в Ордене. После знаменательной охоты на скимнов и всех прелестей Некрополя, абстрактные идеи выветрились из головы. Девушке хотелось одного – пусть худого, но мира среди бескрайних песков пустыни. Пусть лучше так, чем войны, более разрушительные, чем тифоны. И, не менее страшные – поскольку человек способен на непредсказуемые, извращённые действия, в отличие от естественной и закономерной природы.

-Куда собираетесь? – поинтересовался Джафари, глядя на суетливо собирающих вещи Этайн, Асура и Линара.

Новый глава рода кочевников уже привык, что они всегда делятся планами.

–Аш-Шамс, независимый город, – ответила Этайн.

–Мы никогда не бывали в крупных городах, – мечтательно протянул Линар. – Хотелось бы посмотреть.

–Город среди белых песков, юго-восток… Что ж, раз так, то будьте осторожны – в независимых городах кто только не встречается под видом бродяг и торговцев. И, на всякий случай, отправлю с вами Онатаса.

Возражения нисколько не помогли. Они вышли из пещер дружным квартетом, отыскали караванный путь и направились в сторону города.

–У меня есть интересное предложение, – Онатас откинул капюшон. – Раз уж вы мало с кем сталкивались из родов, предлагаю заглянуть к Кайору. У них малость повеселее, чем здесь, в наших пещерах.

–И, чем же веселее? – скептически ухмыльнулась Этайн.

Времени у них, конечно, еще много, но не хотелось тратить его попусту, просто отсиживаясь на стоянках.

–Нынешний глава рода, потомок великого воина Кайора – друид. О нем наслышана вся пустыня… Зовут его Ша-ки-йор, – протянул Онатас.

–Это как? В кого он превращается? – искренне удивился Асур.

Линар хмыкнул.

–Он способен обретать, на некоторое время, силу льва, – пояснил Онатас, довольный произведенным эффектом. –Лучший воин среди нас, кочевников. Разве, вы о нем ничего не слышали?..

–Храмовники предпочитают оставаться вдали от войн кочевников, – Этайн мечтательно смотрела вдаль.

Перед ее глазами уже сияли башни солнечного города Аш-Шамс.

-Ваш Орден пал именно потому, – Онатас прищурил карие глаза, – что вы от всех закрылись. Может, расскажете хоть что по дороге про традиции храмовников, а?

–Ну, можем, раз интересно, – пожала плечами Этайн.

–А то, все про реликвии да про реликвии… О жизни-то интереснее уууу… знать, – он чихнул в бороду.

Линар и Этайн посвятили немало времени копаниям в библиотеке Ордена над тяжелыми томами. Читали они и о друидах. Но живого друида, разумеется, не видели.

–Их стоянка по пути к городу? – воительницу заинтересовало упоминание о друиде.

–Вот именно, что по пути. Совсем недалеко от города. Какой вид открывается там на белую пустыню и Аш-Шамс… – Онатас прикрыл глаза.

«Да что там, белая пустыня… Вот друид, да еще и, лучший воин… К тому же, род… Кайора?!» – девушка даже замедлила шаг от наплыва мыслей.

Наименование рода «Кайор» созвучно с именем ее близкого друга – Никайора. «Совпадение?..»

Слишком много совпадений в ее жизни.

В оформлении обложки использована фотография автора Sergey Kelin "Blond young girl holding old dagger" с https://www.shutterstock.com