Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

–Амен! Амен, – позвала она Асура.

–Эта… Нефер, я здесь, – не сразу отозвался тот.

В полумраке что-то дернулось, и девушка прокралась в ту сторону, аккуратно переступая через связанные тела. По пути кто-то ткнул ее в ногу.

–Нефер… Что ты ходишь здесь? Тише. Итак, ваш род… храмовников… проклят, видимо. От вас одни неприятности. Вы приносите с собой несчастья.

Этайн с трудом узнала голос Джафари. Девушка присела на корточки, нащупала связанные руки и быстро перерезала веревки.

–Но, как?.. – удивился тот.

Теперь ей пришлось просить кочевника вести себя тише.

Вскоре, все в склепе освободились от пут. Нашелся и Линар – именно он находился в темном углу и тоже задал вопрос жрецу. Безоружные бойцы пребывали не в самом лучшем состоянии. Конечности у многих затекли. Кому-то стало дурно от духоты. А на кого-то, еще действовал парализующий яд.

Атераса среди них не оказалось.

–Джафари, – позвала Этайн заместителя лидера. – Какой у нас план?..

–Д-дождаться… пппока кто… соизволит войти… – промямлил тот.

Глаза у «водного потока» будто потухли. Мясистые губы совсем отвисли.

–Одного из вошедших беру на себя, – перебила воительница, собравшись с силами. – Сначала – отвлекаю внимание разговором. Нападаю.

–Если их будет больше – подключимся мы, всем скопом. Заберем оружие, – продолжил Асур.

–Да, чем больше, тем лучше, – хмыкнул кто-то кочевников. – Больше оружия.

–А если… жрец придет первым?.. – подал голос Линар. Говорил он все еще с трудом. – Не думаю, что его стоит убивать. Предлагаю, взять в заложники. Ведь мы не знаем, сколько там этих людоедов…

Этайн про себя отметила, что они оба одинаково назвали гуру людоедов «жрецом».

–Поддерживаю тебя, Имхотеп, – Джафари, кажется, становилось все лучше. – И, пока мы тут совсем не раскисли от жары, предлагаю вынудить кого-нибудь заглянуть сюда. Надо бы пошуметь.

У Этайн уши заложило от шума. Кричали почти все. Как и следовало ожидать, на шум притопал Сет.

Едва скрипнул засов отворяемой двери, пленники притворились связанными и утихли.

–Чего орете? – взревел он.

От него невыносимо разило потом.

–Пп-ииить, – умоляюще, обессилено, почти прошептала Этайн. – П-пожалуйста.

Грузный Сет, тяжело дыша, пошел на звук. Воды он взять даже не подумал.

Сегодня, определенно не его день. Он склонился над «связанной» девушкой и тут же, в доли секунды, получил верный и сильный удар ножом в сердце. Охранник захрипел и завалился на бок.

–Потрясающий удар! – воскликнул Джафари.

–А ты не хотела бы узнать, как нам выбраться и сколько всего здесь этих тварей? План помещения?! Слишком быстро его прикончила, – разочарованно выдал Асур, не ожидавший стремительного поворота событий.

–Нет, все верно, – дал ему ответ Джафари. – Он бы сильный шум поднял, а большинство из нас безоружно. Ждем жреца. У него все, и выведаем.

Кочевник с водным именем взял себе сетов топорик. К счастью, у тюремщика оказалась еще пара ножей.

Во время ожидания следующих кочевники насчитали восемь человек.

–Где же Атерас?.. – беспокоился Джафари, обходя бойцов с факелом. –С ним еще Пакван был… Всего нас, было десять.

–Ответ прост – они б сюда не поместились, – разговорился Асур.

–Либо с ними что случилось…– высказал опасение кто-то из кочевников.

«Водный поток» посветил факелом на стены и потолок. По ним вились причудливые иероглифы и геометрические узоры. В нескольких местах проступали очертания саркофагов и божеств, парящих над ними.

Через несколько минут Джафари воскликнул:

–Некрополь! Так я и думал!

–Какой еще Некрополь? – нахмурил брови Асур.

Он никогда не блестел знаниями по истории.

–Мертвый город, – пояснил Джафари. – Почему бы, и нет – удобное место для поселения людоедов… Путники не боятся мертвецов, пересекая ряды захоронений. Хороший вариант сократить путь. И здесь, на ничего не подозревающих караванщиков нападают мародеры…

–Как ты определил, что это Некрополь? – поинтересовался Линар, подойдя к Джафари. Боец напряженно всматривался в иероглифы и рисунки.

–Смотри, – Джафари осветил другие рисунки.

В большинстве случаев они изображали полузверей-полулюдей.

–Мертвый город древнего народа, – вспомнились Этайн лекции Хасана.

Не все ведь они были скучными.

–Именно. Сначала это было место массового захоронения. Город мертвых. Но неподалеку располагалось поселение живых людей, и отделялось оно от Некрополя каналом, – поведал кочевник. – Все бы ничего, но потом и город живых стал городом-призраком.

–Насколько я помню, эпидемия? – Линар не зря всегда соревновался в знаниях по истории с Этайн.

–Кто-то говорит, что эпидемия, а кто-то – что проклятие. Некоторые склонны считать, что и то, и другое.

–А эти людоеды что, их потомки? – Асур встрял в разговор на самом интересном месте.

Воительница гневно вздохнула.

–Да какие потомки, ты что… Город стоял пустым десятки веков, – Джафари повысил голос. – Началось все с того, что начали хоронить вопреки традициям.

Воспитанница лавового Ордена помнила жуткую историю с захоронениями. Но, чтобы не вызывать подозрений, она выслушала версию Джафари под треск факелов и шумное дыхание бойцов.

–Про традиции захоронений – сами знаете, наверняка. Деревянный ящик, или саван – для среднего класса, саркофаг – для знати, куча песка – для бедняка. Но тут появилась одна влиятельная секта, что захватила власть в том поселении. Оно было независимым и никому не принадлежало – чистой воды самоуправление. Но сладкие речи новых жрецов и обещания светлого будущего вскружили головы его жителям. Прежнюю власть убрали, и жрецы секты стали во главе поселения. И хоронили совсем иначе, по новому уставу.

–И, как же? – не вытерпел Асур.

Этайн боялась за сокурсника, что тот вступит в спор или ляпнет невзначай что-нибудь типично «орденское».

–Башни молчания. Там и хоронили. Если это, конечно, можно назвать похоронами… – Джафари передернуло, – Тело, согласно их воззрениям, считалось нечистотой, а мертвое тело – так вообще, грязью. Хоронить в землю – значит, осквернять почву, сжигать в пламени – значит, осквернять пламя. Отправлять умершего в последнее путешествие на ладье со всем личным скарбом (как то было принято у северных народов) тоже, недопустимо.

–Куда девали трупы, раз так? В башнях что ли, прятали? – Асур стоял рядом с Джафари, скрестив руки и жуя соломинку.

Этайн про себя бранила Асура последними словами.

–Башни прикрывались крупными решетчатыми сетками. Тела выкладывали на них. Прилетали птицы-падальщики и клевали плоть. Оставались одни кости, которые, рассыпаясь, падали на дно башни. Башня молчания – это башня из костей. Поэтому, и есть две точки зрения – птицы могли разнести заразу, что опустошила весь город. А жрецы, обратили на него гнев божеств.

–А может, первое вытекает из второго, – добавил Линар.

–Тоже так думаю, – поддержал Джафари.

Один из кочевников, сидевших ближе к двери, зашипел. Все притихли. За приоткрытой дверью послышались шаги.

Глава 15. Варлам.

Бывшие пленники приняли невинный вид, спрятав руки за спины. Грузную тушу Сета заранее перетащили в угол.

Этайн сильно напрягла мышцы, подобно пустынному хищнику, готовому к прыжку. Близится развязка. Главное – выбраться отсюда без потерь, найти Атераса и еще одного кочевника.

Жрец появился с двумя телохранителями в масках по бокам. В руках они сжимали шипастые дубины.

«Мало не покажется, если таким прилетит по затылку», – поморщилась Этайн.

–Успели поразмышлять? – ехидно начал он.

–Прежде, чем о чем-либо размышлять и взвешивать ваши предложения, нужно хотя бы знать, где мы. Это, во-первых. Во-вторых, во имя чего я буду сражаться, перейдя на вашу сторону? – голос воительницы не дрогнул.

На Этайн уставились сразу три пары глаз из щелей масок.

В темноте они будто бы излучали холодный, мертвенный свет.

–Какой вызов! Но, для начала, следовало бы обучить тебя покорности. Нам не нужны бунтари, – жрец приблизился.

Воительнице только это и было нужно. Как скимен в прыжке на охоте, она набросилась и мертвой хваткой сдавила шею жреца, сорвав маску. Один из телохранителей пал от топора Джафари. Другой поняв, в чем дело, попытался сбежать, чтобы дать своим сигнал о тревоге. Но Асур ловко метнул в него нож.

Линар приставил клинок к горлу брыкающегося жреца, помогая Этайн его сдерживать.

–Вот, такой вот вызов, – передразнила она жреца ехидным тоном. –Неожиданный поворот, верно?

В глазах седого бородатого жреца блеснул лед. Иссушенная кожа обтягивала череп вытянутой формы. Жрец бросил взгляд на мертвых телохранителей и скривился. Бывшему проповеднику оставалось только плеваться и безуспешно барахтаться.

–Сколько вас здесь? Как нам выбраться? – спросил у него Джафари.

Жрец смачно харкнул ему под ноги.

–Отвечай! – приказал Линар, плотнее прижав нож к шее.

–Вы можете пытать меня, сколько угодно, избивать, грозить ножом и плетью, но ничего не узнаете!

–Не время строить из себя мученика, – снова вошла в игру Этайн. Интуиция ей подсказывала, что говорить нужно вкрадчиво, медленно, слегка растягивая слова. – Так или иначе, мы все равно выберемся. Признай, что ты проиграл. Твоя теория, быть может, имела право на существование, но практика оказалась никудышной. Грядет война. Ни мы, ни вы от нее не застрахованы. Это событие затронет всех. Скажи, много ли вас здесь?

Голос у Этайн изменился до неузнаваемости. Кочевники смотрели на нее, открыв рты. Жрец перестал вырываться и осел бы на пол, если б не Линар. Голос обволакивал, очаровывал. Ему хотелось повиноваться, его можно слушать вечно… Он растекался, как вода, проникал в сознание и убаюкивал его. Нет ничего более мягкого и гибкого, чем вода – но попробуй оказать ей сопротивление…

–Нас не так много, – выдал жрец. – Уходите, кто бы вы ни были. И, я не хочу с тобой связываться. Сами духи – твои союзники, – он боязливо взглянул на воительницу.

–Очень хорошо. Как отсюда выбраться? – последовательно продолжала допрос Этайн.

–Мы находимся в Некрополе… Это место я выбрал для возмездия… Но, пришли вы… Ты… – фанатик медленно погружался в транс. Глаза закатывались, сухое старческое тело дергалось.

–Кааааак нам выбраться?! – истерично повторил вопрос Асур, наблюдая, как корчится тело жреца.

–Стены укажут путь, – ответил он и потерял сознание.

–Кто-нибудь, объяснит мне, что здесь происходит? – поднялся один из кочевников с туго заплетенной косичкой на выбритой голове. – И, кто научил тебя магии влияния? – он обратился к Этайн.

–Видимо, это у меня в крови, – обычным голосом, невозмутимо ответила девушка.

–Не время для объяснений! Пора выбираться, – встряхнул всех Джафари.

«Водному потоку» известны не только места с обилием подземных вод. Ему удалось вывести всех к звездному свету. Фанатичный жрец оказался прав – древние письмена указывали дорогу.

Джафари легко провел бойцов через туннели – то с высокими потолками, то настолько низкими, что приходилось ползти. Жрец не очнулся – его тащил Асур с кочевником.

«Действительно ли Джафари знает древний язык столь безупречно, или, он все-таки бывал здесь, в этом проклятом месте?.. Хмм, надо будет спросить при первом удобном случае…» – задумалась Этайн.

Бойцы вышли на свежий воздух. Они вдыхали его полной грудью и не могли надышаться. Небо розовело, звезды постепенно исчезали. Приближался рассвет. Небо светлело.

Ночные тени отступали с первыми лучами солнца. Бойцы поднялись на ближайший холм. Перед ними расстилался мертвый город с останками причудливых строений. Солнце разливалось по руинам, отгоняя ночные тени.

–Надышались? – молчание Джафари. – Нужно найти Атераса и остальных. Они много кого угнали…

–По всем руинам бегать будем? – не понял Асур. – Или подождем, пока этот очнется? – он брезгливо покосился на жреца, которого уже успел мешком скинуть на землю.

–Кажется, начинаю понимать, что к чему. Идем, – Джафари спустился вниз по холму. Все последовали за ним.

–Что-то он много знает, и это подозрительно, – шепнул Асур, поравнявшись с Этайн.

Линар тоже отстал ми присоединился к сокурсникам. Яркий солнечный свет освещал уставшие лица. Под глазами темнели мешки, пот перемешался с песком и глиной подземелий. Орденские духи давно выветрились, уступив место запаху пота и нагретой одежды.

–Надеюсь, в скором времени узнаем, – вздохнула воительница.

–Все совсем другое… Кто бы мог подумать, – выдал Линар.

–Настоящая жизнь, видимо, – ухмыльнулся Асур, вытерев со лба грязный пот.

-Неееет! Тооолько не катакомбыыыы! – почти взвыл один из кочевников, наблюдая, как Джафари направляется к входу в древнюю гробницу.

–Куда мы без нашего оружия и бойцов, как ты думаешь? – ответил вместо Джафари другой боец.

–Еще и пленные, женщины, дети другого рода… – вспомнила Этайн.

Два кочевника оглянулись на неё.

–Где научилась так владеть оружием?.. Убеждать? – задал вопрос тот самый воин, что возмущался спуску в подземелье. Он носил длинную густую бороду.

–У всех нас есть особенности, способности, тайны… – Этайн улыбнулась краешком губ.

«Взять, к примеру, Джафари…»

Брови кочевника поползли вверх. Бородатый открыл было рот, но Джафари как отпер каменную дверь гробницы. Этайн подбежала к нему.

–Расскажешь свою историю? – шепотом спросила она.

–Расскажу, после посвящения, – так же тихо ответил тот.

–Какого посвящения? – девушка наклонила голову.

–Тебя… – Джафари запнулся, посмотрев на Этайн. -В наши ряды. Подробней – потом. Одно могу сказать – если бы не ты, мы бы там и сгнили.

–Не сгнили, нас бы съели, – подоспел Линар.

При приближении остальных Джафари замолчал.

«Как?.. Кочевники уже принимают меня за свою?.. Едва успела выбраться за пределы Ордена… Благодаря чему? Вернее, кому? Откуда этот клинок? Что за женщина была в том видении?..»

Так думала Этайн, вдыхая знакомый сырой воздух подземелий.

«Как может вещь перенестись через пространство и время?.. Возникнуть из воздуха, на пустом месте?..»

Впервые за это время девушке захотелось уединиться. В минуты уединения, ее всегда находил джинн.

«Как же не хватает сейчас его объяснений…»

Джафари зажег пару факелов.

Слабые огоньки лизали потолок и стены коридора, выхватывая часть настенных изображений из объятий темноты. Рисунки на стенах были те же, что и в том подземелье – странных существ-гибридов.

В другое время Этайн бы заинтересовало это место, но сейчас само название «Некрополь» облеклось в неприятные атрибуты. Не из-за прямой связи со смертью, а скорее, с первым пленом. Погрузиться с головой в далекие времена, приобщиться к древнейшей культуре – всегда занимательно. Но не тогда, когда где-то неподалеку рыщут каннибалы.

Воины цепочкой миновали узкий коридор. Двое кочевников осталось у входа. Далее, коридор разветвлялся по двум направлениям. Джафари остановился и задумался.

Тем временем, Этайн заметила вспышку справа. Что-то очень яркое сверкнуло в темноте. Приняв вспышку за джинна, девушка отстала от основной массы и свернула направо.

Никто не заметил, как она отделилась от отряда. Воительница оказалась в освещенной несколькими слабыми факелами комнате. В самой середине блестел каменный саркофаг, покрытый таинственной влагой. Стены тоже влажно мерцали. В комнате витал аромат влаги и мускуса. Девушка приблизилась к саркофагу, пораженная загадочностью места.

Она не подумала, откуда взялись горящие факелы в заброшенном подземелье. Почему, пахнет благовониями.

«Наверное, это джинн… кто же еще?..» – думала она, кружась по комнате.

Сердце замирало в предвкушении беседы.

–Наконец-то. Здесь, тебе никто не поможет. Даже крика не услышит, – раздался ясный, незнакомый голос.

Факелы несколько раз потухли и вновь загорелись, словно от сквозняка.

Девушку что-то сильно сбило с ног. Она упала, утонув в клубах пыли и паутины.

–Отличная ловушка, – Этайн поднялась и заняла боевую стойку.

–Дааа, – некто протянул с наслаждением. – Надеялась увидеть здесь своего дружка?.. Ха-хаа… Это ведь, наши владения. Нам выгодна резня между людьми, каннибализм. За эти стены больше никто не проникнет…

–Вы уничтожили тот город? – воспитанница Ордена тянула время, надеясь, что ее найдут.

«Еще не все потеряно, еще не все потеряно…», – успокавила она себя, пытаясь унять дрожь в руках и коленях.

–О да… Догадливая же ты… не зря светлячки на тебя понадеялись. Знаешь, люди – существа слабовольные и низкосортные. Легко подаются влиянию. Погрузи их в тайну – они станут пускать слюни от восторга, как малые дети. Дай им авторитет – они пойдут за ним, как стадо баранов. Яви им чудо – они забудут обо всем и падут пред тобой на колени. Жрецы тогда хорошо постарались…

–Теперь Север и Юг пытаетесь настроить друг против друга… – девушка кружилась на месте, пытаясь найти обладателя голоса.

Оно оказалось в нескольких сантиметрах от лица Этайн. От тлетворного запаха разложения воительница вжалась в стену позади себя. Злая сущность приняла облик похороненного в склепе. С искривленного черепа свисали грязные бинты. Часть черепа раскрошилась, челюсти неестественно сместились. Из пустой глазницы блестящей черной лентой выползала змея…

«Клинок… У тебя есть особый клинок», – осенила мысль.

Но еще внезапней, получилось действие.

Этайн вытащила тот самый нож, что дала ей северная воительница, и полоснула по змее. Создание взвыло так пронзительно, что девушке пришлось заткнуть уши.

–Они тебе помогают… Этот клинок!

В эту же минуту в комнате что-то блеснуло, раздался шум и топот, и временная оболочка злобного джинна рассыпалась в прах. Сам дух просочился сквозь стену.

За происходящим Этайн наблюдала словно со стороны. Девушка ослабла, сползла на пол. Если бы не стена, она бы уже ничком лежала в пыли.

Существо забрало часть ее жизненных сил.

Выручил её на этот раз Джафари. Он держал в руках осколок зеркала.

–Оно… О-отражения испугалось? – спросила Этайн, не узнавая свой голос.

–Я б тоже испугался, будь у меня такая рожа, – подметил бородатый кочевник.

–Ты в порядке, Нефер? – над девушкой склонились Джафари, Линар, и кочевник, задававший вопросы.

–Относительно… – созналась та. – Теперь-то, верите мне?..

–Я-то знал. Что ты не в союзе с этими… – ответил Джафари, и вздохнув, перевел взгляд с Этайн на любопытного кочевника. – Теперь знают остальные.

Они с Линаром помогли воительнице подняться. Только сейчас она увидела на пороге злополучной комнаты мрачного, как грозовая туча, Асура.

В его глазах читался страх.

–И да, нам не туда, – сказал словоохотливый кочевник. – Проводник полагает, что нам, в другую сторону. Кстати, зовут меня Онатас.

Отряд вернулся к развилке и повернул влево. Больше, никто не отставал.

Никому не понравилось, что внезапно начался спуск в подземелье. Кочевники хмурились, но доверяли Джафари. Асуру, судя по его вялому виду, все становилось безразлично. Линар с Этайн думали об одном и том же.

Подозрения, что в войне могут быть замешаны некие высшие силы, сбываются.

Несмотря на спуск, воздуха меньше не становилось – дышалось легко. Когда все потеряли счет времени, Джафари остановился и объявил:

–А теперь, воины, взгляните на настоящий подземный город.

Этайн, еще пошатываясь после происшедшего, сделала несколько неуверенных шажков вслед за Джафари и поняла, что потолок над головой исчез. Вернее, не исчез, а взлетел слишком высоко.

Этайн поразило мрачное великолепие огромного зала с колоннами. В Ордене ничего подобного не было. На стенах и изогнутых колоннах светилась зеленоватая поросль. У подножия колонн горел огонь в отливающих медью чашах.

«Неужели здесь, среди саркофагов с мертвецами, теплится жизнь?..»

–Людоеды?.. – спросил Онатас у проводника.

–Шшш! – пресек его тот. – Если повезет, мы встретим моего старого приятеля. Возможно, он выведет нас на Атераса и остальных.

–А если не повезет, сами-то отсюда выберемся? – спросил кто-то из бойцов Атераса.

–Выберемся, не суетитесь, – заверил Джафари.

Они продвигались вперед между колоннами и светильниками.

«Кто строил все это? Неужели где-то есть строители, лучшие, чем в Ордене?», – восхищалась Этайн. С каждым днем, нет, даже с каждым часом пребывания вдали от Ордена, с треском рассыпалась шаблонная жизнь.

Джинн предупреждал об этом не раз. Но одно дело услышать, и совсем другое – увидеть, убедиться воочию.

Джафари оказался прав – у алтаря неведомому богу, в самом конце зала, кто-то сидел. Светло-коричневый балахон и полумрак скрывал сгорбленную фигуру. Этайн вздрогнула – привиделось, что балахон пепельный, как у книжников в Ордене.

–Интересно, почему чтящему традиции Аль-Шаидим так хочется молиться в священном месте Водных магистров? – выпалил вместо приветствия Джафари.

–Все потому же, мой друг. Ничего не меняется, кхммм… – неизвестный поднялся и выпрямился, оказавшись неожиданно высокого роста. Исхудавшее лицо, похожее на череп, обтянутый кожей, покрывала седая щетина, хотя перед ними был далеко не старик.

–Напротив, меняется все, Варлам. Причем стремительно, Пока ты, избегаешь солнечного света.

–Кхммм… ты говоришь о войне? И сам, потомок Водных магистров, собираешься принять участие на соответствующей стороне?..

Трое орденских окаменели. Этайн убедилась, что ее мысли оказались отменно работающей интуицией. Озарение, далеко не из приятных. Она хотела нарушить рамки приличия и вмешаться в разговор, но сдержалась.

«Не время… подожди…»– успокаивала она сама себя, до боли стиснув зубы.

Дальнейший разговор прояснил сложную ситуацию.

–Ты знаешь – я против войны. Никогда не поддерживал идей предков, бежал от них в раннем возрасте и примкнул к роду Менеса, – Джафари сделал паузу, – И буду противостоять Северу, если он окажется слишком агрессивен.

Этайн переминалась с ноги на ногу. Асур хмурил черные брови. Линар, скрестив руки, изучал взглядом то Джафари, то Варлама.

–Именно поэтому, кхмм… я перешел на твою сторону, тогда… И, остался здесь, – для пожилого, уставшего человека Варлам обладал звучным, сильным голосом.

–Помню. Я бы поговорил с тобой, познакомил с друзьями, но времени мало. На этот раз, мне нужна помощь.

–Если то в моих силах, кхммм… помогу тебе, – Варлам окинул взглядом отряд.

–Людоеды тебя не трогают. Ты знаешь каждый тайный лаз Некрополя, можешь отличить, на первый взгляд, одинаковые крышки саркофагов. Глава нашего рода и часть наших людей еще у них. Скажи, как нам пробраться к ним, сможем ли мы дать бой сейчас? Или нам вернуться с превосходящими силами? – Джафари теребил рукава одеяния и кусал пухлые губы.

–Знаю. Слышал про «большой улов», кхм-хм… – Варлам горько усмехнулся. – Шумели так на радостях… казалось, колонны сотрясаются.

–У нас – их жрец, – доложил Джафари. -Он без сознания, мы оставили его с двумя моими бойцами наверху.

–А вот это вы зря сделали, – покачал головой Варлам.

–Почему? Не тащить же его сюда, – «Водный поток» пожал плечами.

–Вполне… может оказаться так, что вы вернетесь, и не обнаружите ни жреца, ни … кхм-хм… ваших бойцов.

–Что он с ними может сделать? Он бездыханный.

–Здесь обитают не только я – никого не трогающий отшельник, и людоеды, но и другие…

–Если я думаю о том же, о чем и ты, то мы имели честь с этим познакомиться… – нахмурился Джафари. Воины опасливо переглянулись между собой. – Еще чего не хватало…

–Ну, раз видели, значит вам ясно, что оно без труда может… кхммм-хм… вселиться в жреца, придав ему массу дополнительных сил и способностей.

–Это плохо, – вырвалось у Онатаса.

Этайн почувствовала, как взмокла спина. Краем глаза девушка увидела, как побледнел Асур и напрягся Линар.

Варлам понимающе кивнул и продолжил:

–Вот мой вам совет, кхмм-хм… уведите женщин и детей, столько, сколько сможете – они недалеко отсюда. Спасите их и бегите, не оглядываясь.

–А как оно тебя не трогает? – Этайн вышла вперед и задала волнующий вопрос.

Храмовник внимательно осмотрел её, и дал не ответ, а очередную головоломку:

–Потому что я такой же, как ты.

Лица кочевников вытянулись, как у гиен. Джафари оценил ситуацию и, почесав лысину, призвал к действию:

–Проведи нас, раз так.

–А как же Атерас? – возразил бородатый Онатас.

–На моем месте, Атерас поступил бы так же, – бросил Джафари и отвернулся. Этайн успела подметить, насколько изменился взгляд у воина. Голубые глаза увлажнились.

«Будто отражают вселенскую печаль…» – подумала девушка.

Отряд направился вслед за Варламом по мрачным туннелям с низкими потолками. Пахло пылью и древностью. Бойцам казалось, что они насквозь пропитались затхлостью. Неприятный запах стоял в носу и впитывался в одежду, кожу, волосы… Под ногами хрустели черепки разбитых амфор и прочего древнего скарба. Бойцы тревожили ногами многолетнюю пыль. Клубы ее вздымались в воздух. Тихо потрескивали факелы у проводников.

По пути, Этайн успела перекинуться парой слов с Джафари.

–Так ты, потомственный магистр Воды? – девушка смотрела на его ухо, поскольку шла чуть позади.

–Должен был им стать. Но я видел грязные методы влиятельных лиц Водного Ордена. Истории с эпидемиями, искусственно выращенными вирусами… Я не хотел быть таким, хоть и недолюбливал остальные ордена. Потому, и стал вольным кочевником. Атерас мне… как брат…, – он сбавил темп, поравнявшись с девушкой. –Теперь, ты понимаешь, насколько нелегко сделать выбор, – из-за неровного света факелов Этайн показалось, что у воина снова увлажнились глаза.

–Я чувствую и понимаю… Джа-фа-ри… – протянула она его имя, словно пробуя на вкус.

Джафари продолжил:

–То, с чем ты столкнулась сегодня… Из-за них много храмовников, и воинов Эль-Хэммам, и разбойников, и даже наших – ходят по пустыне умалишенными.

–Ты хотел сказать, одержимыми? – напряглась воительница.

–Да. Их становится все больше. Безвольные и беспомощные, лишенные воли… Удел сильных духом людей – противостоять этому безумию…

«Сильный духом не подвержен расщеплению личности. Он цельный, как скала, ему не грозит душевное заболевание», – Этайн пришли на ум слова лекаря Сины.

–А подземный город, его твои … вернее, магистры Воды построили? – она осторожно перевела тему, чтобы случайно не выдать истинное происхождение.

–Да, давно еще. После их бегства на Север место пустовало. Мало кто о нем знал… разве что, кроме самих магистров и их потомков.

–Как же оказался здесь Варлам? – задала девушка еще один зудивший в голове вопрос, – Он ведь храмовник, если я правильно поняла… Из наших… Но, мы с ним не знакомы.

–О, очень длинная история… – Джафари слегка улыбнулся. –Просто, выручил его в одном из сражений. Так, часто выручаем друг друга.

Для Этайн список волнующих вопросов на этом не заканчивался. Не меньше ее интересовало и то, как храмовники, соблюдая целибат по уставу, еще не исчезли с лица пустыни. Сирот забирают к себе в орден, что ли?..

«Надо бы спросить у Варлама при удобном случае. Сейчас, есть мысли поважнее…»

–Стойте! – Варлам остановился, указав на пол.

Не все приметили натянутую на ржавые крючья веревку. Храмовник взял второй факел у Онатаса и посветил выше. Дальше, веревка зигзагообразно вилась по стене. А к потолку, крепилась жуткая конструкция – большое бревно со вбитыми в него шипами. Схема действия механизма проста – чужак, спотыкаясь о веревку, вызывает цепную реакцию и гибнет по неосторожности.

–Да, после такого от тебя останется лишь мокрое пятно… – поежился Асур.

–Верно, хитро придумали, кхмм-хммм… На ваше счастье, я все изучил. Будет еще одна ловушка и битое стекло. Ступайте осторожно, – предупредил Варлам.

Храмовник не ошибся – битое стекло попалось несколько раз. Свет факелов ярко обозначал засохшие пятна крови на стене.

«Как человек способен на такое?..»

Этайн живо представила путника, который случайно забрел в катакомбы. Заканчиваются запасы еды и воды, догорает последний факел… Несчастный вслепую бредет по туннелям, полным страшных ловушек… И затем, его забирают на страшную трапезу, последнюю в его жизни…

«Ох… Ну этого Атераса, и еще одного, кого они там потеряли… Освободить женщин с детьми да бежать отсюда…» – переживала Этайн. –«Но, ведь охотились вместе… Нас приняли…»

Как они, воины, посмотрят в глаза жене Атераса? Что скажут ей?..

Не дождется его маленький сын…

На пути попадались пустые клетки. Камеры, встроенные в стены, в основном одиночные, поражали маленькими размерами и обилием кровавых следов на полу. Неровные струйки света впереди означали, что бойцы приближаются к цели. Джафари дал приказ притушить часть факелов и идти, крадучись.

Бойцы достали ножи. Находчивые кочевники прибрали урны из склепа. Обычно, в них хранят прах или внутренности умерших, вынимаемых при мумификации.

«Видимо, прилетит людоедам по голове чьим-то прахом или засохшей почкой…» – ухмыльнулась про себя Этайн.

По мере приближения к свету, нарастал шум. Слышались вздохи, шуршание, обрывки речей, беспорядочные бормотания, плач и причитание.

Джафари с Варламом яростно зашикали на пленных. Здесь оказалось около двух десятков женщин и примерно столько же детей.

–Можете не шипеть, вас и так дожидаются… Они знали, что вы за нами придете, – слабо прошептала одна из пленниц. На грязном лице засохли дорожки слез, а с уголков губ стекала кровь. – Главный у них… Что говорит красиво и по-другому… Он недавно приходил.

–Про эту ловушку ты не говорил, – обратился Джафари к храмовнику.

–Кхммм-хммм… Я вас предупреждал о том жреце. И, все события предугадать не могу. Пещеры соединяются с отсеком для пленных одним бесхитростным ходом, – спокойно сказал Варлам.

«Не случайно, многие в пустыне считают храмовников самыми уравновешенными…» – Этайн изучала Варлама, все больше поражаясь его выдержке.

–Снова механизм? – Онатас вышел вперед, выпятив грудь. –Ну, когда уже в бой?

–С-скрытая дверь, кхмм-хмм, – Варлам почесал затылок. – С одной из сторон есть блок и, когда дверь поднимется, они появятся. Тогда и нужно перерезать веревку, обхватывающую блок.

–Тогда, мы избежим сражения и успеем вывести всех, – понял Джафари. – Вот только луков нет. Взрывных стрел, что делают местные умельцы-алхимики, тоже.

–На наше счастье, у меня все е…

Не успел Варлам договорить, как раздался сильный грохот и лязг. От ближайшей стены посыпалась пыль. По стене поползли прямые трещины и образовали прямоугольник. Скрытая дверь медленно поползла вверх.

Бойцы разбили подручными средствами замки и освободили пленных.

Скрытая дверь поднялась. В клубах пыли шевелилось около десятка фигур. У ног одной из них, сидела скрюченная фигурка.

Пыль улеглась.

Глава 16. Посвящение.

-Атерас! Атерас! Что они с тобой… – Джафари узнал главу рода.

Варлам с Онатасом еле удержали теряющего самообладание потомка магистров Воды.

Атерас, связанный, стоял на коленях у ног нагло ухмыляющегося жреца.

–Кого же я вижу! Все те же лица… Чего же вы тогда не убежали, – издевался он.

Этайн мысленно оценила ситуацию и пришла к неутешительным выводам. Фанатики превосходят числом, значительно лучше вооружены, и у них, к тому же, Атерас. «Что же, разрешит ситуацию? Кто же, выручит на этот раз?..»