Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

Копье застряло среди веток.

Этайн с Линаром бросились вперед через сухие заросли на открытую площадку. Они поднялись чуть выше. Сухой лес закончился.

Охотники озирались кругом, стоя спинами друг к другу. Вопя, к ним со всех ног мчался Асур. Одежда его местами разорвалась, на лице алели царапины. Лицо скривилось в младенческой гримасе.

Запах свежей крови оказался для скимна пьянящим. В нетерпении животное выпрыгнуло сверху, с высоких камней прямо на Асура.

Линар среагировал молниеносно. Копье просвистело над гривой цвета заката. Скимен неслышно приземлился чуть дальше от Асура, и притаился за камнями. Асур выхватил из-за пояса кинжал и занял нелепую стойку.

Этайн оступилась и съехала вниз по камням. В ту сторону, где притаился хищник.

Девушка оказалась нос к носу с хищником. В паре желтых огненных глаз отражалось садящееся солнце и хрупкая фигура девушки с копьем. Скимен, размером в два человеческих роста, переступал гигантскими когтистыми лапами и взмахивал длинные хвостом с рыжей кисточкой. В густой растрепанной гриве застряли тонкие сухие ветки. Окровавленная пасть, демонические глаза – чистое порождение зла, ужаснейшее из зверей.

«Страх убивает разум. Это просто хищник. Сосредоточься. Бросай!».

Посыпались камушки. Между скимном и Этайн встал Линар с копьем наготове.

Вертикальные зрачки зверя беспрерывно следили за каждым движением Линара.

Переступая лапами и утробно рыча, он обошел его и поднялся выше по камням. Зверь замер, готовясь к прыжку. В прыжке его и сразило копье Этайн.

Издав рев, хищник покатился по камням вниз и, смертельно раненный, упал к ногам воспитанников. Копье пронзило шею. По золотистой шерсти растекалась бордовая, почти черная кровь.

Линар добил раненого зверя. Асур, дрожа, наблюдал сцену из-за камней. Он все еще сжимал в руке бесполезный кинжал.

Воительница успокоилась, выровняла дыхание. Сердце перестало выпрыгивать из грудной клетки. Девушка хлебнула из фляжки и почувствовала прилив сил.

Охота подняла ее на новый уровень. Она поборола страх, заглянув ему в глаза ярко-желтого цвета. Цвета самого пламени.

Орден учит своих бойцов с закрытыми глазами определять, находится ли кто у них за спиной. Бойцы развивали как слух, так и интуицию на зависть многим представителям животного мира. И сейчас, используя этот навык, Этайн с Линаром чувствовали, что они здесь далеко не одни.

Восприятие вновь переключилось. Волосы на голове зашевелились. Глядя вперед, Этайн видела перед собой не тушу убитого скимна, а множество стрел, устремленных им в затылки. Среди камней и зарослей неподалеку что-то мелькало.

–Не двигайся, – прошептала Этайн Линару.

–Давно приметил, что мы не одни.

–Они все видели. Будем надеяться, не мародеры.

Глава 13. Кочевники.

Троицу кольцом обступили кочевники. Большинство из них было закутано так, что видны только глаза. Приближаясь, они сжимали кольцо с луками наготове. Этайн насчитала шесть человек в поле своего зрения. В нос ударил запах потных тел.

–Повернитесь. Без резких движений, – скомандовал кто-то за их спинами.

Этайн с Линаром, подняв руки, медленно повернулись.

Перед ними стоял выбритый наголо воин среднего роста, в легких кожаных, землистого оттенка, доспехах. Кожаный ремень заменял широкий темно-синий пояс. Все его лицо было испещрено странными узорами. Либо, боевой раскрас, либо – диковинные татуировки.

–Лихо вы его, – снова заговорил он низким голосом. – Давно выслеживаем их.

–Их? – переспросил Линар. Его рука нащупала рукоять клинка.

Он не ослышался.

–Тут неподалеку логово этих тварей. Собирались к ним сегодня заглянуть. Весь скот перетаскали. Людьми тоже не гнушаются, что необычно для их семейства. В живых еще, должно быть, трое. А может, и больше.

–Как далеко логово? – поинтересовалась Этайн.

Раскрашенный осклабился.

–Чуть северней, юная охотница. Если идти прямо по руслу высохшей реки, упрешься в скалу. Там и есть пещера. Удивлен твоим броском. С первого раза.

–У вас в племени что, женщины не владеют оружием? – Этайн прищурилась.

«Хорошая ведь зацепка для продолжения знакомства».

–Увы, нет. Они пасут скот и готовят еду. Поддерживают тепло и домашний дух нашей стоянки. Откуда вы? – он провел рукой по гладко выбритой голове.

–Мы – потомки храмовников, – Линар опередил Этайн. – Я, она, и он тоже, – боец указал на Асура. Тот сидел на земле, прислонившись спиной к камню. Глаза его уставились в никуда. Руки бессильно висели, как плети, касаясь песка. Рядом с Асуром, с мечом наготове, стоял внушительного вида боец в балахоне.

–Потомки… храмовников?.. – нахмурился кочевник и переглянулся со своими бойцами. –Разве, в их традиции продолжении рода?

–Наши предки нарушили обет после войны. Для передачи традиций, – вставила Этайн. –Нас было больше. Мы держали путь на Север. В поисках реликвий нашего народа.

–Что случилось с остальными? – кочевник изучал девушку с головы до ног.

–Нападение мародеров среди ночи… – Этайн вздохнула и нахмурилась.

–Мы их перебили, – подхватил Линар.

–Отпор не могли дать, раз у вас женщины владеют оружием? – допытывался лидер отряда.

–Атерас! Сколько можно их пытать, – окликнул главного один из воинов.

Атерас вновь внимательно осмотрел всех троих, и сделал вывод:

–Все ясно. У меня есть предложение – вы идете с нами на охоту. От того, как проявите себя там – будет зависеть ваше дальнейшее существование.

–Значит, есть возможность присоединиться к вашему роду? – Этайн чуть подалась вперед.

Линар убрал руку с клинка.

–Возможно. Но, – Атерас скептически посмотрел на Асура, – Этот не годится. Трясется весь.

–Мы его не оставим, – твердо сказала воительница, приблизившись вплотную к Атерасу.

–Понимаю… Но…

–Или мы присоединимся втроем, или… не присоединится никто, – продолжала Этайн. – И, кстати, вы из какого рода?

Атерас, отпрянув, поразился ее напору. Кочевники зашептались между собой. Один из них вышел вперед – тот самый, что назвал Атераса по имени.

–Мы из рода Менеса, юная воительница. Полагаю, что, если вы не сталкивались с нашими представителями, но, тем не менее, о нас слышали.

Обычно речь кочевника отличалась угловатостью и резкостью фраз. Типичные представители племен немногословны – говорят только по делу, голоса у них каркающие и низкие. Этот же отличался приятным, обволакивающим голосом.

Такой голос в их среде мог принадлежать или совсем недавно влившемуся в коллектив человеку, или проповеднику.

Первый вариант, скорее, придется исключить – воин спокойно мог перебить Атераса, лидера отряда. Молчание остальных тоже подчеркивало высокий статус неизвестного.

–Слышали… В независимых городах, – кивнул Линар.

–Скоро увидите и гордость нашего рода, если повезет, – продолжал вещать тот.

Но на этот раз его перебил Атерас.

–Если повезет, Джафари, вот именно. Ладно, отправляемся на охоту. Логово этих тварей недалеко.

Перед решающим походом по руслу высохшей реки Этайн с Линаром успели снять со скимна шкуру. Атерас и большая часть отряда уже отправилась, Джафари замешкался, наблюдая процесс снятия шкуры.

–Неплохо получается. И не рвете, надо же. Может быть, вы нам пригодитесь. Вернее, мы пригодимся друг другу, – бархатным голосом молвил он. Голубые глаза блеснули.

Он так и не открыл своего лица.

Этайн живо представила себе, насколько он обаятельный и, должно быть, привлекательный.

«Кто он такой вообще? Какую роль играет в этом клане?.. Да, много кто из Ордена позавидовал бы магии голоса Джафари…»

–Верьте, тогда все получится. – Этайн чуть отвлеклась от процесса, подняв глаза на Джафари. Их взгляды встретились.

На протяжении многих лет воительница научилась скрывать эмоции. От всех, кроме, джинна.

Джафари джинном быть не мог, но все-таки про себя отметил, что перед ним отнюдь не простая жрица храма Призвания.

–Ты права. Стоит поверить. Да, позволь, пожалуйста.

Джафари подождал, пока Этайн с Линаром снимут шкуру, приблизился к туше, достал короткий нож с переливающейся небесно-голубой рукоятью и вырезал пару огромных клыков.

–Держи, – он протянул трофеи Этайн. – Придает храбрости.

–Спасибо, – Этайн вновь задержала взгляд на Джафари.

Она пыталась вспомнить, что означает его имя в переводе с древнего языка.

«Что-то вроде потока воды… Или, я что-то путаю?..»

Линар недобро покосился на Джафари. Асур, не говоря ни слова, примкнул к отряду.

Последние лучи солнца касались каменистых холмов. Поднялся сильный ветер. Стремительно холодало. Этайн почувствовала, как когда-то потное тело начинает подмерзать.

Воспитанники отправились на охоту вместе со кочевниками.

Никто из них больше не заговорил с чужаками. Их, либо не замечали, либо, с подозрением косились, перешептываясь на древнем наречии. Свист ветра не давал расслышать обрывки фраз, и Этайн сосредоточилась на созерцании природы.

Растрескавшаяся земля под ногами, кости вперемешку с ветками, колючки… Однообразие уже наскучило ей. Но клочки рыжей шерсти на колючках и ветках напомнили об опасности, которая ходит совсем рядом.

Охотники напали на верный след.

С наступлением темноты воины Атераса зажгли факелы. Продвигались они медленно и ступали мягко, словно звери.

Этайн, сжимая копье, кралась в середине отряда. Замыкали охотничью процессию Асур и двое кочевников.

Впереди показался черный, зияющий вход в пещеру.

Охотники поднялись высоко. В древние времена, река брала начало в этой пещере и стекала вниз по склону, освежая Зеленую Долину.

Из пещеры раздавался утробный рык. По команде Атераса, часть воинов приготовила копья. Другая часть достала стрелы и дротики. Последние расположились у входа, пропуская впереди себя копейщиков.

Этайн и Линар пошли вслед за Атерасом в логово скимнов. Джафари остался позади, с лучниками.

Пещера расширялась. Неровный свет факелов лизал неровный потолок и сырые стены страшной обители. Пахнуло едким запахом мочи и разложения. Под ногами хрустели кости.

Охотников уже ждали.

Скимен в прыжке на фоне пламени смотрелся впечатляюще. Пламя отражалось и в его зверином… и, не совсем зверином, взгляде. Рык сотрясал свободы пещеры, вызывая волны мурашек по телу и трепет в сердце. Этайн все казалось захватывающим сновидением. Вместе с Атерасом и Линаром, она отскочила в сторону, спиной прижавшись к холодной и сырой стене.

Со свистом посыпались стрелы. Несколько из них попало скимну в бока.

Это только раззадорило зверя. Он метался по пещере, оставляя на стенах следы когтей.

«Что за существо», – думала Этайн. «Столько стрел выпустили, а ему все равно».

Лишь после двух вонзившихся копий кочевников скимен утих. Из глубины пещеры послышался рев, полный боли и отчаяния.

–Держитесь! – прокричал Атерас. – Сейчас будет месть. Второй!

Потеря сородича затмила разум оставшегося в живых зверя. Разум?

Разве они разумны, эти звери? Воинам показалось именно так. То были необычные скимны. Они не жили в прайде. Убивали не просто ради пищи, а скорее для удовольствия. Кости, что хрустели под ногами охотников, оказались человеческими.

А взгляд… Этайн вспомнила безумных и одержимых в Ордене. В какие-то моменты у них был такой взгляд. Просвечивающий, безумный, иномирный… Вызывающий ледяной ужас.

«А может… Это тоже последователи Аль-Залама?..»

При этой мысли девушка поежилась. Тишина в пещере давила, угнетала. Чудовище ждало момента для нападения. Этайн продвинулась вдоль по стене, ближе к входу на второй ярус пещеры. К другой стороне входа подкрались Линар с Атерасом. Остальные кочевники оставались на своих местах прямо ко входу, держа наготове копья и дротики, натягивая тетивы. У всех колотились сердца, сбивалось дыхание.

Копье Этайн второй раз за день попало в цель. Оно пробило бок зверю, едва его косматая морда высветилась огоньками факелов. Зверь метнулся к стене. Линару и Атерасу отскочили в сторону. Скимен, рыча, пытался подняться. Окончательно сразила зверя стрела Джафари.

Охота удалась.

Выходя из пещеры, Этайн обратила внимание на танцующую тень на стене. Она то отделялась от скалы, то вновь врастала в нее.

Лишь воспитанница Ордена знала, кому именно принадлежала танцующая тень.

До стоянки охотники добрались быстро. Звезды освещали им путь, а легкий ветер охлаждал лица и тела, приятно освежая после зловонной пещеры. По пути попадались саксаул и редкие кустарники вперемешку с колючкой. Пустыня вновь стала песчаной.

Этайн задала Джафари волнующий вопрос.

–Что означает твое имя? Что-то… Водное, я не ошибаюсь?

–Дословно: легкий поток воды, – отозвался Джафари и сбавил шаг, чтобы идти в ногу с Этайн.

–Ручей, – перебил Атерас.

Он шел позади молодых охотников. Ему нужно знать, кого он подпускает к своему роду.

–То, чего не хватает в пустыне… – к девушке неожиданно подступило лиричное настроение.

–Джафари для нас… Все, не побоюсь этого слова. Он чувствует подземные источники воды. А вода для кочевых племен пустыни… Сама жизнь. Думаю, так его нарекли не случайно, – татуированный глава племени замолчал, уловив взгляд Джафари.

–Как именно ты чувствуешь подземные потоки воды? – заинтересовался Линар.

–Пользуюсь ивовым прутиком, – ответил Джафари. – Иду по пустыне с закрытыми глазами. Если прутик дрогнет, значит, здесь есть вода.

–Он ни разу не ошибался, – пробасил Атерас. -На месте, где есть вода, мы и устраиваем временную стоянку.

Этайн мысленно провела мистическую параллель между Джафари и магистрами Воды.

«Потомок магистров? Совпадение?.. Хм, было бы хорошо узнать об этом… Но, ни в коем случае, нельзя выдавать себя!»

Временная стоянка рода Менеса напоминала целый палаточный город. Огромные шатры неброских, темно-коричневых тонов раскинулись под звездным небом, освещаемые десятками костров. Здесь бурлила жизнь – женщины и дети варили в котлах еду, суетились, громко говорили и смеялись.

По сравнению с Орденом, это место показалось трем воспитанникам живым. Такое, они видели впервые. Да, изумительной чистотой, зеркальным блеском и красотой строений стоянка не отличалась. Зато, люди улыбались. Видеть подобное непривычно после монотонности Ордена и невозмутимых, одинаковых выражений лиц.

С платком на голове и в длинном разноцветном балахоне, женщина преклонных лет помешивала ароматное мясо в котле. Загоревшее лицо, испещренное морщинами, носило не только отпечаток многих лет, но и суровых условий пустыни. Слегка приоткрытую шею украшало ожерелье из гладких камней солнечного цвета. Подле нее возился ребенок лет трех-четырех, рисуя на песке тростинкой очертания забавных зверушек.

Непривычно было видеть, как Атерас на радостях поднимает жену и высоко-высоко подбрасывает сына. Как остальные жены и матери встречают любимых мужчин. Даже Асур вышел из транса и внимательно наблюдал. Этайн с Линаром тоже смотрели во все глаза, хоть и много читали о быте кочевников в книжных недрах библиотеки.

Воины раздавали охотничьи трофеи женам – те, радуясь не столько успешной охоте, сколько успешному возвращению мужей, сообщили о готовности трапезы. Атерас пригласил гостей в большой шатер.

Линар, Этайн и Асур устроились прямо на полу, для удобства подложив под себя мягкие подушки. После столиков в Ордене это было неудобно, но новый опыт всегда интересен. Хозяин шатра угостил чужаков дымящейся мясной похлебкой. Голодные и измотанные, они набросились на горячее.

–Рад, что вам у нас по душе, – улыбнулся Атерас.

В шатре пахло едой, войлоком, маслом, пряностями и пыльными коврами. Ковры здесь были повсюду – висели на стенах и застилали землю.

Бойцы Ордена не могли ни согласиться, ни опровергнуть утверждение – поскольку плотно занялись едой. Глава рода, сидя в центре на самой большой и высокой подушке, продолжил:

–Мы до сих пор не знаем ваших имен. Назовитесь, теперь ведь вы – с нами.

Все – от играющих у входа детей, жены Атераса до Джафари с несколькими воинами, повернули головы к трем новичкам. Те чуть не подавились мясным бульоном.

–Я – Имхотеп, это – Амен, – не растерялся Линар, на ходу придумав имя себе и Асуру. Себя он назвал «входящим в мир», в переводе с древнего языка, а Асура почему-то «скрытым». – А она…

–Нефер, – Этайн взяла сокращенный вариант звучного древнего имени.

–Отныне вы с нами, – произнес Атерас, гостеприимно распахнув руки, будто мысленно обнимая всех троих. – К тому же, по пустыне волнения – лишние воины нам не помешают по пути на Север. Насколько я понял, вы там ищете свои реликвии.

–Какие именно волнения? – задал уточняющий вопрос Асур, продолжая греметь ложкой о миску.

Этайн вся обратилась в слух.

–С Севера дуют холодные ветра. И, скоро грядет буря, – ответил вместо Атераса Джафари.

–Как же это отразится на нашем образе жизни? – продолжил расспросы Асур-Амен.

–Народы Севера, Амен, почуяв нашу слабину, могут навязать свою культуру, – вздохнул глава кочевников, – Поработить вольные народы. Воины тропиков и крайнего Севера объединятся и выступят против пустыни.

–Варвары… Свинину едят, – брезгливо добавил кто-то из бойцов, стоявших у входа.

«И, у них есть боевые слоны», – промелькнула мысль у Этайн.

–А как же… Орден? Тот самый, лавовый?.. – осторожно спросила девушка, наблюдая за реакцией лидера кочевников.

Линар наклонился к низкому столику и ненароком ткнул Этайн локтем.

–А что этот Орден? Нам они, явно не друзья. Все время мечтают поработить всю пустыню, – отрезал Атерас.

–Насколько я знаю, – решил сгладить ситуацию Линар, – Враг моего врага – мой друг. Думаю, пустыне стоило бы объединить силы. Хотя, признаюсь, мы никак не касались этого Ордена, и его приспешники нас не беспокоили.

–Верно, ничего вы не знаете об этих убийцах. Несмотря на это, часть наших братьев его поддерживает, – продолжал глава кочевников, играя желваками. – С Севера, быть может, придут освободить.

–Однажды, уже пришли, – резанула по больному Этайн. – И, что вышло? Добиваются господства над пустыней. Эти же, если придут, недолго будут строить из себя героев, и последуют примеру первых хапиру.

Хорошее владение историей для обычной жрицы. До воспитанницы только после всего сказанного дошло, что сказано слишком много.

Глаза у всех расширились. Кочевники у входа перешепнулись между собой. Дети открыли рты и пристально наблюдали за молчаливыми взрослыми. Атерас отодвинул миску с едой в сторону и поднялся. Поднялся и Джафари.

Человек с водным именем неожиданно выручил Этайн.

Неожиданно для нее самой.

–Кажется, мы стали забывать свою же историю. Храмовники, по всей видимости, действительно кое-что помнят, – при этом он вкрадчиво взглянул на девушку. Той стало немного не по себе от просвечивающего взгляда голубых глаз. – Нефер здесь права. К тому же, не случайно возобновилось угасшее когда-то движение храмовников. Они явно пойдут против Севера и примкнут к Ордену, помня обиду на магистров Воды. К тому же, если о том зашла речь – это далеко не последний вопрос. И ты прекрасно знаешь об этом, Атерас, – Джафари кивнул все еще недоумевающему Атерасу. Завидя его вопросительное выражение лица, таинственный искатель подземных вод продолжил, – У многих из наших братьев в Ордене есть родные люди.

–А что, так бывает? – как можно спокойнее спросила Этайн, нахмурив брови.

–Так и есть, – спокойно ответил Джафари. – Лично знаком с несколькими воинами других родов, у которых туда забрали братьев… В раннем возрасте – как раз тогда, когда можно лепить из человека кого угодно. Как раз удобно, чтобы и семью не помнили, а верили только в святость и неоспоримую власть Ордена.

«Никайор…», – вспомнила Этайн. По коже пробежал холодок, затем, в шатре стало невыносимо душно. Больше, на ум никто не приходил.

–Они ведь не помнят, – буркнул Атерас, снова сев на подушку. – Уже совсем не родные…

–Зло пытается рассорить нас, говорил я уже тебе… Но ты слеп и глух к моим словам, Атерас, – вздохнул Джафари и сел рядом с Этайн.

В свете масляной лампы девушка разглядела его смуглое лицо, пухлое для атлетического телосложения. В глаза сразу бросилось отсутствие бровей и вообще волос на лице. Мясистые губы контрастировали с тонким, правильным носом. Самыми привлекательными были глаза – глубоко посаженные, отстраненные и задумчивые.

Возможно, беседа приняла бы интересный оборот, если бы не внезапное появление нескольких бойцов Атераса на пороге шатра. По встревоженным лицам было видно – что-то произошло.

Атерас поднялся и вышел к ним. Несколько минут они что-то бурно обсуждали. Что именно – воспитанники не поняли из-за каркающего наречия и звонкого смеха детворы. Глава рода нервничал – то в исступлении скреб подбородок, то, переступая с ноги на ногу, оглядывался на семью.

–Ты заметила – стоит нам появиться где-то, так сразу начинаются бурные события, – шепнул Линар.

–Действительно, – Этайн чуть приблизилась к нему.

Внизу живота приятно потянуло – жаркое послевкусие того самого совместного сна.

–Будь осторожней с вопросами, прошу тебя, – он взял ее за руку.

Магия момента длилась недолго – Атерас озвучил назревшую проблему.

–Мародеры, кхм-кх.. – он сухо кашлянул. -Напали на соседнюю стоянку. Мужчин перебили, женщин и детей угнали. Пока след свеж… Нужно за ними!

Джафари встал. Следом поднялись и Линар с Этайн, так и не доев похлебку. Асур, немного помешкав, вскочил за ними.

За несколько минут Атерас собрал самых крепких и сильных бойцов из рода. Каждый такой боец стоит нескольких мародеров.

Первая ночь вдали от Ордена выдалась бессонной.

Глава 14. Ловушки Некрополя.

Неправ тот, кто считает пустыню однообразной. Сильный ветер меняет формы барханов. Песчаные волны, в определенный момент времени, выглядят по-разному. А ночь одаряет путников надежными ориентирами – звездами. Кочевники прекрасно ориентируются в пустыне.

К тому же, сегодня их будто вела непоколебимая, сильная воля.

Асур про себя проклинал стремления о попадании в Элиту. Нисколько не стесняясь, он зевал с широко открытым ртом и характерным звуком, а также недобро косился на всех.

Линар держался спокойно и непринужденно, впрочем, как всегда. Им двигал неподдельный интерес к дальнейшему развитию событий.

Так же дело обстояло и с Этайн. Вновь, как и тогда, на охоте, ей завладел дикий азарт погони и уверенность в собственном везении. Не ведая сна, она пританцовывала, стараясь идти в ногу с кочевниками.

Но, ни в чем не следует быть уверенным до конца.

Небольшой отряд продвигался вдоль древних руин. Издалека доносился голодный вой шакалов. Ветер с присвистом гулял по пустым полуразрушенным башням и беспрестанно гонял песок между полукруглыми арками.

Воля высших сил решила наказать отряд за излишнюю уверенность.

Этайн показалось, что один из кочевников идет неестественно. Голова сильно склонилась вправо, безвольные руки похожи на плети. Еще один кочевник прихрамывает на одну ногу.

Атерас воскликнул непривычно звонким, не своим голосом:

–Ой, что-то в шею кольнуло!

–Кажется, ногой зацепился, – пробурчал Асур, яростно растирая ногу.

Воительница тоже ощутила легкий, но неприятный укол в шею. По всему телу, волнами прошлась пульсация, а затем, конечности отяжелели, словно налились свинцом. Мысли застывали. Арки перед глазами закружились, а башни растаяли.

Все вокруг стало гротескным. Девушку замутило, и она мешком свалилась на песок.

Через некоторое время рядом послышались приглушенные голоса.

–Готовы, все. Ходили тут…

–… Я. Не. Знаю. Шли. За. Другими.

–А тащить-то всех как?

–Сам. Тащи.

–… Спокойно. Лаз рядом. Откопаем, скинем туда на время.

–Игла. Яд… Доза, сильная… Очнутся. Не. Скоро.

–… Мы не торопимся. Тоже мне, герои. Спасать они шли.

–Да, игла. Вещь, хорошая. Спасать тех?..

–А кого же? У тебя башка только для того, чтобы шлем носить, вот что.

–За работу… Переносим… Убрать. Надо. До. Рассвета.

Голоса слышались одинаково и монотонно, словно сквозь завесу тумана из другого мира.

Отрыв от земли сейчас Этайн не почудился – ее подняли и понесли. Иногда волокли по земле, будто мешок. Песок лип к вспотевшим волосам, кровь прилила к голове.

Стало совсем дурно, а еще через несколько минут – темно.

Время загустело. Небесный звёздный купол сменился чернотой, а свежесть пустынной ночи – давящей духотой.

Большая часть отряда оказалась в душном помещении с низкими земляными потолками, стенами и неровным полом. Уныло горел единственный факел на стене. Место напоминало древний склеп.

Этайн попыталась шевельнуться. Слабое тело нехотя слушалось.

«Шевели пальцами, шевели хоть чем-нибудь», – шептала она самой себе, в процессе такого «шевеления» заметив, что руки крепко связаны, и оружие на поясе нет.

–Этайн… – прохрипел кто-то рядом.

–Да? – прохрипела та. – Ты кто?

–Асур… К-куда мы попали? – голос Асура дрожал.

–У меня тот же вопрос. Где Линар?

–Не знаю.

От пережитого шока они даже забыли, что следует называть друг друга новыми именами.

Рядом с Этайн кто-то громко застонал.

«Ещё один очнулся». И нечеловеческими стонами привлек стражника.

–Скотина ревет, когда ее ведут на убой. Здесь – то же самое, – обрывистым, голосом проговорил громадный стражник, загородив свет факела.

Он навис над пленными так, что не было видно лица. Завоняло кислятиной и потом.

–Знаю, нам осталось недолго, – набралась смелости Этайн. – Можно же узнать, где мы и кто вы?

Тени заколебались. Стражник повернулся в поисках источника голоса.

–Хмм, девчонка… Хороший вкус у наших ловцов! Молодняка много, свежее, – странно выразился он.

Выражался он странно. Воительница поежилась.

«Понятно, что умом эти ребята не блещут, но, тем не менее, что значат все эти скотина, хороший вкус, молодняк и свежее?..»

–Я вас не понимаю, – честно сказала она.

Веревки на руках больно обжигали и царапали кожу.

–Чего тут понимать? Мясо. Молодое, свежее.

Вот и вляпались.

«Понятно, почему яд парализующий, а не смертельный. Почему в плен угоняют, тоже понятно…»

Они попали к неотесанным мародерам, а точнее – к людоедам. Такое явление редкость в пустыне – Орден борется против подобных проявлений. Видимо, чья-то злая воля желает иначе.

–Я костлявая и невкусная, – нашлась воспитанница.

–Гы-гы-гы, – заржал во весь голос тюремщик. – Все вы так говорите.

–Да пошел ты, – подал голос Асур.

–Ч-чего? – громила снова развернулся, и, судя по вскрику рядом, кому-то что-то отдавил.

–Спокойней, Сет, не буйствуй. Им недолго осталось, – у входа в склеп появилось несколько людей. Один из них держал факел.

Лица незнакомцев скрывались за решетчатыми масками. За ними, в свете факелов, блестели глаза и капельки пота на открытых участках кожи.

–Кто вы? – донесся голос из темного угла.

Человек в маске с факелом сделал шаг вперед.

–Мы – это возмездие. Добрались до ваших стоянок, скоро доберемся и до городов. Нас становится больше. Не сопротивляйтесь. Вы еще принесете пользу, – «жреческим» голосом молвил он.

«Вероятно, только он здесь один более-менее связно излагает мысли. Да и то, какой-то фанатик… жрец, что ли» – соображала Этайн.

–Вы не подавитесь всеми? – съязвил Асур.

Сет при этом снова негодующе запыхтел, как бык. Но жрец продолжал вещать спокойным тоном:

–Да, мясо в пустыне, к сожалению, недолго хранится. Благо, есть и прохладные помещения. К тому же, не всех ведь сразу. Может быть, кто-нибудь из вас одумается. Предлагаю – во-первых, смириться, а во-вторых, начать думать уже сейчас.

У Этайн промелькнула надежда. Примкнуть к ним, затем, высвободив своих, поднять восстание?.. Но сколько их там, этих безумцев?.. И настолько ли они безумны, чтобы понять, что их пытаются провести? К тому же, Орден вряд ли располагает таким количеством времени…

За стеной послышался галдеж. Жрец развернулся и увел за собой всю свиту, успев бросить:

–Я вас еще навещу, можете не сомневаться. О, пожалуй, оставлю вам немного огоньку, – он передал свой факел Сету.

Сет установил факел в ржавой подставке и ушел, заперев за собой тяжелую дверь.

Проползло еще несколько мучительных часов.

Этайн сидела, прислонившись спиной к стене. Мародеры изрядно постарались. Мог ли кто предполагать такой бесславный конец за пределами родных стен Ордена?..

Джинна она про себя чуть ли не проклинала.

«В ту минуту, когда ты так нужен, ты не явился! Ну появись, как там тебя!», – девушка уткнулась носом в грязный песок перед собой и беззвучно заплакала.

Веревки нещадно сдавливали кожу, уснуть в духоте не получалось. Пленники то и дело впадали в полудремотное состояние, но сном не забывались. Помещение наполнялось стонами и руганью. А кто-то, еще хранил веру и молился.

Больше всего Этайн хотелось глотка холодной воды или холодного воздуха. Вспомнились видения о Севере. Девушка представила себя в огромном белом пространстве, где падающая с небес белая крупа освежает разгоряченную и расцарапанную кожу. Она вообразила это настолько живо, что сама оказалась там.

Воительница подняла голову. Струя свежего воздуха хлынула в лицо. Прямо перед ней белело замерзшее озеро, припорошенное тонким слоем снега. Этайн провела по нему ногой. В ледяном отражении девушка увидела свое изможденное лицо.

У берега росли зеленые игольчатые деревья.

«Как все же удивительно и завораживающе-красиво сочетание сочной зелени и белизны!..» – девушка глубоко и жадно дышала, боясь, что чудо закончится.

С веток посыпался снег, будто кто-то задел их. Послышался шорох.

«Там, за деревьями, кто-то есть», – подумала Этайн.

Она не боялась. В плену у людоедов, куда страшней.

Через несколько мгновений девушка увидела источник шороха.

Из-за ветвей на юную воительницу взирала статная женщина высокого роста. Судя по всему, она годилась ей в матери. Тело покрывали доспехи северного варвара. Через плечо перекинута шкура белого волка, на ногах – шерстяные штаны с прикрепленными к ним ремешками стальными наколенниками, и высокие меховые сапоги.

«Как же прекрасно она смотрится среди громадных елей!..» – Этайн потеряла дар речи, завидя у нее на поясе длинный меч неземной красоты. Блестящий, он отражал все вокруг, как вечный лед. Рукоять украшали огромные камни цвета граната.

Этайн отвела взгляд от меча и обратила внимание на то, что черты лица, глаза северной воительницы сильно напоминают ей свои. Такие же серые глаза, отливающие медью волосы… Немолодое лицо, казалось самым прекрасным, что она когда-либо видела.

Северянка, не говоря ни слова, достала из рукава короткий нож, обошла Этайн и перерезала веревки. Пока пленница осматривала исцарапанные руки, загадочная воительница исчезла, оставив клинок на белом снегу. Снежинки падали на раны и таяли…

Рубцы затягивались на глазах…

Этайн вскочила и возвела руки к небу, благодаря небеса за чудесное спасение. Она сделала шаг в сторону деревьев, чтобы осмотреться в незнакомом месте. Найти спасительницу, если совсем посчастливится.

Кто же она?..

Сделав еще несколько шагов вперед, Этайн снова оказалась в душной комнате и…

Со свободными руками.