– Не знала, что такое бывает… Мне очень жаль твоего отца.
– Папа учил меня не доверять людям, – сказала Эрза. – И я не знаю, могу ли я доверять тебе.
– Я понимаю, – вздохнула Джулс.
Повисло молчание. В небе ярко горела луна, а треск костра заглушал безмолвную тишину бескрайней ночи.
– Я знаю, что это, наверное, не мое дело, – спустя минуту продолжила Джулс. – Но почему вы с отцом сбежали из лагеря?
– Мой папа был очень предан Аидам. Он был хорошим солдатом, но со временем изменил свое отношение к проводимой ими политике. Например, та непосильная жестокость, с которой «АИД» склоняет к себе людей. И даже внутри организации все очень плохо: очень много людей казнят за шпионаж, заключают в специальные тюрьмы за любые нарушения. Говорят, что в Артоксе идет тотальная слежка за всеми.
– Что такое Артокс?
– Это одновременно и город, и государство Аидов, – произнесла Эрза. – Большое поселение, построенное на руинах мегаполиса. Там сидит наш лидер и ДУМ.
– Ты знаешь, что такое ДУМ?
– Конечно. У нас его почитают как божество. Мой отец рассказывал, что в Артоксе есть остатки огромного небоскреба, где изначально и родилась на свет серая слизь.
– А ты взрослее, чем кажешься, – удивилась Джулс. – Сколько тебе лет?
– Одиннадцать с половиной.
– Видимо, многое ты повидала, Эрза.
– А ты тоже знаешь, что такое ДУМ? – спросила вдруг девочка.
– Насколько я понимаю, это огромный компьютер, искусственный интеллект. Он контролирует поведение и скорость распространения нано-субстанции.
Эрза, казалось бы, ничего не поняла, и принялась вглядываться в ночное небо.
– Когда я родилась, мир уже был заражен серой слизью, – произнесла Эрза. – Я ни разу не была в Заповеднике, не видела красивых деревьев, озер…
– Да уж, – согласилась Джулс. – И в Заповедниках дышать можно без шлема.
– Ваше поселение воевало с «АИД»?
– Нет, тут все немного сложнее, – Джулс призадумалась, стоит ли говорить всю правду незнакомке. – Ваши люди ищут одну вещь…
– Они больше не мои люди, – перебила Эрза.
– Да… В общем, Аиды ищут артефакт, и так уж получилось, что он оказался в Биг-Лэйк Сити. Вот они и напали на наш Заповедник.
– А как они узнали, где находится артефакт?
– Хороший вопрос. Возможно, кто-то сказал им.
– А что это за артефакт?
– Это… – запнулась Джулс. – Скажем так: устройство, способное спасти человечество от экофагии и эпидемии нано-вируса.
– А разве это возможно?
– Я надеюсь, что да. Тот артефакт, который ищут Аиды – это флэш-карта с программой, способная либо остановить ее деятельность, либо наоборот, позволить серой слизи полностью уничтожить все живое.
– И эта самая карта у тебя?
– Верно. Один человек дал мне ее на хранение, но не успел забрать. Теперь я несу ее в Пантеон – еще один уцелевший мегаполис.
– То есть, ты держишь путь в Пантеон?
– Именно.
Языки пламени костра всполохнулись, и Джулс почувствовала легкий жар на своем лице. Эрза потупила взгляд и молча рисовала что-то пальцем на песке.
– А что ты собираешься делать? – спросила Джулс.
Эрза снова испуганно заерзала на месте.
– Я не знаю… Мы с папой хотели добраться до Катакомб…
– Катакомб?
– Это независимое поселение людей, под землей. Я лишь знаю, что они с недавнего времени очень активно помогают повстанцам из «АИД», кочевникам, да и просто заблудшим путникам. Я примерно знаю, в какой стороне находится их лагерь.
– Хм, – задумалась Джулс. – А этим людям точно можно доверять?
– Я очень на это надеюсь.
– Как далеко находятся эти Катакомбы?
– Примерно в восьми милях на юг отсюда, – сказала Эрза. – По словам моего отца, там располагаются руины города, а само поселение находится под землей.
Джулс замолчала, пытаясь обдумать услышанное. Ее клонило в сон, но голова работала на удивление быстро. Стоит ли доверять этой девочке? Судя по всему, она действительно оказалась в невыгодном положении, равно как и сама Джулс. Но все же… Эрза охвачена страхом, и потому не совсем понятно, разделяет ли она презрение своего отца по отношению к «АИД»?
– Слушай, – обратилась она к Эрзе. – Если тебе некуда идти, то может мы вместе дойдем до Катакомб?
Девочка испуганно воззрилась на Джулс.
– Я не…
– Тебе нельзя оставаться одной…
– Я умею постоять за себя, – произнесла Эрза, вставая с земли. – И помощь чужаков мне не нужна.
– Я в этом не сомневаюсь, – сказала Джулс. – Но ты сама подошла ко мне. Подумай: вдвоем нам будет гораздо легче добраться до поселения. У меня иссякают припасы, мне нужен отдых и место, где я могла бы все обдумать и двинуться дальше, в Пантеон. А тебе же нужна крыша над головой.
Эрза стояла возле костра, с опаской глядя на Джулс.
– Откуда я могу знать, что ты не врешь?! – воскликнула вдруг Эрза. – «Чудесная карта, способная спасти мир?» Так я и повелась! Ты просто хочешь втереться мне в доверие и отдать меня в руки Аидам!
– Это не так, – Джулс не поднималась с земли, дабы не спугнуть девочку. – Все, что я тебе сказала, правда. У тебя нет оснований мне верить, я понимаю. Но сама подумай, разве я похожа на Аида? Ты же видела, что меня тоже ищут!
Эрза не сводила взгляда с Джулс.
– Оставайся на ночлег, – сказала Джулс. – Возле костра тепло, и я надеюсь, что на нас никто не нападет. Меня можешь не бояться, я не причиню тебе вреда.
Эрза одела кислородную маску и быстро выбежала за пределы лазерного купола. Уже второй раз за день Джулс подумала погнаться за ней, но тут же поняла, что тем самым лишь сделает хуже.
Она легла на спину и принялась глядеть на звезды. Может, оно и к лучшему: кто знает, что на самом деле творится в голове у этой чужачки. Это ее бремя, и она понесет его в полном одиночестве.
5
Каунт-Лэйк
Утренние лучи солнца, такие редкие и желанные, пробивались сквозь металлические корни нано-дерева. Джулс проснулась и долго не могла вспомнить, где она находится, и что же вчера произошло. Кажется, она вновь убегала от Аидов… И еще с ней была рыжеволосая девочка…
Эрза. Джулс припомнила вчерашний разговор. Она нисколько не винила девочку за настороженность по отношению к ней: на ее месте, она поступила бы абсолютно также.
Костер медленно догорал, а раненная нога снова заискрилась болью. Желудок же сводило от голода. Надо было спросить Эрзу, чем она вообще питается – может, посоветовала бы, как утолить голод в условиях умирающей биосферы.
Джулс также вспомнила и о поселении, именуемым Катакомбы. Значит, если двигаться на юг, то она должна дойти до заброшенного города, под которым находится что-то вроде бункера…
Джулс одела шлем, выключила палатку, убрала ее в рюкзак и двинулась на юг.
В разрывах серых облаков виднелось чистое небо. Под ногами мягко хрустела редкая трава, в местах, где не было серой слизи. Джулс шла по берегу озера, обходя стороной Роки-Шорс и густые заросли леса.
Чувство страха и настороженности не отпускало ее. Она то и дело оглядывалась и прислушивалась к тишине, ожидая увидеть или услышать вражеский, преследующий ее образ Аида. Но все было спокойно.
Она прошла еще милю и решила сделать привал в тени невысокой каменной гряды. Вокруг простиралась бескрайняя пустошь и присыпанные серебристым инеем холмы. Джулс уселась на землю и поняла, что адски хочет есть. Вся ее выдержка уходила на то, чтобы не схватить очередную банку с тушенкой и не умять ее целиком. «Нет, надо экономить еду, – подумала Джулс. – Гони из головы мысли о голоде».
Она отыскала возле поросших мхом камней непонятные грибы. «Рискованное это занятие, – подумала Джулс. – Питаться странными грибами, пережившими уничтожение биосферы». Но выбора не оставалось. Причем придется есть их сырыми.
Грибы оказались абсолютно безвкусными, и по консистенции напоминали резину. Что же, если разобраться, то это еще не самый худший вариант, с досадой подумала Джулс.
Покончив со скудным завтраком, она выключила палатку и собралась было в путь, но внезапно кое-что привлекло ее внимание.
Свободная от серой слизи почва была изрыта небольшими ямками. Норы. Но кто их вырыл? Неужели, в этом мире еще остались животные, живущие в норах?
Ответ не заставил себя ждать. В десяти футах от нее из земли показалась сморщенная мордочка зверка. Тело грызуна не покрывала шерсть, но своим видом он отдаленно напоминал маленького крота.
Зверек встал на задние лапы и замер, унюхав посторонний запах. В этот же самый момент воздух разрезал громкий звон спущенной тетивы.
Джулс схватила пистолет и резко обернулась на звук.
– Невелика добыча… – произнесла Эрза, выглядывая из неглубокого, поросшего мхом, оврага.
Девочка опустила лук, подбежала к середине лесной прогалины и схватила бесчувственное тело мёртвого грызуна.
– Как ты меня нашла? – сбросив первоначальное оцепенение, сказала Джулс. – Ты что, следила за мной?
– Да, – ответила Эрза. Девочка вела себя гораздо уверенней, хотя в ее голосе все равно чувствовалась настороженность.
– Я подумала, что ты убежала, – сказала Джулс, убирая пистолет. – Ты ведь говорила, что не хочешь иметь дело с чужаками?
– А ты не думай, что я тебе доверяю, – холодно сказала Эрза. – Но я почему-то поверила, что ты не из Аидов.
– И почему же ты так резко изменила свое отношение ко мне?
– Не знаю, – пожала плечами Эрза. – Просто я решила, что нам действительно стоит попробовать держаться вместе. Ты ведь и правда идешь в Катакомбы?
– Да. Только я не знаю, как туда попасть.
– Надо держаться на юг, – показала свободной от грызуна рукой Эрза.
– Значит, ты решила составить мне компанию?
– Если ты позволишь, – сказала Эрза.
Джулс и рыжеволосая девочка с минуту смотрели друг на друга, пока Джулс наконец не произнесла:
– Что это за зверь?
– Это свежее мясо, – сказала Эрза, глядя на тушку.
– Ты уверена, что его можно есть?
– Конечно можно. Это же белый землекоп. Один из немногих животных, адаптировавшийся к пониженному уровню кислорода. Большую часть времени они живут под землей, потому поймать их довольно трудно. Но на вкус он почти как заяц.
Стрела вошла прямо в брюхо млекопитающего, пронзив его насквозь. Эрза аккуратно вытащила снаряд и протянула тушку Джулс.
– Какой же он противный…
– Предлагаю оставить его про запас, – сказала Эрза.
Джулс привязала добычу сбоку рюкзака.
– Спасибо, – сказала Джулс. – Я очень голодна, а сама охотиться не умею. Да и не чем. Ты меня прямо спасла.
Эрза убрала окровавленную стрелу обратно в колчан.
– Все мы должны что-то есть. Конечно, остались еще в этом мире грибы, можно также питаться мохом, ну или на худой конец словить каких-нибудь жучков и насекомых, которые смогли пережить конец света.
– Жучки? – растерянно произнесла Джулс. – Да уж, видимо, о мясных консервах я буду еще долго вспоминать…
Солнце, разрушив преграду облаков, мягкими лучами осветило лица путников. Джулс и Эрза вместе двинулись в путь.
***
Страх преследования немного отступил. Эрза молча шла рядом с Джулс, то и дело искоса глядя на своего нового попутчика.
Каменистая равнина подошла к границе зараженного леса. Почва под их ногами отвердела, испещренная проводами, такими чуждыми для природы. И вновь их окружали металлические столбы нано-деревьев, заросли нано-папоротника, и огромные пульсирующие наросты серой слизи.
– Посмотри, – Эрза показала на один из таких наростов. – Он словно живой.
– Давай не будем к нему приближаться, – сказала Джулс. – Чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше.
– А тут красиво…
– Это пугающая красота, – Джулс посторонилась от огромного металлического цветка. – Все, что нас окружает, венец нового творения, которое полностью нас уничтожит. Мы в этом лесу чужие.
Они пробирались между корней и зачарованно глядели на витающие в воздухе голубоватые блестки.
– Интересно, что это… – Эрза зачерпнула их рукой, в надежде поймать эту таинственную пыль. – Похоже на маленьких сверчков.
– Неужели, ты не боишься? – изумилась Джулс.
– Я не думаю, что они представляют опасность.
– А если на нас кто-нибудь нападет?
–Например?
– Например волк-киборг, или кто еще хуже…
– Ну что же, стрел у меня на всех хватит, – робко улыбнулась Эрза. – Смотри.
В густых зарослях металлического папоротника показалась массивная туша кабана. Животное вышло из кустов и принялось рыть землю своими светящимися клыками.
– Зараженный кабан, – дрожащим голосом произнесла Джулс.
– Он нас не видит пока, – сказала Эрза. – Но, наверное, ты права: не стоит искушать судьбу. Пойдем отсюда.
Путники шли через лес, пока наконец не добрались до заброшенного шоссе.
– А вот и трасса, – с облегчением вздохнула Джулс.
– По этим дорогам когда-то ездили машины, верно? – растерянно спросила Эрза.
– Да, и причем немало.
Она подошла к обочине. Рядом с отбойником висел импровизированный знак, на котором краской было написано:
Альянс Идеологических Деятелей воскресит мир.
Идите, слушайте, и повинуйтесь.
Да здравствует Коен.
– Кто такой Коен? – спросила Джулс, повернувшись к девочке.
– Это главный идеолог Аидов, – ответила Эрза, подойдя к знаку. – Что-то вроде лидера.
– Ты его видела хоть раз?
– Нет. Никто из нашего лагеря даже не знает, как он выглядит. Но ходят слухи, что он весьма умен и жесток.
– Отлично, – саркастично произнесла Джулс.
Дорога была пустынна, и вела, судя по всему, на северо-восток, в сторону Роки-Шорс и Биг-Лэйк Сити. Эрза ловко перелезла через отбойник; Джулс, морщась от боли в ноге, отправилась следом за ней. Вместе они спустились с насыпи на дно небольшого подлеска.
Узкая лесополоса чахлых деревьев расступилась, едва успев начаться, открыв их взору проржавелые останки опоры линии электропередачи. Чуть поодаль стояло усеянное нано-плющом кирпичное строение. На крыше одноэтажного домика возвышалась высокая, изъеденная коррозией, антенна.
– Что это? – удивилась Эрза.
– Должно быть, бывшая радиовышка, – задумчиво произнесла Джулс, выхватив пистолет из кобуры. – Слушай, давай не будем шуметь: вдруг, внутри кто-то есть.
Эрза с опаской посмотрела на оружие в руках Джулс, но ничего не сказала и молча сняла лук со спины. Вместе они медленным шагом двинулись к постройке. Подойдя к поросшей серой слизью стене, Джулс внимательно прислушалась. Эрза привела лук в боевую готовность и настороженно глядела по сторонам.
– Вроде ничего не слышно.
Она подошла к железной двери и слегка приоткрыла ее. Заглянула внутрь – темно и пусто. Джулс помахала Эрзе, и они обе вошли в будку.
Внутри заброшенной постройки царили сырость и полумрак. Стены и мебель поросли плесенью, на рабочем столе за много лет появился огромный слой пыли. Единственным источником света служило грязное окошко под потолком, остальные же окна и вовсе были заколочены.
Джулс включила фонарик и подошла к рабочему столу. На нем стояла лишь пара разбитых мониторов и неработающий планшет. В одном из шкафчиков напротив она нашла сломанную маску и несколько кислородных фильтров для гермошлема.
– Не густо, не густо… – пожала плечами Джулс. – Видать, давно в этих краях никого не было. Не похоже, чтобы тут кто-то прятался. Слишком уж все запущено.
– Вот тут что-то есть, – сказала Эрза.
Джулс посветила фонариком под рабочий стол.
– А ну, погоди…
Джулс наклонилась, залезла под стол и взяла валявшуюся на полу небольшую дискету. Стряхнув с нее пыль и грязь, она увидела наклеенную на ней этикетку.
– «Репортаж о Бэне Саймоне», – вслух прочла Джулс. – Датируемое 25 декабря 2056 года.
Джулс призадумалась. Кажется, она где-то уже слышала это имя…
– Мы можем ее включить? – спросила Эрза.
– Радиовышка обесточена, – покачала головой Джулс. – Компьютеры скорее всего не работают. Хотя, может тут есть аккумуляторы?
Джулс обвела помещение фонариком. В противоположном углу находился небольшой электро-щиток. Джулс шагнула к нему, открыла крышку, и нашла переключатель на питание от батарей.
– Надеюсь, аккумуляторы не сели за столь длительное время.
Она дернула рычаг. За несколько первых секунд ничего не произошло, но потом комната озарилась блеклым красноватым светом. Загорелся один из мониторов на рабочем стоте.
– Сработало! – захлопала в ладоши Эрза.
– Это ненадолго. Батареи быстро сядут. Давай сперва осмотрим компьютер, может найдем полезную информацию. А потом послушаем дискету.
Джулс и Эрза подошли к монитору. На главном экране было пусто. Джулс открыла проводник и принялась рыскать по сохранённым папкам. В одной из них она обнаружила журнал учета трансляций. И больше ничего.
– Пусто, – с досадой в голосе произнесла Джулс. Она и сама не знала, чего она хотела увидеть, но надежда на какую-либо подсказку угасла сама собой. – Ладно, давай же узнаем, кто такой этот Бэн Саймон.
Джулс вставила дискету в картридер и нажала на кнопку проигрывателя. Из динамиков монитора заиграла заставочная музыка, после чего прозвучал выразительный голос диктора:
– Добрый вечер страна, с вами в студии Джон Майлсон, ведущий и политический аналитик радионовостей, если, конечно, кто-то еще слушает независимые СМИ! Ведь действительно, где вы еще услышите правду, не прикрываемую вездесущими корпорациями, которые просочились во все сферы нашей жизни, и даже в политику!
Сегодня мы с вами как раз напрямую коснемся темы мега корпораций. Конечно, все из вас знают о такой фирме, как «Энигма» и их «прогрессивных» изобретениях, особенно в сфере военной промышленности и бытовой техники. С недавних пор компания добилась значительных успехов в плане освоения нано-технологий.
Но вот многие ли из вас слышали о таком человеке, как Бэн Саймон? Если вы постоянный наш слушатель, то, конечно, слышали. В этом году Бэн Саймон был признан человеком года. Его разработки в области нано-технологий и производство так называемых “нано-роботов” по праву изменили мир. Особенно в области медицины. Но все ли так радужно, как кажется, на первый взгляд?
История успеха Саймона началась в 2030 году, когда молодой выпускник колледжа на пару со своим одногруппником, неким Коеном МакФлайером, устроились в тогдашнею небольшую фирму бытовой электроники «Энигма» и вложили свои невеликие средства в разработку прототипов нано-роботов. Поначалу их затея не приносила плодов, пока не был доработан и изобретен искусственный интеллект, способный их контролировать.
Интересный факт: нано-роботы, созданные Саймоном, представляют собой рой из миллиардов единиц, наделенных, не побоюсь этого слова, коллективным разумом. Сердцевиной этого разума является искусственный интеллект.
Мы, конечно же, не будем сейчас заострять внимание на том, что очередной прорыв в области науки произвел революцию в экономике, вызвал бурный рост корпорации «Энигма», породил новую волну безработицы и социального неравенства, как и тогда, когда в обиход вошла практика клонирования сельхоз культур. Мы же лишь спросим: а не может ли рой нано-роботов выйти из-под контроля? Может ли искусственный интеллект дать сбой, и эти самые роботы, словно бактерии, начнут хаотически захватывать мир?
Конечно, истинная сущность изобретения, влияние нано-роботов на окружающую среду и вероятность их выхода из-под контроля находится в строжайшем секрете. Мы лишь можем догадываться, пока Бэн Саймон купается в деньгах и попивает дорогой коктейль в своей загородной вилле, не дав за все время ни одного интервью журналистам…
Экран монитора погас, и свет выключился. Помещение снова погрузилось в кромешную тьму.
– Аккумуляторы сели, – вздохнула Джулс, повернувшись к Эрзе.
– Он упомянул имя «Коен». Уж не тот ли это…
– Хороший вопрос. А насчет Бэна Саймона – он еще жив, и находится в Пантэоне. Тот человек, который дал мне флэш-карту, говорил о нем. Это именно Саймон должен суметь сделать ключ, способный деактивировать серую слизь.
– Так значит, это правда? – сказала Эрза. – По поводу флэш-карты?
– Тебя ни что не обязывает мне верить, – с трудом подавляя раздражение, ответила Джулс. – У меня свои цели, а у тебя свои. Главное нам вместе добраться до Катакомб.
Эрза хотела было что-то ответить, но передумала и лишь робко потупила взгляд.
– Может, сделаем привал? – предложила Джулс, стараясь смягчить свой напор.
Эрза кивнула в знак согласия.
– Только давай снаружи, а то тут все равно больше делать нечего. Ты кушать хочешь?
– Хочу.
– У меня есть котелок, так что можем сварить землекопа, – сказала Джулс, выходя из будки на солнечный свет. – Вот только где взять воду…
Она открыла карту.
– Вот здесь, – Джулс показала Эрзе небольшой ручей возле проезжей части. – Самое близкое, где можно набрать воды.
– А если она заражена?
– У меня есть фляга со встроенным фильтром. Через него мы процедим воду.
– Я займусь, – с воодушевлением воскликнула Эрза. – Заодно могу разделать грызуна и нарезать его на кусочки. Меня папа научил.
– Отлично, – Джулс расстегнула рюкзак и вытащила небольшой алюминиевый котелок. – Только будь осторожна, и… – она хотела что-то сказать, но внезапно передумала. – Я пока займусь костром.
Эрза побежала в сторону ручья, а Джулс тем временем принялась собирать хворост. Неподалеку от радиовышки шла неглубокая ложбинка: Джулс спустилась на ее дно и свалила хворост на землю.
«Осталось придумать, как закрепить котелок»
Она добыла три прочных прямых ветки и вкопала их в сухой грунт, соорудив некое подобие самодельной треноги. После чего включила лазерную палатку и сняла шлем.
«Должно сработать», – подбодрила себя Джулс и достала из кармана электронный запал.
От первой же искры взметнулся огонь, хворост затрещал, и языки пламени охватили валежник. Вскоре прибежала Эрза с полным котелком воды.
– Повезло, – слегка запыхавшись, сказала Эрза, пройдя через лазерную стену и сняв маску. – Разводов серой слизи не было, так что вода должна быть чистой.
– Для верности все равно стоит профильтровать, – сказала Джулс. – Я пока займусь водой, а ты приготовь добычу, хорошо?
Джулс процедила воду, затем вылила ее обратно в котелок и аккуратно подвесила его над костром. Эрза тем временем выпотрошила зверька и теперь принялась разделывать грызуна на кусочки.
***
Привал затянулся более чем на час. Белый землекоп оказался на вкус довольно пресным и жестким. Разнообразив скудный рацион мясной пищей, Джулс и Эрза отдыхали теперь на дне ложбины, под лазерным куполом палатки. Каждый из них знал, что впереди их ждет долгий и трудный путь, а потому необходимо было набраться сил.
– А сколько людей жило в вашем Заповеднике? – спросила вдруг Эрза.
– Порядка тысячи, – ответила Джулс. – Но я думаю, что очень многие погибли, когда Аиды напали на нас.
– У тебя были там друзья?
Джулс не смогла сдержать изумления.
– Конечно были, – сказала Джулс. – Их судьба мне неизвестна. А связываться с ними по рации я не рискую.
– Почему?
– Если они каким-то чудом остались в живых, то за ними наверняка установлена слежка. Я таким образом только подставлю их.
– Эх, жаль… – вздохнула Эрза. – Я вот не смогла найти себе друзей в лагере. Я в основном все время была с отцом, помогала ему на оружейном заводе.
Джулс посмотрела на Эрзу. Во взгляде девочки читалась грусть.
– А у тебя есть родители? – перевела тему Эрза.
– Родители есть у всех. Моя мать умерла, когда я была еще маленькой. А отец мой глава Биг-Лэйк Сити.
– Да ты что! – удивилась Эрза.
– Да… – запнулась Джулс, и внезапно почувствовала некий ком в горле.
– Не грусти. Я понимаю, какого тебе. Ты ведь не знаешь наверняка, погиб он или нет.
– Спасибо, – робко улыбнулась Джулс. – И спасибо за то, что согласилась проводить меня в Катакомбы. Без тебя я бы в жизни не справилась.
– Ты себя недооцениваешь, – попыталась подбодрить ее Эрза. На лице ее появилась легкая улыбка.
Джулс вздохнула. Глядя на поросший мхом булыжник, она произнесла:
– Мне пришлось собрать всю волю в кулак, дабы побороть страх перед неизвестностью и двинуться в путь. И это даже при том, что я максимально стараюсь не думать о возможной судьбе Заповедника и моих близких… Я скорее всего еще не до конца осознала всю тяжесть своего положения.
– «Неизвестность порой лучше приговора», – процитировала Эрза. – Так говорил мой отец. Он всегда твердил: что бы ни случилось, не стоит вешать нос.
– А ты и правда гораздо старше своих лет, – улыбнулась Джулс. – Это чем же неизвестность лучше приговора, поведай-ка мне.
– Потому что у тебя появляется надежда. Ты боишься связаться по рации со своими друзьями не столько потому, что за ними установлена слежка. Ты больше страшишься потерять надежду на то, что они еще живы. Эта надежда – единственное, что позволяет тебе двигаться вперед.
Джулс ненадолго призадумалась, после чего вдруг рассмеялась:
– Вас в «АИД» учат семинарам по психологии?
Увидев, как Эрза нахмурилась, она поспешила добавить:
– Ты не подумай, я не насмехаюсь. Просто… не знаю даже, как тебе сказать. Я очень долгое время жила в тепличных условиях, толком не представляя, что же происходит за пределами Заповедника. И постоянно сетовала на это. А теперь судьба решила сыграть со мной злую шутку. Поджав хвост, я мечусь, не зная, что меня ждет за поворотом – вооруженный до зубов Аид или очередной медведь-киборг. Так что да, надежда на лучшее мне не помешает.
– Главное, это не перепутать надежду с ожиданием. Неоправданные ожидания ранят гораздо больнее, чем разбитые надежды.
Одинокий солнечный луч пробился сквозь пелену облаков и осветил их палатку. Джулс с минуту помолчала, после чего обратилась к Эрзе.
– Расскажи мне побольше про нано-рожденных.
– А ты встречала кого-нибудь?
– Только долгоногов.
– А, – кивнула Эрза и принялась рисовать что-то пальцем на земле. – Это стадные животные. Так же, как и Биониды.
– А это кто такие?
– Их тело состоит из синтетических мышц, и похоже на тело быка, а на голове огромный металлический щит. Это стадные и довольно дикие животные, обитают в пустынях. Аиды единственные, кто сумели их укротить.
– Дай угадаю: и ездят на них верхом?
– Ага, – кивнула Эрза. – Есть еще похожие на больших гусениц животные, мы их называем «Криптовормы».
– А они опасны?
– Вообще-то да. Они чаще всего живут под землей. Вот их стоит избегать. Есть еще летающие существа – мы их называем «Орнты» – но они обычно живут в горах. Я их ни разу не видела. В принципе, это все, что я знаю. Хотя скорее всего, серая слизь породила гораздо больше новых существ.
– Должно быть, – нахмурилась Джулс. – Человек, что дал мне флэш-карту, твердил, что мы всего лишь умирающий вид. Скоро наше место займут нано-рожденные организмы, а мы все вымрем, как динозавры.
– Возможно так и будет, – пожала плечами Эрза.
– Ну вот, – с наигранной досадой в голосе произнесла Джулс. – А я уж понадеялась, что ты разубедишь меня!
Эрза улыбнулась в ответ. Джулс посмотрела на дисплей смарт-браслета.
– Я думаю, пора выдвигаться.
Солнце скрылось под новым натиском облаков. Вокруг расстилались многочисленные серебристые холмы, то крутые, то пологие, пропускавшие путников на юг, в сторону взгорья. Всюду виднелись остатки былой цивилизации: останки опор линий электропередач, покосившиеся сараи некогда больших ферм, поросшие травой и серой слизью останки стен.
Джулс и Эрза забрались на небольшой холм, после чего спустились и перешли через очередное бетонное шоссе.
– Эй, посмотри! – воскликнула Эрза, показывая на заросли камыша, растущего возле дороги.
Точнее, то был не обычный камыш, а очередное порождение нано-субстанции. Длинные, похожие на провода стебли венчали продолговатые светящиеся голубоватым светом бутоны, вокруг которых летали неизвестные, похожие на толстых стрекоз, насекомые.
Эрза тихонько подошла к нано-камышу и резким движением зачерпнула воздух. Она чуть-чуть разжала кулак, и Джулс увидела трепыхающегося в ее ладони крылатого жучка.
– Ого, – вздохнула Джулс. – Как ты ловко его поймала. Это и есть те самые жуки, которых ты давече сулила мне в пищу?
– Они самые, – улыбнулась Эрза. – Эх, сколько же мы их наловили с отцом в свое время… Можно складывать их в какую-нибудь банку или другую емкость, чтобы потом перекусить.
– Ой, не знаю… У меня не получится их так быстро поймать.
– Это проще, чем кажется, – заверила ее Эрза. – Они очень медленные и неповоротливые. А ну-ка, попробуй.
Джулс шагнула к зарослям и почти наугад зачерпнула рукой. И действительно: она тут же почувствовала, как жучок бьется крыльями в ее сжатой ладони.
– Вот видишь, – сказала Эрза. – Они довольно вкусные. Чистый белок.
Джулс и Эрза принялись отлавливать насекомых и складывать их в стальной контейнер от сухпайка. Запасшись провизией, они продолжили путь на юг.
6
Чем ближе путники подходили к скалам, тем все более пустынной становилась местность. Сверившись с картой, Джулс еще раз обдумала свой маршрут. Если идти в обход скал, то на дорогу можно потратить не один день. Она внимательно осмотрела голограмму и поняла, что с западной стороны утеса идет неширокое ущелье, ведущее за пределы карты.
Джулс и Эрза шли по голой холмистой местности, запруженной огромными валунами. Все чаще на их пути стали появляться причудливой формы геологические сооружения. Джулс подсознательно боялась к ним приближаться, хотя Эрза и уверяла ее, что данные наросты никакой опасности не представляют.
– Они же не съедят тебя, – говорила Эрза. – Главное, не прикасаться к ним голыми руками.
Сотня-другая шагов, и они вышли к усеянному галькой руслу обмелевшей реки. Солнце скрылось, и на небе одна за другой появлялись хмурые тучи. В отдалении раздался раскат грома, и спустя минуту по стеклу гермошлема вновь забарабанил дождь.
Джулс и Эрза перешли через русло высохшей реки и принялись подниматься по весьма крутому противоположному берегу, усеянному грядой прибрежных скал. Преодолев склон, Джулс кинула взгляд на очередной геологический нарост слизи, по форме напоминавшей огромные кристаллы.
– Смотри, – Джулс обратилась к Эрзе указала на нарост. – Если они и в правду не опасны, то можем спрятаться под навесом и переждать непогоду. Палатка не пропускает дождь, но я не хочу ставить ее на открытой местности.
Добежав до «кристаллов», путники спрятались под тенью одного их наростов и выставили палатку. Рядом с укрытием, увязнув в грунте, покоились проржавевшие остатки рыболовного судна.
– Интересно, как его сюда занесло, – кивнула Эрза в сторону корабля. – Неужели тут раньше было море?
– Скорее всего раньше по этой реке ходили суда, – сказала Джулс. – Это сейчас она пересохла, а раньше наверняка была гораздо шире и глубже.
Джулс достала флягу и передала ее спутнице, после чего отпила сама. Воды оставалось на пару глотков: Джулс выскочила из-под лазерного купола, зачерпнула воды из лужи, и вернулась в палатку.
Внезапно острая боль волной прокатилась по ее ноге. Она села на землю осмотрела рану. Кожа в области ожога ужасно зудела, покраснела, и даже покрылась волдырями.
– Ты где так поранилась? – спросила Эрза, глядя на ожог.
Джулс достала из аптечки спрей и попшикала им на ногу.