DESDICHADO. РПГ. Книга вторая

– Демон, – тихо возмутился один из разведчиков, – так ещё и самолёты на горбу таскать.

– Они лёгкие, бесшумные и даже миниатюрные, – Кной сделал вид, что не услышал, – это будет основная разведка, гарантия, что мы раньше обнаружим противника, чем он нас. Сеточных метателей у нас восемь. И четыре снайперских винтовки.

– А что толку от этих дробовиков, – парень показал всем обоймы с патронами, – четыре боевых, а остальные со шприцами, бьют на пятьсот метров. Ну как тут позицию выбирать? А маскировку?

– Мы не ищем лёгких путей, как говорил наш последний император, – многозначительно процитировал монарха Рамир и расстелил на столе карты, – мы просто находим ближайший выход.

– Вот именно, последний. Доискался.

Пустую болтовню он оборвал простым молчанием и сосредоточенным на плане местности взглядом. Бойцы прониклись и приготовились получать информацию о диспозиции и районе проведения операции.

Всю преамбулу, касающуюся причин выбора места и времени гранд-полковник опустил, незачем солдатам забивать голову всякими там выводами аналитического управления службы внешней разведки, им важно только где, когда и что. Базовый лагерь разбивают в излучине самой большой реки на континенте, Валисы, в пятнадцати километрах от границы с королевством Марилок. Лаур запускает свои дроны, связь с командованием поддерживают только в режиме приёма, выход в эфир самим только в случае экстренной ситуации, например, провала операции или взятия пленного. Дальнейшие действия по обстоятельствам. Ни с кем в контакт не вступать. Оружие и средства задержания применять строго по назначению, никаких костров и прочих демаскирующих факторов.

Глава 3

Двое, мужчина и женщина, одетые в простые, но очень удобные одежды воинов-наёмников, подошли к трапу элегантного трёхмачтового корабля. На их пути, когда они уже готовы были вступить на палубу, выросла фигура воина с обнажённым мечом, хотя у гостей оружия не было видно, если не считать длинный шест и кинжалы на поясах.

– Куда прёшь, ублюдок, – острие переместилось к горлу парня, но тот даже бровью не повёл, лишь внимательно посмотрел в газа встречающему.

– Сумеречник, – уже тише почти прошипел вахтенный, убрал меч и отступил в сторону, в его вертикальных зрачках отразился целый спектр эмоций: презрение к полукровкам, жажда убить незваных гостей, ненависть к чужакам по крови, а после узнавания ещё и искорки страха.

Ждали только их, швартовы отданы, корвет плавно отчалил и вышел в открытую акваторию порта. Заходящее солнце багровыми тонами подсветило белоснежные паруса, более тёмные тени от мачт на полотнищах казались наблюдателям на берегу струящимися вниз потоками крови. Зрители делали знаки защиты от тёмных сил, поминали Торра и Единого, но глаз не отрывали, зрелище жуткое и красивое. С капитанского мостика послышалось тихое, едва уловимое даже на палубе пение, повинуясь ему корабль приподнялся, почти вышел из морских волн и молнией рванул навстречу закату. С причала всё выглядело совершенно иначе. Корвет вдруг подёрнулся лёгкой дымкой, растаял в воздухе, а на поверхности возникла быстро удаляющаяся лёгкая волна, как будто гигантская рыба плыла близко к поверхности и её спина нарушала неспешное и плавное покачивание волн. Такое местные жители наблюдали не часто, но далеко не в первый раз, только всегда отход летучего корабля тёмных эльфов неизменно собирал толпу зевак.

А вот наблюдателю на борту картина открывалась совсем другая. Берег будто таял, плавно уменьшаясь и скрываясь в вечерней дымке, а навстречу неслись могучие пенные горы, через которые корвет легко перелетал, лишь слегка покачивая бортами.

* * *

– Шылам, – девушка крепко вцепилась в локоть спутника, – а они не убьют нас? Я боюсь, они страшные и противные.

– Не волнуйся, милая, – полукровка погладил её ладонь, – пока я с тобой, тебе ничего не угрожает, это пусть они трясутся от страха, завидев рядом меня. Воины Сумеречных Теней сильней и страшней всех дроу вместе взятых.

– Я не о них.

– Не бойся, я с тобой.

– Хм, – раздался голос позади их, – Воин, я принёс ужин тебе и твоей спутнице, капитан через минуту к вам присоединится.

– Чего это они вдруг такие учтивые стали? – тревожно спросила Лисая, когда эльф ушёл.

– Боятся, – невозмутимо ответил ей Шылам, усаживаясь за стол, услужливо поставленный стюардом прямо здесь, на палубе, – тех, кто сильнее их и способен не только дать отпор, но и наказать.

Через несколько минут молчаливые матросы принесли блюда, тарелки, кубки и кувшины. Следом за ними появился и хозяин судна, полукровка с любопытством разглядывал его. Высокий, стройный, подтянутый, в каждом движении его скользила грация, во взгляде – надменность и превосходство. Довольно редкая отличительная черта среди тёмных эльфов присутствовала в его облике: возле висков отчётливо выделялись две седые пряди, их было хорошо видно на фоне иссиня чёрной длинной гривы волос, доходящей до пояса.

Капитан сел напротив пассажиров, на минуту опустил глаза, сохраняя полное молчание. Шылам своим чутьём ощутил, что маг изучает их ауры, скрупулёзно так, до последней мелочи. Ничего особенного, пусть себе читает, раз уж такой любопытный. Именно в это мгновение дроу резко поднял глаза и впился взглядом в сумеречника, нейтральный до того градус атмосферы за столом внезапно ухнул вниз, повеяло трупным холодом, даже оборотень это почувствовала и внутренне напряглась.

– Ублюдок!

– Урод, – ответил ему полукровка и сжал кулаки.

Дальнейшая словесная перепалка происходила на тёмноэльфийском языке, Шылам им владел, а вот его подруга не понимала ни слова. Капитан что-то крикнул, вскочил, отбросив стул, и почти бегом скрылся на мостике, растеряв всю свою грациозность. Воин Сумеречных Теней тоже резко поднялся, махнул в сторону стола, отказываясь от трапезы и демонстративно отвернулся. Лисая прекрасно знала все тонкости поведения возлюбленного и сейчас классифицировала как «неуправляемое бешенство». Она подошла и встала рядом, в таком состоянии нужно просто помолчать. Так они без малого четыре часа, девушка очень устала, а парень даже не шелохнулся, скрестив руки на груди и устремив застывший взгляд в пространство. Стол с угощениями так и стоял на палубе, никто не притронулся к яствам и никто их не убрал. Приближалось время высадки.

Неожиданно Шылам резко обернулся и выбросил руку вперёд. Только теперь Лисая увидела, что он сжимал в кулаке стрелу, наконечник которой почти касался его горла. Воин Сумеречных Теней медленно поднял взгляд на верхнюю площадку, справившись с порывом убить всех здесь и сейчас, он медленно протянул стрелу в сторону мостика, сломал её, бросил себе под ноги и пнул её. На немой вопрос оборотня он беззвучно ответил: «потом». Они давно научились понимать друг друга без слов.

Спускать шлюпку на воду пришлось самостоятельно, никто из команды даже близко не подошёл когда корвет остановился. Шылам никогда раньше не был на корабле и разобраться со всеми этими верёвками, барабанами, упорами и прочими приспособлениями ему было не просто, но его феноменальная наблюдательность и острый ум помогли ему довольно быстро справиться с непонятной системой спуска лодки.

Едва шлюпка отчалила, корвет сорвался с места и растаял во мраке безлунной ночи.

* * *

Под днищем шлюпки зашуршал песок. Молодой человек проворно выскочил на узкий пляж и перекидал все вещи на берег. Его спутница открыла клетку и выпустила на волю несколько довольно крупных птиц, которые довольно заклёкотали и оттолкнувшись от песка с шумом улетели. Клетка вернулась в лодку, туда же парень капнул несколько капель из маленького флакона и оттолкнул от берега. Через пяток секунд от шлюпки не осталось и следа, она рассыпалась прахом вместе со всем содержимым. Уничтожив следы высадки, молодые люди подошли к отвесной скале.

– Помнишь, как на тренировках, – обратился Шылам, – я лезу, нахожу площадку, потом ты по страховке, я помогаю.

Когда восток заалел, они уже довольно уютно устроились в глубокой пещере, не добравшись до вершин скал несколько метров. Парень не случайно выбрал это место, тут было несколько выходов на случай бегства и их не видно ни со стороны воды, ни с суши. Сумеречник оставил девушку в относительно безопасном месте, а сам отправился на разведку.

Наверху дул лёгкий прохладный ветерок с моря, шум прибоя почти не был слышен и затих совсем, как только Шылам спустился с нагромождения валунов к редколесью. Насторожила опытного путешественника тишина. Мёртвая, абсолютная. Не слышно пения птиц, а в это время они-то уж точно не станут молчать. В первое мгновение ему показалось, что оглох, но шум выкатившегося из-под ноги камня убедил в обратном. Значит, птиц в округе нет. Это плохо. Наконец-то где-то вдалеке послышался рёв какого-то зверя, совершенно незнакомый голос. Звук был монотонный, с каким-то надрывом и очень быстро приближался к Шыламу. Парень затаился за валуном и ругал себя за промах, ветер дул ему в спину, животное, а судя по громкости, не самое маленькое, его точно учует и может напасть. Но всё обошлось, голос монстра стих с противоположной стороны. Надо сказать, так громко орать и столь быстро при этом бегать… Таких зверей он никогда не встречал. Интересно было бы посмотреть поближе. Через три минуты ситуация повторилась, проскакал ещё один зверь, а затем ещё, но в другую сторону. У них там тропа на водопой, решил сумеречник и твари, вернее всего эти – какие-то крупные травоядные. Хищники по обыкновению своему крадутся тихо. Осмелев, от приблизился к самому близкому, судя по громкости, месту. И тут же упал в высокую траву. Перед ним была дорога. Такая широкая, что по ней в ряд запросто восемь подвод могут ехать. Раздался уже знакомый рёв и вскоре в поле зрения возник… Нет, это не было животным. Длинный прямоугольный предмет высотой в два роста полукровки на восьми колёсах с грохотом пронёсся мимо на большой скорости, а в передней части, держась за что-то круглое, сидел круглоухий варвар и сосредоточенно смотрел вперёд. «Торр всемогущий, охрани» – одними губами Шылам призвал на помощь верховного бога-покровителя всех гномов.

Половину обратного пути сумеречник прополз в густых зарослях кустов, опасаясь даже поднять голову и замирал, едва заслышав рёв повозки. Среди груд камней он почувствовал себя немного защищённым, позволил себе сесть и отдышаться. Способность здраво рассуждать быстро вернулась к нему. У здешних обитателей не может быть никаких магических артефактов, лишенцы просто неспособны их создавать. Значит, эти повозки – двоюродные братья того подводного корабля, по которому недавно ему довелось ползать. Он просидел без движения три час кряду, вслушиваясь в доносящиеся шумы. Чем выше поднималось солнце, тем чаще по дороге проносились повозки. Звуки они издавали разные: то тише, то громче, то выше, то ниже. И скорость у всех была разная.

Шылам сидел не только потому, что хотел побольше понять и узнать, но и потому, что не хотел бы, чтобы Лисая заметила, насколько он испугался. В её глазах он был неустрашимым Воином Сумеречных Теней, которому встать поперёк пути боялись даже тёмные эльфы, а тут едва не наделал полные штаны со страху, завидев какую-то повозку круглоухих варваров. Позор такому вояке.

* * *

– Что, что там случилось? – Лисая слишком хорошо знала любимого, чтобы тому удалось так запросто скрыть от неё своё эмоциональное состояние, хотя он старался изо всех сил, – нас обнаружили?

– Да нет, не волнуйся, всё в порядке. Просто неожиданно было увидеть варваров так близко от места высадки. Выбирали пустынное место, а попали в самую гущу, – Шылам подробно рассказал о результатах своей вылазки, – так что до вечера сидим тут.

– А потом?

– Там, – Шылам кивнул на юг, откуда они пришли, – океан, так что путь у нас один.

Жаркое пламя костра напрасно обжигало ладони, хотя в пещере было довольно тепло, полукровка никак не мог согреться. Ему казалось, что каждую мышцу, каждую косточку его тела сковал могильный холод, постепенно, медленно, но упорно подбирающийся к сердцу и самой душе.

Воин Сумеречных Теней медитировал, Лисае было знакомо это его состояние, вот только на этот раз он был возбуждён и очень тревожен. Девушка согрела на углях копчёное мясо и поставила кипятиться воду в котелке, чтобы приготовить другу бодрящий отвар, делала она всё это с максимальной осторожностью, чтобы посторонние звуки не мешали.

Как говорил учитель, чтобы прийти в равновесие, нужно выбросить из головы весь накопившийся мусор, а если есть проблема, то её нужно решить или спросить совета. Проблем у Шылама целых две и обе никак не решить сейчас, требуется время. Тёмный эльф недосягаем, а разведка на территории неприятеля разрешена быть не может просто по определению. Что же ему мешает? Откуда этот мороз? Все мысли крутились только вокруг событий последних суток. Дроу, мёртвая тишина вокруг, ревущие повозки, круглоухие варвары… Пожалуй, враг из дома может и подождать, а с остальным вполне реально разобраться здесь и сейчас. Полукровка наконец-то достиг нужного состояния и тепло стало возвращаться в его измученное тело. Уснул он или нет со стороны не заметишь, а сам он это состояние называл «чистой сосредоточенностью».

Наконец сумеречник пошевелился и открыл глаза. Лисая ждала этого момента и вложила в его ладони чашку с дымящимся отваром из ароматных трав. Парень принял напиток, благодарно кивнул, осторожно, боясь обжечься, сделал маленький глоток и на его лице появилась блаженная улыбка, а на щеках заиграл румянец.

– Я боялась за тебя, таким ты никогда не был.

– Теперь всё хорошо, – одной рукой он обнял девушку и притянул к себе, та уютно устроилась у него подмышкой, – просто слишком много событий для одного дня.

– Это правда, – согласилась она и чувствуя настроение и состояние любимого, подступила к той тему, что волновала её ещё со вчерашнего вечера, любопытство буквально выплёскивалось наружу, – всё испортил дурак этот, капитан. Ну чего он на тебя вдруг набросился? Сам же пришёл с нами поужинать, мы его не звали. Я, если честно, ничего не поняла, только лютую ненависть вдруг ощутила, как будто из ниоткуда, без всякой причины.

– Тёмные эльфы такие, – сумеречник прихлёбывал целебный отвар, с каждым глотком к нему возвращались силы и уверенность в том, что девушка имеет право знать правду и даже может помочь ему, – только конкретно этот особенный. Он меня узнал.

– Ты имеешь ввиду, что признал в тебе полукровку? И что тут такого? Это издалека видно, да и тот часовой наверняка сразу же пожаловался командиру, знаю я, как они к нам относятся, не будь ты Воином Сумеречных Теней, они бы нас прямо там на кусочки бы разорвали, – льстить Лисая умела и прекрасно знала, что это ещё больше развяжет язык любому мужчине, -Или вы уже встречались с ним?

– Нет, милая, именно узнал, – Шылам наконец-то решился, – кровь он свою узнал, а не меня. А когда он эмоции не сдержал, тут и я его признал. Нет, мы с ним никогда не виделись, а вот с Мирной он встречался. Один раз.

– Так это, – девушка от неожиданности даже отшатнулась, – твой отец? Вот это номер!

– Я его таковым не считаю!

– Ну, физиологически-то так выходит. А о чём вы с ним говорили? – распираемая жаждой новостей она едва не подпрыгивала на месте, что немного даже развеселило Шылама.

– Да ни о чём. Так, обменялись проклятиями и пожеланиями скорой смерти.

– Единый! Да нам же ещё с ним обратно возвращаться!

– Нет, Лисая, он за нами не вернётся, это я точно знаю.

– Он что, решил нас здесь бросить и убить таким способом? На дроу это похоже.

– Нет, не так. Придёт другой летучий корабль с другой командой, даже из другого клана. Помнишь стрелу? Он не пытался меня убить, тёмные эльфы прекрасно осведомлены о способностях Воинов. Этот урод бросил мне вызов, личный вызов, вся команда это видела. А я а ему ответил тем же. Сломанная и брошенная под ноги стрела у дроу означает смертельный поединок. Мне-то что, а вот ему теперь каково будет? На поединок его вызвал никто по их понятиям, полукровка, он должен бы просто убить меня прямо там, но нельзя трогать с другой стороны. Позор, не смываемый даже кровью. Вот так. Считай, что первая часть мести этому уроду уже состоялась, причём я вышел победителем. Уф! Полегчало-то как. То ли от рассказа, но скорее от твоего чудесного снадобья. И где ты только научилась такому волшебству.

– Это мама твоя дала мне рецепт и травы перед уездом. Не сердись, я сказала ей, куда мы отправляемся. Она любит тебя и очень переживает.

– Да… – Шылам на мгновение задумался и даже чуть-чуть погрустнел, а затем поспешил сменить тему, – давай поедим и поспим до заката, а то неизвестно ещё когда снова доведётся подремать и набить брюхо, мы среди врагов.

Глава 4

Тяжёлые, набрякшие дождём тучи закрыли собой луну и звёзды. Полная темнота. Торр сегодня благоволил разведчикам, вода смоет те немногие следы, что они могли оставить на земле. Для полукровки и оборотня поход вслепую проблемы не составлял, ночное зрение им было даровано самой природой.

Широкую асфальтированную трассу пересекли бегом, ночью движение не было столь интенсивным, но очень хотелось уйти как можно дальше от этого места. Девушка своим звериным чутьём тоже заметила отсутствие жизни вдоль дороги, только грязь, мусор и жуткий тошнотворный запах сгоревших нефтепродуктов, Крови Земли. Путь их лежал в горы, опять покровитель гномов позаботился о них, легко затеряться среди старых, поросшим вековым лесом склонов, да и признаков жилья не ощущалось. Дважды они меняли направление, почуяв запах дыма. Это были всего лишь костры, но встреча с аборигенами пока в планы не входила.

В тесном маленьком распадке между отвесными скалами они нашли пристанище, едва первый луч светила озарил вершины гор. Шылам сбил камнем жирного кролика и теперь жарил свежую дичь на нещадно дымящем костре. Пропитанные потоками ночного ливня ветки давали жар, но добавляли и покрывало туманного запаха. Сырое утреннее безветрие прибивало дым к поверхности земли, опасаться быть обнаруженными в таких условиях не стоило.

Лисая выиграла спор и, перекинувшись собакой, удалилась разведывать окрестности. Полукровка сбросал тлеющие угли в вырытую ямку и прижал сверху нагретым на огне камнем. Мясо на такой жаровне оставалось тёплым, а сторонний наблюдатель вряд ли обнаружил бы здесь следы стоянки. Неясное чувство тревоги поселилось в мозгу парня, но не было ощущения опасности, состояние это можно было списать на общую враждебную ауру континента, где кроме круглоухих варваров никого не было. Оставалось только ждать.

Часы тянулись медленно, Шылам уже неоднократно пожалел, что отпустил девушку, уж лучше рисковать, чем вот так сидеть и ждать неизвестно чего. Внезапно до чуткого уха донёсся приглушённый расстоянием сухой щелчок. Один. Звук был явно искусственного происхождения, поскольку резко диссонировал с окружающим. Полукровка насторожился. Довольно далеко, но надо быть готовым к любым неожиданностям. Он занял удобную позицию в густых зарослях низкорослого кустарника так, что со спины была отвесная скала, а остальные направления хорошо просматривались. Следы их пребывания тщательно замаскированы, ветер дует в его сторону, даже по запаху разведчика обнаружить проблематично.

Вскоре прибежала собака и устроилась рядом. Шыламу хотелось расспросить подругу, но он всё же решил подождать, заметив на боку засохшую кровь. Регенерация у оборотней очень высокая, особенно в звериной ипостаси, правда разговаривать в таком облике они не могут. Лисая жадно сгрызла жареного кролика, не оставив даже костей, энергии на восстановление и заживление раны требовалось очень много.

– Как ты? – спросил сумеречник, когда вместо собаки рядом с ним оказалась девушка.

– Нормально, – она потрогала небольшой розовый шрам на плече, – уже не болит, к утру и следа не останется. Это меня громобой ужалил. Я нашла стоянку варваров, они там прятались от кого-то, вот и решила подобраться поближе и послушать разговоры. Они меня заметили, один тут же выстрелил, пришлось убегать, догнать они не могли, слишком уж неповоротливые. А там, дальше, что-то вроде границы. Ходят периодически три круглоухих с громобоями, одеты одинаково. И металлическая ограда из провода. С нашей стороны ходят, а с другой я не заметила.

– Туда и пойдём, наша цель в той стороне, за забором.

* * *

– Господин гранд-полковник, – женщина оторвалась от экрана, – вы приказывали докладывать обо всём необычном. Дрон минуту назад зафиксировал одиночный выстрел на той стороне в двух километрах от границы. Армейский карабин.

– И что тут такого, – пожал плечами спецназовец, – ну постреляли. Разве только то, что ваш аппарат мышиный чих способен уловить на краю света.

– Спасибо, майор, – кивнул Кной, – а вам, лейтенант, я бы посоветовал соображать побыстрее и учиться анализировать, тогда точно генералом станете. Так близко от границы просто так никто не стреляет. Войсковых соединений там нет, по нашим данным в горах скрываются отряды повстанцев. Зачем им так себя демаскировать? Да ещё и вблизи от заставы. Правильно, случилось что-то необычное. Выстрел был только один, случайность исключена, там далеко не дураки. Вот и приходим к цели нашей миссии. Вероятнее всего на партизан наткнулся наш заокеанский шпион. Если он выглядит так же, как тот, то понятна реакция при его виде. Это, конечно, только предположение, но стоит приготовиться, наверняка разведчик пойдёт в нашу сторону, ему на север надо, до Ледяного добраться. Лейтенант, берите шестерых бойцов и камеры, – командир очертил на карте круг, – вот этот район нашпигуйте так, чтобы и муха не пролетела незамеченной. Вдоль дорог и возле посёлков можете не усердствовать, наш клиент туда не сунется, а вот на лесной массив обратите особое внимание. И вы, майор, прикажите своим птичкам усилить наблюдение в этом районе. Если я не прав и до завтра мы его не обнаружим, готов съесть собственные портянки, даже не стирая.

– Приятного аппетита, – громогласно захохотал лейтенант и тут же поспешил удалиться на выполнение задания, чтобы не последовали санкции.

* * *

Пересечь разделительное ограждение труда не составило. Граничники круглоухих несли свою службу кое-как, спустя рукава. По сторонам не смотрели, громко разговаривали, шли не таясь, предупреждая о своём появлении задолго. Для собаки нашлась вполне широкая лазейка, а полукровка просто перепрыгнул, использовав свой длинный шест, не оставил даже следов на полосе песка с обеих сторон. Воспользовавшись темнотой, они бегом рванули подальше от опасного места. Шылам не забывал внимательно следить за окружающим пространством.

Сумеречник резко остановился, напугав своим поведением оборотня. Он внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Мёртвый взгляд, кто-то или что-то не живое интересовалось его персоной. Парень замер, исчез и таинственный наблюдатель. Малейшее движение – и он вернулся. Шылам растерялся, с подобным он ещё не сталкивался. Вот так стоять без движения тоже было не безопасно, да и просто глупо. Едва заметным кивком головы Сумеречник подал сигнал подруге и рванул в сторону леса.

А дальше всё произошло в одно мгновение на уровне инстинктов, полученных за годы тренировок. На серию ярких вспышек слева он едва успел повернуть голову, а рука, вооружённая шестом уже нанесла сокрушительный удар. Раздался треск и звон разбитого стекла, ощущение мёртвого взгляда пропало. Всё это мозг Шылама фиксировал, чтобы потом, в более подходящей спокойной обстановке, обдумать, оценить и сделать выводы. А сейчас надо было бежать.

* * *

– Попался, голубчик, – Рамир довольно потёр руки, интуиция его не подвела. Просто так камера выйти из строя не могла, у таких устройств несколько степеней защиты, – ужин портянками отменяется. Лейтенант, берите людей и бегом туда, изображение камера не успела передать, кто-то её сломал. Вот и посмотрим, кто этот шустрый наглец. Майор, перебросьте туда половину дронов, проверьте каждый кустик.

Ждать группу предстояло минимум два часа, дороги туда нет, да и передвигаться в полной темноте быстро просто невозможно. Сон не шёл, гранд-полковник присел рядом с майором и стал вглядываться в экран. Ничего не понятно, какие-то разноцветные пятна, бледные всполохи, и всё это на чёрном фоне.

– Ничего интересного, – прокомментировала женщина, – я позову вас, если что-то будет. Почитайте пока сообщение из генерального штаба, недавно прислали. Не понимаю, зачем, дежурное враньё продажного журналиста.

«В очередной раз наши недальновидные политики, подстёгиваемые жаждущими убийств военными из генерального штаба, превзошли самих себя. На закрытом испытательном полигоне в Ледяном недавно они взорвали сверхмощную бомбу. И дело тут вовсе не в силе взрыва. Анонимный осведомлённый источник в академии наук сообщил, что последствия этого испытания будут воистину ужасны. И не только для нас, страдать от мутаций будут в первую очередь будущие поколения. Всмотритесь в эти фотографии, вот так станут выглядеть через сотню лет наши дети и внуки…»

Вернулись бойцы, из развороченной камеры накопитель тут же перекочевал в приёмное устройство компьютера. Снимков оказалось всего шестнадцать, большинство смазанные, на них едва угадывались контуры вполне человеческой фигуры, но всё же парочка довольно сносных фотографий нашлась. С экрана на них смотрел крупный мужчина. Аккуратно постриженная борода, длинные тёмные волосы на уровне шеи перехвачены лентой, острые уши. И, конечно же, горящие адским пламенем глаза с узкими вертикальными, как у змеи, зрачками.

– Ну и рожа, – скривился лейтенант. – в приличное общество с такой не сунешься, не повезло тебе, братец.

– Морда как морда, – Кной вывел на экран изображение из статьи, – уже знакомая нам. Только тот побрился, а этот не успел. С тем, откуда раздобыл этот писатель материал пусть служба безопасности разбирается, у нас другая задача. Сикан, вот скажи, технические данные камеры тебе известны, сколько времени и что тебе потребуется, чтобы так раскурочить?

– Ну, – лейтенант вертел в руках обломки, – если гранатомёт, то с первого выстрела справлюсь, семь секунд на наведение и секунда на выстрел.

– Вот именно, – продолжил командир, – скорострельность прибора триста снимков в минуту, а мы имеем лишь шестнадцать. Полторы секунды ему понадобилось на всё-про всё.

– Интересно, что за пушка у него в руке. – Си ткнул пальцем в фотографию, – на вскидку это просто длинная палка, ровная такая ветка, явно муляж. Шмаляет конкретно и тихо, даже вспышки не было.

Рамир прокручивал в голове все сегодняшние события и делал для себя выводы. У журналиста этого есть, конечно, передёргивание фактов, но это обычная практика тех, кто позиционирует себя либералом и оппозиционером. Офицеру-то известно всё точно. Здравая мысль в статье присутствует. Если согласиться с тем, что мутация у шпионов есть и причиной тому излучение, то получается, что противнику атомные технологии были известны много сотен лет назад. Мало того, им как-то удалось сделать эти изменения стабильными и даже полезными, если, конечно, не считать нестандартного внешнего облика, но это дело вкуса и привычки. Видимо, и технологии их не стояли на месте. Покажи лет двести назад танк или самолёт, все решили бы, что тут без магии не обошлось. Так и с этими, вернее, с нами. Вероятно, люди просто невозможно отстали в своём развитии от тех, кого считают тупыми варварами. Тактику захвата пленника надо срочно менять. Сеть из ружья летит до цели две с половиной секунды. Пролетит мимо.

* * *

Поразив неживого противника прямо в огненный глаз, сумеречник молнией рванул вперёд. Времени на раздумье не оставалось, главное уйти как можно дальше от места опасной встречи неизвестно с кем или с чем. Бегать, петлять, запутывая след, укрываться от постороннего внимания и при этом одновременно размышлять лишенец прекрасно умел. Только через час он сбавил темп, понимая, что оборотню, даже в звериной ипостаси, не угнаться за ним. Перейдя на шаг, он начал прислушиваться к звукам ночи, надеясь чутким ухом уловить присутствие подруги. В этот момент вновь чей-то мёртвый взгляд упёрся в его фигуру, на этот раз сверху, шестом врага не достать. Шылам замер и с головой укутался в накидку, эта магическая ткань, изготовленная лесными эльфами использовалась Воинами Сумеречных Теней для полной маскировки, под ней даже сильный маг не мог отличить живое создание от окружающих деревьев. Невидимого наблюдателя это действие сбило с толку, цель он потерял.

Через некоторое время к нему присоединилась Лисая, он первым почувствовал девушку и тихонько свистнул, привлекая её внимание. Они вдвоём лежали, закутавшись в плащ и едва слышно вели беседу, делясь впечатлениями и наблюдениями.

– Я почуяла запах железа и чужих, круглоухих, тебя предупредить не успела, на тебя уже напали. Думала всё, убили тебя. Только потом заметила, что ты бежишь.

– Не знаю, можно ли считать нападением свет мёртвого глаза. Ударил я инстинктивно и, скорее всего, сломал его. Варвары не владеют магией, а значит, это был их какой-нибудь механический артефакт. Вспышка объясняется тем, что все изделия в чём-то повторяют своего создателя. Тот, кто это придумал не видит в темноте, как и все круглоухие. Свет нужен был, чтобы хозяева могли разглядеть меня. Будем считать, что это им удалось.

– И что теперь? Они знают, что мы здесь и будут нас ловить? Или сразу убьют?

– Рано или поздно это должно было случиться. Не стоит их недооценивать, пусть и не маги они, но что-то взамен уже придумали. О тебе им неизвестно, на тебя не смотрели. Это хорошо, а вот остальное не очень радует. Меня они знают в лицо и теперь уже не отстанут.

– Фу, подумаешь, в лицо видели. Да нам уж никак нельзя им на глаза попадаться, ты на рожицу свою глянь хоть, вон, в луже любой.

– Согласен, – парень представил себе обалдевшего варвара, который его впервые увидел, – но я мыслю о другом. Клифа, из которой наши плащи сшиты, от мёртвых глаз надёжно закрывает, я в том убедился недавно. Правда, только когда неподвижен. Думаю, на движение они тоже реагировать умеют. Вот так мы ничего не вылежим, надо действовать. Как бы они поступили на нашем месте?

– Убрались бы восвояси, ну я бы так точно убежала.

– Это исключается, они на разведке, надо добывать сведения. Столь разительное отличие во внешнем облике от местного населения накладывает определённые ограничения. Не обладая магическими способностями к маскировке, варвары держались бы подальше от обжитых мест. Они думают именно так. Мы тоже. Вернее, я, а ты вполне можешь сойти за местную собачку, – Шылам уже рассуждал, почти сам с собой, проверяя правильно ли он придумал, – значит, надо поступить так, как противник уж точно не ожидает.