Королева отступает последней

– Порезалась, собирая осколки керосиновой лампы, – озвучила общеизвестную версию.

– Давно? – Вейнанд нахмурился, словно не поверил. Приблизившись, взял мою руку в свою.

Зря. От скользящего прикосновения пальцев к коже вдруг стало плохо. Вернее, хорошо, но…

Нельзя мне всё это чувствовать и желать, чтобы он и дальше меня касался. Это может быть опасно и чревато.

– Несколько дней назад, – тихо ответила я, а потом добавила ещё тише, когда от бережного, осторожного исследования ладони он перешёл к не менее нежным прикосновениям к запястью: – Так… ерунда.

Легко касаясь, обрисовал едва различимые серебристые контуры метки на коже – знак моей принадлежности к армии империи. Не знаю почему, но я не спешила отстраняться, и когда он поднял глаза, словно собирался что-то сказать, задержала дыхание. Но никаких слов так и не прозвучало. В зал, тяжело дыша, словно весь вечер наматывал круги по Кальдероку, вбежал Лоунард. По идее, он должен был стоять у ворот. Пусть на улице и лютует мороз, но дежурство никто не отменял.

– Разрешите обратиться, шейр! – сипло выдохнул Фольт, и я всё-таки завела руку за спину, прежде отпрянув от генерала.

Оставалось надеяться, что Лоунард не обратил внимания на наши нежности. Точнее, на его ко мне нежности и…

Лучше как можно скорее об этом забыть!

– Что случилось? – Эскорн перевёл взгляд на кадета. Весьма недовольный, должна отметить. Если не сказать, гневный.

– Прибыл посыльный из дворца. Просил передать, что его величество желает вас видеть. Вас и… Ноэро.

– Меня? – взволнованно уточнила я.

– Рифера, – помотал головой Лоунард. – Мне было велено отыскать вас как можно скорее.

Я сразу почувствовала себя плохо, если не сказать больше – чуть в обморок не грохнулась. Готова была стерпеть тысячу тренировок, чем один раз услышать, что брата вызывают к его величеству. Снова. Да ещё и с Вейнандом за компанию. Зачем? Что он им скажет?!

Или… что с ними сделает?

Вдруг всё-таки решил наказать брата за побег, а генерала за то, что меня покрывал. Он, конечно, меня не покрывал, как и все (почти все) не знал ни джара, но мало ли что могло прийти в светлую голову императора.

Духи, защитите!

– Зачем он мог за вами послать? – одними губами прошептала я.

Вейнанд ещё больше нахмурился, но тут же, совладав с чувствами, заставил себя улыбнуться:

– Должно быть, хочет поговорить о дальнейшей карьере Рифера.

А может, о его грядущей смерти…

Каторге?

Он будто понял всё по выражению моего лица. Снова улыбнулся, на этот раз ободряюще, и, на миг коснувшись моей руки, отчего в горле снова пересохло, мягко обнадёжил:

– Всё будет хорошо, Лайра. Я не дам его в обиду. – Взглянув на топчущегося у входа Лоунарда, сказал уже громче: – Его величество ждать не любит, поэтому придётся отменить нашу тренировку.

– Есть, шейр! – как того требовалось, отозвалась я и проводила спешно удаляющегося оборотника встревоженным взглядом. Мне бы радоваться, что занятие сорвалось, вот только внутри ощущалась непонятная горечь и почему-то хотелось, чтобы Лоунард здесь не появлялся.

Не теряя времени, отправилась на поиски Бриана. К счастью, отыскала быстро и ещё быстрее рассказала о волеизъявлении его родителя.

– Как думаешь, что это может быть?

– Понятия не имею, – развёл руками кадет.

– А ты, – я посмотрела на него с мольбой и надеждой, – не мог бы отправиться во дворец? Проведать сестёр, поговорить… с отцом.

Бриан нахмурился:

– И оставить тебя здесь одну? Не самая удачная идея, Лайра. Уверен, с ними всё будет в порядке, в то время как ты…

– Ну почему сразу одну? Со мной будут Нейл с Лоунардом.

– Они дежурят, – всё так же мрачно напомнил Торнвил.

– Ну значит побуду с Ронаном! – наигранно-радостно воскликнула я.

На самом же деле внутри всё сжималось от беспокойства за Рифа и генерала.

– Да, так и сделаю. Сейчас же его разыщу и попрошу сходить со мной в библиотеку!

Как курицу-наседку.

В библиотеку я действительно собиралась. Так и не придумала, как обезопасить себя от Стейрода. Всё время прятаться за спинами ребят не получится. Да и не хочу я, чтобы со мной нянчились. Нет, надо самой как-то с этой быкообразной проблемой разбираться. А поиски способов борьбы с вредителем помогут отвлечься от тревожных мыслей о далеко небезразличных мне мужчинах.

– Его, скорее всего, уже нет в академии, – не сдавался Бриан.

То ли так меня не хотел оставлять, то ли совершенно не хотел видеть отца.

– Можем вместе поискать, – предложила я, и Торнвил нехотя согласился.

К моей огромной радости, Ронан решил провести пятничный вечер не в кабаке, а в академии (вот уж чудо чудесное!) и сразу согласился пройтись со мной в библиотеку.

– Почему бы и нет? – улыбнулся он широко. – Какая разница, где проводить время. Главное – с красивой девушкой!

– С другом-кадетом, – поправила я и снова подарила Бриану полный надежды взгляд.

– Ладно, – нехотя сдался он. Вздохнул тяжело, почти безнадёжно, и произнёс: – Постараюсь всё разузнать.

* * *

Зима была в разгаре, но в императорских садах холода не существовало. Здесь в клумбах цвели невероятной красоты цветы, привозимые в угоду правительнице с разных уголков земли. Здесь всегда звучал щебет птиц, а на деревьях можно было обнаружить как зелёную, так и золотистую листву. Найферия обожала буйство красок, а Адальгер привык потакать малейшему её желанию.

Впрочем, в последнее время эта привычка вызывала в его величестве досаду. Наверное, потому он не любил здесь бывать. Не любил прогуливаться по дорожкам, на которые, словно бусины ожерелья, были нанизаны парящие в воздухи беседки. Каждую увивала плетистая роза, ниспадавшая с ажурных куполов густыми розовыми и алыми шапками. Красиво – несомненно. Но тем не менее император предпочитал уединение своего кабинета.

Усилием воли он заставил себя выйти на прогулку. Предпочёл бы посвятить пятничный вечер тренировке, но во время спаррингов его охватывал боевой азарт, желание одержать над соперником победу. В такие моменты, случалось, привычное хладнокровие ему изменяло. А рядом с Эскорном и этим паршивым, ни на что не годным щенком Рифером Ноэро следовало оставаться хладнокровным. Не показывать ни словом, ни взглядом, что он на самом деле к ним испытывает.

– А, вот и вы! – Адальгер приветливо улыбнулся генералу и трусливо топчущемуся у него за спиной мальчишке. Жестом пригласил входить в беседку, и Рифер, в последний раз с опаской взглянув вниз (оказывается, щенок боялся и высоты!), шагнул следом за оборотником. – Приятно, что не заставили долго ждать своего правителя.

Оба мужчины почтительно поклонились.

– Как мы могли такое себе позволить? – сказал Эскорн с самым серьёзным видом, но Адальгеру в его словах послышалась ирония.

Насилу сдержался, чтобы не поморщиться. Отправить бы бунтаря к джарам, да только кто как не он позаботится о Лайре. Император уже давно понял, генерал за девчонку жизнь готов отдать, и именно такой охранник ей и нужен. Тот, который сам с радостью погибнет, лишь бы защитить и спасти хроновика его величества.

– Как учёба, Рифер? Как твои успехи? – обратился к явно напуганному кадету правитель.

– Стараюсь изо всех сил, ваше величество! – выпрямившись, словно солдат перед командиром, отчеканил парень.

Адальгер не сдержал скептической усмешки. Ему докладывали не только о Лайре, но и о её никчёмном брате. Если первая с утра до вечера просиживала за учебниками, ходила на дополнительные занятия, разве что ночами не тренировалась, то второй лишь великодушно посещал обязательные уроки. А вечерами, вместо того чтобы нагонять упущенное, слонялся по замку, бездельничал с друзьями.

«Не будет от такого толку», – хмурясь, подумал император.

Да даже если бы и был, разве может он забыть о том, что сделал ублюдок с Кайяной? Об интрижке средней дочери с Ноэро Адальгер узнал случайно, одна из служанок подслушала разговор принцессы со старшей сестрой, Элестрен, и поспешила выслужиться перед императором. Если бы в тот момент Рифер был рядом, его останки пришлось бы собирать по всему дворцу и парку. На счастье мальчишки, у Адальгера была достаточно времени, чтобы успокоиться. Всё взвесить, обдумать и принять решение. Будь Ноэро годным воином, сильным чаровиком, и он бы, возможно, рассмотрел его как возможного мужа для блудницы. Как-никак Рифер принадлежит к роду, в котором рождались хроновики… Но император неплохо разбирался в людях и уже сейчас видел, что ничего годного из слюнтяя не выйдет.

Нет, Кайяна достойна большего. Правителя или как минимум принца крови. Очень кстати на днях поступило предложение от амира из Джагаба – одного из самых могущественных королевств Востока. Союз с этой страной укрепит позиции Эргандара в далёких заморских землях, а девчонке будет урок: не сохранила невинность для одного-единственного, добро пожаловать в гарем амира!

– Ваше величество желали поговорить о Рифере? – отвлёк от мстительных размышлений Великого Эскорн. – Он старается и показывает отличные результаты.

Так и хотелось прорычать: «Хватит врать!», но вместо этого император улыбнулся и сказал:

– Я хотел поговорить о том маленьком приключении, которое ждёт нашу непревзойдённую Лайру, и вашей в нём роли.

Генерал нахмурился, а улыбка на лице Адальгера стала ещё шире, когда к беседке приблизился чаровик в красном кафтане:

– Хочу представить вам Рейдмара Горна. – Его величество жестом поманил чаровика к себе. – Рейдмар и Лайра будут работать в связке. Вы же и ещё двое лучших моих воинов будете сопровождать её во Флаос. О деталях задания узнаете позже, но я хочу, Рифер, чтобы ты понял уже сейчас: от того, сколько будешь прилагать усилий в учёбе, возможно, будет зависеть жизнь твоей сестры. Ты должен будешь оберегать её. Быть в состоянии её защитить. Вы все.

На смуглом, загорелом лице Горна не дрогнул ни один мускул, он лишь кивнул, соглашаясь с волей правителя. Зато Вейнанд почувствовав, что начинает терять сдержанность:

– Не уверен, что брать с собой Рифера – хорошая идея.

– Ты же сам только что сказал, что кадет Ноэро показывает отличные результаты, – усмехнулся император.

– Но он первокурсник и…

– Как и Лайра. Уверен, что они оба блестяще справятся с заданием. Я могу на тебя положиться, мой мальчик?

– Так точно, ваше величество! – взволнованно выпалил Рифер и замер, весь внутренне сжимаясь под пронизывающим взглядом императора.

– Ну и отлично, – Адальгер снова улыбнулся. – Я верю в тебя, Рифер. В тебя и в твою сестру. Пока что, – он выдержал короткую паузу, – это всё. Больше не буду тебя задерживать. Не сомневаюсь, у тебя найдётся, чем заняться пятничным вечером. Ты тоже можешь идти, Вейнанд.

Было видно, генерал собирался с ним о чём-то поговорить, но когда Адальгер желал закончить, он заканчивал, и Эскорну пришлось повиноваться. Бросив последний взгляд на Рейдмара Горна, далеко не самый дружелюбный, он поклонился и вместе с Рифером вышел из беседки. По дорожке быстро направился к лестнице, чтобы спуститься в парк, а там уже до экипажа было рукой подать.

– Ваше величество, мне кажется, генерал прав, от этого мальчишки не будет пользы в нашем деле, – нарушил молчание Горн, когда Эскорн и его подопечный скрылись из виду.

– Думаешь, я этого не знаю? – Адальгер устало повёл плечами, а потом, поднявшись, добавил: – Сегодня, его увидев, я окончательно в этом убедился. Понял, что он бесполезен.

«И за Кайяну должен ответить», – мрачно добавил в мыслях.

– Но тогда…

– Избавишься от него в храме, когда закончите с Холландом. В суматохе будет непонятно, от чьей погиб пули. Пусть Лайра думает, что его убили флаосцы.

Горн невозмутимо кивнул:

– Будет сделано, ваше величество.

– Конечно, будет. Пойдём скорее. – Адальгер поспешно вышел из беседки, скривился и выцедил: – Уже дурно от этой вони. Сжечь бы все цветы к джарам, но, наверное, лучше дозировать удары. Пусть Найферия сначала узнает, что её любимая дочь выходит замуж.

Глава 7

Лайра Ноэро

– Что ты собралась найти в библиотеке? – Ронан зевнул и, в который раз забыв, что я его товарищ-кадет, а не нежная шиари, поспешил открыть передо мной дверь.

– Что-нибудь, что сможет защитить меня от поползновений Стейрода.

– А зачем? – искренне удивился парень. – У тебя ведь есть мы.

Он снова зевнул, ленивым взглядом обводя пустынный зал библиотеки, а я ответила:

– Не хочу быть обузой.

– Ты не обуза… – начал было Сандер.

Но я перебила:

– Ты бы мог сейчас быть в городе, как другие кадеты, а не торчать со мной в библиотеке.

Ронан безразлично пожал плечами, мол, не очень-то ему и хотелось куда-то тащиться на ночь глядя, но я знала, с каким нетерпением ребята ждали выходных. Чтобы отвлечься, чтобы сменить обстановку.

Чтобы хотя бы ненадолго почувствовать себя свободными.

– Но что именно ты думаешь здесь найти?

Приблизившись к столу, я развернула карту зала и заскользила пальцем по списку секций.

– История, военное дело, древние и современные языки Илоса, универсальная магия… А, вот! Можно начать отсюда. Секция по теории и практике заклинаний. Пойдём!

Ронан последовал за мной, лениво перебирая ногами и явно не испытывая никакого удовольствия от времяпровождения в библиотеке. Обычно вечерами за столами, в креслах на антресолях можно было обнаружить целые группы кадетов, но сегодня здесь было тихо и пусто. Приглушённый свет даже на меня действовал усыпляюще, чего уж говорить о Сандере. Светильники на стенах медленно, будто нехотя, разгорались при нашем приближении, а стоило нам пройти мимо, тут же гасли, оставляя тени шлейфом стелиться за нами.

За окнами кружил снег, опускаясь на оконные карнизы пушистыми пелеринами, оседая на светлых рамах и деревьях, склонявших к окнам свои нагие ветви.

Поднявшись на третий ярус, я оставила Сандера скучать в кресле, а сама вместе со стремянкой направилась к нужной мне секции. Книги по азам чароплетения меня не интересовали, а вот толстый талмуд с описаниями заклятий, основанных на стихийной магии, я схватила сразу. Добавила ещё парочку и собиралась уже спуститься со стремянки, когда заметила толстую, небольшого размера книжечку. Явно очень старую, если не сказать ветхую. Название на корешке почти стёрлось, но мне всё равно удалось прочесть: «Охранные чары и обереги древности».

Интересно… Но надо ли? Название было на флаоском, а значит, и текст древней рукописи вряд ли будет на родном мне языке. Каждая образованная шиари обязана была знать флаоский язык, а уж воины Эргандарской империи и подавно. Я учила его ещё будучи девочкой дома в Кроувере и здесь были обязательные уроки два раза в неделю. Но я бы не сказала, что давался он мне легко, да и зачем нужно ломать мозги, читая про древние чары на чужом языке, когда есть столько полезных книг по современному магическому искусству на родном эргандарском?

И тем не менее книгу я взяла, просто из любопытства и любви к древним чарам.

– Нашла, что искала? – полусонно поинтересовался Сандер, когда я бухнула на столик между креслами стопку учебников.

– Сейчас узнаем. Поможешь?

– Даже не знаю, что выбрать: сон или нудные книжки, – пробормотал Ронан, вытягивая ноги, так, что они заняли половину прохода. И тут же весело мне подмигнул, схватил верхнюю книгу. – Ну-ка, посмотрим… «Простые заклятия для начинающих», – прочитал и скептически хмыкнул. – Боюсь, с этим уродом простые заклятия не справятся.

– Я же не собираюсь его убивать, – устраиваясь в соседнем кресле, заметила я. – Мне просто надо, чтобы он больше не смог застать меня врасплох. А дать отпор я сумею.

Главное, лишить идиота эффекта неожиданности.

Взяв в руки книгу по заклинаниям, завязанным на стихийной магии, я стала бегло просматривать её содержимое и очень обрадовалась, буквально на первых страницах обнаружив интереснейшее заклятие. Для него нужно было что-то от меня, например, прядь волос или кусочек ногтя, и то же самое от того, на кого чары будут направлены. При их наложении требовалось обратиться к стихии, к любой на свой вкус и выбор. Я решила остановиться на огненной. Во-первых, мы с ней отлично ладим, во-вторых, если что и «образумит» Стейрода, так только пламя. Если всё сделаю правильно, старшекурсник, только меня коснувшись, сразу загорится. Но не от страсти, а в прямом смысле слова. Стейроду не привыкать, гореть из-за меня, а для меня реальная защита.

И больше можно будет не опасаться с его стороны неожиданных «сюрпризов».

Улыбнувшись своим мыслям, перелистнула страницу. Посмотрим, что тут ещё есть полезного и действенного. Я просмотрела книгу до конца, но никакое другое заклятие так не запало мне в душу, как то, что могло подпалить недобыку его шкуру. Вернувшись к странице, уголок которой предусмотрительно загнула, собиралась уже снова её перечитать, но тут раздался взволнованный голос Ронана:

– Лайра, смотри! Тут говорится про магию у женщин и… Джар, следующие страницы вырваны!

Вскинув на друга взгляд, заметила у него в руках старую книгу на флаоском. Видимо, ту, что была про простые заклятия, Ронан сразу отбросил.

– И что там говорится про магию у женщин?

– Что она не сведёт с ума, если…

– Если?

Ронан поднял на меня глаза и с досадой сказал:

– Джар его знает, что там было после «если». Нескольких страниц не хватает!

Нахмурившись, забрала у него книгу и впилась взглядом в поблёкшие строки.

Я чуть ногами от разочарования не затопала, стоило дойти до конца страницы, а на следующей обнаружить какую-то ерунду про лечебную медитацию с ревильскими кристаллами. Мне нужны были не медитация и не кристаллы, а понимание, что автору рукописи было известно о женской магии и её воздействии на хрупкий разум шиари. Может, конечно, ничего важного там и не было. Да наверняка! Всем известно, что чары не сведут чаровницу с ума, если та будет держать на замке своё сердце и не подпускать мужчин к своему телу.

Словно прочитав мои мысли, Ронан невесело их озвучил:

– Наверняка там говорилось, что, если не влюбляться, всё с головой будет в порядке.

– Но почему страницы вырваны?

– Да мало ли по какой причине, – пожал плечами Сандер. – Может, дальше было какое-нибудь интересное заклятие, никак не связанное с особенностями женского дара, и ленивый кадет вроде меня, не желая тратить время на записи, просто вырвал несколько страниц. Кстати, о заклинаниях. – Он опустил взгляд на мои колени, на которых лежала раскрытая книга по стихийной магии. – Что-нибудь нашла?

– Кажется, да, – пробормотала я, продолжая вертеть в руках маленький пухлый томик.

Забрав его у Ронана, на несколько мгновений почувствовала себя… счастливой. Меня захлестнули волнение, предвкушение, радость, что вот сейчас произойдёт чудо и я обнаружу простой и лёгкий способ, как не обезумить и при этом позволить себе… чувствовать. Не бояться прикосновений Вейнанда, не думать, что, если он меня поцелует или… сделает нечто большее, это приведёт к катастрофе.

Но радость было быстротечной, мимолётной, и меня тут же вернуло в реальность: или любовь, или магия. Я сделала выбор несколько лет назад. Глупо сейчас расстраиваться и переживать.

– Смотри, что обнаружила. – Сунув книгу на флаоском в щель между подлокотником и мягким сиденьем, я рассказала Ронану о своей задумке. – Надо будет только как-то срезать у Стейрода прядь волос. Или ногти ему укоротить, – добавила неуверенно и с надеждой посмотрела на кадета: – Есть идеи?

Идей у Ронана не было, но он обещал подумать и, если что, помочь мне с добыванием «опытного материала». Мы ещё какое-то время провели в библиотеке, просмотрели оставшиеся книги, но в итоге остановились на первом варианте. Переписав заклинание, я вернула книги на место. Томик по древним чарам и оберегам почему-то возвращать не хотелось, но я заставила себя это сделать, мысленно приказав перестать думать о том, что уже точно нельзя исправить.

Чудес не бывает.

То же самое сказал бы и Эшвар, узнай он о моей находке. Фамильяр заглянул ко мне утром следующего дня, чтобы проведать. Я всю ночь из-за своих дурных мыслей не спала, а потому цыпа встречала сонная и мрачная.

– Что опять стряслось?

– Я говорил с Рифером, деточка, – запрыгнув на кровать, зашептал фамильяр. – Император хочет, чтобы вы отправились во Флаос.

– В курсе. – Я устало зевнула. – Бриан рассказал. Мы поедем туда в конце зимы с каким-то очень важным и сверхсекретным заданием. Но с каким – он без понятия.

– Рифер тоже не знает. – Эшвар прошёлся по кровати, сминая одеяло. – Может, расспросишь своего генерала? Вдруг ему известны подробности. Как-никак приближенный его величества.

Самой искать встречи с Вейнандом? Не-е-ет, я пока ещё не сумасшедшая.

– Когда его величеству будет угодно, сам расскажет.

Если бы фамильяры умели хмуриться, Эшви в тот момент наверняка бы нахмурился.

– Вижу, на контакт мы сегодня идти не желаем. Ладно, обращусь к Тессе. Она всё ещё гостья в доме генерала. Пусть расспросит его аккуратно.

Я сонно пожала плечами. Пусть делают, что хотят, а мне надо хоть немного поспать.

– Риф сейчас с Тессой? – спросила, накрываясь одеялом.

– Да, он остался ночевать в доме генерала. Хотел вернуться, но раз тебя есть кому охранять…

– Не надо меня охранять, – буркнула я, раздосадованная всей этой историей с опекой.

После смерти родителей я прекрасно справлялась со всем сама и сейчас справлюсь. Главное, как-то добыть прядь волос недобыка. Вот только как?

Фамильяр исчез под кроватью, ворча что-то насчёт моего отвратительного характера, совсем как у покойного фельдмаршала. Я на его замечания внимания не обратила, поглощённая мыслями о старшекурснике и о… книге. Почему-то никак не удавалось выбросить из головы несколько коротких фраз, написанных на флаоском. Что там было дальше?

И какому такому гаду понадобилось вырывать страницы?!

Все выходные меня так и подмывало вернуться в библиотеку и ещё раз просмотреть содержимое старого томика. Но я держалась, мысленно повторяя, что не стоит тешить себя ложными надеждами. Лучше сосредоточиться на учёбе.

Так прошли суббота и воскресенье. Мы занимались вместе с Брианом и Лоунардом. Нейл и Ронан всё-таки ушли на выходные, отдохнуть, развлечься. А я осталась в четырёх стенах. Совсем как Имада.

Интересно, теперь всегда будет так?

В воскресенье вечером к нам присоединился Рифер. К сожалению, Тессе так и не удалось поговорить с генералом, Эскорн дома в эти выходные не появлялся. Может, остался в академии? Но я за два дня его ни разу не видела. Хотя замок большой и…

А если не в академии, тогда где?

Последняя мысль острой спицей вонзилась мне в сердце. Я тут же вспомнила о Катрине – темноволосой красавице, пассии генерала. Вроде как бывшей, но мало ли… Да и таких как Катрина при дворе Великого как грязи. Нет, я не оскорбляю ветреных шейл и шиари. Просто…

Короче, как грязи.

– Лайра…

Почувствовав, как Бриан легонько пихнул меня в бок, оторвала взгляд от тарелки, по которой последние несколько минут меланхолично размазывала уже остывшую кашу. Увидела спешащего к нам через всю столовую Нейла, явно чем-то взволнованного.

– Рон! – воскликнул запыхвашийся парень, подбегая к нашему столу. – Он в лазарете!

К своему ужасу я увидела, что один глаз Киернана заплыл, а веко почернело, но спросить, что с ним случилось, не успела. Он протянул мне сжатую в кулак руку, а потом раскрыл ладонь, продемонстрировав завёрнутый в лоскут ткани клок тёмных волос. Не трудно было догадаться, кому они принадлежали.

– Вы что натворили? – выдохнула я и, вскочив из-за стола, понеслась в лазарет.

Пока бежали наверх, Нейл вводил нас в курс дела. Очень паршивого, должна сказать, дела. А я злилась. Сильно! На двух отчаянных смельчаков, решивших, что сама не справлюсь. Не придумаю, как разжиться частицей своего врага, а если и придумаю, то обязательно нарвусь на неприятности.

– Нам повезло, Стейрод был в трактире у ратушной площади, в котором мы часто его видели, – рассказывал Киернан.

– Лучше бы не везло, – процедила я, до белых костяшек сжимая в кулаке тряпку с клятыми волосами.

Сделав вид, что не расслышал моих слов, кадет продолжил хвалиться:

– Вывести его из себя оказалось проще простого. Ну вы же знаете этого урода… И дальше всё тоже пошло согласно плану.

– Хочешь сказать, Ронан планировал оказаться в лазарете? – с мрачной иронией поинтересовался Торнвил.

Нейл покосился на него недовольно и ускорил шаг:

– Мы сделали то, что должны были.

– Я вас не просила.

Пришлось прерваться, потому что мы подошли к дверям приёмной. Я очень боялась обнаружить здесь не только Ронана, но и старшекурсников, с которыми мои рыцари-защитники имели неосторожность ввязаться в драку, но ни Стейрода, ни его дружка у животворцев не оказалось.

Зато обнаружился мрачный целитель, тот самый, что накладывал мне швы, а потом снимал их.

– Опять порезались, шиари? – буркнул он, тяжёлым взглядом обводя нашу компанию.

– Мы бы хотели увидеть кадета Сандера, шейр, – никак не отреагировав на издёвку в уставшем голосе, сказала я, а потом с замиранием сердца добавила: – Как он?

– Бывало и лучше, – мрачно хмыкнул целитель. Поднявшись из-за стола, за которым минуту назад что-то сосредоточенно писал, загородил своей худосочной фигурой проход в палаты. В одной из них лежал Ронан.

Сердце в груди сжалось в болезненном спазме.

– С ним сейчас находится хранитель, а вам здесь делать нечего. Увидите его, когда выпишут.

Большинство фамильяров предпочитали не показываться на глаза посторонним и, если ввалимся в палату такой оравой, наверняка спугнём хранителя Сандеров. Да и не пропустят нас. Животворец стоял, скрестив на груди руки, всем своим видом показывая, что дальше приёмной мы не проберёмся. И никакие уговоры тут не помогут.

– Передайте ему, что мы очень за него переживаем, – попросила я. – Пусть скорее поправляется.

– Идите, – вместо заверений, что всё сделает, посоветовал нам чаровик, а когда мы развернулись к выходу, окликнул Нейла: – А вы, Киернан, останьтесь. Надо что-то делать с вашим глазом.

– Со мной всё в порядке, – попытался избежать общения с целителем Нейл.

Он не очень любил животворцев и ещё больше не любил становиться жертвой их внимания, но глаз, если честно, выглядел ужасно.

– Мы лучше завтра Ронана проведаем, если будет можно.

Нейл шагнул было за дверь, но резкий окрик чаровика заставил его замереть:

– Это не просьба, а приказ, Киернан. Вы не уйдёте отсюда, пока я вам не позволю!

Нейлу ничего не оставалось, как повиноваться. Попрощавшись с парнем, мы покинули приёмную и потащились обратно к лестнице.

– Что это с тобой? – покосился на меня Рифер, заметив перемену в моём настроении. – Выглядишь какой-то… злой.

– А как мне не злиться? – Я нервно вскинулась. – Из-за меня Ронан попал к животворцам и, возможно, не в последний раз, зная мстительный нрав Стейрода. Из-за меня!

– Их никто не заставлял затевать драку, – осторожно заметил Лоунард. Парень шёл рядом, спрятав руки в карманы штанов и скользя взглядом по каменным плитам пола, словно считал на них каждую щербину и неровность. – Они приняли решение.

– Не посоветовавшись со мной. Не спросив, надо ли мне это.

– Немного благодарности, Лайра? – с укором посмотрел на меня близнец.

– Я благодарна. Просто… Хватит со мной нянчиться! – Мне бы успокоиться, но я всё равно распалялась. Из-за тревоги за друзей, из-за их ко мне отношения, которое только множило проблемы. Для них. – Чтобы в следующие выходные вас здесь не было!

– Выгонишь? – непонятно почему развеселился Бриан.

Лично мне было не до веселья.

– Если потребуется, – буркнула я и первой ринулась к ступеням.

Пока спускалась, чувствовала, как спину мне сверлят три недоуменных взгляда.

* * *

До позднего вечера я проторчала в коридоре, из которого хорошо просматривался лестничный пролёт, уводивший в крыло животворцев. Боялась, что Стейрод, вернувшись, тоже ринется к целителям. А там Ронан! Не прощу себе, если оборотник решит продолжить то, что не сумел закончить вне Кальдерока.

К счастью, он и не думал отправляться к животворцам, да ему это было и не нужно. Стейрод выглядел вполне целым и невредимым, только, пока за ним наблюдала из полумрака, почёсывал плешивый затылок и кривился.

Весь следующий день Ронан оставался под наблюдением целителей. Глаз Нейла из тёмно-синего стал жёлтым, отёчность немного спала, благодаря чему кадет стал меньше похож на одноглазого пирата. Правда, после выговора наставника его начавшее было улучшаться настроение снова стало хуже некуда. И дело не в наказании – всю неделю убираться на кухне, а в хлёстких словах Эскорна, озвученных на поверке. По мнению генерала, трактирные драки являлись «развлечением», недостойным офицера Эргандара и позорили не только этого самого офицера, но и его семью.

С поверки Нейл уходил как в воду опущенный, и в этом тоже была виновата я. Или скорее моя принадлежность к слабому полу. Будь я парнем, друзья бы так надо мной не кудахтали.

Оставалось надеяться, что теперь, когда на мне защитные чары от Стейрода, они перестанут ходить за мной по пятам, а со временем я смогу доказать, что и сама не беспомощная. Пусть и девчонка, но не слабая и уж точно не беззащитная.

В пятницу я собиралась выставить их из замка, как и обещала, но от их общества избавляться не понадобилось. Это за меня сделал Великий, пожелавший, чтобы шиари Ноэро провела эти выходные в императорской резиденции.