Точка соприкосновения

15

Тёплый сентябрьский вечер в самом разгаре. Начавшие наряжаться в «багрец и золото» деревья скоро увидят отблески своего великолепия на закатном небе. Просторный коттедж в Ломовке, большом пригородном посёлке, принимает очередных гостей. Весёлая Челита, она же Саша, любезно подбросила нас до дома Лены, хозяйки вечеринки. Идущие по улице пара козочек, чёрненькая и беленькая, пятнистая собака и бабушка в платке и с коромыслом с удивлением наблюдают, как из-за руля огромного трака выпрыгивает юная красавица в обтягивающем чёрно-белом кожаном наряде. А нет, чёрные брюки у Саши не кожаные – это оригинальные, под кожу, джеггинсы. Просто я сидела прямо за ней и не рассмотрела.

На мне узкие джинсы и новая белая с красным блузка. Вика тоже в джинсах и яркой рубашке, Даша в мини-юбке и короткой блузке. Кажется, бабушка хочет поворчать, но тут с переднего сиденья выбирается Лоренс. По-моему, останавливается поглядеть на это явление не только бабушка, раздумавшая ругаться, но и козочки с собакой. Даша шепчет мне:

– Будь готова! Ещё немало всяких коз и сучек сегодня будут на него пялиться!

– Ага, – отвечаю, – и брюнетки, и блондинки, и всякие крашеные…

Пока мы идём до крыльца, из подъехавшего такси выходят четыре девятиклассницы из нашей школы, с другой стороны подходят ещё три девушки. Похоже, ровесницы прибывших на такси и, похоже, они местные, ломовские.

Дверь перед нами открывает хозяйка и без промедления, по ходу приветствий, проводит всех в большой зал сразу за тамбуром-прихожей. Там на низком продолговатом столе стоят разные фрукты, снэки, газировка и соки. Не обошлось, конечно же, и без алкоголя. В основном пиво, но есть и вино, и крепкие напитки. На диванах, креслах, стульях вокруг стола и по всему залу уже сидят половина наших одноклассников и несколько человек из одиннадцатых классов. В общем, вечеринка начинается.

Кто-то активно выпивает, кто-то пытается завести знакомство, кто-то слушает музыку, некоторые залипают в телефонах – в общем, народу хватает на самые разные занятия. Мы с подругами разместились на одном большом кресле в нише у лестницы. Они болтают, а я раздумываю о том, каким словами лучше объясняться с Лоренсом. Если решусь, конечно. Для решительности пью немножко пива.

Итак, собираюсь после пары слов о настроении спросить, не гей ли он. А затем вернуться к тому, о чём говорила во вторник. Всё-таки заново озвучить предложение встречаться. Вчера вечером я не раз представляла, как подойду и спрошу. Но оказавшись рядом с ним, в одном помещении, вся моя храбрость успела улетучиться. Или не вся?

– Полли, квантовый ты ж спин!

– А, что?

– А что, не выпить ли нам, говорю, ещё по бутылочке этого лагера? – предлагает Дашуля. – А то Вика за мной не успевает. Ты же, гляжу, неплохой такой темп взяла!

– Правда? – не думала, что почти допила бутылку. – Нет, наверное, больше не надо.

– Да, пожалуй, не стоит, Полин.

– Помолчи, Викуся! Скромничать в школе можно. Мы на party, вообще-то! И я набрала и притащила своего любимого нефильтрованного не для кого-нибудь, а для подруг! Давай, Полли!

– Не знаю… Может, ещё полбутылочки можно…

– Вот так-то лучше! – обнимает меня Дашулька. – Вот такой ответ меня вполне устраивает!

В общем, вышло так, что мы с Дашей допили и по второй бутылке. Тем временем у многих гостей дела идут примерно такими же темпами и даже быстрее. Пять человек уже танцуют на большом ковре у входной двери. Две парочки обнимаются рядом с нами у лестницы. А гостей десять решают испробовать хозяйскую сауну. Я же, сказав подругам «Девчонки, я решилась… вроде бы», встаю и иду к Лоренсу. Он сидит с хозяйкой и её местной подружкой, и с интересом рассматривает её семейный фотоальбом. Подхожу и встаю вплотную перед ним. Умница Лена обращается к своей подружке:

– Верк, пойдём в сауну, а то без меня, как обычно, не разберутся, что к чему.

– А пойдём, Ленк! – ответствует та, медленно вставая. И встряхивает своими длинными рыжими волосами, кажется, крашенными хной. – А то пацан что-то робкий какой-то, и пить совсем не пьёт…

– Спасибо, Лена! – тихонько говорю хозяйке и присаживаюсь рядом с Лоренсом.

– И снова привет! – собравшись с духом, начинаю по плану. – Как тебе вечеринка, как настроение?

– Снова здравствуй, Полина! Спасибо, настроение хорошее! – улыбается он. – Вечеринка отличная, интересная. Мне очень нравится твоя блузка при искусственном свете!

– Спасибо!.. – комплимент сбивает мои дальнейшие запланированные слова.

Возникает небольшая пауза. Спешу прервать её.

– Лоренс, ты выглядишь великолепно сегодня!.. И вообще, не только сегодня… Слушай, ты такой… Может, ты не такой?

– Что? Полина, не понял тебя. Повтори вопрос, будь любезна! – он поворачивается ко мне полностью.

– Говорю… Я говорю… Лоренс, а ты, может быть, гей? Не бойся! Я не скажу никому-никому!..

– Вот ты о чём! – улыбается он. – Я…

– Лори! Если ты будешь бездействовать, я у тебя её отобью! – Сашин звонкий смех не спутаешь ни с чьим другим. Вся мокрая, Челита подошла к нам в великолепном чёрном купальнике, с коктейлем в запотевшем бокальчике. Она плюхается на диван по другую сторону от кузена, напиток едва не проливается.

– Кого отобьёшь? – не понимает Лоренс.

– Её, конечно, – Челита указывает на меня бокалом, опять едва не пролив, – умную, красивую, необычную! Изумительную девчонку! – и снова смеётся.

– Александра, пожалуйста, не пей! – пытается он забрать у неё бокал.

– Это ты лучше выпей, милый Лори!

– Если не перестанешь пить, расскажу Ксении!

– Маме? Давай, Лори, давай расскажи!.. М-м-м! Какой вкусный «санрайз»! – и она демонстративно осушает бокал. А дальше начинает неожиданно горячо, но некоторые слова произносит очень тихо, мне не расслышать. – Мы в таком трэше, мой дорогой Лоренс! Мы застряли в таком дерьме! Мы попали ха зэ, на сколько, а может, и навсегда в такой!.. Мы можем тут… нас могут вообще!.. Ты будто не понимаешь, будто не хочешь понимать! И после этого пытаешься не давать мне хоть немного забыть обо всём этом! Хоть ненадолго, хотя бы на этот вечер! Милый мой Лори, не думала, что ты такой жестокий!..

– Саша, милая! Ну что ты?! Хорошо, я ничего не скажу Ксении!

– Так-то лучше, бро! – улыбка вернулась на лицо Саши. – А ты, систер, выпьешь со мной «санрайз»?

– Спасибо, Саш, не сейчас…

– Хорошо, – она на секунду задумалась. – Ах да, я зачем пришла-то! Лори, идём во двор! Идём, Полина! Там сейчас такое! – и Челита буквально уволакивает Лоренса, цепляя по пути из зала ещё пару гостей. – Лори, ты должен это попробовать!

В садике, куда Челита нас притащила, происходит следующее. Хозяйка и одиннадцатиклассник из нашей школы стоят с поливным шлангом. Дверь сауны распахивается, Лена открывает воду и вместе с выпускником направляет шланг на выбегающих из парилки гостей. Визг, крики, мокрые тела, всюду брызги воды. Лоренс едва успевает увернуться и отбежать от направленной на секунду в его сторону струи.

Это точно не для меня. По крайней мере, точно не сейчас. Вот ведь Саша, а! И о чём это она только говорила? Очень, очень интересно! Ладно, это потом. Главное, снова заговорить с Лоренсом. Он ведь уже хотел ответить. Однако он тоже уходит из садика, не поддавшись на призывы кузины немедленно отправиться в сауну и «обязательно попробовать» водные процедуры после неё.

Привлечённые громкими криками и визгом, сюда подходят и Даша с Викой. Пару минут мы смеёмся над купающимися. Среди прочих, холодной водой обрызганы и сам помощник Лены, и неосторожно шагнувшая Даша. Потом почти все искупавшиеся заходят обратно в сауну, желая повторить процедуру.

Итак, мне предстоит возобновить волнительную, а может, даже судьбоносную беседу с Лоренсом. Посему, когда Дашуля предлагает вдвоём с ней выпить последнюю бутылку её лагера, я соглашаюсь. Думаю, полбутылочки никак не повредит, а решимости добавит. Оставив Викусю в уютном кресле болтать с Кариной, мы садимся уже за общий стол. Веселье тут также в разгаре, наполненное шутками, анекдотами, игривыми взглядами и намёками. Одна парочка, из тех, что обнимались у лестницы, после долгого страстного поцелуя, пошептавшись с хозяйкой, поднимается наверх. Раздаются аплодисменты и восклицания: «Какие смелые!» «Удачи, не забывайте о предохранении!», «Я тебе завидую, бро!», «Супер! Красавцы!» Я же, машинально выпив ещё какого-то пива – Дашкин лагер мы с ней уже «приговорили» – отправляюсь на разговор с Лоренсом.

Для начала иду на кухню. Там только двое одиннадцатиклассников потихоньку, но увлечённо пьют водку. Едва начинаю разворачиваться, чтобы незаметно выйти, как кто-то хватает меня мокрой рукой.

Это снова Челита.

– Полли! Можно я так буду звать тебя? – она тянет меня к выходу из кухни во двор. В зале три девчонки, в том числе рыжая Вера, весело болтают с Лоренсом. Который улыбается, кажется, натянуто. – Ты обещала выпить со мной. Лоренс не хочет, так хоть с тобой, дорогая.

– Ничего я не…

– Ага, щазз, «ничего»! Сама сказала, позже! – мы дошли до какого-то столика. Фонарь не горел, но двор был немного освещён из окон. – Держи! Ой! – Челита посмотрела мне за спину. Какую-то девушку, кажется, из местных, едва не стошнило. Но она вытирает ладонью рот, отхлёбывает из бутылки и возвращается в дом. – Возьми уже, Полли!

– Что это? Не надо, Саша.

– Надо, ты обещала, Полли! Пару глотков хотя бы, ради меня! Это «санрайз», вкусно! Я хочу быть твоей подругой, а ты не хочешь со мной пару глотков выпить?

– Хорошо, но только пару глотков! За нашу дружбу! Я буду рада дружить с тобой, Саша! – мы чокаемся. Я отпиваю два глоточка из полного бокала. Вкус хороший, но чувствуется содержание крепкого напитка.

– Обожаю чокаться! Это, наверное, потому что я сама немножко чокнутая. Да, Полли, признайся, наверное, немало всяких тут у вас… ну там, в школе, так считает?

– Вовсе нет, Саш…

– Да ладно… Но ладно! Я не о том. Полли! – она допивает свой бокал, подходит ко мне и обнимает. Чтобы не пролить, ставлю свой на столик. Саша обнимает, кажется, уже не совсем по-дружески. – Полли! Ты такая великолепная! Реально тебе говорю! Давай вместе будем, а? Я хотела бы… – я пытаюсь отстраниться, но Саша удерживает в своём объятии. – Да не бойся ты… Хорошо, – она отпускает, я отхожу на шаг. – Не бойся, Полиночка. Я сама в определённом смысле боюсь, понимаешь? Нет, ты не понимаешь? Хочу сказать, просто будем вместе, встречаться, гулять, проводить время… Ничего такого. Просто, без интима. Я тоже боюсь, говорю же! Особенно дойти до секса. И сейчас вот, хоть я несколько пьяна, всё равно боюсь секса. В определённом плане, понимаешь? Не понимаешь?.. Можешь не отвечать сейчас. Можешь просто иметь в виду…

– Саш, я пойду, ладно? Я рада, что мы теперь подруги, но я не… Мне надо идти, хотела поговорить с твоим братом…

– ОК, иди уже. А я тут ещё тогда…

Возвращаюсь на кухню. Один одиннадцатиклассник шагает ко мне: «Полин, давай потанцуем!», но я только ускоряю шаг. Захожу в зал и вижу, что возле Лоренса вьются уже пять девчонок, и рыжая Вера, подружка хозяйки, по-прежнему рядом. Квантовый спин! Тысяча чертей!..

– Полли, Полли! Идём-ка! – это Даша тащит меня к креслу, где всё так же сидит Вика.

– А где Карина?

– Она уехала, Полин!

– Полли! Забудь про Карину, забудь про всё! Я тебе сейчас признаюсь. Викусечка, тоже слушай! Сейчас, – Дашуля отхлёбывает ещё пива.

Я же оглядываюсь на Лоренса. Его лица не видно из-за обступивших его кресло девиц.

– Полли!.. Полли! Я в тебя влюблена… была. Да, была. Да, влюблена. Представь себе, дорогая. В конце восьмого класса влюбилась… Ты знала?

– Скорее, нет, Дашуль.

– Да, подруга! Переживала, всё никак не могла признаться. Думала, вот угораздило же так! В лучшую подругу втюриться. Ты не знаешь, сколько у меня твоих фоток на компе, даже каких-нибудь заколок, которые ты «потеряла»… Да, такие дела. Но теперь, ты уж извини, да, извини, конечно, теперь у меня другая… Другая любовь, представьте себе, девчонки! Теперь я влюбилась … в кого бы вы думали? Конечно, в Челиту, в кого же ещё?! Она… Она… В общем, у меня нет слов! Она просто самая суперская! Но никому ни слова! Особенно ей! Сама скажу, если что. Не сейчас, конечно…

– Вот так новость! – вставляет Вика.

– Что ж, это здорово, по-моему! Когда приходит любовь – это в любом случае великолепно! Ну или должно быть великолепно.

– Да, Полли! Точно! Я вот всё никак не полюблю никого, и меня никто, квантовый спин! Была бы посмелее, пошла бы и включила бы сейчас для всех по этому поводу одну из своих любимых песен.

– «Осень», что ли, Викусь? «Китай»? Сколько ты её однажды подряд слушала? Раз тридцать?

– Угадала, Полин. Дашуля, а ты когда поняла, что влюбилась в Сашу? Не с первого ли дня? А то мне кажется, что Полли у нас с первого дня в своего Лоренса…

– Ой, оставь, Вик!

– Когда-когда? Сегодня! Сегодня окончательно поняла, что полюбила её! Эту ослепительную, яркую, необыкновенную девушку! Она очень умная, весёлая, живая!.. Да что я вам говорю, вы это сами прекрасно видите и знаете! А внешность! Да, и в первый день она мне очень сильно приглянулась и понравилась, без вариантов! И потом всё больше влюблялась, как сейчас поняла. Да, это я вам реально говорю. Это я вам просто признаюсь так смело, раз уж немножко пьяная. Но когда поняла, что влюбилась по уши в эту чудесную Челиту, я была трезвая. Хоть это и не точно, но скорее так. Да, вот когда выходили сегодня из её «Доджа», тогда на меня и накатило это осознание… А потом вообще в купальнике её увидела! Да, видела в раздевалке пару раз, когда она переодевалась, видела, с какой завистью смотрят наши девчонки на её фигуру, на потрясающую попу и прочее… Но сегодня, сегодня!.. Девчонки! Какая радость любоваться на это совершенство!.. – Даша снова прикладывается к бутылке.

– Не могу сказать, что полностью тебя понимаю, Дашуль, – вставляет слово Вика, – но да, она прекрасна, это точно!

– «Прекрасна»! Пф! Она совершенна, говорю же! Сегодня явление в купальнике! Вы это видели вообще?! Может, и глядели, но ни черта вы не видели! Она была вся мокрая, и волосы, и лицо тоже. Но! С её макияжем ничего не случилось! Ничего не размылось, не потекло, не стёрлось! Это значит, либо какой-то охрененно дорогой макияж, либо…

Дашуля снова отпивает из бутылки, перескочив на другую мысль.

– А фигурка! Полоска ткани между двух лучших в мире «булочек»! Кубики на животике! А! Кубики, мать их! На самом стройном животике из всех, которые только могут быть! А?! А талия! Тончайшая! А грудь! А эти полные бёдра и спортивные икры! О! Я без ума просто! Квантовый спин! Она сведёт меня с ума! О боги! Убейте меня, если встретите кого-то лучше неё!..

Но тут я замечаю, что Лоренса нет в зале. Так, срочно найти и закончить разговор! Приношу извинения подругам и срываюсь снова его искать. Снаружи не нашла, на первом этаже нигде не видно, хотя заглянула везде. Это что же такое? Так, Саша здесь, вот она болтает о чём-то с одноклассником, который откровенно пялится на её грудь в расстёгнутом жакете. Значит, Лоренс не уехал. Что ж, пойду на второй этаж, потом, если что, на веранду. Хотя что ему там делать?

На втором этаже открываю первую дверь… Бл..дь!..

Это, похоже, спальня родителей хозяйки. Под ярким светом люстры стоит Лоренс, а на нём виснет та самая рыжая Верка. Его руки на её груди. Она же обнимает его и за шею, и за попу, и целуются ещё, сволочи!

Закрываю тихонько дверь, отхожу на лестницу и сажусь на ступеньку. Заплакала тут же, конечно. Ну блин! Ну что это?! А-а-а-а!..

XV

«Когда мне почти исполнилось двенадцать, моя двоюродная сестра Аглорелла, что была на год старше, пригласила отправиться вместе с ней в одно путешествие. В одиночку Релла побаивалась, а её подружки то ли были заняты, то ли им было неинтересно. Целью нашего путешествия являлся замок Стрэдбридж, весьма таинственный. В нашей ближайшей округе никто не знал его расположение, а если вдруг кто знал, предпочитали никому не сообщать, где он находится. Аглорелле же было жутко интересно не просто его увидеть – ещё и узнать историю обитающей в нём загадочной и, по слухам, довольно опасной семьи. Но в то же время настолько отличающейся от обычных историй обитателей окрестных замков.

Недавно её мама Ксениелла, владелица родового замка Ксаднор, отбыла по своим делам в довольно далекие края. Чем сестра и решила воспользоваться, так как Ксениелла вряд ли бы отпустила её на поиски приключений. Даже в сопровождении своей охраны, не то, что одну. Кое-что необходимое для путешествия на поиски таинственного Стрэдбриджа Релла приготовила заранее. Теперь же, как мы вдвоём решили, вполне разумно было бы добавить съестные припасы и деньги. Отбросив и так не сильно присущую ей скромность, Релла использовала любовь большинства слуг к юной госпоже. Так что солонина, два больших свиных окорока, хлеб и яблоки были получены на кухне без особых проблем. У казначея же, по словам сестры, пришлось больше повозиться. Но и он не устоял после угрозы Реллы больше не играть с его дочерьми в прятки и другие весёлые игры. Посему и монеты, серебряные и даже золотые, теперь имелись в нашем распоряжении.

Из всех слуг замка, пожалуй, больше всего любили юную хозяйку Жонет, молодая пухленькая «белая» повариха, и её подруга Тоси, ключница. Жонет и Тоси, хотя и очень беспокоились о безопасности Реллы, дали ей себя уговорить помочь. Помочь выбраться из замка уже на следующий день.

В час красивого рассвета, когда ранние пташки начинают славить наступление нового летнего дня, а большинство обитателей замка спит, вне зависимости от времени года, Жонет поднимает меня, частого гостя замка, а Тоси в то же время уже помогает одеваться и собираться Релле. Тесными пустыми коридорами и коридорчиками, лесенками и переходами, мы добираемся до одной из кладовых недалеко от огромной кухни. Освещавшая дорогу Тоси шла впереди, но тут она попросила меня подержать факел. Постучав по нескольким камням, она нашла нужный, вытащила его из стены, засунула руку в образовавшийся проём, и, судя по звуку, отодвинула железный засов. По её просьбе мы все вчетвером толкаем стену, и в результате с трудом открываем тяжеленную потайную дверь.

Она ведёт на узенькую винтовую лестницу в каменной толще внешней стены. Спускаемся вниз вслед за Тоси. Жонет ворчит, так как местами ей с трудом удаётся протиснуться между столбом и стеной так, чтобы не испачкать платья о плесень и паутину. Тут факел внезапно гаснет, и раздаётся женский визг. Сначала одинокий, а потом визжат и обе служанки, и Аглорелла. Когда мне вместе с Тоси удаётся, наконец, зажечь его снова, выясняется, что Жонет показалось, что по её ноге поползла змея. Оттого она и завизжала. Я с улыбкой говорю сестре:

– Может, передумаешь? Видишь, как страшно? А ведь мы ещё даже не вышли за стены Ксаднора! Точнее, из стены Ксаднора.

Релла весьма недовольна и толкает меня кулачком в плечо:

– Заткнись, Флориэль! Мне ни капельки не страшно!

– Ах, какая вы храбрая, наша госпожа! – удивляется Жонет.

Мы продолжаем путь и по тайному ходу выходим в небольшом промежутке крепостной стены, между двумя массивными контрфорсами.

– Ну всё, господа, в добрый путь!

– Возвращайтесь скорее! – напутствуют нас служанки.

Мы же отправляемся по небольшому просёлку в сторону деревеньки. Вскоре на опушке леса видим такую картину. Какой-то толстый деревенский мальчишка держит за лапки летучую мышь и замахивается молотком, хочет её ударить.

– Эй, болван! – кричим мы ему с дороги. – Ну-ка отпусти её сейчас же!

– Да кто вы такие, чтоб мне указывать?! – отвечает глупый маленький увалень. – Идите своей дорогой, пока и вас не спеленал! И не отстукал!

Мы со всей мочи подбегаем к деревенщине.

– Принц Флориэль Фаварский!

– Аглорелла, дочь её величества Ксениеллы!

Тот, хоть и откланялся, всё равно обнаруживает намерение ударить молотком по несчастной мышке. Аглорелла вынуждена пригрозить его семье и его деревне санкциями от королевы.

– Простите, ваши высочества! Но всё равно надо убить эту тварь! – видно, он не понял слова «санкции». – Эти летучие мыши, они связаны с нечистью! А может, сами и есть нечисть! Эта гадина может быть вампиром! – он снова замахивается. Раз он был так решительно настроен, мы дали ему серебряную монетку, и увалень таки отпустил летучую мышь.

Затем продолжили свой путь. Около полудня мы остановились в раздумье на маленьком мостике. Солнышко пригревало, ветерок освежал. Зеленеющая, цветущая красота окрестностей Ксаднора завораживала своей милой простотой. Спустившись на бережок совсем рядом с мостиком, мы решили перекусить. Релла разложила нашу снедь на развёрнутом узелке, а я набрал свежей, немного прохладной воды из тихой речушки.

Мы приступаем к простому, но вкусному обеду, обсуждаем прелесть идиллического пейзажа и наш дальнейший путь. Ведь мы почти ничего не знаем, куда идти. По смутным слухам, вроде как нужно идти по этому просёлку до какого-то ручья с Седым камнем. Мы поворачиваемся в ту сторону, куда нам предстоит топать ещё неизвестно сколько.

Сзади раздаётся сильный всплеск, и перед нами из воды выходит молодая девушка. Непонятно откуда взявшаяся. Она красива совершенно необычной красотой и почти обнажена. Лишь сплетённые водоросли прикрывают то, что должно быть прикрыто. Она садится у самой воды на плоские камушки. И молча смотрит на нашу трапезу. Мы перестаём жевать.

– Привет! Я Аглорелла, или просто Релла для друзей. А это мой брат Флориэль, или просто Фло, – я киваю. – А ты кто?

– Здравствуйте, путники! Я просто местная девушка. И сейчас немножко голодна… Часто люди пугаются моего появления. Уж почему, не знаю.

– Держи, угощайся! – мы оба протягиваем ей снедь.

– Благодарю вас, Аглорелла и Флориэль! – она берёт яблоко у Реллы и с видимым удовольствием кусает его.

– По-моему, ты хорошая и тебя совсем не стоит бояться, – улыбается ей сестра. – Ешь на здоровье! Это яблоко из нашего сада в Ксадноре, когда-то моя мама привезла саженцы как дар из далёкого королевства. Я даже не помню, где оно и как называется.

– Спасибо! Никогда не отведывала столь вкусного плода! Меня зовут Каллиропа, и я хочу стать вашим другом, путники! Вы не против, Релла и Фло?

– Разумеется! – восклицаем мы хором.

– Не понимаю, Каллиропа! Почему тебя многие боятся?

Прекрасная девушка пожимает плечами.

– Наверное, Фло, это потому, что местный народ довольно суеверный и малограмотный. Помнишь того болвана с молотком? Вероятно, принимают прелестную Каллиропу за какое-нибудь сверхъестественное создание. Мол, заманит куда-нибудь в омут или в глухой лес, и пиши пропало.

– Вроде русалок, Релла? – я улыбаюсь. – Каллиропа, ты точно не русалка!

– Спасибо, Фло! Да, я не русалка. И никуда вас не собираюсь заманивать…

Ещё немножко поболтав с Каллиропой, мы прощаемся с ней и идём дальше по просёлку, нигде не сворачивая. Переночевав на двух полупустых постоялых дворах, встретив за два дня не более дюжины прохожих, мы выходим на рассвете третьего дня из таверны без названия. Та, где мы провели первую ночь, «оригинально» именовалась «Приют странника». И где за завтраком мы услышали о неких «водных девах», которые обитают в реке Элфея, текущей неподалёку. Якобы они, пользуясь своей привлекательностью и внешней безобидностью, заманивают беспечных путников в укромные места. Укромные, но очень-очень страшные места, где реки текут вспять, и даже под землёй. И даже друг в друге в разные стороны. И бывают красными от крови жертв. Где, предварительно изнасиловав, накинувшись несколько на одну жертву, «водные девы» затем раздирают заживо и пожирают. Другие страшилки были снова о вампирах, ещё более коварных и ужасных, и об огромных, размером в три раза больше обычных, полосатых лошадях-людоедах.

Итак, утром третьего дня пути нас нагнал пожилой темнобородый крестьянин. Мы поинтересовались, где здесь поблизости ручей с Серым камнем. До этого никто ни из встречных, ни из попутных не ведал о таком камне. Он же отвечал следующее:

– Серокаменный-то? Да через один мосток-то и будет. А зачем он вам? Не ходили бы туда, детишки! Видно, что вы знатные. Гиблое место, люди гутарят. Вы пропадёте, а потом господа нас обвинят, – мы с сестрой переглянулись недоверчиво. – Гутарю вам, гиблое. Что Серокаменный, что особенно та речка, куда он впадает аккурат у Серого камня. Клеропа, как тут её зовут. А пуще всего опасна Элфия. Куда Клеропа-то скоро тож впадает. Ой, не ходили бы!

– Спасибо, добрый человек! – Релла протянула ему серебряную монетку. – Держи, и не бойся за нас.

– Благодарствую, госпожа! Ступайте с миром, дитятки! Но держитесь подальше от Серого камня, Клеропы, а пуще, пуще всего от Элфии этой!

Однако о том, где же отыскать цель нашего путешествия, таинственный замок Стрэдбридж, можно было узнать лишь в той стороне. Посему, дойдя до ручья под вторым мостиком, мы сворачиваем налево, то есть вниз по его течению. Менее чем через четверть часа, видим серый, почти что прямоугольный камень высотой футов восемь с плоской площадкой у самой воды. Действительно, он стоит прямо там, где ручей впадает в реку. Вода в ручье очень прозрачная, но что удивительно, в реке тоже: иногда можно даже увидеть дно на глубине футов шести или даже восьми.

Переглянувшись, подходим туда и садимся прямо на площадке. Течение реки медленное, глубина приличная уже у самого камня. На поверхности прямо возле нас странным образом появляются два небольших водоворота, и оттуда резко выныривают две прекрасные девушки. Мы успеваем узнать одну из них. Обрадовавшись, вместе начинаем говорить её имя: «Калли…». Но не успеваем мы произнести его полностью, как они хватают нас и опрокидывают в воду».