Магическая школа ядов

– Где мелочь?

Сдачу я получила. В еще одном мешочке. Извинения – нет. Но мне было не до них и не до копуши-кассира: часы на стене показывали, что на получение фамильяра, артефакта и магической посудины у меня осталось ровно три минуты.

Но у хозяйки двадцатого кабинета было иное мнение. Я вылетела из-за угла, когда она уже запирала дверь.

– У вас еще две минуты до обеда! – умоляюще выдохнула я.

Дама сморщилась и сердито щелкнула замком. Похоже, сегодня я у всех вызываю приступ изжоги.

– Документы! – рыкнула она, едва мы переступили порог кабинета.

Я протянула ей договор. Дама нырнула за высокую стойку, и тридцать секунд спустя раздалось:

– Фамильяр!

На стойку плюхнулся толстый, пушистый кот. Абсолютно черный!

– Инструкции по уходу за фамильяром!

Рядом с котом легли два листа мелко исписанной бумаги. Ого…

– Артефакт!

На стойке появился традиционный мешочек из серого полотна с веревкой, в котором позвякивали четыре флакона: красный с пробкой сердечком, цвета морской волны с черепушкой на горлышке, фиолетовый с пентаграммой там же и салатово-зеленый, напоминавший крученый толстый леденец.

– Котелок!

Рядом с мешочком бухнулась большая чугунная посудина странного золотистого цвета с ручкой.

– Ваш договор!

Поверх инструкции приземлился знакомый лист.

– Все! – радостно сообщила дама, показывая на дверь. – У меня обед!

А у меня проблема. Как все это добро утащить?!

– Приятного аппетита! – пробормотала я, задумчиво оглядывая заставленную стойку.

Взяв в одну руку документы с мешочками и подцепив пальцами котелок, я ухватила кота под пушистое толстое пузо и охнула. Чугунная посудина оказалась на удивление легкой, а вот фамильяр… Упитанная черная тушка гирей повисла на моем локте, флегматично щурясь.

– Чем тебя кормили? – проворчала я, пятясь к выходу.

Попой открыла дверь, вывалилась в коридор и отправилась на улицу искать мага.

Судя по тому, что написано в документах, некоего мистера Тэвина.

У мэрии толпились люди. Или не совсем люди? Огры вон тоже выглядели по-человечески, пока не побурели, как помидоры на грядке, и не распухли. Я с надеждой высматривала высокого плечистого мага. Он не высматривался. Зато неподалеку высмотрелась лавочка. Очень уютная, в прохладной тени дерева. И на удивление пустая. Разве что рядом с ней, прислонившись к шершавому стволу, клевал носом какой-то старичок.

Я с облегчением сгрузила кота на сиденье, поставила котелок, свалила в него остальное имущество и устроилась рядом, растирая ноющую руку.

– Ты не кот, ты слон!

– Сон? Какой сон? Никакой не сон! Это легкая дремота! – раздалось сбоку.

Я вздрогнула и обернулась. Старичок отлип от дерева и заспанно таращил на меня выцветшие глаза.

– Госпожа Ивиан-Новакава? – спросил он.

Почти. Ивиан-Новикова. Именно так меня записали в документы. Но неужели…

Я с подозрением оглядела встопорщенные седые кудряшки, тощую шею, болтающуюся в вороте зеленой рубашки (явно на вырост), широченные брюки, из-под которых торчали странного вида башмаки, смахивающие на глиняные…

Нет, не могло королевство так злобно надо мной пошутить! Ему же самому защита нужна!

– Мистер Тэвин?

Старик не ответил. Он снова клевал носом. И, кажется, даже похрапывал.

– Мистер Тэвин! – рявкнула я.

С дерева сорвались мелкие птички, напоминающие воробьев, кот меланхолично приоткрыл желтый глаз, мой охранник встрепенулся и отрапортовал:

– Тэвин Дидон к работе готов!

Только я не готова! Я сердито покосилась в сторону мэрии. Когда у них там обед заканчивается?

– Не обменяют, – предупредил старик. – Забрать могут. Обменять нет.

– А если жалобу?

– Две недели рассмотрения, потом разбирательство… – Он зевнул и пробормотал: – А меня вообще спишут…

Возьми меня с собой, золотая рыбка, ага. Или не так?

– Вы бы билет проверили, – вздохнул мистер Тэвин. – Они на горящие отправления покупают… дешевле получается…

Дешевле? Полторы злотушки! Три четверти моего состояния! Над ухом раздалось знакомое посапывание: предоставленная короной защита сладко дремала. Голова свесилась на грудь, тщедушное тельце опасно качнулось и начало заваливаться.

Вскочив, я вытянула руку и подперла его, аккуратно развернула, дотолкала до скамейки и усадила. Сама же зарылась в документы.

Старик был прав, нам взяли более чем горящий билет, просто полыхающий! Огненные цифры на бумаге вели обратный отсчет до отправки. У меня оставалось всего десять минут!

Что делать?! Потерять деньги за билет и попытаться добиться справедливости? Ага. А если не выгорит? Придется потом черт знает как добираться до академии где-то на краю мира, попутно молясь, чтобы меня не поймали… Со всем скарбом… Со стариком и котом…

Так, что там говорила дама с кусачей косой про точку перехода?

– Рота па-а-адъем! – по-армейски скомандовала я.

– Я не сплю! – ошалело подпрыгнул мистер Тэвин, потер лицо ладонью.

Ага. А храпел кто? Птички на дереве? Я быстро привязала к петле на поясе джинсов позвякивающий пузырьковый артефакт, распихала по карманам сюртука мешочки с мелочью и сложенные вчетверо бумаги, оставив только билет. Увесистого фамильяра закинула на плечо. Тот поерзал и повис, довольно муркнув, точно самый обычный кот. Я подцепила котелок за ручку, помогла старику подняться и подставила ему второе плечо.

За здание мэрии мы ползли долго, к цели добрались за две минуты до отправки.

Точка перехода оказалась столбом, вокруг которого в воздухе висели, постоянно меняясь, белые голографические – то есть магические, конечно же, – символы. Подступы к нему перекрывали четыре шлагбаума и коренастый бородатый мужик в кольчуге. С секирой в огромной лапе.

– Билет! – пролаял мужик.

Я послушно протянула бумажку.

– Приложить! – он двинул кустистой бровью в сторону шлагбаума и угрожающе погладил секиру.

Да пожалуйста! Никто и не думал отказываться!

Я поспешно ткнула билетом в полосатую деревяшку, не сводя глаз с поблескивающего острого лезвия. Бумага вспыхнула и исчезла. Шлагбаум тоже.

– Приятного перехода, спасибо, что воспользовались нашими услугами! – отбарабанил мужик.

Сервис, однако!

Крепче ухватив котелок и защитника, чтобы не потерялись при переносе, я шагнула к столбу и… И замерла, не зная, что делать дальше. Кот сонно мурлыкал на одном плече, мистер Тэвин посапывал, наваливаясь на другое.

– Дотронься до столба! – ворчливо подсказали сзади.

Я осторожно протянула руку и коснулась прохладной древесины. Все вокруг будто пеленой заволокло. Зажмурилась, а когда вновь открыла глаза…

Мэрия исчезла. Неподалеку, за увитым виноградом кованым забором, виднелось белое здание в окружении деревьев.

Я убрала руку от столба, по-прежнему огражденного с четырех сторон шлагбаумами.

– С прибытием в Мелхор! – раздалось сбоку.

Худощавый парень в кольчуге дотронулся своей секирой до одного из шлагбаумов, и тот мгновенно растаял в воздухе.

– Вам что-нибудь подсказать? – приветливо улыбнулся он.

– Да! – благодарно кивнула я. – Как пройти к Высшей Школе Магии Мелхора?

– Вот она, – парень махнул рукой в сторону белого здания. – Главные ворота в десяти шагах отсюда. Налево, – уточнил он и быстро добавил, пресекая возможные вопросы: – Спасибо, что воспользовались нашими услугами!

Я погладила довольно муркнувшего кота, поправила сползшую с плеча голову посапывающего защитника и потащила их обоих вдоль забора.

На воротах сидела огромная золотая птица с женской головой и увлеченно разглядывала перья на своем крыле. Все бы ничего, но одна лапа этой гарпии – или кто она там? – держалась за одну створку ворот, вторая за другую.

– Добрый день! – громко поздоровалась я.

Мистер Тэвин вздрогнул и проснулся. Независимо тряхнул головой, приосанился.

Птицедева оторвалась от изучения перьев, насмешливо посмотрела на меня золотыми глазами.

– А вы бы не могли убрать лапу? – вежливо спросила я.

– Могла бы, – кивнула она, – только документы покажи вначале. А то бегут все, спешат, а мне отвечай потом, кто куда и зачем пошел! Гостей норовят провести! А мне вылавливай их! А у меня крылья не казенные! – закончила она сварливо.

Я вытащила из кармана бумаги. Птицедева взмахнула над ними крылом, перья вспыхнули золотистыми искрами.

– С Земли, значит, – задумчиво пробормотала она и перебралась на левую створку. – Деканат факультета ядов в двадцатом кабинете…

Опять двадцатый! Везет мне сегодня на эту цифру! Хоть желание загадывай!

– Это на третьем этаже.

Третий этаж?! Я покосилась на мистера Тэвина.

– А моему… защитнику обязательно со мной идти?

– Да нет. Можешь его в парке оставить, кота тоже. Но котелок возьми: ради шутки уволокут. Блестит ведь, а студенты как вороны, – шевельнула крылом привратница. – Его документы уже провели.

– А мои, значит, нет, – усмехнулась я.

– Ну… Вдруг ты передумаешь учиться? – подмигнула мне птицедева.

– А так можно? – заинтересовалась я. Фавн был категоричен. Но вдруг…

– Можно. Браслет наденут, и все.

– Что за браслет?

– Блокирующий магию.

– Просто браслет? Никаких условий, ограничений?

– Ишь ты, любопытная! – Птицедева сложила крылья. – Естественно, есть ограничения. За такими магами особый контроль. Проверки раз в девяносто дней. Не все должности можно занимать, не во все миры переноситься. Мало?

– Достаточно. Земля среди миров, куда запрещено переноситься, правильно?

– Ну да.

Птицедева толкнула лапой свободную створку, открывая ворота. Я обернулась к мистеру Тэвину:

– Помочь?

Старик оскорбленно фыркнул, приняв самый молодецкий вид. И мы прошагали внутрь.

Оставив защитника и кота на первой же скамейке в тени дерева, я с котелком в руке побежала к белоснежному трехэтажному зданию. Вблизи оно напоминало величественный и помпезный особняк поклонника старины. Усиливали сходство огромные клумбы, идеальный газон, широкие, мощенные серым камнем дорожки и аккуратно подстриженные деревья. Черная одежда работающих на клумбах парней и девушек идеально вписывалась в общий стиль.

Не вписывалась только я. На мой сюртук, драную водолазку и сапоги косились со смешками. Вот весельчаки! Побегали бы с мое от огров, посмотрела бы, в каком наряде явились!

Внутри здания было пусто и тихо. Видимо, студенты сидели на парах. Но даже привычного гула голосов не доносилось из аудиторий. Наверное, какая-то защита от шума.

Я с любопытством глазела по сторонам. На деревянные панели, на лестницы с резными балясинами, на сверкающий паркет, на физиономии великих выпускников на стенах и светящуюся магическую надпись рядом: «Кто подрисует еще раз усы портретам, будет работать на кухне до конца года».

У двери двадцатого кабинета висела доска объявлений. Она была буквально облеплена записками: кому и что принести, когда сдать. Прямо как у нас!

Постучав, я вошла в деканат. За столом сидела женщина средних лет со строгим пучком на голове. Сзади на стене поблескивала табличка: «Госпожа Халита, секретарь».

– Новенькая? С Земли? Наследница?

Получив три кивка в ответ, она показала на стул. Я тут же уселась, блаженно вытянув ноги. Они гудели и, кажется, закипали.

Четверть часа спустя мои документы были оформлены и подписаны. Я получила кипу бумаг и исчерпывающие инструкции, куда и зачем идти, что получить.

– Остальное будьте добры приобрести! – закончила секретарша.

Я приуныла. Снова траты…

Купить в первую очередь полагалось стило для вызова и управления магической информационной сетью, через которую студентам рассылали новости, и комплект для проживания моего защитника. Потому как жить он будет со мной на выделенном месте в корпусе три. Комплект нужен, чтобы как-то разграничить личное пространство.

В итоге у меня уйдут обе серебрушки. А мелочь придется отдать за пропитание государственного кота, полотенце и мыло.

Но есть и хорошие новости: место в общежитии мне дали, трехразовое питание будет и для меня, и для моего защитника. Правда, мистера Тэвина кормит корона. А я стоимость еды буду отрабатывать на кафедре.

Ладно. В конце концов, три месяца – это не пять лет. А потом я вернусь на Землю.

Вздохнув, я вытащила из кармана мешочки с монетами. Благо все необходимое продавала сама госпожа Халита, совмещающая обязанности секретаря с должностями кладовщика и коменданта общежития. Она выдвинула ящик стола, достала оттуда крохотные пуговки, провела над ними пальцами, и – оп! – я получила заветную серебряную палочку, инструкцию к ней, два странных грязно-зеленых свертка размером со скалку, квадратный сверток с формой, полотенце и кусок мыла.

– Библиотека на первом этаже, – сказала госпожа Халита, смахивая в ящик стола мои монеты. Я проводила их печальным взглядом. – Но там сегодня профилактика. Получите учебники завтра после занятий. Расписание вам отправили, посмотрите, как обустроитесь. Третий корпус находится позади зданий для проживания. Слева от стадиона. Там есть табличка.

Я кивнула и принялась складывать покупки в котелок. Секретарша покосилась на мои ногти, нахмурилась:

– Слейте излишек силы фамильяру, нам только отравленных случайным выбросом не хватало!

Отравленных?! Я сглотнула и уставилась на свой «маникюр»:

– Ногти чернеют от излишка силы?

– Да, у людей всегда так.

– А у нелюдей по-другому?

– У каждой расы по-своему. Слейте ее побыстрее, если не хотите кого-нибудь случайно отравить.

– А как это сделать?

– Отравить? – невозмутимо уточнила секретарша.

– Слить…

– Посмотрите в документах, вам должны были дать инструкцию по уходу за фамильяром.

– Спасибо, – пробормотала я.

Взяла загруженный свертками котелок и вернулась к своим мальчикам. Маг и фамильяр дремали на скамейке. Разбудив обоих, я водрузила кота на плечо, перехватила поудобней котелок, подставила руку старику, и мы двинулись на поиски третьего корпуса общежития.

За главным зданием действительно были два красивых двухэтажных особнячка поменьше, за ними нашелся стадион. Левее обнаружился вбитый в землю столб с табличкой: «Корпус три».

Только вместо корпуса был небольшой палаточный городок!

Теперь понятно, какого палаточника выгнали… Студента, жившего в палатке!

Глава 2

– И это называется «предоставлено место в общежитии»? – сердито выпалила я.

Фамильяр недовольно дернул хвостом, попав мне по щеке. Защитник глубокомысленно изрек:

– Да уж…

Отпустил мой локоть, уселся в траву и спиной прислонился к столбу, блаженно жмурясь. Над его головой нагло поблескивала табличка: «Корпус три». Угу. И где он? Где? Про воображаемых друзей слышала, но про воображаемые корпуса… И как тут живут зимой? Костры жгут посреди палатки?

Впрочем… Во-первых, может, здесь зимы не бывает. А во-вторых, я здесь надолго не задержусь.

Я сгрузила кота к старику, плюхнула рядом котелок со свертками, вновь повернулась к ровным рядам палаток и… растерялась.

Какая из них моя? Они же совершенно одинаковые!

Что делать? Не вскрывать же все по порядку в надежде, что мне повезет и я наткнусь на незанятую.

С везеньем у меня в последнее время как-то не очень. Ни коменданта, ни вахтера поблизости не наблюдалось. Да что там вахтера, даже студентов и тех куда-то унесло: широкие проходы были пусты.

Я выдохнула и решительно углубилась в городок. Бродила между палатками, кричала, стучала по стойкам, но из-за плотно задернутых тентов не доносилось ни звука.

– Эй, люди-и-и! – заголосила я. – Вымерли все, что ли?

Выме… Ой! Я быстро взглянула на свои ногти. Казалось, они стали еще темнее. А что, если я того… случайно уже расплескала силу и потравила народ? Вот никто и не отозвался. От ужаса я мгновенно вспотела. Втянула голову в плечи и рысью помчалась к столбу, на ходу вытаскивая инструкцию по уходу за фамильярами. Пробежала ее глазами: вроде ничего сложного.

Спрятав бумагу обратно, подхватила под мягкое пузо кота и на всякий случай отошла с ним подальше. Там развернула его мордой к себе, подняла повыше двумя руками – боже, ну и гирька мне досталась! – и закрыла глаза.

Сосредоточилась. Представила, что магия течет из моей груди через руки к фамильяру.

Течет-течет, я сказала!

Снова ощущение развернувшейся пружины, разноцветные нити… И боль, словно бритвой полоснувшая по запястьям. Руки мгновенно разжались, глаза распахнулись сами собой. Заорали оба: и я, и кот, камнем рухнувший с высоты в траву. От столба донесся стук: старик ошалело моргал, потирая затылок. Табличка «Корпус три» висела немного криво.

– И что ты наделал? – Я сердито потрясла рукой перед наглой кошачьей мордой. На запястье алели четыре глубокие царапины. Кот пристыженно прижал уши, но в желтых глазах мелькнуло злорадство. – Ты же фамильяр, тебе не впервой магию забирать! Это я ведьма на полставки! Со стажем в два часа! А он, – я ткнула пальцем в сторону необычайно бодрого мистера Тэвина, – вообще едва не убился спросонья…

Я задумчиво замолчала. Что-то было не так с моим пальцем. Что-то не так… Ноготь! Он снова стал розовым! Они все стали розовыми!

– Какого?! – раздался возмущенный вопль из палатки поблизости.

– Что за?! – подхватили из второй.

Значит, нет никого, да?

Из палаток выпали два парня: платиновый блондин с фиолетовыми глазами и альбинос с голубыми. Один серый, другой белый… Как и гуси у бабуси. Оба злые, точно я им только что все перья из хвостов повыщипывала.

– Ты что творишь?! – выдохнули «гуси» синхронно.

Я удивленно огляделась:

– Стою, а что?

– Что-что… – передразнил блондин. Зрачки фиолетовых глаз стали вертикальными. – Магию во все стороны швыряешь! Совсем обалдела?! Фамильяру отдавай, деревня! Ты мне домашнюю работу испортила!

– А мне отработку! – подхватил альбинос.

– Да я к вам даже не подходила, нужны вы мне! И магию отдаю своему фамильяру! – я подняла кота и показала «гусям». – Нечего на меня свои проблемы списывать!

Блондин нахмурился:

– Чем докажешь, что это не ты?

– Ничем. – Я закинула кота на плечо. Инструкцию выполнила правильно, магию царапучему фамильяру отдала, а что у них там случилось, знать не знаю. – Вам надо, вы и доказывайте.

И неспешно зашагала к мистеру Тэвину. Тот дождался меня и вновь уселся в траву, с наслаждением вытянув ноги.

«Гуси» пару минут сверлили мою спину взглядами, потом стали обыскивать городок.

Что тут началось!

Блондин и альбинос были не такими вежливыми, как я. Вламывались в палатки без предупреждения.

Вскоре весь лагерь стоял на ушах.

Я сгрузила кота и выпрямилась, с интересом наблюдая за происходящим.

Из одних палаток взломщиков выносило сразу – магией или банальным хуком. Из других они выходили сами, вдоволь наругавшись с хозяином. Между палатками сновали взбудораженные обитатели городка. Надо же, сколько их, оказывается.

– Привет! – улыбнулась я, подходя к милой зеленоглазой девочке с русой косой. – Я Эля, я тут новенькая.

– Заметно! – насмешливо отозвалась милая девочка, смерив меня выразительным взглядом.

Упс… Ладно, найдем других, менее заносчивых.

– Постой, – окликнула я пробегавшего мимо альбиноса. – Скажи, какая палатка свободная?

Тот оторопело уставился на меня, потом прищурился, с интересом рассматривая мой наряд. Ну да, в первый раз не до того было. Что-то у него там испортилось. Кажется, отработка.

– Откуда такая? – подмигнул альбинос.

– Откуда взялась, там уже нет. Так что с палаткой?

Альбинос открыл было рот, но заметил неопрошенного студента и кинулся к нему.

– Эй?! – крикнула я вслед.

– В котелке у тебя палатка! Даже две!

В котелке? Я развернулась и побежала обратно к столбу. Свертков было три. Большой и квадратный – с формой, а вот два других, смахивающих на тряпичные скалки, неизвестно с чем. Видимо, это и есть палатки.

Я взяла один из продолговатых свертков, отошла на пару шагов от мистера Тэвина и кота. Нашла сбоку шов, вытащила нитку, ухватилась за уголок и встряхнула. На траву посыпались непонятые деревяшки, веревки и второй кусок ткани, поменьше.

Я снова встряхнула тот, что остался в руках. Должна же быть инструкция! Ткань с хлопком развернулась. Но больше ничего не выпало. Итак… Два куска материала непонятного назначения, веревки, колышки, палки. И ни малейшего намека, как из всего этого сотворить палатку!

Я покрутила головой, высматривая альбиноса. Но едва обнаружила его белую макушку, как по земле заскользила тень от огромных крыльев, и в городке случился форменный апокалипсис.

Студенты, заметив бесшумно парящую птицедеву, разом рассосались: часть торопливо двинулась к главному зданию, вторая потянулась к стадиону.

– А, прогульщики! – радостно проклекотала привратница, закладывая вираж над головами беглецов.

– У меня простуда! – выкрикнул один из студентов.

– Справку от доктора! – рассмеялась она, повернула обратно и полетела в мою сторону.

– Вот гарпия! – донеслось ей вслед.

– Сирин, Живер, сирин! Пора бы уже запомнить! – насмешливо уточнила птица.

Опустилась на землю рядом со мной, подняла крылья, словно хотела спрятаться, и превратилась в остроносую девушку в платье из перьев. Обычную девушку, разве что вместо ступней остались птичьи лапы, да на тонких пальцах рук поблескивали прозрачные чешуйки.

– Я чего прилетела? – Она пригладила золотистые волосы, уложенные косой-короной вокруг головы. – Забыла сказать, что в город можно выходить до заката. Потом хоть памятник мне изваяйте, не пущу!

Поправила длинное платье и, бодро цокая птичьими когтями, направилась к главному зданию.

– Не скажете, где взять инструкцию по сборке палатки? – спохватилась я.

– Спит у столба твоя инструкция! – бросила через плечо сирин.

А ведь правда. Маг должен знать, как собирать палатку.

– Мистер Тэвин!

– На нас напали?! – заозирался старик. – Или опять чертов кот? Усы оборву!

Чертов кот прижал уши и тихо ушел за столб.

– Нет. Нашествие разобранных палаток! – я кивнула на невразумительную кучу под ногами.

– Это нашествие мы победим. – Старик тепло улыбнулся. – Слушай меня и делай, как говорю.

Три часа спустя я с любовью смотрела на проваленный посередине детский шалашик. Пусть косой и кривой, зато свой!

Забравшись внутрь, я развернула сверток с формой. В нем оказалось вполне приличное черное платье из тонкой ткани. Скромный вырез, длинный рукав реглан, ширина… Универсальная ширина благодаря пропущенному по талии и запястьям эластичному шнуру. Проще говоря, смог натянуть, нигде не лопнуло – носи. Вот только оба плеча были чем-то прожжены. Видимо, поэтому в свертке обнаружились ножницы, иголка с нитками да моток шнура (явно для тех, у кого все же «лопнуло»). Вспомнилась надпись на доске объявлений у деканата: «Приобретенный инвентарь возврату и обмену не подлежит».

Хорошо, что у меня с шитьем лучше, чем с навыками туриста!

И очень хорошо, что фасон формы нигде четко не прописан. Главное, чтоб юбка была ниже колена, а рукав до кисти.

Вооружившись ножницами, я выдохнула и решительно отхватила по прямой весь верх платья вместе с верхушками рукавов, дырами и скромным вырезом. Аккуратно подшила, прихватывая слегка растянутый шнур. Подумала и добавила бретельки. Чтобы вниз не сползало.

Закончив с платьем, я скинула сапоги и вздохнула. Резать их было жалко, но бюджет не предусматривал скорой покупки обуви. Отпоров голенища, я выдрала подкладку с мехом и проткнула несколько дырочек для вентиляции.

Сняла свою одежду и сюртук, сложила их стопкой и пихнула в середину звякнувший артефакт. Надела новую форму, сунула ноги в… ботинки. Вздохнула, вспомнив любимую расческу, канувшую вместе с сумкой в сугроб. Пригладила кое-как волосы и выбралась наружу. Там оглядела себя и довольно улыбнулась. Плечи, перечеркнутые двумя бретельками, немного выступали из платья, что делало обычную форму очень женственной. Легкая ткань словно струилась вниз, стекала мягкими складками и лилась дальше, свободно колыхаясь.

Не успела отойти от палатки, как по земле снова скользнула огромная тень. В этот раз сирин не стала приземляться.

– Тебя там твой парень у ворот ждет! – недовольно сообщила она, нарезая круг. – Сделали из меня почтового голубя!

Мой парень? Парень у меня был один. Стас. Еще до аварии. А после нее он исчез, как и половина друзей. «Я так больше не могу!», присланное эсэмэской, очень подбадривало. Он не мог. А я могла? Вспоминать не хотелось, встречаться тоже. Да и откуда тут взяться Стасу?

– Какой парень? Он сказал, как его зовут? – крикнула я вслед улетающей птицедеве.

– Сама спроси, коли забыла! – насмешливо донеслось в ответ.

Язва, а не птицедева! Было б что помнить. Единственным, кто мог тут назваться моим парнем, был фавн.

Или все-таки невозможное случилось и Стас тоже попал? В любом случае стоит сначала взглянуть издалека на «своего парня». Оставив старика присматривать за котом – или кота за стариком, тут как получится, оба те еще сони! – я пошла к воротам.

Сквозь ажурные створки виднелся смутно знакомый силуэт. Да кто же там? Широкие плечи, черные волосы… Не мистер Руфус. И не Стас. Тот бандит! Я шустро отпрыгнула с дорожки и спряталась за плакучую иву, ветви которой свисали до самой земли.

Парень, да? Мой, да? Спасибо, не надо! Как он меня вообще нашел, если даже имени не знал? Впрочем, не важно. Я, похоже, теперь в самой настоящей осаде! Ничего, за три месяца придумаю, как незаметно добраться до нужного портала… тьфу ты, перехода в родной мир!

Через просветы в густой листве было видно, что бандит спокойно ждет, когда глупая Эля примчится к нему прямо в лапы. Ждите, мистер наемник, ждите. А я, пожалуй, пойду. У меня там старик с котом одни. Не ровен час и впрямь друг другу чего-нибудь повыдергивают. Или котелок казенный с покупками проспят.

Шажок, другой.

И тут бандит встрепенулся, словно что-то почувствовал. Я мгновенно застыла. Он повернул голову, вгляделся в иву, за которой я скрывалась. Прикрыл глаза, поморщился, точно у него зуб болит.

И меня форменным образом потянуло к нему!

Караул!

Не успела и рта открыть, как очутилась у ворот. От внезапного спринта сбилось дыхание.

– Спасите! – в ужасе просипела я, понимая, что ноги сами собой идут дальше, а створки услужливо открываются.

Вцепившись в ворота снаружи, я сердито уставилась на довольного бандита:

– Что ты со мной сделал?!

– То же, что ты со мной.

– Я с тобой вообще ничего не делала! А если ты о том, что у тебя было в крови, так я помочь хотела! Оно тебя отравляло!

– Нет! – отрезал бандит, легко отцепил мои руки, развернул меня и потащил прочь от спасительных ворот.

– Помо-о-о…

– Будешь шуметь, – шикнул он, – сдам страже!

– А сдавай! – обрадовалась я.

Стража – очень хорошо, просто отлично!

Бандит рывком дернул меня в кусты у дороги. Опять кусты… Я поняла. Все спорные вопросы в этом мире решаются именно в кустах! Бандит тем временем развернул меня лицом к себе и, стиснув пальцами мои плечи, тихо прошипел:

– Решила пойти по стопам отца? Так я тебя огорчу. Дальше тюрьмы ты не уйдешь!

Ничего не понимаю! Он что, на самом деле собирается сдать меня страже?

– Наймар? – осторожно спросила я.

– Что?

– Ты наемник и собираешься отвезти меня к магу?

Бандит пару секунд сверлил меня взглядом, потом громко рассмеялся:

– Хорошо тебя отец обучил! Я почти поверил! Так натурально играешь неведение!

– Я не играю, – я уверенно посмотрела в черные глаза, – я говорю правду. А вот ты… Налетел, схватил, обвиняешь. Хоть бы сказал сначала, как тебя зовут!

– Шейд.

И пауза, словно я должна завизжать от восторга или грохнуться в обморок. Я лишь пожала плечами.

– Фамилия Гейр тебе, конечно же, тоже ничего не говорит, – с сарказмом поинтересовался он.

– Абсолютно ничего.

Шейд наклонился ниже, почти касаясь моего носа своим.

– А яд из моей крови ты убрала случайно, не понимая, зачем он там?

В черных глаза плеснула ярость. Я резко отшатнулась, в спину впились колючие ветки, позвоночник словно горячей иглой проткнуло. Аж искры из глаз посыпались. Опять?! Как же не вовремя!

Он наклонился еще ниже, шумно втянул воздух у моей щеки:

– Почему от тебя пахнет болью?

А? Я ошарашенно уставилась на Шейда. Он подцепил меня под локти и потянул на себя.

Спина!

Я охнула и закусила губу, с трудом удерживая крик.

Шейд выдохнул сквозь зубы:

– Пошли!

– Куда?

– В вашей школе есть доктор, – проворчал он.

Меня ведут обратно? Запрыгала бы от радости. Но не могла. Даже идти не могла. Шейд выругался и, недолго думая, забросил меня на плечо, точно мешок картошки. Вокруг потемнело, дышать стало нечем. Каждый его шаг отдавался в спине, вгрызался стальными клыками в позвоночник, рвал его на части.

– Ты что с ней сделал, изверг?! – проник в уши возмущенный голос сирин.

Ворота… Уже ворота… Немного осталось потерпеть.

– Доктора позови, – огрызнулся Шейд. – Это она сама.

И не поспоришь… Сама дернулась, сама навредила… Забыла об осторожности…

– Я мигом! – пообещала сирин.

– Поставь меня… – прошептала я едва слышно. Даже говорить было тяжело.

Шейд осторожно опустил меня на землю. Темнота отступила, стальные клыки неохотно выпустили позвоночник, в голове прояснилось.

– У меня спина болит! – выдохнула я. – А ты мне тут занятие гимнастикой устроил!

– Почему сразу не сказала?

– А ты спрашивал?

– Да.

Угу. Когда я уже говорить не могла. Дурак! И вообще, нечего тут сочувствовать и прикидываться порядочным, усыплять мою бдительность! Хорошо еще, обратно к воротам притащил, бандит, а не прикопал там, в кустах! Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Шейд прищурился и насмешливо протянул:

– Ивиан денег на доктора не дал или не успела сходить? А может, потратила?

– Нечего мне тратить…

– Бедная родственница, – кивнул он, – сейчас расплачусь.

Я потерла спину, борясь с желанием опереться о Шейда. Он ближе, чем решетка.

Шейд недоверчиво мотнул головой, наклонился.

– Что, для поддержания образа здоровья не жалко? – прошипел он.

Однако развернулся, аккуратно подхватил меня под локоть и прижал его к себе. Я с облегчением привалилась к теплому мускулистому боку. Бандит, наемник, да хоть черт с рогами, главное, спину немного отпустило.

– Какого образа? – вяло спросила я, чувствуя себя зрителем, явившимся в театр посреди спектакля.

– Нищей наследницы. Больной и ничего не знающей. Которую так и хочется пожалеть!

– Не надо меня жалеть, просто доведи до доктора, потом можешь дальше предъявлять свои претензии. Все равно я ничего не понимаю!

В груди появилось знакомое чувство свернутой пружины. Затем магия потянулась к Шейду, потекла через мою руку. И «пружина» пропала.

– В этот раз хоть яд оставила! – усмехнулся тот.

Какой еще яд? Устала уже от этих недомолвок, намеков, обвинений. Сколько можно?!

– Слушай, объясни внятно, что происходит? – предложила я, морщась от боли.

Заодно отвлекусь. А то, кажется, доктора мне вызывают с Земли.

– Хорошо! – внезапно согласился Шейд. – Взамен расскажешь свою историю. Любопытно послушать, что вы там со старым лисом придумали!

– Хорошо, – эхом отозвалась я.

– Твой отец… – начал он.

А был Ивиан тем еще прохвостом. Сильный маг ядов, аристократ из приближенных к короне, обожал власть. И часто развлекался. Искусный отравитель и спаситель в одном лице, он мог вынудить кого угодно делать то, что ему нужно. При этом филигранно заметал следы. У каждого мага сила имеет свой узор – как отпечатки пальцев. Но Ивиан умело искажал его. Ни разу за тридцать лет, что он был при дворе, его не смогли уличить. Зато выплат за ложные обвинения он получил сполна.