Czytaj książkę: «Академия пепла. Невеста вопреки»

Начало.

Пролог

Холод был не таким, как зимой в Москве. Он был липким, пахнущим озоном и старой медью. Я стояла на коленях, упираясь ладонями в черный, отполированный до зеркального блеска камень. Вокруг бушевал вихрь из серых теней, а где-то в вышине, под сводами гигантского зала, били молнии. Не электрические — фиолетовые, живые.

— Очередная, — прогремел голос, от которого завибрировали даже зубы.

Я с трудом подняла голову. Передо мной, на возвышении, стоял мужчина. Высокий, с плечами, достаточно широкими, чтобы закрыть собой солнце. Его одежда напоминала военный мундир XIX века, скрещенный с чешуйчатой броней. Но смотрела я не на одежду. Я смотрела в его глаза. Вертикальные зрачки, пылающие расплавленным золотом.

— Какая жалость, — произнес он, делая шаг ко мне. Тяжелый ботинок цокнул о камень. — Ты слишком слаба, чтобы выжить в Академии, но слишком заряжена, чтобы отпустить тебя.

— Я сейчас вызову полицию, — хрипло сказала я, пытаясь нащупать в кармане жакета смартфон. Пальцы наткнулись на пустоту. — Или охрану. Где мой телефон?

Мужчина изогнул бровь. На его красивом, хищном лице появилось выражение брезгливой заинтересованности.

— Полицию? — переспросил он, пробуя слово на вкус. — Здесь закон — это я, дитя иного мира. Я — Рейнар драг’Арктур. И ты принадлежишь мне. До тех пор, пока не сгоришь.

Он протянул руку, и с его пальцев сорвалось пламя.

Часть 1. Глава 1. Дедлайн длиною в жизнь

За пять минут до этого.

Если бы мне сказали, что мой день закончится в компании мужика с комплексом бога и вертикальными зрачками, я бы, наверное, просто попросила двойной эспрессо. В моей работе кризис-менеджера сумасшедшие встречались чаще, чем пробки на Садовом кольце.

— Ева Александровна, заказчик рвет и мечет! Они перепутали баннеры! Вместо рекламы элитного ЖК повесили "Скидки на корм для хомяков"! — верещала в трубку моя ассистентка Леночка.

Я нажала кнопку лифта, глядя на свое отражение в металлических дверях. Строгий бежевый костюм, идеально уложенное каре цвета темного шоколада, взгляд, способный заморозить азот. Мне двадцать семь, и я умею решать проблемы.

— Лена, выдохни, — спокойно произнесла я, заходя в кабину. — Скажи заказчику, что это вирусный маркетинг. Хомяки — это уют. Уют — это дом. Мы сыграем на контрасте. Через десять минут буду в офисе, все разрулю.

Двери лифта мягко сомкнулись, отрезая офисный гул. Я прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. Лифт поехал вниз, на парковку. Двадцатый этаж... Десятый... Первый... Лифт не остановился. Цифры на табло замигали и погасли. Кабину тряхнуло так, что я выронила сумку. Свет моргнул и сменился тревожным красным.

— Да ладно, — пробормотала я, нажимая кнопку вызова диспетчера. — Только не застревание. У меня встреча через полчаса.

Вместо хриплого голоса диспетчера из динамика раздался низкий, вибрирующий гул. Пол ушел из-под ног. Ощущение было такое, будто лифт оборвался и летит в бездну. Я вцепилась в поручень, желудок подпрыгнул к горлу. Воздух в кабине стал плотным, горячим. Стены лифта начали... таять. Металл стекал вниз, как воск, открывая не бетонную шахту, а кружащуюся воронку серого тумана.

— Какого черта?! — закричала я, когда меня рывком выдернуло из кабины.

Меня швырнуло на что-то твердое и холодное. Легкие обожгло ледяным воздухом. Я закашлялась, пытаясь понять, жива ли я. Вокруг был огромный зал, высеченный в черной скале. Никакого офиса. Никакой Москвы.

В центре зала, в круге из рун, светившихся тревожным багровым светом, стояла я. А напротив, вальяжно опираясь на черный меч, стоял тот самый тип с золотыми глазами. Вокруг него стояли другие люди — в балахонах, с посохами. — Получилось! — взвизгнул один из стариков в балахоне. — Лорд Рейнар, призыв сработал! Искровая!

Тот, кого назвали Рейнаром, подошел ближе. Его взгляд скользнул по моим ногам, обтянутым тонкими колготками, по юбке-карандаш, и остановился на лице. — Она выглядит... бесполезной, — холодно вынес вердикт он. — Слишком хрупкая. Она не выдержит Отбор.

Я медленно поднялась. Коленки дрожали, но многолетняя привычка держать лицо взяла свое. Адреналин ударил в голову, вытесняя страх злостью. Я отряхнула пиджак, поправила волосы и посмотрела на "Лорда" своим фирменным взглядом "вы уволены".

— Простите, — мой голос прозвучал звонко в тишине зала. — Я не знаю, какой у вас тут костюмированный корпоратив, но у меня плотный график. Верните меня обратно, или я засужу вашу контору так, что вы внукам будете рассказывать.

Тишина стала звенящей. Старики в балахонах открыли рты. Рейнар медленно, очень медленно улыбнулся. Это была улыбка хищника, увидевшего, что кролик решил показать зубы. — Засудишь? — переспросил он вкрадчиво. — Любопытно. В Академии Пепла давно не было никого с таким... гонором. Обычно вы плачете и умоляете о пощаде.

— Я не плачу, — отрезала я. — Я выставляю счета.

Он рассмеялся. Звук был похож на камнепад. — Что ж, "леди Счета". Добро пожаловать на Отбор Невест. Правило первое: выживи. Правило второе: не попадайся мне на глаза, если не хочешь сгореть раньше времени. Увести её в Башню Новичков!

Два стражника в латах схватили меня под руки. — Эй! Руки! — возмутилась я, но меня уже тащили к выходу. Перед тем как массивные двери захлопнулись, я успела увидеть, как Рейнар отвернулся, и его спина вспыхнула призрачными крыльями. Дракон. Настоящий, мать его, дракон. Кажется, с хомяками Леночке придется разбираться самой.

Часть 1. Глава 2. Сервис уровня «Комфорт минус»

Два молчаливых «шкафа» в латах тащили меня по коридорам так, словно я была мешком с цементом, а не потенциальной невестой их повелителя. — Ноги есть, сама пойду! — рявкнула я, пытаясь вырвать локоть из железного захвата. Стражник справа даже не повернул головы. Только хмыкнул, и звук этот гулко отразился от высоких сводчатых потолков.

Мы шли бесконечно долго. Я успела заметить, что замок — или Академия — был построен не для людей. Ступени лестниц были слишком высокими, дверные проемы — гигантскими, а окна — узкими бойницами, сквозь которые пробивался тусклый серый свет. Здесь все давило: камень, тишина, даже воздух, пропитанный запахом гари и чего-то сладковатого, похожего на тлеющие благовония. Никаких гобеленов, золота или бархата. Черный базальт, темно-серый гранит и редкие факелы, горевшие синим огнем. «Дизайнер у них явно в депрессии, — отметила я про себя, стараясь не паниковать. Паника — это потеря контроля. А контроль — это единственное, что у меня осталось».

Наконец мы остановились перед массивной дубовой дверью, окованной железом. Стражник толкнул створку, и та со скрипом отворилась. — Внутрь, — скомандовал он. — А ключи от номера? Пароль от вай-фая? — огрызнулась я, но меня просто втолкнули в помещение. Дверь захлопнулась. Лязгнул засов.

Я пошатнулась, устояла на каблуках и огляделась. Если до этого я надеялась хотя бы на камеру-одиночку, то реальность ударила под дых. Это была казарма. Огромный вытянутый зал с каменным полом. Вдоль стен стояли ряды узких жестких коек, застеленных серыми, колючими даже на вид одеялами. Между койками — крошечные тумбочки. В дальнем конце виднелись умывальники — просто желоба с кранами, из которых капала вода. И холод. Собачий холод, от которого мой тонкий офисный пиджак казался насмешкой.

Но самое главное — зал не был пуст. На меня уставились несколько десятков пар глаз. Девушки. Они сидели на кроватях, стояли группами у узких окон, переговаривались. Разные. Высокие и миниатюрные, смуглые и бледные. Но их объединяло одно: все они были одеты в одинаковые серые платья грубого покроя, напоминающие робы послушниц. И все они смотрели на меня с нескрываемой враждебностью.

Мой бежевый костюм, шелковая блузка и туфли-лодочки на шпильке здесь выглядели так же уместно, как балерина в окопе.

— Еще одна, — протянул насмешливый голос.

От группы у окна отделилась девушка. Высокая, с гривой огненно-рыжих волос, заплетенных в сложную косу. На ее лице, красивом той хищной красотой, которая бывает у породистых кошек, застыло презрение. В отличие от остальных, на ее сером платье был вышит герб — серебряная саламандра, а на пальцах сверкали кольца.

Она подошла ближе, бесцеремонно оглядывая меня с ног до головы. — Откуда тебя вытащили, «искра»? Из борделя? Одежда уж больно… открытая. — Она кивнула на мою юбку, открывающую колени.

По залу прокатились смешки. Я глубоко вздохнула. Вдох-выдох. Это просто сложные переговоры. Клиент агрессивен, пытается доминировать. Классика.

— Это деловой костюм от Hugo Boss, — спокойно ответила я, глядя ей прямо в глаза. — Но я не удивлена, что ты не узнала. Судя по интерьеру и твоему наряду, мода здесь отстала веков на пять.

Смешки стихли. Рыжая сузила глаза. Вокруг нее воздух слегка задрожал, стал горячим. Магия. Опять эта чертова магия. — Ты смеешь дерзить мне? — тихо, с угрозой произнесла она. — Я — Лиссандра вар Рок, дочь герцога Огненных Пределов. А ты — всего лишь мусор из иного мира. Расходный материал. Ты здесь, чтобы отдать свою искру и сдохнуть в Лабиринте.

Она сделала шаг ко мне, и я почувствовала, как от ее кожи веет жаром. — Значит так, Лиссандра, — я не отступила. Наоборот, выпрямилась, включив режим «стерва-начальница». — Мне плевать, чей ты там герцог. Сейчас мы в одной комнате, спим на одинаковых нарах и ждем, когда нас пустят в расход, как ты выразилась. Так что технически, мы с тобой в одной лодке. И если ты сейчас попытаешься меня поджарить, я, возможно, и сгорю. Но я обещаю, что успею выцарапать тебе глаза этими шпильками. И на отборе ты будешь выглядеть не как герцогиня, а как драная кошка.

В зале повисла гробовая тишина. Лиссандра замерла. Она явно не ожидала отпора от той, в ком нет активной магии. Местные, видимо, привыкли кланяться титулам. А я из Москвы. Мы там в метро в час пик выживаем, нас герцогом не напугаешь.

— У нее есть хребет, — раздался другой голос, спокойный и хрипловатый.

С соседней койки поднялась девушка с короткими темными волосами и шрамом, пересекающим бровь. Она подошла и встала между мной и Лиссандрой. — Оставь ее, Лис. Ректор запретил потасовки до начала испытаний. Если Рейнар узнает, что ты повредила «батарейку» до активации, он тебя саму в пепел превратит.

Рыжая фыркнула, но отступила. Марево вокруг нее рассеялось. — Твоя взяла, Тиана, — бросила она через плечо. — Но в Лабиринте правил нет. И там я посмотрю, как ты будешь драться своими шпильками, иномирянка.

Она развернулась и царственной походкой уплыла к своей свите. Я наконец выдохнула, чувствуя, как дрожат колени. Девушка со шрамом — Тиана — кивнула на свободную койку у самой двери, где дуло сильнее всего. — Занимай. Лучшего места тебе не дадут. Здесь иерархия. Аристократки у окон, магички посередине, пустышки и иномирянки — у выхода.

Я прошла к указанной койке, села на жесткий матрас и сняла туфли. Ноги гудели. — Спасибо, — тихо сказала я. — Не за что, — равнодушно отозвалась Тиана, возвращаясь на свое место. — Я просто не хочу дышать пеплом раньше времени. И мой тебе совет: переоденься. Твою одежду тут разорвут на сувениры или тряпки.

На краю кровати лежал стопка серого белья. Грубая ткань, пахнущая хозяйственным мылом. Я провела рукой по ткани своего пиджака. Последняя ниточка, связывающая меня с домом. С прошлой жизнью, где главной проблемой был отчет для налоговой. Я подошла к желобу с водой, плеснула ледяную жидкость в лицо, смывая идеальный макияж. В зеркале — мутном куске полированного металла — отразилась бледная женщина с испуганными, но злыми глазами.

— Ладно, Ева, — прошептала я своему отражению. — Ты хотела карьерного роста? Вот он. Должность: потенциальная покойница. Задача: выжить и уволить генерального директора. То есть, дракона.

Я выглянула в узкое окно, находящееся рядом с умывальником. И у меня перехватило дыхание. Академия стояла на вершине гигантского шпиля скалы. А внизу, в километровой бездне, клубились облака, пронизанные красными сполохами. Это был не просто замок. Это был остров посреди неба. Бежать было некуда. Лифт не приедет.

— Ну и ладно, — я сжала кулаки. — Значит, будем захватывать власть.

Часть 1. Глава 3. Мелкий шрифт в контракте

Утро в Аду (а я была уверена, что Академия Пепла — это его филиал) началось не с кофе. И даже не с лучей солнца. Оно началось с гонга. Звук был таким, будто кто-то с размаху ударил кувалдой по гигантскому медному тазу прямо у меня над ухом. Вибрация прошла сквозь стены, пол и, кажется, сквозь мои кости.

— Подъем! — заорал кто-то у двери. — Живее, мясо! Принц не любит ждать!

Я рывком села на жесткой койке. Спина ныла, шея затекла. Во рту был привкус металла. Вокруг началась суета. Девушки метались, натягивая серые балахоны. Аристократки у окон двигались чуть медленнее, с достоинством, но даже в их глазах плескался страх. Я посмотрела на свою тумбочку. Пусто. Ни смартфона, ни расчески, ни патчей под глаза. — Ладно, — прохрипела я. — Считаем это тимбилдингом в экстремальных условиях.

Я быстро натянула выданное платье. Ткань царапала кожу, крой был мешковатым, скрывающим фигуру. Идеально для тюрьмы, ужасно для «невесты». Я заплела волосы в тугую косу — единственное, что можно было сделать без зеркала и фена. Тиана, моя соседка со шрамом, уже стояла одетая, завязывая шнуровку на грубых ботинках. — Держись рядом, — бросила она мне, не поднимая глаз. — На плацу будет ветер. И драконы. Не смотри им в глаза. — Почему? — спросила я, пытаясь застегнуть неудобные пуговицы. — Примета плохая? — Сожгут, — коротко ответила она. — Драконы чувствуют вызов. А ты фонишь вызовом, как открытый огонь.