Варенье из лунного света

2.

Солнце клонилось к закату, забирая с собой жару. Небо затягивали взбитые облака местами грязновато-серого цвета. Ива посмотрел на них с удовольствием, отмечая, что ночью скорее всего будет гроза. Ночной дождь снимет с него неприятную обязанность полива огорода в шесть утра, о которой его сразу же предупредила бабуля. Перспектива вставать ежедневно в такую рань его совершенно не радовала.

Он совсем недавно вернулся из леса, проплутав там еще часа три, не меньше. Как оказалось, найти нужные мухоморы – та еще задачка. А после с удовольствием искупался в озере. Холодная родниковая вода, питающая водоем, поделилась своей энергией и с ним.

Вернувшись в город, Ив зашел на кухню и выложил на стол два пакета с грибами: один с лисичками, другой с мухоморами. Потом достал из рюкзака пластиковый контейнер с муравьями. Посмотрел на них через прозрачный пластик. Крупные лесные муравьи вели себя беспокойно: активно ползали по стенам коробочки и друг по другу в поисках выхода. Муравьев было немного жаль.

– А вот это ты брось! Необоснованная жалость у зельевара не просто вредна, а иногда может быть даже опасна!

Бабулька зашла на кухню и сходу верно определила чувства, отразившиеся на лице внука.

– Банку поставь в нижний шкафчик, она должна храниться в темном месте не менее трех дней, но не более семи. Запоминай.

Молодой человек кивнул и поставил контейнер в указанное место.

– Так, сейчас посмотрим, что ты за грибы принес.

Бабулька открыла другой шкафчик, достала оттуда тонкие резиновые перчатки, натянула на руки и заглянула в пакет с мухоморами. Одобрительно поцокала языком, перебирая и ощупывая красные шляпки. Осталась довольна. Достала из духовки противень. Застелила его промасленной бумагой и любовно разложила на ней мухоморы.

– Противень поставь сверху на холодильник. Сейчас жарко, грибы и так высохнут. А это что у тебя тут? – заглянула в другой пакет, снимая перчатки и бросая их в мусорное ведро. – Лисички? Замочи, перемой и оставь в миске. На ужин с картошкой поджаришь.

– Я? – удивлению молодого человека не было предела. – Я никогда в жизни грибов не жарил. И вообще ничего кроме сосисок и яичницы не жарил. Бабуль, ты уверена, что это хорошая идея? Я, собственно говоря, не очень-то грибы люблю … Может давай их засушим, как мухоморы?

– Тогда просто картошки поджаришь, без грибов.

– Баб, а может лучше пиццу закажем? – он посмотрел на нее умоляюще. – А если честно, так я вообще не голодный.

Бабка смотрела на него удивленно и недоверчиво.

– Вообще готовить не умеешь? Совсем?

– Совсем… – обречено вздохнул он.

– Господи, за что мне все это на старость лет? – Бабулька картинно закатила глаза. – Зельевар обязан уметь готовить! Вернее, даже не так. Готовка еды – это побочный эффект. Если ты хочешь научиться смешивать ингредиенты так, чтобы из них получалось волшебное питье, способное изменить реальность, то смешать в нужных пропорциях грибы, сметану и соль, а затем продержать их в необходимой температуре достаточное время – это даже не навык, это знание на уровне рефлексов! Подумать не могла, что ты готовить не умеешь. Кулинария для тебя теперь основное занятие. Даже важнее, чем сбор и приготовление волшебных ингредиентов.

Ив смотрел на нее с ужасом. Неужели она это всерьез? Он понимал, что учеба будет совсем не такой, как ему мечталось. Но то, что она превратится в такую рутину, как уход за огородом или приготовление еды, он и подумать не мог. Что следующее? Закатка огурцов? Икра из кабачков?

Родился Ив в небольшой горной деревеньке в Карпатах. Волшебным даром в их семье обладал только дед. Он был довольно сильным ведьмаком, но сыну его способности не передались.

Отец Ива, обычный человек, женился на самой простой девушке родом из Беларуси. Они познакомились в юности, сейчас это даже смешно себе представить, на международном турнире по шашкам. Его мама приехала на соревнования представлять Беларусь. Турнир закончился, а взаимное очарование осталось.

После долгой переписки и нескольких летних встреч на Черном море мама вышла за него замуж и уехала жить в горную деревеньку к нему на родину.

Жили они ладно и счастливо, вот только детей долгое время не было… Мама родила его в тридцать шесть, довольно поздно по меркам их поселка. Дед, когда увидел внука, обрадовался безмерно и почти все время проводил с младенцем, а когда мальчик подрос – много времени посвятил его обучению.

От деда Ив узнал про магическую сторону нашего мира и про свои способности. А также про то, что его родная бабушка из Беларуси – знаменитая целительница.

Дед настаивал, что Иву необходимо получить сперва нормальное человеческое образование, пожить отдельно, обрести какие-то навыки самостоятельности. А после окончания университета в зависимости от его способностей, которые наиболее сильно проявятся в результате взросления и становления мальчика как личности, получить уже магическую специальность.

В результате увлечения то одним занятием, то другим интересы мальчика более-менее определились. Ив с хорошим проходным баллом поступил в Московский государственный университет имени М.В. Ломоносова на факультет биологии.

Благополучно окончил его в этом году и по завету деда приехал на лето продолжать обучение у своей бабули-целительницы почти по той же специальности, но немного в другой плоскости. Пройдя семь кругов ада колдовского образования, Ива должен был стать зельеваром.

Бабуля была женщиной очень умной, опытной и обладала сильным даром. Знаний она могла передать ему достаточно, но сделать из него полноценного зельевара, конечно, не могла. Поэтому Ив с дедом рассматривали ее, как промежуточную, но тем не менее важную ступень в обретении им магической профессии.

Жила бабуля, как водится, в глухой провинции – Гродно. Так представлял себе Ив. После Москвы любому молодому человеку населенный пункт, насчитывающий менее миллиона человек, кажется жуткой дырой. Так вышло, что в детстве он никогда не был на маминой родине, бабушка приезжала с визитами сама.

Ив не роптал, знал для чего все нужно и приехал провести летние каникулы у бабушки с большим энтузиазмом. К тому же он ее очень любил. Да и она в своем единственном внуке души не чаяла.

3.

Ужин получился совсем поздним.

Во-первых, есть в жару никому не хотелось.

Во-вторых, навыки приготовления пищи оказалось получить не так легко. Если с лисичками было все более-менее просто: Ива полистал в гугле несколько рецептов, выделил основные схожие моменты, отметил некоторые понравившиеся ему нюансы и сложил у себя в голове собственный, почти идеальный, по его мнению, рецепт. То с картофелем возникли непредвиденные трудности.

– А где картошка, Ба?

– В огороде.

– В каком смысле? – осторожно спросил молодой человек, предчувствуя подвох.

– В прямом. Иди накопай. Лопата там возле забора.

– Много копать? – понимая неизбежность грядущего, спросил он.

– Да зачем же много? Сколько тут нам с тобой надо? Куста два-три, чтобы на завтра осталось, и хватит.

Ив вздохнул, но спорить не стал и направился в огород. Теоретически, как копать картошку, он знал. Хотя в их деревне, довольно высоко в горах, картошку никто не выращивал. Но Ива в далеком детстве родители несколько раз по осени брали помогать родственникам с уборкой урожая.

Последние годы учебы в Москве напрочь отбили у молодого человека охоту заниматься сельскохозяйственным трудом. Тем более таким примитивным.

Ну что же. Теперь придется приобщаться и, наоборот, выбивать из себя лопатой ценности, насажденные рафинированным столичным студенческим сообществом.

В огороде на грядке с картошкой было пыльно. Ив посмотрел на свои ноги в сланцах, одномоментно ставшие серыми. Хорошо ,хоть не догадался сунуться в огород в белых кедах.

Нашел рядок, с которого бабуля уже постепенно начала выкапывать молодые клубни, перехватил лопату поудобнее и почти уже вонзил ее острие в землю под желто-коричневую торчащую сухими ветками ботву…

– Не правильно ты, дядя Федор, лопату держишь… – раздался голос с ветки, растущей рядом с огородом яблони. Голос был негромким, мягким и слегка растягивал букву «р».

Молодой человек закатил глаза с выражением «вот только ваших непрошенных советов мне не хватало».

Кот, удобно устроившийся на толстой ветке не молодой уже яблони, лениво помахивал хвостом и косился на Ива одним глазом.

– Хочешь помочь? – спросил у него тот, протягивая лопату.

– Еще чего! – фыркнул кот.

– Вот и не мешай!

Ив с горем пополам накопал полведра картошки, кое-как ее помыл, поскреб и под одобрительные взгляды бабули вернулся в огород за укропом и зеленым луком.

Ужин был готов примерно через час. Под конец готовки Ив даже начал получать удовольствие от процесса. Кухню заполнили аппетитные запахи жаренного мяса, грибов и свежей зелени.

А ночью над городом разразилась гроза. Ив проснулся от оглушительных раскатов грома и громко стучащих в окно крупных капель дождя. Полежал несколько минут, улыбаясь от мысли, что утренний полив огорода отменяется. Дождь наконец-то смоет вездесущую пыль и принесет хоть немного прохлады в изнывающий от жары город. Комнату Ива периодически освещали короткие вспышки молний.

Молодому человеку очень захотелось выйти на веранду, чтобы надышаться этим прохладным влажным воздухом, насладиться шумом ливня. Он осторожно встал, прислушался внутренним чутьем к происходящему в доме. Тихо. Ив достал со дна сумки смятую пачку сигарет и зажигалку. Бесшумно, стараясь не скрипнуть половицами и не хлопнуть дверью, направился во двор.

Дождь шумел, барабанил каплями по крышам, умывал уставшие и пожелтевшие от жары растения, питал влагой сад.

Ив улыбнулся. Ему нравилась такая погода. Он всегда чувствовал свою связь с природой, а с растениями особенно. Сейчас ему казалось, что дождь поит не только их, но наполняет энергией и его тоже. Он чиркнул зажигалкой, прикуривая сигарету, присел на деревянную лавку под навесом и глубоко затянулся.

Через минуту молодой человек почувствовал, что он здесь не один. Дождь мешал сосредоточиться, размывал ощущения. Вроде бы кто-то стоит на крыльце соседнего дома. Темно, ничего не видно. С минуту Ив вглядывался в ту сторону, как вдруг молния располовинила небо, ярко осветив ночь. За забором стояла мокрая девушка и смотрела на него. Он сразу ее узнал : сегодняшняя лесная знакомая.

– Ив? Что ты тут делаешь? – удивленно спросила она.

Глава 3.

1.

Марусе не спалось. Гроза разошлась и громыхала над городом, будто в огромные погремушки великанов, ветер трепал кусты и деревья, ливень во всю мощь стучал по крыше и барабанил в окна.

Внезапно в голову девушке пришла мысль, что она не помнит, закрыты ли окна в машине, припаркованной во дворе. А если нет? Маруся ворочалась в постели и пыталась отмахнуться от этой мысли, как от назойливой мухи. Выходить под дождь очень не хотелось. Спустя минут десять она все же решительно села на кровати. Надо пойти проверить, иначе утром ее ожидает бассейн внутри салона, и тогда придется тратиться еще и на химчистку.

Маруся поднялась. В коридоре набросила куртку прямо на пижаму, всунула босые ноги в резиновые сапоги и вышла на крыльцо.

Остановилась под козырьком, разглядывая как пузырится от крупных капель лужа, не решаясь выбежать под холодный дождь. Ее зонт, как обычно, лежал в багажнике автомобиля. «Умнó», – в очередной раз обругала себя за недостаточную продуманность Маруся. Вообще-то, в такие моменты она часто думала о необходимости покупки нескольких зонтов: один маленький, чтобы помещался в сумку, другой оставлять в машине, а третий, огромный, держать в прихожей.

Думала об этом она только во время дождя, но когда на небе появлялось солнышко, тут же благополучно забывала о своих намерениях.

Вдруг девушка увидела на веранде соседского дома Акулины Андреевны странный огонек. Будто от сигареты. Показалось? Или там кто-то курит? Кто может курить ночью на веранде одинокой пенсионерки? Сама Акулина Андреевна? Бабулька – божий одуванчик. Совершенно невозможно. Тогда кто? Воры?

Девушка так удивилась, что забыла про дождь ,и направилась к забору посмотреть поближе. Сомнений не было: кто-то явно курил под навесом. Маруся подошла почти вплотную к их участку, когда яркая вспышка молнии осветила ночь и человека, сидящего с сигаретой.

Совершенно невероятно, но на веранде курил ее сегодняшний лесной знакомец.

– Ив? Что ты тут делаешь? – спросила она первое, что пришло ей в голову.

– Я тут живу, – удивленно ответил тот.

– Неправда, тут живет Акулина Андреевна.

– А теперь еще и я. Ее внук – Иван Мельников. А ты, я так понимаю, соседка?

– Соседка… Вот это совпадение! – ошарашенно произнесла девушка.

– Чего ты стоишь, мокнешь? Проходи к нам на веранду, до ворот ,правда, далеко бежать…

– Нет спасибо, уже поздно… – Маруся совершенно растерялась. – Я только машину проверить вышла. Спокойной ночи.

Кивнула ему и, осознав, что действительно уже вся насквозь вымокла, помчалась к машине, длинными прыжками перепрыгивая через лужи.

Окна в машине, конечно же, оказались закрыты.

Утром на небе не осталось и следа от грозы. Оно опять было голубым, а солнце опять жарило изо всех сил, стараясь побыстрее высушить следы ночного дождя.

Хлеб готов и сложен по корзинам остывать под белыми льняными полотенцами. Аромат его разносился по всему дому. В отдельной корзине лежали пирожки с малиной. Вчера в деревне она купила много ягод, хватило и на заказной десерт, и на сегодняшние пирожки.

Маруся допивала чай, задумчиво глядя в окно на соседский дом Акулины Андреевны.

Дома построили совсем рядом, всего в нескольких метрах друг от друга. Разделял их только невысокий сетчатый забор и разросшиеся кое-где с соседской стороны кусты черной смородины.

Маруся не помнила, чтобы к Акулине Андреевне приезжал кто-то из родственников. Девушка всегда поддерживала ее, считая одинокой. А у нее, поди ж ты, и дети есть, и даже внуки. Почему интересно Ив ни разу не приезжал к ней в гости, когда был маленьким?

Акулина Андреевна не то чтобы была замкнутой или необщительной, но всегда держалась чуть отстраненно. Она и на их улице ни с кем близко не дружила. Была вежлива, но не более того. Маруся иногда выполняла для нее мелкие поручения: купить что-то на рынке или куда-то подвезти. Но соседка даже в дом ее никогда не приглашала. Раньше Марусе не казалось это странным, она и сама не любила излишне тесных социальных связей, но сейчас задумалась.

Дом у соседки был двухэтажным, добротным. Небольшой сад и огород бабулька содержала сама; газон покосить или забор починить – нанимала работников. Со стороны производила впечатление женщины не бедствующей. А вот чем занималась? Ну сейчас она ,понятное дело, на пенсии. А в прошлом кем работала? Маруся только сейчас поняла, что ничегошеньки не знает про человека, возле которого прожила почти всю жизнь.

Еще иногда к Акулине Андреевне приходили посетители. Бывало, что с детьми. Раньше Маруся не задумывалась, кто они и для чего ходят. А сейчас стало интересно.

Девушка засунула в рот последний кусок булки с маслом, тщательно его пережевала, допила кофе и поставила кружку в раковину. Надо ехать в супермаркет отвозить хлеб, а потом уж возвращаться и приниматься за уборку перепачканной после приготовления хлеба кухни.

Подхватив в одну руку корзину с хлебом, в другую – с пирожками, понесла их во двор. И только подойдя к машине, поняла, что не взяла с собой ключи. Поставила корзины на капот еще мокрый от ночного дождя и вернулась в дом за ключами от машины и еще за двумя корзинами выпечки.

Еще на крыльце, щелкнув кнопкой центрального замка на ключах, Маруся обратила внимание, что за забором во дворе Акулины Андреевны напротив Марусиной машины стоят двое. Приблизившись, Маруся разглядела молодого парня и ребенка, мальчика лет семи-восьми. Мальчик плакал, а парень ему что-то говорил.

Маруся остановилась, прислушиваясь к разговору.

– Тиша, пойдем, это не наши пирожки. Как я могу взять их из-за забора, к тому же они чужие. Пойдем, я куплю тебе в магазине… Таких, каких захочешь. И еще конфет и шоколадку…

– Здравствуйте, – подала голос Маруся, обращаясь к ним. – Что у вас случилось? Может я смогу помочь?

Парень, который постарше, поднял голову. Марусю обжег взгляд черных внимательных глаз. Странный взгляд. Опасный. Как у дикого зверя. Или просто чересчур подозрительный? С лица Маруси пропала улыбка, она даже сделала полшага назад. Парень моргнул темными густыми ресницами, и наваждение спало.

– Доброе утро, – он слегка улыбнулся. – Ничего особенного не случилось. Мой младший брат почувствовал запах ваших пирожков и захотел таких же. Заедем на обратной дороге в магазин и купим.

– Как раз везу их в магазин, – засмеялась Маруся. – Зачем вам куда-то заезжать? Я вас угощу.

С этими словами девушка откинула край белого полотенца, достала из корзинки два румяных пирожка и протянула их через забор молодым людям.

Мальчишка вытер кулаком слезы и, подойдя вплотную к забору, забрал у нее сдобу.

– Спасибо большое, – сказал старший брат, а младший только кивнул и слабо улыбнулся.

Девушка загрузила корзины в машину и поехала в супермаркет отвозить товар. По пути у нее в голове постоянно крутились мысли о странных посетителях Акулины Андреевны.» Кто они такие? Тоже родственники? Или друзья Ива?»

2.

Михаил поднялся на крыльцо дома целительницы и в нерешительности остановился. Младший брат перестал хныкать, но и интереса к жизни, мелькнувшей минуту назад, когда незнакомая девушка протянула ему пирожок с малиной, на лице уже не наблюдалось. Опять все те же отрешенные глаза и совершенно равнодушное лицо.

В ответ на просьбу брата он безразлично отдал тому выпечку. Хотя минуту назад так ее просил, как будто жизни без нее не мыслил. Михаил был внутренне готов к тому, что брат не захочет отдавать ему пирожок, и его придется есть прямо здесь, на ступеньках дома. Но Тиша, получив желаемое, тут же потерял к нему всякий интерес. Хотя и это можно уже считать прогрессом. В последнее время мальчик вообще никаких желаний и эмоций не высказывал, равнодушно делал, что ему говорят. А если к нему никто не обращался, то сидел или лежал, безучастно глядя в одну точку. Смотреть на это не было никаких сил. Из некогда озорного и веселого мальчишки как будто разом кто-то выкачал жизненную энергию, лишил его не только радости, но и элементарного любопытства.

На расспросы родственников мальчик отвечал вяло, говорил, что чувствует себя хорошо, ничего не беспокоит и в целом он доволен жизнью.

Когда все это началось – никто точно не помнил. Изменения в его настроении не проявились как-то вдруг, а начались незаметно, с течением времени усиливаясь. Наверняка можно было только сказать, что в начале весны все еще соответствовало норме. А потом у мальчика появилась излишняя раздражительность и агрессивность. Достигнув пика, нервозность пошла на спад и за несколько недель сменилась почти полной апатией и безразличием.

Мальчика осматривали врачи, с ним беседовали психологи, но выявить причину никто из них не смог. Впрочем, на это изначально было мало надежды. Очевидно, что с Тишей творилась какая-то чертовщина.

Собственно говоря, именно поэтому они пришли к целительнице : выяснить, что с ним происходит.

Михаил бросил взгляд по сторонам, но увидел только косящегося на них одним глазом кота. Тот увидел, что пришедшие мнутся на пороге, поднялся на заборе на все четыре лапы, потянулся, выгнув спину дугой, и спрыгнул им под ноги.

Потерся о перила и мягким голосом, немного растягивая буку «ррр» произнес:

– Можете в звонок не звонить. Открррывайте дверь. Не заперррто…

Старший брат вздрогнул от неожиданности и удивления. Младший посмотрел на говорящего кота равнодушным взглядом.

Михаил решительно дернул на себя ручку входной двери. Действительно, чего уж мяться, все равно ведь приехали, не убегать же с порога, позвонив в дверь как дети.

В прихожей у целительницы было темно, пахло сушеными травами и медом. Михаил огляделся по сторонам, увидел повешенную на открытые вешалки верхнюю одежду, на полу стояло несколько пар обуви. Дверь из прихожей дальше в дом чуть приоткрыта, в эту щель проскользнул черный кот. Через нее же виднелся добротный дубовый пол, застеленный ковром. Значит, надо разуваться. Парень стащил с ног кроссовки и аккуратно поставил их возле двери. Дернул брата за руку, чтобы тот сделал тоже самое.

В их деревенском доме летом было не принято разуваться, за день сто раз сходишь с дома во двор и обратно, умаешься шнурки завязывать-развязывать. Только в дождливую погоду галоши на крыльце оставляли. Но тут , в городе, свои порядки.

Первый этаж в доме представлял собой одно сплошное помещение, разделенное посередине большой печью. Со стороны кухни – обычной духовкой, а с обратной стороны, где располагалась зона, которую можно была назвать гостинной, в печи был сделан камин. Так же мебелью было отделено пространство столовой. Там стоял большой деревянный стол, окруженный стульями с высокими резными спинками, и старинный буфет. Много места занимала широкая винтовая лестница на второй этаж, там, судя по всему, располагались спальни.

– Проходите, детки, не стесняйтесь, чего вы встали на пороге? – раздался голос из-за печки, а следом за голосом показалась хозяйка дома.

Аккуратная пожилая женщина в цветном летнем платье. Она не улыбалась, но говорила приветливо, осматривая посетителей цепким внимательным взглядом. Ее белый передник испачкан красными подтеками будто кровью. Руки она вытирала кухонным полотенцем, на котором тоже оставались красные разводы. Михаил непроизвольно напрягся и взял брата за руку. Женщина, проследив его взгляд, усмехнулась.

– Проходите на кухню. Я вот как раз вишенки от косточек чищу, варенье собираюсь варить, – женщина кивнула на стоящую на столе огромную миску, полную выпотрошенных, истекающих ярко-красным соком, ягод.

Михаил сглотнул. Нервы его натянулись, как струны. Он не чувствовал опасности прямо сейчас, но волны силы, исходящие от этой женщины, были столь велики, что это внушало уважение и заставляло быть настороже. Ведь их ,наверняка, можно развернуть как на благо, так и во вред.

Целительница, чувствуя его напряжение, вела себя подчеркнуто спокойно. Голос ее был приветливый и мягкий, движение плавные. Она не приближалась близко к гостям и смотрела на них со стороны, давая время привыкнуть, освоиться в новой обстановке.

– Как тебя зовут, мальчик? Может ты хочешь ягод? – обратилась она к младшему брату, заглядывая в лицо и пытаясь словить его взгляд.

Но мальчик стоял, не поднимая головы, разглядывал свои ноги. В отличие от брата он пришел сюда в сандалиях, поэтому его голые запыленные пальцы выглядели совершенно неуместно на пушистом светлом ковре.

– Его зовут Тихон, – ответил старший брат и слегка дернул младшего за руку, чтобы тот обратил внимание на обращенный к нему вопрос.

Мальчик поднял голову и его взгляд встретился со светло-голубыми, почти совсем прозрачными глазами пожилой женщины.

Между ними как будто возник электрический заряд огромной силы. Казалось, что прямо сейчас, вот здесь прямо в доме сверкнет грозовая молния или взорвется гулким раскатом гром.