Проклятье для дракона

Крики сменялись рёвом магического огня. Мольбы – треском пламени. Попытки к бегству – безумными криками боли и ужаса.

На фоне всего этого безумства никто вначале и не заметил сгущающегося на площади тумана. Никто не замечал его, пока он выползал из щелей каменных плит, пока, клубясь, разрастался во все стороны.

Но всё изменилось, стоило тьме тумана подёрнуться яркой алой рябью.

Находящиеся на площади жители города замерли одновременно с военными. Все они с откровенным ужасом взирали на всё растущий туман, сквозь пелену которого на миг показались очертания человеческой фигуры.

Военные отмерли всего через пару секунд, но для них это был конец. Уже конец.

Первая десятка стражей, стоящих ближе всего к эпицентру магической атаки, ударила слажено и непоколебимо. Боевые заклинания затрещали в воздухе, заискрились молниями, прорывая темноту ночи, и устремились точно вперёд, к туману… чтобы раствориться без следа ещё до того, как соприкоснуться с ним.

Искреннее потрясение охватило жестоких воинов, чьи совместные атаки до этого момента пробивали любые щиты.

В следующий миг десять напавших воинов повалились на сырой камень без дыхания. Они умерли так быстро и легко, что в первое мгновение никто и не понял произошедшего, но затем…

Затем туману нанесли новую атаку, в этот раз куда более сильную – воздух сгустился, заискрился и затрещал от вспарывающей его энергии. С полсотни жутких заклинаний рванули в центр площади… и были легко уничтожены порывом ветра.

– Невозможно, – выдохнул один из потрясённых до глубины души воинов.

Остальные не проронили ни слова, заваливаясь на землю без возможности уже когда-либо что-нибудь сказать. Мёртвые не говорят.

В центре площади остались лишь с два десятка мирных граждан и продолжавший клубиться пугающий туман. Так продолжалось всего несколько секунд, которые выжившие жители потратили на осознание того, что они действительно ещё живы.

Послышались уверенные команды, громкие многочисленные шаги, звон железа и на открытую местность города со всех сторон высыпало ещё с три десятка воинов. Благоразумно повременив с нападением, они решили не разделять участь своих предшественников, а потому начали с громкого требовательного вопроса:

– Что ты такое?

Слишком требовательного вопроса. Мужчина в военной амуниции не успел даже до конца осознать произошедшего, как жизнь мгновенно угасла в его распахнувшихся глазах, а тело, облачённое в тяжёлое железо, повалилось на камни.

Вселяющий бывалым воинам трепетный ужас туман подёрнулся алой дымкой и чуть расступился, позволяя собравшимся увидеть женскую фигуру. Её лицо было скрыто сумраком, длинные волосы отливали огнём, в красных всполохах тумана отчётливо поблескивали камни на платье.

– У вашего самопровозглашённого короля есть минута, чтобы предстать предо мной.

Спокойный, лишенный каких-либо эмоций голос разнёсся по площади, поселяя в собравшихся почти животный ужас.

Всю следующую минуту, пока явившийся в рушившийся город призрак смерти терпеливо ждал, площадь заполоняли многочисленные военные. Их собралось больше сотни, почти две, на что девушка в тумане лишь едва заметно улыбнулась.

– Знаешь, – сказала она едва слышно, почти не шевеля губами, – мне всё равно жутко.

– Успокойся, – усмехнулся туман так, чтобы услышала только лишь она, – этих мерзавцев сначала нужно было пытать не меньше месяца, чтобы они гнили заживо и молили о смерти. Мы подарили им лёгкую смерть, что меня бесконечно разочаровывает. К тому же, убиваешь их не ты, так что лично тебе совершенно не о чем переживать.

Девушка хотела было что-то ответить, но не успела.

Количество воинов вокруг резко увеличилось, и среди прибывших заметно выделялся немолодой мужчина с проседью в темных волосах. На его суровом лице красовался глубокий шрам, пересекающий всю правую щеку, рука привычно уверенно сжимала рукоять обнажённого меча, за спиной развевался длинный белоснежный плащ.

Он шёл уверенно, как ходят все истинные победители, и ничто, совершенно ничто не могло подкосить его уверенности.

– Что ты такое? – громко и требовательно бросил он девушке в тумане.

– Твоя смерть, До́рис Алве́р четвёртый, сын Но́рэна Алвера пятого, урождённый леди Элли́с Бо́ргэ-Алвер, – её голос звучал неторопливо, чуть певуче, звоном разносясь по площади, острыми осколками оседая в сознании воинов.

Самопровозглашенному королю понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы осознать сказанное. Но затем, побагровев от ярости, он прошипел:

– Я – король!

– Ты – глупец, – оборвал звонкий голос начинавшуюся тираду, вынудив лорда захрипеть от гнева, – глупец, за одну лишь ночь подорвавший экономику целого государства, сокративший численность населения практически на треть, лишивший Поро́ту надежды дожить до весны и посадить новый урожай. Ты – редкостный глупец. Я не потерплю такого короля.

Будто издеваясь, она дала ему ещё три секунды на то, чтобы осознать произнесённое. И лишь затем послышался страшный, пробивающий до костей хрип. Рука, до этого сжимающая рукоять меча, дрогнула. Через миг выпавшее оружие огласило звоном напряжённое пространство. Бывший король дёрнулся всем телом, пошатнулся и начал заваливаться. Рука дёрнулась и сжала горло, но это не могло помочь ему. Здесь все это понимали.

И в полнейшем молчании, сцепив зубы от бессилия и страха, наблюдали за тем, как стремительно обрывается жизнь их предводителя. И также молча они простояли почти полминуты, не в силах оторвать взгляда от посиневшего тела и боясь посмотреть на ту, кто убила его легко и просто, без каких-либо видимых усилий.

А потому они были не способны заметить её грустную улыбку, когда медленно, переступая через себя, один за другим воины опустились на колени, принимая своё поражение и готовые следовать за своим новым предводителем.

И она повела их.

– Разрушенные сооружения починить, дома в первую очередь. Награбленное вернуть под запись с подписью каждого пострадавшего. Уничтоженное имущество, не поддающееся восстановлению, оценить по стоимости, записать. Лишённым места жительства в ходе военных действий предоставить кров и пропитание в королевском дворце. Выбрать компетентного правителя. Оба королевских рода, если же их будет два, неприкосновенны. Срок вам до утра, вернусь и проверю лично. И если хоть один из моих приказов не будет выполнен – полетят головы.

Воины слушали внимательно, не смея поднимать голов, но они точно знали, что пугающая леди, за несколько минут уничтожившая четыре десятка воинов и их предводителя, исчезла вместе с жутким чёрным туманом.

* * *

Мо́вэрик, северная столица Джора́ны, главный храм Единения

– Единая говорила со мной! – громогласный, уверенный, величественный голос лорда Воно́рила разносился по огромному храму, отражался от мерцающих чёрных стен, уносился ввысь, к трёхуровневому куполообразному потолку.

Испуганная толпа внимала каждому слову, боясь даже вздохнуть, представляя нового короля едва ли не богом, сошедшим с небес. Все три Матери Единения, главные служительницы храма, были единственными, кто смотрел на нового короля с ненавистью. Но что могли три беспомощные, прикованные цепями к столбам женщины против могущественного мужчины, в чьих руках сосредоточилась вышколенная армия, власть Джораны и теперь фактически находилась религия целого королевства?

– Единая богиня провозгласила меня своим приемником, велев вам молиться мне, как вы молились ей самой! Вы должны любить меня, как любите её! Подчиняться мне во всём, как подчинялись бы ей! Я – ваш новый бог!

Его слова рокотом разнеслись по храму, пугая, будоража сознания, переворачивая мир тех, кто жил верой Единой. Для всех них начиналась новая глава нелёгкой жизни, от которой они просто не могли отказаться. Жизни, что уже никогда не будет прежней. Жизни, что перестанет принадлежать им.

– А что будешь делать ты? – отразился от стен храма новый голос, негромкий, но звонкий, слышимый всем и каждому.

Уже готовые склониться перед новым королём жители столицы слажено вскинули головы, со смесью ужаса и любопытства осматривая пространство, ища ту, кому принадлежал голос.

Лорд Вонорил величественно обернулся, так как точно был уверен, что говорившая находится за его спиной, и тут же заметно побледнел, едва только завидел стройную леди с безразличным выражением лица.

Её таинственные, присущие только драконам глаза с вертикальным зрачком, в которых неторопливо золото переливалось с тьмой, без интереса оглядели замершую теперь уже действительно в ужасе толпу, не обделили вниманием стражу у стен и в итоге остановились прямо на новом короле, чтобы ему холодно напомнить:

– Я жду.

– Вы кто? – не пожелал новоявленный король дать ответ.

Леди напротив, стоящая спокойно, ничего не страшась, насмешливо улыбнулась мужчине с решительными чертами лица, но в её удивительно-странных глазах он отчётливо разглядел ярость.

Холодную, бушующую где-то там, внутри, за пределами видимости, но невероятно пугающую даже в таком своём проявлении. Вонорил и сам не заметил, как пошатнулся, невольно делая шаг назад.

– Не заставляйте меня повторять вопрос, – за презрительной насмешкой в голове мужчина отчётливо расслышал приказ.

И он не смог не подчиниться, как бы ни хотел этого не делать.

– Я, – неуверенно протянул он, гулко сглотнув, – я не понимаю…

– Что же тут непонятного? – лениво перебила его девушка, бросив внимательный взгляд в сторону прикованных притихших женщин, – Вы призываете народ любить себя, поклоняться, восхвалять, но ничего не даёте взамен.

– Я-а-а…

– Вы, – величественно подтвердила та, кто сейчас пугала всех и каждого, хоть ничего и не делала, – Вы, лорд Аннадэ́н Рэ́йгон Вонорил. Мне импонирует ваш ум, уважаемый, ваша хватка, ваши познания. Но ваши стремления и методы их реализации, – жест в сторону побелевших женщин, – не оставляют вам шанса на благоприятный исход.

Внешне она не совершила ни единого движения, не сводя пристального взгляда с ещё не осознавшего её слов лорда. Загремели освободившие женщин цепи, их обессиленные тела поймал в свои объятья внезапно появившийся чёрно-алый туман, обнимая, согревая, успокаивая.

А цепи, уподобившись смертоносным змеям, рванули вперёд, вцепились в руки и ноги Вонорила и потащили сопротивляющегося бывшего короля к трём колоннам, к которым ещё пару мгновений назад были прикованы бедные женщины.

Его стража отреагировала мгновенно. Лязг мечей, гудение призванной магии и… ленивый взмах изящной ладони.

Магия невидимыми людям потоками хлынула во все стороны, словно вода в море. Она потекла по полу, пленяя и обездвиживая стражей, обходя стороной мирное население, холодила и сгущала воздух, пугала…

Люди ничего не видели, но это не значит, что они не могли чувствовать. Страх, дикий, животный, на уровне инстинктов, захватил их всех, вгоняя в состояние паники, но не той, когда спасаешься бегством, а той, когда замираешь без движения, без дыхания, боясь даже малейшим движением вызвать гнев той, кто без каких-либо усилий обезвредила посланника Единой.

Пленительно-опасная леди, не обращая внимания на крики некогда гордого короля, шагнула вперёд, остановившись на краю возвышения, на котором совсем недавно стоял Вонорил, и оглядела смертельно бледных жителей.

– Я не потерплю жертвоприношений, – отчеканила она, не скрывая уже своего гнева, – никаких жертвоприношений, даже если этого потребуют боги! А если уж им действительно хватит наглости на то, чтобы требовать убить кого-то из вас, вы должны помнить, что находитесь на территории империи Эрании, где каждый, я повторюсь, каждый имеет право на защиту.

Толпа взирала на неё со священным ужасом, пока там, за её спиной, хрипел от боли прикованный король.

– Никаких жертвоприношений, – повторил призрак смерти, – это приказ. И каждый, кто нарушит этот приказ, будет наказан. Нарушитель лишится всего имущества и родового имени, будь он хоть сам король. Никаких жертвоприношений! Я даю вам время до утра, чтобы успокоиться, обдумать сложившуюся ситуацию и путём народного голосования избрать нового короля, что предстанет предо мной. Если этой ночью умрёт хоть один человек, я вернусь и больше не буду столь сдержана.

С этими словами медленно отступило сковывающее стражу заклинание. Отступило, но не исчезло, готовое при малейшей необходимости вновь коснуться человеческой плоти. Этого не понадобилось. Стража больше не пыталась спасти своего уже даже не хрипящего короля, лишь только бросая на него сожалеющие взгляды.

Теперь внимание всех было уделено прекрасно-опасной незнакомке.

– Надеюсь, я была услышана, – холодно закончила она, ещё раз обведя всех внимательным взглядом.

И уже собиралась развернуться, дабы исчезнуть в клубах дыма, как вдруг какое-то движение привлекло её внимание.

Там, слева, почти в середине храма, что-то произошло. А затем и справа, и сзади, и даже в первых рядах люди несмело, испуганно, робко начали опускаться на колени. Из-за спины леди, не поднимая голов, торопливо спустились три освобождённые женщины, чтобы, оказавшись в одной толпе с простыми гражданами, слажено опуститься на колени.

Не прошло и минуты, как в храме не осталось никого, стоящего на ногах. А затем храмовницы, не глядя ни на кого вокруг, а устремив свои взоры в пол перед собой, слажено зачитали:

– Принимаем свет твой, Единая, и клянёмся служить тебе до конца дней наших верой, правдой и справедливостью.

И толпа одним единым движением повторила:

– Верой, правдой и справедливостью!

* * *

– Где вы? – мрачно вопросил лорд Ракердон у огня в камине.

Тот мигнул, на миг озарился пакостливой улыбкой его младшего брата и ответил невозмутимо:

– Развлекаемся.

Андору такие развлечения были не по душе. Он отчётливо ощущал, как тянутся силы из их общего с Ярой источника магии, но ничего не мог поделать, потому что пообещал Дараку не вмешиваться в процесс обучения своей невесты. Ведь действительно пообещал, о чём теперь и жалел, не находя себе места от переживания.

– Успокойся, – посоветовал ему брат и растворился в огне камина.

– Испарись, – мрачно велел ему Андор, но услышан уже, конечно же, не был.

А даже если был, Дарак на это только лишь рассмеялся бы.

Поведя напряжёнными плечами, император Эрании потянулся, налил себе в кубок крепкого вина и сделал глоток как раз в тот момент, когда без стука отворилась дверь его кабинета, а появившийся на пороге Гарнольд Дэйл мгновенно доложил:

– Ваша… невеста захватывает империю.

Андору понадобилась секунда, чтобы осознать услышанное. К его чести, он даже не подавился, хоть и выглядел очень удивленным.

– Моя… что?!

Кубок с вином полетел на пол, где разбился на тысячи мельчайших осколков. Но никому не было до него дела. Начальник службы безопасности империи выглядел полным решимости, но не мог сделать ничего без приказа своего императора, а тот… Андор Ракердон молчал, задумчиво глядя в огонь.

– Докладывай, – велел он Дэйлу.

Тому не нужно было повторять дважды. Выпрямив и без того прямую спину, он устремил взгляд выше головы императора и отрапортовал:

– Войска рода Алвер принесли присягу верности леди Эжен, Порота прекратила все военные действия и в данный момент занимается восстановлением столицы. Лорд Алвер мёртв. Лорд Вонорил мёртв. Джора́на временно лишена правителя, проводятся срочные народные выборы нового короля. Матери Единения принесли клятву верности и объявили вашу невесту… Единой богиней.

Новости были ошеломляющими. Лорд Ракердон всегда считал, что у него отменная выдержка и он невозмутимо примет любую новостью.

В этот момент двухсотлетний император понял, как сильно он ошибался всё это время.

– Не трогать, – хрипло велел он, – не мешать. Пусть… продолжает.

Дэйл с сомнением посмотрел на своего императора, но тот махнул ему рукой, говоря, что разговор окончен. Начальник службы безопасности с достоинством поклонился и поторопился удалиться из кабинета, оставляя лорда Ракердона одного.

Дракон сидел, задумчиво глядя в пламя камина, и думал, думал, думал… Через несколько секунд в кабинете императора Эрании раздался громкий хохот.

* * *

Рэ́йнг, столица Пэйнле́са

Великий Рэйнг, самый красивый город империи, родина множества выдающихся личностей Эрании, горел. Дома были объяты пламенем, горели целые улицы, на которых с особой жестокостью дрались между собой Белая и Чёрная армии.

Герцоги Хэр и Труст подобрали наиболее удачное время, чтобы развязать давнюю войну. Их рода противостоят друг другу вот уже более четырех столетий, но никогда ещё никто из представителей этих семей не осмеливался открыто бросить вызов противнику.

Всё изменила смерть короля Мо́ира. Герцоги решили, что теперь они достойны стать новыми королями, но в этом деле помешать им могли лишь они сами.

Хэры напали на Трустов лишь на несколько минут ранее, чем это планировали сделать Трусты.

Войска противостояли друг другу на улицах некогда прекрасного города, в то время как оба герцога вовсю использовали магию родов.

На перепуганных разбегающихся жителей города мало кто обращал внимания. Городская стража не могла понять, что им делать, чью сторону принимать. Дома продолжали гореть, грозя вот-вот объять пламенем королевский дворец, расположившийся аккурат в центре города.

Магия гудела в воздухе, ревело пламя, слышались крики, плач, лязг мечей…

Лорд Ле́ймон потерял всякую надежду, глядя на то, как очередное здание с протяжным скрежетом складывается пополам каменным домиком. Таких домов во всей столице насчитывалось уже больше сотни.

– И почему вы ничего не делаете? – раздался за его спиной недовольный женский голос.

Дёрнувшись от неожиданности, лорд главнокомандующий столичной стражей стремительно обернулся. Стоящая перед ним девушка никак не вписывалась в общую картину творящегося ужаса. В её глазах не было страха и паники, лишь желание действовать и непоколебимая уверенность… в чём?

– Уходите, – велел обладательнице странных глаз лорд Леймон, неопределенно кивнув куда-то в сторону, – в городе сейчас небезопасно.

– Да ладно, – ехидно усмехнулась она, – считаете, куда безопаснее за защитным пологом, где людям достаточно пяти минут, чтобы замёрзнуть насмерть?

Вопрос звучал насмешливо, но за ним отчётливо слышалась звенящая ярость. Эта ярость мерцала и в её переливающихся глазах, отражающих свет пламени вокруг.

На фоне горящего города незнакомка выглядела пугающе-прекрасной. Огонь подходил ей, шёл к каждой клеточке её тела, подчёркивал её, делал величественнее и увереннее.

Слова слетели с губ Леймона сами собой:

– Вы невеста его императорского величества?

И лишь только удостоившись заинтересованного взгляда, главнокомандующий понял, что попал своим предположением точно в цель. В тот же миг он припал одним коленом к земле, как и полагалось встречать членов императорской семьи.

– Прошу простить меня, моя…

– На это нет времени, – оборвала его девушка, разворачиваясь и идя куда-то прочь, – как ваше имя?

Леймону пришлось подняться и поторопиться следом за своей будущей императрицей, не смея оставить ту одну в опасном городе.

– Лорд Гире́й Ле́ймон, ваше величество, – отрапортовал тот с готовностью, – прошу вас, покиньте город, здесь для вас небезопасно.

– А для кого здесь безопасно, милейший? – фыркнула она, нисколько не убоявшись и продолжая уверенно двигаться куда-то вперёд, – В городе есть место, где могло бы укрыться население?

Леймон с трудом подавил желание ещё раз попросить леди уйти. Он не имел на это никакого права, что отлично понимал, но внутри него всё сжималось от одной только мысли о том, что сотворит со всем королевством лорд Ракердон, если с его невестой что-то случится.

– В городской ратуши поместится едва ли треть, – признался он, двигаясь рядом со своей императрицей.

– Ожидаемо, – скривилась она, – соберите городскую стражу, организуйте эвакуацию населения, пять, – леди подняла руку и продемонстрировала лорду пять изящных пальчиков, – порталов будут открыты в городе. Дайте карту, я укажу конкретные места.

Не говоря ни слова возражения, лорд Леймон взмахнул рукой, и прямо из воздуха перед ними сформировалась полупрозрачная карта города. Будущая императрица остановилась, странно посмотрела на главнокомандующего, но всё же быстро указала пять точек на магической карте. Та в местах её касаний засияла красным.

– Порталы откроются через десять минут, – добавила леди, стремительно развернулась и пошла прочь, бросив лорду через плечо, – поторопитесь!

* * *

– Сжигаем? – поинтересовался Дарак, алчно глядя на раскинувшийся внизу город.

Его происходящее забавляло с момента нашего фееричного появления в Отторо́не. Он, старательно изображающий туман и лично убивающий тех стражей, не прекращал ехидничать. Но, справедливости ради должна заметить, что без его подсказок и успокаивающих напутствий, я бы не смогла продержаться так невозмутимо и гордо.

В Мо́вэрике он всласть порезвился на казни Вонорила, ещё и Матерей Единений умудрился всех облапать! Извращенец.

Вот и сейчас ему было весело. Он веселился, пока любовался объятым пламенем городом. Веселился, пока наблюдал за глупцами-герцогами, решившими поиграть в войнушку прямо в городе. Веселился, пока чёрным туманом скользил по улицам, натравливая Белую армию на Чёрную.

Мне весело не было. Вот совсем. Начиная там, в Пороте, когда Дарак заверял меня, что мы сейчас повеселимся.

Это было отвратительно. Мерзко, противно, кошмарно, чудовищно… Я могу перечислять бесконечно долго, благо теперь владею куда большим количеством языков. Но суть в том, что человеческая, извините меня, бесчеловечность просто поражала. Люди готовы были… да что там, они убивали друг друга! Мы успели побывать всего в трёх королевствах, но этого мне хватило сполна, чтобы уверенно заявить: я теперь Андора понимаю, почему он сжёг целое королевство. Исключительно чтобы больше самому не мучиться!

И вот теперь я, стоя на балконе прекрасного королевского дворца, с сожалением осматривала город, где пятью яркими алыми кострами горели порталы в пять разных городов Пэ́йнлеса, и с ужасом понимала, что все эти великолепные постройки, целый город мне придётся сжечь, едва последний житель города навеки покинет свой дом.

Но даже не это было ужасным. Я собиралась сжечь столицу вместе с воюющими герцогами, до которых, увы, не могла достучаться. Призванное ими пламя принадлежало магии рода, его было невозможно потушить ни одним известным способом… только если загасить пламенем более сильного рода.

Род Ракердон самый сильный в империи. Я, как невеста и теперь уже носительница его, могла это сделать. Это мог сделать и Дарак, чему лично он был бы очень рад, но… но он и так уже убивал по моему приказу. Я не могу лишь только говорить и смотреть, как за меня всё делают другие. Если уж я отдала приказ сжечь город, то я должна сделать это самостоятельно.

И тут случилось неожиданное.

Погрузившись в собственные невесёлые мысли, я как-то не сразу заметила, что в городе стихли удары мечей и боевые заклинания более не гремят в воздухе. Признаться, я бы и дальше не замечала этого, если бы не движение внизу, привлёкшее моё внимание.

Опустив взгляд, я внимательно посмотрела на… герцогов. Обоих. Они шли настороженно, не сводя с меня внимательных взглядом, поигрывая заклинаниями на кончиках пальцев. Глядя на это, я лишь усмехнулась.

И не сразу заметила остановившегося в десяти шагах дальше лорда Леймона. Мужчина с короткими чёрными волосами и хмурыми чёрными глазами выглядел крайне недовольным, и недовольство его было предназначено исключительно неспешно приближающимся к дворцу герцогам.

– Ужин, – нарочито громко, так, чтобы все расслышали, обрадовался Дарак, улыбнувшись широко и облизнувшись плотоядно.

Герцоги сбились с шага, заметно побледнев, и теперь с куда большим ужасом взирали на дракона рядом со мной. Подавив улыбку, я ответила ему негромко, но так, что мои слова мужчины услышали:

– Что вы, уважаемый лорд Ракердон, разве можно есть угли?

И так это невинно-невинно звучало, что я сама бы себе поверила. К сожалению, спрятать собственную ярость мне не удалось, а потому оба мужчины внизу, повернув головы ко мне, сбились с шага уже повторно, рухнув на колени.

– Пощадите! – воскликнул один из них, чуть полноватый, с невзрачным лицом и гербом сосновой ветви на тёмном плаще.

Презрительно фыркнув, я величественно повернула голову ко второму герцогу, ожидая его слов пощады. Действительно ожидая, и даже не сомневаясь в своей правоте – на его лице слишком заметен был испуг. Но худой высокий мужчина с белым плащом и доблестным всадником на нём сумел меня удивить, произнеся:

– Мы повысим выплаты империи на тридцати пяти процентов.

Раньше меня бы мало это заинтересовало, но Дарак увлекался политикой, причём разбирался он в ней весьма неплохо, а потому я промолчала, уделяя Белому герцогу куда больше внимания, чем до этого.

Фактически, это был приговор. Для Чёрного. Первым это понял Дарак, вскинув руку и призывая магию, но я остановила его, сжав ладонь и внимательно всмотревшись в мерцающие в темноте глаза.

Замерли все. Чёрный, понимая, что его жизнь висит на волоске. Белый, понимая то же самое. Леймон, не знающий, что делать. И даже сам молодой дракон, задумчиво разглядывая мои пальцы, сжавшие его ладонь, тоже замер, ничего не делая.

– Мальчики разберутся сами, – пояснила я ему свои действия.

И, дождавшись задумчивого кивка, убрала собственную руку, краем глаза заметив, что Дарак не сводит с неё взгляда.

– Каким же образом? – Вопросила, чуть повысив голос.

Мужчина не колебался ни мгновения.

– Ремесленные цеха и кораблестроение.

В целом, иного мне и не требовалось. Есть план – пусть реализует.

– Герцог Труст, вы можете быть свободны. Король Хэр, примите мои поздравления.

Труст не удержался и упал в снег позади себя, с ужасом глядя… нет, не на меня. На своего давнего врага. И, судя по его безумному взгляду, он уже просчитывал, успеет ли добраться до своего имения, собрать вещи, семью и… сбежать из королевства.

Судя по скользнувшей по губам Хэра ухмылочке – не успеет.

Новоиспечённый и только что мною лично провозглашённый король выпрямился, не поднимаясь с колен, опустил голову и с почтением произнёс:

– Готов служить вам, моя императрица.

Я как-то неосознанно метнула взгляд на стоящего вдалеке Леймона. Удивительно, но мужчина в этот момент смотрел исключительно на меня, а потому и вопросительно-насмешливый взгляд поймал, едва заметно покачав головой, говоря, что это не он ему сказал.

Ну, что ж, здесь не нужно быть сильным гением, чтобы определить мою принадлежность к правящему роду. В конце концов, я тут правлю уже целую ночь!

Дальше последовал мой приказ теперь уже королю:

– Спасайте ваш город.

Вот только звучало это совсем не как приказ, скорее, как насмешливая просьба. Мне и самой стало не по себе от своего тона, своих мыслей, своего поведения, поменявшихся буквально за пару часов! Да что там – за час всего!

Герцог и король почему-то переглянулись, молчаливо друг друга о чём-то спрашивая. Лица обоих перекосились от неописуемого ужаса… но уже в следующее мгновение Труст гаденько усмехнулся, мол это теперь твоя проблема.

Хэр выразительно прищурился… в общем, уверена, покинуть пределы королевства Труст уже не сможет.

И тут случилось ещё кое-что не входившее в мои планы. Справа от меня, так как слева стоял Дарак, вдруг заискрился воздух, медленно формируясь в полупрозрачную фигуру, отдалённо напоминающую человеческую. Заинтересованная этим необычным явлением, я утратила всякий интерес к герцогам, внимательно всматриваясь в проявившегося прямо из воздуха мужчину.

– Леди Ракердон, – склонился он в глубоком поклоне, приветствуя меня с искренним почтением.

– С кем имею честь? – Величественно склонила голову в знак приветствия.

– Илис, – ещё один поклон, полый достоинства, – дух-хранитель данного города.

Наверно, мне следовало промолчать хотя бы по той причине, что я впервые видела духа. Но я за эту ночь уже столько магии увидела, часть которой сама и сотворила, что на удивление как-то не осталось сил.

– Что же вы его не защищаете? – спросила спокойно, не допуская гнева и раздражения.

И всё же, я изменилась. Кажется, сильно.

Дух виновато опустил голову и пояснил:

– Я подчиняюсь только лишь сильнейшему. После смерти короля Моира Пэйнлес остался без правителя.

– Теперь правитель появился, – догадалась я, – и вы нашли сильнейшего.

– Верно, – вновь поклонился дух и добавил неожиданное, – готов служить вам, моя госпожа.

Держать лицо, держать лицо, держать…

– Мне? – переспросила удивлённо.

Дух благосклонно кивнул, подтверждая собственные слова.

– Король Моир действительно был сильнейшим, я должен был подчиниться его приемнику, и так и было бы, покуда вы лично не назначили его, – видя недоумение на моём лице, дух пояснил ещё проще, – сильнее королевского рода только лишь императорский.

Теперь мне всё стало понятно, вот только:

– Я ещё не принадлежу императорскому роду, – мягко улыбнулась я Илису, стараясь говорить негромко, чтобы остальные не услышали.

Полупрозрачный дух как-то странно посмотрел на Дарака за моей спиной, потом улыбнулся мне и обрадовал:

– Принадлежите.

После этого я просто не смогла не посмотреть на Дарака. И, видя его невинную-невинную морду, сразу поняла, что он что-то знает. Прищурилась, запомнила этот момент и обернулась обратно к духу, чтобы уже у него спросить:

– Вы можете потушить пламя?

– Незамедлительно, – заверил он меня и растворился в воздухе.

И почти мгновенно рёв пламени стих, языки утратили свою яркость, а через несколько мгновений огонь и вовсе исчез. Город затрясло! Как при землетрясении! Сильно, но в то же время как-то осторожно и… в определенных участках. Там, где было больше всего пламени.

Ещё до конца не веря своим ощущениям, я вцепилась в перила и всмотрелась в почерневшие дома с сожженными оконными и дверными рамами, провалившимися крышами… Прямо на моих глазах каждое пострадавшее хоть чуть-чуть здание города начало восстанавливаться! Само! Прямо на моих глазах!

– На ремонт уйдёт не более пяти минут, – сообщил появившийся на прежнем месте рядом со мной Илис, – моя госпожа, умоляю вас обождать и позволить мне пойти с вами.

Могла ли я отказать этому удивительному созданию?

– Мне будет невероятно приятно, если вы, уважаемый Илис, составите нам компанию, – искренне произнесла я, – и, прошу вас, не нужно называть меня госпожой, хорошо? Просто Яра.

– Госпожа Яра? – предположил дух.

Я молча отрицательно покачала головой.

– Просто Яра.

– Хорошо, – как-то напряженно, но всё же согласился он и исчез с поклоном.

А там, везде, со всех сторон, продолжал отстраиваться город.

– Зря, – негромкий голос Дарака чуть испугал, но я никак не показала своих чувств.