Легенды о Первых. Часть 3. ВЛАДЕМИР

Глава 2
Каждый человек, которого ты встречаешь,
сражается в битве, о которой ты ничего не знаешь

Благодаря микстуре Вышезора несколько ночей Макс спал крепким сном, чувствуя, себя с каждым днём всё лучше. Вот и сегодня Варвара дала ему сонное зелье. Парень ощутил, что вновь плывёт по воздуху, как в ту ночь, когда Вышезор соорудил для его переноски воздушные носилки. Макс попытался шевельнуться или открыть глаза – безрезультатно! Зато уши работали за все другие органы чувств, прекрасно их заменяя. Парень слышал сбивчивые тревожные шаги, прерывистое хриплое дыхание, тихое чертыханье, когда тот, кто управлял носилками, натыкался на кочки или вынужден был раздвигать кусты. Макс ощущал шуршание гравия под ногами человека, негромкое стрекотание кузнечиков, хорошо знакомое по ночным вылазкам, и завывание ветра в осенней листве.

– «Чего это они опять задумали? Куда меня тащат? Почему эти маги-недоучки не могут оставить больного в покое и дать ему, наконец-то либо выздороветь, либо умереть»! – как-то чересчур безразлично рассуждал Максим (видимо, сказывалось действие лекарства Вышезора).

Он попробовал подать сигнал, но вновь ощутил совершенную беспомощность – пойло Милалики Лазоревны не позволяло шевельнуть даже пальцем. Движение замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. Кто-то в темноте зло помянул Вселена и откашлялся.

– «Что же это происходит»? – встревоженно размышлял Максим, которого, словно волна с головой захлестнула бессильная обида. Он даже почувствовал солоноватый привкус на губах.

По узкой тропинка, почти отвесно уходящей вверх, поднимался юноша, закутанный в тёмный плащ. Он с трудом двигал перед собой платформу, на которой лежал обездвиженный Максим.

– Чёрт меня дёрнул согласиться на эту авантюру, – зло пыхтел парень, запинаясь и обдирая о корни руки. – Если всё пройдёт благополучно, найду и убью ту гадину, что всё это задумала!

Сердце Макса тревожно билось в грудной клетке, стараясь разогнать ставшую густой кровь. В голосе сопровождающего носилки почудились знакомые нотки. Наконец движение остановилось.

– Потерпи, сейчас появится мост, и мы двинемся дальше, – то ли своему пленнику, то ли себе самому прошептал сопровождающий.

Максим слышал, как он ходил взад-вперёд в ожидании чего-то, как скрипел гравий под подошвами тяжёлых ног, похрустывали растоптанные травинки. Вдруг, что-то мелодично зазвенело, будя воспоминания.

– «Конечно! Так звенит знаменитый Радужный мост, соединяющий Славь с Правью! – пронеслось в голове больного. – Он, что, собирается меня туда переправит»?

Макс возмущённо дёрнулся на своём незамысловатом ложе, рука безвольно упала, коснувшись земли и больно стукнувшись о камень. Парень попытался сосредоточиться на этом предмете и поймать его. Вскоре у него это с трудом получилось – камень едва держался в ослабевших пальцах. В следующий момент носилки вновь взмыли вверх и поплыли по воздуху.

– «Нет! Только не это! Кто бы там ни был, он вряд ли делает такое с благими намерениями»! – звучало в распухшей от напряжения голове больного.

Впереди показалась Красная башня и лестница, уходящая вниз. Парень в плаще не удержал носилки на повороте, и они с грохотом покатились по ступеням, пока не упёрлись в запертую дверь. Макс несколько раз с силой ударился о гранит и неизбежно застонал бы, если бы не был лишён голоса. Зато встряска пошла ему на пользу, ослабив действие зелья. Носилки ударились о дверь и перевернулись, выронив пациента и заслоняя проход, а тот, приподнявшись на дрожащих руках, сел, загородив спиной дверь.

– Прости, я не хотел! Только не теперь! Ты оказался гораздо тяжелее, чем я мог предположить, – послышалось над ухом Максима сосредоточенное пыхтение сопровождающего, пытающегося его приподнять. – Не думаю, что он захочет причинить тебе вред, ведь вы, как ни как – родственники! А у меня не было другого выхода!

Голос неожиданно пресёкся и дверь с тихим скрипом начала отворяться…

– Эй, Иден! Куда это ты направляешься с такой странной ношей? – раздался за спиной сопровождающего грозный окрик.

Иден, (а это и вправду был он), резко обернулся и замер, так и не переступив порога.

– Влад?! – донёсся его удивлённо-встревоженный вопрос. – Что ты здесь делаешь?

– Я хотел тебя о том же спросить!

Голос товарища был строг и звенел, как натянутая струна.

– И чего это ты вздумал притаранить сюда нашего не совсем здорового друга?

– Ты бы лучше не подходил… – пытался отступать Иден, но в узком просвете винтовой лестницы это было не так-то просто.

– А то что? Забьёшь меня до-смерти? Заколдуешь? Превратишь во что-нибудь мерзкое? Ну попробуй, ты у нас, вроде не по этой части! – Влад открыто издевался над мальчишкой, приближаясь и раскручивая перед собой нечто, похожее на сверкающее лассо.

– Сам увидишь! Только я тебе его не отдам, не затем тащил…

Иден выпрямился, преграждая дорогу и выставил перед собой невесть откуда появившееся, переливающееся молниями копьё.

– А, не очень-то и хотелось, – зло усмехнулся Влад, в голосе которого слышались металлические нотки, – Сам сюда притащил, сам и назад попрёшь! Я бы его тебе с радостью оставил, только Алька мне этого не простит, сам должен понимать!

– Я обязан был его доставить и отдать в обмен на…

Иден прикусил губу, не смея продолжать объяснения.

– На что? Интересно, на что это сегодня меняют Героев? – хмыкнул Влад, – Тебе за него деньги пообещали? Власть? Ты ведь у нас только об этом и мечтаешь!

– Дурак! Стал бы я из-за такой ерунды друга предавать! – искренне возмутился Иден. – Ты ничего не знаешь! Алабор! ОН! Он схватил моих родителей! И… обещал освободить, если я заманю сюда его внука!

– Это ты – дурак! – преувеличенно громко рассмеялся Влад, – Глупое, трусливое создание! Повёлся на пустые обещания беспринципного негодяя! Ничего он тебе не отдаст! Не сможет! Их у него нет!

Влад выкрикивал каждую новую фразу, точно выпускал пулю по врагу: резко, метко и страшно! И голос его звенел, словно выстрел!

– Тебе-то откуда знать, – окончательно сник Иден. И вдруг парень взвился, собрав волю в кулак: – Я покажу тебе, какой я трус!

Максим зажмурил глаза, только по ярким вспышкам догадываясь, что вокруг него происходит.

– «Они там совсем с ума посходили», – пронеслось в голове юноши.

Рука ощутила зажатый камень, впившийся в ладонь. Максим ещё сильнее стиснул кулак и по ослепляющей боли понял, что оцепенение проходит, пусть медленно, но проходит… Язык ему всё ещё не повиновался, зато глаза уже открывались полностью, прекрасно различая окружающие предметы. Парень увидел странную картину: Влад скручивал перед собой огненный жгут, криво улыбаясь и наступая на Идена, который пятился назад, загораживаясь сверкающим копьём.

– Он пойдёт со мной! Ты меня не остановишь! Разве только, если убьёшь! – шипел Иден, выпуская навстречу противнику знакомые умножающиеся шары, которые тот с лёгкостью отбивал.

– Ну – нет! Ты мне тоже живой нужен, а то, кто этого назад потащит. Тем более, что тебя обманули, бесхребетное ты создание!

– Что за чушь! О чём это ты? – недоверчиво взревел Иден, продолжая направлять на врага своё оружие.

– О том, что твои родители не здесь, а в Нави! В Трёхгорбой горе! Там же, где сейчас находится тело Драгомира! – наступая и хлеща огненным кнутом по сопернику, так же хлёстко выкрикивал Влад.

– Врёшь! Ты этого не можешь знать!

Макс собрался с силами и превозмогая сопротивление собственного тела, бросил камень под ноги дерущихся, привлекая к себе их внимание.

– Может! – прохрипел он, сам не узнавая своего голоса, – Может! И я могу! Мы их видели! Лишённых души, запертыми в глыбах льда!

Иден неожиданно сник, шары с шипением погасли в его руке. Влад тоже одним взмахом избавился от огненного кнута.

– Почему? Почему вы раньше мне об этом не сказали? – простонал Иден.

– Потому, что не знаем пока, как их освободить. Макс никак не вспомнит контрзаклятье, понимаешь? Так что тебе его оберегать нужно, а не врагам на растерзание отдавать! – пробубнил Влад, уже более мягким голосом.

– Но это же его дед! – пытался оправдаться Иден.

– Действительно!? Думаешь, он станет жалеть внука, когда с лёгкостью избавился от сына?

– Я же не…

Иден был раздавлен, обескуражен, он сел на ступени рядом с Максимом и спрятал голову в колени.

– Хватит рассиживаться! – рявкнул Влад, – Сам же говорил – сюда с минуты на минуту могут прийти.

Он помог Максиму подняться и, оглядев со всех сторон, спросил:

– Идти-то сможешь?

– Попробую…

– Эй, ты, помоги Максу, а то нам с ним таким ещё через мост тащиться…

Иден поднялся и послушно закинул обессиленную руку товарища на своё крепкое плечо.

– Прости, раньше я тебя обвинял в предательстве, а сам… Прости!

– Да ладно, – примирительно прошептал Максим, – Ты же это не со зла и не из-за корысти…

Иден кивнул, но голову опустил, стараясь не встречаться взглядом.

– Я – предатель и мне нет прощения! – бормотал он себе под нос.

– Вот-вот, – хмыкнул Влад, – Наконец-то до тебя дошло! Ладно, хватит заниматься самоедством! Всему своё время, пошли. И носилки прихвати, а-то, боюсь, наш Герой совсем ослаб… Кстати, как ты такое чудо смастерил, ты же у нас к технике равнодушен?

– Это не я, – откликнулся Иден еле слышно, – Эти носилки Вышезор соорудил, а мне они просто под руку подвернулись…

– Вот и прекрасно, поместим нашего больного на них, чтобы не мешался под ногами, и – вперёд! Тебе и вправду лучше лечь, так и нам легче будет и тебе безопаснее, – предложил Влад, и Макс нехотя с ним согласился.

– А ты мост-то вызвать сможешь? – удивлённо проворчал Иден.

– Смогу, будь уверен! – подтвердил Влад, пропуская мимо себя летучие носилки и поднимаясь вслед за ними по ступеням.

– Значит, мои родители там же, куда вы с Максимом поместили Драгомира? – догоняя товарища, недоверчиво и тревожно переспросил Иден.

Макс замотал взъерошенной головой и запротестовал:

– Но… Драгомира же не я…

Он шептал, хотя хотелось кричать во всё горло. Однако, Влад расслышал этот шёпот и, подмигнув парню, заявил:

– Тебе, Иден, нашего героя нужно беречь, как зеницу ока, ведь от него зависит судьба твоих родственников.

– А у него вновь память отшибло? Может мне его ещё разок по башке стукнуть? – ворчал Иден, толкая перед собой тяжёлые носилки.

– Я тебе стукну, – Влад пригрозил парню увесистым кулаком, – А то наш герой припомнит всё, что ты с ним сотворил, и вытрясет из тебя душу, как из Драгомира, а потом вернёт, чтобы знал – каково это!

Мост уже остался позади и тихо позвякивал, медленно тая в предрассветном тумане. Влад загородил Идену дорогу, требовательно взирая на предателя.

– Хватит уже все проблемы на его беспамятство сваливать, не пора бы начать отвечать и за свои поступки! А ну ка, поведай нам, где это ты с Алабором повстречался?

– Ну… – начал было тот, – Мальчишка из среднего Чертога передал мне на днях записку, в которой говорилось, что если я хочу ещё увидеть родителей, то должен прийти ночью на это место…

– И ты пошёл?

Влад сжал кулаки, приближаясь к парню.

– А ты бы не пошёл? Даже если бы это был единственный шанс увидеть их?

Влад замялся, его угрожающий взгляд медленно потух, сменившись изумлением.

– Ну! – требовательно пробасил он.

– Я и пришёл. Он ждал меня здесь у моста. Высокий, худощавый, в длинном плаще. Лица я не видел, – сжавшись, бормотал Иден, уставившись на старшего товарища.

– Так с чего ты взял, что это – Алабор? – вновь сжал кулаки Влад.

– Да он сам же мне и сказал! И потребовал в обмен на свободу родителей привести сюда Максима…

– Высокий? Худощавый? – Влад пристально уставился на Макса, и тот отрицательно замотал головой.

– Гастингс! – выкрикнули они почти одновременно.

– Дубина ты стоеросовая! – разозлился Влад, – Тебя и тут надули, как младенца. Никакой это не Алабор! Да ты же его сам в комнате Гореслава по весне видел, забыл, что ли?

– Когда это было? Да и не приглядывался я тогда…

Иден был обескуражен открывшимися обстоятельствами и выглядел подавленным.

– И Максима, и твоих родителей этот Призрак спасать не собирался, скорее уж – наоборот!

– Ты же сам твердил, что Макс опасен в таком состоянии!

– Кто бы говорил! – усмехнулся Влад, – Это же не он тебя, а ты его через мост в Правь потащил, сговорившись с нашим общим врагом!

Идену ничего не оставалось, как согласиться со всеми претензиями и молча толкать перед собой носилки, на которых лежал встревоженный такими разговорами Максим.

Поравнявшись с лазаретом, Влад грозно приказал Идену отправляться в свою комнату и никому не рассказывать о случившемся!

Помогая больному спуститься с носилок, он улыбался.

– Как ты узнал? Как на мосту оказался? – поинтересовался Макс, двигаясь вдоль коридора.

– Думал, мы тебя без присмотра оставим? – хмыкнул Влад.

– А чего же раньше-то его не остановил?

Максим потрогал ушибленные рёбра, которые ощутимо ныли.

– Надо же было посмотреть с кем мы дело имеем. Не хотелось думать, что среди нас предатель завёлся, – шёпотом пояснил Влад. – Теперь понятно, что Гастингс не откажется от своего плана заполучить тебя в полное своё распоряжение.

– Да уж! Придётся с этим как-то жить!

Влад помог пациенту лазарета поудобнее улечься в кровати, а сам сел на стул рядом, откинувшись на спинку.

– Спи, ещё есть время до рассвета, а я подежурю, – предложил он. – Утром постараюсь убедить Милалику, что тебе будет гораздо лучше в своей комнате, тем более, что Варвара к нам в Чертог перебирается и станет жить в комнате Сабины, которая переедет к Виолетте, – пытался снизить громкость голоса Влад, но у него всё равно получалось слишком громко.

– А ты, случайно, ничего мне рассказать не хочешь? – вопросительно уставился на товарища Макс, припомнив странный разговор в Красной башне.

– Ну вот ещё! Я тебе сказки на ночь рассказывать не нанимался! – хмыкнул Влад, отворачиваясь и закидывая руки за голову, – Чай не маленький уже!

– Да я и не про сказки – наслушался от вас всякого, – обиженным тоном заявил Максим, усаживаясь повыше в постели, – Я про подселенца, о котором вы год назад в больнице твердили, а потом отчего-то забыли… Теперь же, как я понял из вашего разговора, это существо вновь дало себя знать! Вернулся… или никуда и не исчезал?

– О чём это ты? – сделав непонимающее лицо, пробасил Влад, – Мало ли что тебе в бреду послышалось! Лучше ложись спать, когда будет надо, я сам тебе всё расскажу, а пока не забивай свою больную голову подслушанными фактами, в которых ты ничегошеньки не понимаешь!

Откинувшись на спинку стула и скрестив на груди руки, Влад прикинулся спящим и Максим понял, что большего от него не добьётся. По крайней мере, не сейчас! Он решил, как только представится возможность, разузнать в библиотеке всё про это существо, вот только покинет опостылевший лазарет и вернётся в Чертог Финиста!

Влад пропал вместе с первыми лучами солнца, предоставив больному догадываться, было ли ночное приключение на самом деле или же это только приснилось.

Прошла ещё одна неделя. Несмотря на все уговоры Влада, Милалика пока не разрешала больному покидать лазарет, потому Максим лежал на той же кровати у окна, что и после битвы со Змеем. Боль вернулась. Теперь она стала ещё острее, но не растекалась по всему телу, а локализовалась где-то в центре живота, под рёбрами. Иногда она мешала дышать, точно огнём обжигая лёгкие. Ночь не приносила облегчения, не помогал даже сонный отвар Вышезора, который регулярно подливала ему Варвара. Отключившись на пару минут, Максим возвращался к реальности с первым же серьёзным проявлением неведомой болезни.

– Целители! Волшебники! – скрипя зубами, чтобы не закричать от боли, шептал Максим, превозмогая очередной приступ, – Чёрт вас дери, вместе с вашим Вселеном!

В эти минуты он как никогда понимал чувства несчастного Кирилла, желающего во что бы то ни стало вернуть себе здоровое тело. Максиму оставалось только мечтать о тех днях, когда боль ещё не захватила всё его естество, когда он жил, не замечая своего счастья, и мог радоваться мелочам…

– Ладно, я хотя бы жив, – размышлял юноша, уставившись в потолок, по которому медленно полз лучик Луны, – Драгомиру, например, повезло значительно меньше…

Макс прекрасно осознавал, что помочь другу, ни раз рисковавшему ради него, может только обратное заклятие Светозаров, и, лихорадочно старался вспомнить его. Однако голова была пуста, как пляж в межсезонье, и только изредка мелькали обрывки горестных мыслей, накатывая сумрачными волнами.

– «Велена жива! Но она находится в руках врага в Прави. В заточении! И я ничем не могу ей помочь. Лишённый души Драгомир помещён в ледяной столб внутри пещеры Змея. А сам Змей…»

Макс в очередной раз задохнулся, крепко сжав кулаки, чтобы не разбудить своим истошным криком весь корпус. Когда боль немного стихла, он вернулся к своим безрадостным рассуждениям.

– «Вряд ли такое могучее существо могло быть убито в той пещере. Мы его ослабили, лишили части сил и магии, но – не убили! Да и можно ли вообще уничтожить нечто, подобное Богу»?

Парень проследил взглядом за тонкой серебристой дорожкой на потолке, оставленной ночной хозяйкой.

– «А как же Аля»?

Она не плачет, но, глядя на Максима, едва сдерживает слёзы. Он не хочет её жалости! Не о том он мечтал бессонными ночами…

Лучше уж слушать саркастические намёки Идена на то, что зверь берёт верх, и парень вновь превращается в Волколака, чем глядеть в полные влаги глаза любимой!

Он не стоит её слёз!

В памяти всплывали слова, услышанные после падения, когда товарищи впервые ничего не скрывали, считая, что он умирает…

– «Кровь Змея разбудила подселенца»!

– «Скорее всего, яд ослабил сопротивление и подселенец взял верх»!

– «И что теперь? Мы его теряем, или есть надежда»?

– «Никто из целителей ещё не сталкивался с кровью Змея, сам понимаешь, да и кровь Первых – субстанция, мало изученная… Разве что – Алабор в курсе, только вряд ли с нами поделится…»

– «Только Вселену известно, чего нам ждать! Если подселенец победит, мы об этом точно узнаем…»

– «Узнать-то узнаем, да, боюсь, не сразу…»

– «Тебе нужно держаться от мальчишки подальше. Алабору, я думаю, прекрасно известно о ваших с ним отношениях и он, скорее всего, захочет этим воспользоваться! Вспомни, что произошло с Чёрным бароном»!

Максима опять скрутило, да так, что на несколько часов мозги, будто прокипячённые болью, ничего не соображали. Когда же в голове прояснилось, парень, мучаясь от бессонницы, продолжил размышления.

Утром, несмотря на слабость, Макс отказался есть в постели и ждать, пока младшие представители лазарета его накормят. По распоряжению Милалики Лазоревны в палате поставили стол с братиной, которая выдала больному, к его неудовольствию, суп-пюре странного зеленоватого цвета и растолчённый картофель.

– Ты чего, – возмущался Максим, – мне же не зубы выбили! Что я, по-вашему, жевать разучился, что ли?

– Вы, молодой человек, получаете всё, что вам положено по рациону, – недовольно ворчала Милалика Лазоревна, – Так что, ешьте и не жалуйтесь! Вот, вернётесь в свои апартаменты, тогда и станете командовать!

– И когда я уже «вернусь в свои апартаменты»? – интересовался Максим, но, несмотря на обещания Влада, никто не мог дать ему вразумительного ответа.

Несколько недели больного не навещали, даже Варвара куда-то исчезла.

– Ну, с ней-то всё понятно, – вздыхал Макс, – целительница в Навь укатила, запасы лекарств пополнять, но Аля-то почему не появляется? Не мог же я её ненароком обидеть?

Местные девчонки только смущённо хихикали и разбегались при его появлении, любопытно поглядывая из-за угла.

– Вот, мелкота, – сердился Максим, возвращаясь в палату.

Иногда ненадолго забегала Дарина. Она болтала о всякой ерунде и нетерпеливо ёрзала на стуле, будто хотела, но не могла сказать что-то важное. В следующее её посещение измученный повторяющимся сном о встрече на мосту, Макс потребовал у девочки отогнать от него надоедливую птаху, на что она сердито ответила:

– Не знаю, что там творится в твоей голове, но я тут совершенно ни при чём! Так что, прислушался бы ты к её словам, а не на меня наезжал!

А когда Максим задал какой-то ничего незначащий вопрос, вскочила и покинула палату, бросив на парня многообещающий взгляд.

Юноше оставалось только пожалеть, что обидел подружку и ждать, пока ему разрешат вернуться в свою комнату…

Глава 3
Не впускай в себя то, что может причинить вред тебе,
и не выпускай то, что причинит вред другим

Жизнь налаживалась. Макс, казалось, привык к боли, или она и в самом деле стала слабее, только теперь он вновь жил в Чертоге Финиста, а на занятиях ему пока присутствовать не разрешали. Зато никто не запрещал гулять где вздумается.

Вначале он ещё ощущал слабость в руках и ногах, но, хорошая еда и свежий воздух быстро вернули уверенность. Он начал прохаживаться по комнате, держась за стену, а потом и самостоятельно. Влад пропадал с самого утра и возвращался поздно вечером, потому у Максима никак не получалось расспросить его о происходящем в академии, а у него накопилось много вопросов…

Но первостепенным делом было – выяснить, что такое «подселенец» и как от него избавиться!

– «Сразу же после завтрака», – решил Максим!

Он, хромая, поднялся по лестнице и уселся за первый попавшийся столик. Рядом пристроился Влад, заказав себе у братины множество разнообразных яств, которые она ему без промедления выдала. Заметив изумлённый взгляд товарища, довольствующегося супом-пюре и салатом, он хмыкнул, пожав плечами, словно хотел сказать: – «могу я, как автор этого изобретения, иметь хоть какие-то привилегии»!

Разговоры в трапезной резко смолкли, а глаза присутствующих недоверчиво и опасливо уставились на подошедшего.

– Чего это они, будто неродные? – произнёс Макс, понизив голос.

– Рады, наверное, что вновь тебя видят, – ответил Влад, не переставая жевать.

Максим хмыкнул.

– Что-то я не заметил особой радости на их лицах.

Оглядев трапезную, юноша разочарованно добавил:

– А где опять пропадает наша Принцесса? Я уже второй день как вернулся в свою комнату, а её ещё так и не заметил…

– Видимо – занята, – пробасил Влад, – У целителей сейчас полно работы, сам должен понимать.

Макс кивнул, водя ложкой по тарелке с густой зеленоватой жижей, которую ему совсем не хотелось пробовать.

– Может тебя это больше устроит, тем более, что фосфор тебе сейчас не помешает, – добродушно сообщил Влад, придвигая к Максиму блюдо с ароматно пахнущей жареной рыбой и овощами, одним щелчком удаляя со стола его тарелку.

Окружающие ещё какое-то время приглядывались и прислушивались к ним, а затем разговоры возобновились и ложки с вилками весело застучали по тарелкам. Макс тоже принялся есть, осторожно отодвигая в сторону попавшиеся кости. Рыба оказалась на редкость вкусной, а может, он просто соскучился по нормальной еде.

Вдруг на лестнице раздались знакомые голоса, от одного из которых сердце юноши радостно защемило: он узнал Киру и Альку. Максим попытался вскочить, но Влад крепко поймал его за руку, удерживая в прежнем положении.

– Сиди! Тебе не стоит сейчас с ней общаться!

Макс изумлённо воззрился на товарища, не понимая причин такого обращения. В это время девушки поднялись в трапезную и прошли в дальнюю её часть, почти к окну, где и расположились вдвоём. Аля выглядела измождённой и усталой, лицо её было бледным, а под глазами залегли тёмные круги. Она вымученно улыбалась, словно вновь находилась под заклятьем покорности. Как только их глаза встретились, улыбка сползла с лица Принцессы, а глаза увлажнились.

– С чего бы это – не должен общаться? Кто так решил? – слишком громко спросил Максим, вновь привлекая к себе всеобщее внимание.

– Пока Гореслав не убедиться, что с тобой всё в порядке, вам запрещено подходить друг к другу слишком близко, – продолжая жевать, сообщил Влад.

– Что? – Макс даже опешил от такого объяснения. – Вы что себе напридумывали: от яда я сойду с ума, обернусь Змеем и перекусаю вас всех? – не удержавшись, возмущённо выкрикнул он, не понимая, как реагировать на такое заявление.

В трапезной вновь воцарилась мёртвая тишина, в которой громко прозвучал скрип отодвигающегося стула.

– И кто, скажите на милость, может мне приказывать?

Макс выдернул руку и, вскочив, не обращая внимание на пассивные протесты Влада, направился к столику, за которым сидела Аля. Девушка тоже попыталась подняться, но, Кира её опередила, усадив на стул и преграждая дорогу парню.

– Ты, что, человеческого языка не понимаешь: сказали – жди разрешения, значит – сиди и не рыпайся!

– А то? – неуверенно поинтересовался Максим.

– Не будешь же ты со мной драться? – улыбаясь, спросила Кира.

Её взгляд был иронично-удивлённым, но, стоило попытаться сдвинуться с места, как юноша почувствовал, что его тело покрывается коркой льда, словно превращаясь в сталактит.

– Что вам от меня надо-то? – непонимающе воскликнул он, начиная дрожать от холода, – Уж и поздороваться нельзя?

– Здоровайся отсюда! – приказала Кира, – И возвращайся, а то будешь завтракать и обедать в своей комнате – это я тебе обещаю!

– Видимо, я за этот месяц что-то упустил, – вздрагивая, прошептал Макс, стараясь стряхнуть с себя остатки ледяной корки.

Он заметил, что Алю эта ситуация тоже напрягает, она попыталась извиняюще улыбнуться, но, улыбка вышла мучительно-беспомощной. Кивнув девушке, Максим повернулся, чтобы направиться к своему столику, размышляя, что за перемены происходят вокруг него, и чем они могут быть вызваны, если ещё вчера ни о каких запретах речь не шла!

– «Не могут же они постоянно мешать нашему разговору», – думал он, обходя столики. Нехотя заняв своё прежнее место, скрестив руки на груди и наблюдая, как Влад неторопливо доедает свой обед, будто ничего существенного не произошло, Макс задал резонный вопрос: – Ну, и объяснит мне кто-нибудь, что это за цирк?

– Тебе же сказали – это обычная мера безопасности, пока твой статус в этом заведении не прояснится, – отодвигая опустевшую тарелку, заявил старший товарищ.

– Кто здесь упоминал цирк?

Снизу на лестнице появилась пышная каштановая шевелюра, а следом показался и её обладатель. Перед ребятами стоял раскрасневшийся Димитр с крупным рюкзаком за плечами и улыбался дружелюбно и ослепительно.

Алька подскочила к нему и на этот раз, никто не преградил ей дорогу и не остановил.

Митька чмокнул подругу в щёку и, приобняв за талию, как само собой разумеющееся, подвёл к столику, за которым сидели парни. Пожав широкую ладонь Влада, Димитр протянул руку и Максиму, а тот, немного помедлив, крепко стиснул её, не сводя вопросительного взгляда с Альки. На этот раз никто не возразил, когда девушка села за стол, однако, брат проследил, чтобы между ней и Максимом находилась подошедшая Кира.

– Тут у вас так замечательно, – оглядываясь, сообщил Митька, – Словно в сказку попал.

– Какими ветрами тебя сюда занесло? – спросила Кира, однако, вместо Митьки ответил Влад:

– Гореслав пригласил, чтобы пройти инициацию.

– Замечательно! Ты будешь с нами учиться? – восторженно воскликнула Алька.

Максим не знал, радоваться ему этому обстоятельству или…

Митька, Димитр Щедров, был циркачом, близким другом Альки… А, ещё… Ещё – во время битвы со Змеем, он, можно сказать, спас Максима, и этот долг висел над ним, словно Дамоклов меч. Получалось, что теперь парень был обязан этому Митьке…

– «Значит, пока я стану в изоляции отлёживаться, залечивая глупые раны, этот циркач будет крутиться вокруг Альки! Нет уж! Я его, конечно, уважаю, но… Ничего у него не выйдет, пусть даже не пытается»!

– И преподавать. Всё-таки, кое-чему я научился до вашей академии, – пояснил Димитр, глядя на удивлённых слушателей и гордясь произведённым эффектом. Неожиданно парень сменил тему: – А как здоровье нашего раненного Героя? Вижу, выглядишь ты не очень…

Димитр кивнул Максиму, не обращая внимание на примолкших товарищей.

– Какой же я – «Герой»? – иронично скривившись, вслух рассуждал Макс, поглядывая на собравшихся за столом, – Я всего лишь – приложение к волшебному мечу. Даже загадку о крови двух родов отгадал не я, а Алька. А я… Я самонадеянно возомнил себя великим покорителем Змея, готовым пожертвовать ради других…

Максим вновь оглядел присутствующих, заметив, как некоторые смущённо отводят взгляд.

– Только у меня даже «пожертвовать» не получилось! Вот Алька, и вправду, пожертвовала собой, спрыгнув с Горыни, чтобы довершить то, что я не смог, пока бессмысленно болтался, вцепившись в меч. Драгомир тоже настоящий герой: мало того, что путь для всех проложил, так он ещё и рисковал жизнью, ради меня… и чуть не погиб…

Теперь Макс уставился на вновьпришедшего.

– Да и тебе, Митька, в смелость и находчивости не откажешь – дразнил Змея, пока я пытался выбраться из его сжимающихся колец…

– У тебя получается, что все вокруг герои, кроме тебя, – саркастически заявил Влад.

– А что, разве не так! В отличае от вас, я ничьих заслуг не отрицаю и никому препятствий не чиню! – зло бросил Макс, в упор глядя на товарища.

Все, кроме Митьки, прекрасно поняли, о чём это он, и запереглядывались, однако, старались не подавать виду.

Всю следующую неделю Максим явно ощущал, что за ним следят. Внимательно. Неотступно. Днём и ночью. Он не понимал лишь одного: те, кто следят – боятся за него или же… И это – второе ему совершенно не нравилось!

В голове сами собой всплывали обрывки подслушанных фраз:

– «Ты же сам говорил, что он для нас опасен», – заявил Иден, когда пытался увести больного в Правь.

– «Пока он спит – всем спокойнее», – сказал Влад в Лазарете.

– «Не надо его злить, кто знает, что у этого парня внутри», – предостерегал Радей.

– «Держись от него подальше, пока не рвануло, – просила подругу Кира, – Он в один момент может стать другим, а ты этого и не заметишь…»

– Значит, я для них, как бомба с часовым механизмом, только никто не знает, когда этот механизм сработает, – раздражённо ворчал Максим, поднимаясь по прибрежной лестнице. – Все твердят о подселенце каком-то, но, что это за штука такая и с чем её едят, никто не говорит!

Юноша был раздражён. С каждым днём он осознавал, что теряет силы, хотя раны почти затянулись и болезненные симптомы ушли. Слабость по утрам и головные боли, неожиданно накрывающие в самый неподходящий момент – бесили. Они проходили так же быстро, как и появлялись, но, оставляли привкус чего-то странного и неприятного, а объяснение этим явлениям Макс найти не мог. И вот теперь, получалось, что это «что-то внутри него» – опасное существо, а не болезнь, как он решил раньше, и оно могло…

Оно могло захватить его разум и тело, как призрачный Кирилл захватывал разум и тело своей ничего не подозревающей сестры!

Макс быстро (или это ему только казалось) двигался к Чертогу Финиста вдоль аллеи с фонтанами, сегодня они тревожно и неприязненно шептались тонкими струйками за его спиной. Казалось, будто даже цветы отворачивали свои венчики и боязливо жались друг к дружке при его приближении, будто чувствовали врага внутри.