* * *
Убежав от портала, Револд и Сатэль, очень долго шли по лесу, точнее шел только Жнец, взвалив некроэльфа на плечо. Выбившись из сил, Сатэль остановился и аккуратно положил Нортона на землю. Из его раны продолжала течь кровь, Жнец даже и представления не имел о том как поступать в подобных случаях, так как до этого ни разу не обрабатывал чьих то ран и уж тем более не получал ранения сам. Усевшись на зеленую траву, Сатэль достал небольшой кинжал и им начал ковырять свое плечо, потому что его не покидало чувство, будто в ране присутствовало нечто посторонние, и это он пытался достать. Верховному Жнецу, совершенно не было ясно, откуда взялась эта травма. Тот незнакомец стоял на довольно приличном расстоянии, в руках у него был даже не лук, а какой-то необычный предмет. Жнец услышал оглушительный хлопок, после чего почувствовал в плече острую боль. Кто этот человек, которому удалось ранить самого Веркона и его с Револдом. Он один сумел отбиться от них. Его оружие ранило бога, такое оружие есть только у Сатэля – его меч-смерти, с кроваво красным лезвием. Сталь приобрела красный оттенок оттого, что в нее была добавлена кровь Бога мертвых – Вирмада. И поэтому этот меч столь сокрушителен для всех. Малейшее прикосновение им пусть даже к обычному растению, как меч тут же высасывал из него жизнь, и оно мгновенно погибало. В какой-то момент у Верховного Жнеца Смерти в голове мелькнула мысль. А вдруг это был еще один Жнец, гораздо выше Сатэля по званию, однако посланник Вирмада постарался тут же отмести эту дурную мысль, так как не мог истинный прислужник Бога Мертвых начать помогать Демону Иллюзий, освобождать Архидемона. Острие кинжала наткнулось на что-то металлическое, глубоко засевшее в плече. Сатэль еще некоторое время безуспешно расковыривал рану, прежде чем ему удалось извлечь, небольшой шарикообразный кусок стали. Она была точно такого же цвета, как и меч Жнеца. В ней явно присутствовала кровь Вирмада, вот только откуда он ее достал. Неумело перемотав плечо куском тряпки, с Револдовской рубахи, Сатэль склонился над некроэльфом, и своим кинжалом принялся извлекать стальной шарик из живота некроэльфа. Нортон пребывал в беспамятстве, а Сатэль ковырялся в его внутренностях. Вскоре ему удалось вытащить точно такой же, кроваво-красный кусочек стали, как и из своего плеча. Соорудив, из той же рубахи Револда, повязку, Сатэль как сумел, обвязал некроэльфу живот. Сдавленно застонав, Револд пришел в сознание. Он слегка приподнял голову, и попытался приподняться, однако вновь распластался на земле. Взгляд, Нортона устремился на Сатэля, который только что затянул последний узел на его повязки.
– Что, это там произошло? – шепотом спросил он, и, увидев свою изорванную рубаху, добавил – И зачем ты испортил мою единственную одежду.
– Необходимы были перевязки – присаживаясь рядом с ним, ответил Жнец – Нас с тобой поранили. Тебя серьезно – он показал ему, кусочки стали, которые только, что извлек – Вот это застряло в наших ранах. Не спрашивай, как они туда попали, похоже, у незнакомца неизвестное нам оружие.
– Проклятье – прохрипел некроэльф – в этой стали кровь Вирмада. – Ты прав. Но это сейчас не так важно, мы проиграли битву, а теперь нас всех ждет настоящая война с Пятым богом. Осталось только понять, где он и в кого вселился. Сейчас же, отправлю тебя в Царство Мертвых. Ты должен поправиться.
* * *
Веркон, после того как оставил Нирте Брейт Гольфондрэка, направился к Вирмаду. Настроение у Бога Знаний было отвратное, и он прекрасно понимал, что разговор с богом мертвых получится не очень-то дружественный.
Вход напрямую в личные покои Вирмада, находился в Ледяной пустыне. Сама пустыня образовалась там только из-за того, что рядом находился Бог Мертвых, ни кто из простых существ еще не смог преодолеть пустыню и остаться живым. Сам Вирмад никогда не выходил наружу, так как от него исходил жуткий холод, и если бог покинет свои покои, то все живое вокруг мгновенно погибнет. Поэтому и существует вырожение: «Мертвым место среди мертвых». Веркону этот холод не страшен, единственное, что могло погубить его так это кровь Вирмада, порцию которой, по его мнению, он недавно и получил. За все время, Бог Знаний был в Царстве Мертвых не более пяти раз. Это было поистине жуткое место. Стены, личных апартаментов Вирмада, были выложены из человеческих костей, по которым медленно, тонкими струйками стекала кровь, освещение исходило от висевших на кольях черепов, из их глазниц струился тусклый свет. Пол походил на туго натянутую кожу, и ходить по нему несколько неприятно. В воздухе чувствовался стойкий запах мертвой плоти. Веркону здесь-то не очень было хорошо, а ведь это считалось самым лучшим местом во всем Царстве. Побывал бы Бог Знаний там, где находятся души простых смертных, он бы сразу переменил свое мнение о личных покоях Бога Мертвых. Вирмад сидел в своем троне. Бог мертвых походил на древнего иссохшего старика. Его череп был обтянут безжизненной, коричневой кожей, а когда он говорил, из его рта шел пар, от него исходил леденящий холод, костлявые пальцы держались за подлокотники трона. Одевался бог в наглухо застегнутый черный плащ, который полностью скрывал его ноги, и во время ходьбы казалось, что он летит над поверхностью, впрочем, ног Вирмада никто никогда не видел. На самом деле у него, из физического тела, лишь голова и кисти обоих рук, а остальная сущность бога, скрывалась под, черным как ночь, плащом. Увидев вошедшего Веркона, Бог Мертвых, не выразил ни каких эмоций. Он безразлично бросил взгляд на гостя и, не вставая с трона, заговорил. – Надо же, сам Бог Знаний – его голос был утробным – какая это честь для всех нас. Скажи, ты здесь для того, что бы даровать моим мертвецам особые знания? Веркону никогда не нравился тон Вирмада, однако сейчас он находился не на своей территории, поэтому не стал указывать на уважение, которое подобает проявлять. Лицо Бога Знаний нервно дернулось.
– Помолчи старик – раздраженно произнес он – я к тебе по очень серьезному делу.
– Знаю, знаю – перебил его Вирмад – вы все же упустили Архидемона, а теперь он нашел себе шкурку и отыскать его не так-то просто. Интересно, как же ты так оплошал.
– Похоже, по твоей милости – Веркон достал из кармана два багровых, расплющенных кусочков стали, и гневно бросил их Богу Мертвых – В этой стали, твоя кровь, и неизвестно откуда взявшийся человек, хорошенько нас поранил, благодаря тебе. Потрудись объяснить, как она туда попала.
Вирмад взял один из кусочков в свои старческие руки, и поднесся поближе к глазам, тщательно принялся его изучать. Сомнений быть не могла, здесь однозначно присутствовала кровь Бога Мертвых, но он и вправду не знал, откуда она там взялась. Вирмад был полностью уверен, что единственное оружие, в котором присутствует его кровь, это меч Сатэля.
– Сдается мне – продолжил Веркон, по привычке начав расхаживать из стороны в сторону – что ты припрятал от нас всех, еще одного Жнеца Смерти, который даже посильнее Сатэля. Удивляет, зачем тебе необходимо было посылать его на помощь демону иллюзий?
Вирмад удивленно поднял, потускневши глаза на Бога Знаний.
– Я не понимаю о чем ты – возмутился он – я не имею ни малейшего представления, кто там вас покалечил и свою кровь, кроме Сатэля никому не давал. – Но факт остается фактом – Веркон злобно сверкнул глазами – в этой стали твоя кровь, и мне даже страшно подумать, что ты причастен к освобождению Пятого бога. Кто знает может это с твоей подачи Сиагорд пробрался в Небесный Замок. Да я меньше всего хотел освобождения Архидемона! – Вирмад встал с трона и подлетел к Веркону – В том, что он сейчас на свободе только ваша вина. Вы всегда держали книгу открытой на месте заклинания-ключа, приходи да читай одним словом. Я же, едва узнал о похищении листа, сразу же отправил Револда и Карлика на поиски. И, кстати, это твой полубог помешал передать лист Громоносцу.
– В него вселился демон иллюзий – парировал Бог Знаний. – Может это и оправдывает его, но не тебя, ты-то куда смотрел? – Вирмад явно был зол – но ничего уже поздно кусать локти, Архидемон на свободе и сейчас его надо вернуть обратно в каземат, и мои ребята справятся с этим – в голосе Вирмада чувствовалась, та уверенность, которую он возлагал на своих «ребят».
– Да твои ребята, сейчас зализывают раны – злорадно усмехнулся Веркон – Револд, кстати, совсем плох, хотя скоро они сами придут сюда, и обо всем тебе расскажут. Мне же некогда тут с тобой пререкаться, еще необходимо найти Архидемона.
Веркон оставил Вирмада одного. Бог Мертвых вновь сел на трон и погрузился в тяжкое раздумье. В принципе, Пятый Бог абсолютно ничего не мог сделать ему, ведь его интересовал исключительно мир живых, а не мертвых. Однако оставить Архидемона в покое Вирмад не мог, такие уж у него принципы – попавший в Чертоги Бога Мертвых, должен остаться там навечно. А выпускать Бога Уничтожения, вправе только Боджан, а не какой-то там Демон Иллюзий.
* * *
Долго, мучительно, прилагая чудовищный энтузиазм и, конечно же, не забывая срывать злость на учителе, Зангу Шестому все же удалось выучить древне-эльфийский. Он, при всех генералах, поклялся сравнять с землей королевство эльфов, если заклинание, ради которого король так мучился, тратя свое драгоценное время, не оправдает его надежд. И вот наступил долгожданный момент. Телохранители Занга принесли найденный лист в личные покои короля, и развернули его. По углам листа были проделаны небольшие отверстия. Король распорядился их расширить и, зацепив крюки за верхнюю часть, подвесить лист к потолку, а нижнюю закрепить к полу. В кротчайшее время, подчиненные справились с этой работой. Лист растянули прямо напротив королевского трона. Занг Шестой поудобней устроился в нем и начал читать. Он настолько качественно выучил древне-эльфийский, что произносил слова без малейшего намека на акцент. Заклинание было таким длинным, что король гоблинов еле сдерживал себя, что бы ни прекратить читать, иначе придется начинать все с самого начала. Наконец он закончил, вокруг воцарилась гнетущая тишина. Занг подскочил с трона, и замер в ожидании. Однако ничего особенного, что ожидал король гоблинов, не происходило.
– Проклятье – гоблин подскочил с места и со злостью бросил в лист увесистый посох – Ну и где та сильнейшая магия, что должна снизойти на меня? Столько времени впустую, потрачено, столько сил. Перевешаю весь тот отряд, который притащил мне эту тряпку. Просто зла на вас всех не хватает – стражники Занга съежились от страха – чувствую себя полным ослом.
После этих слов, руки короля начали вытягиваться вперед, а кисти превращаться в копыта. Гоблин встал на четвереньки, его шея сильно вытянулась, лицо приобрело форму ослиной морды, кожу покрыла серая шерсть. В какие-то секунды, Занг из гоблина перевоплотился в самого настоящего осла, с длинными ушами и копытами. Телохранители, короля с нескрываемым удивлением смотрели на происходящее. Вот она – та магия, которой теперь овладел владыка Гаскорского Королевства. Лист Гершода, даровал ему возможность превращаться в любое живое существо. Через короткое время Занг вновь вернул себе прежнее обличие.
– Я непобедим – радостно воскликнул он – теперь никто и ничто не сможет противостоять мне.
Теперь король решил, что получил шанс, вновь заниматься любимым делом, которому посвятил всю жизнь, а именно войне. Все те годы, что он перестал лично учувствовать в боевых действиях, в виду преклонного возраста, король нестерпимо скучал. Для истинного воина нет лучше запаха, чем запах крови, он не способен, остаток жизни провести в четырех стенах, не видя ужас в глазах врага. Таковым был Занг, а сейчас, он намерен вновь вернуться в строй.
* * *
Подручные Мидафа, добросовестно выполнили приказ короля – пороха у них было предостаточно. Они им заполнили деревянные бочки, наверху которых крепился длинный фитиль. Предполагалось поджигать его и с помощью катапульты забрасывать бочками войска гоблинов. Аппатинг утверждал, что от огня порох будут взрываться и наносить сильнейший урон Гаскорцам. Сейчас, Мидаф собрал многочисленное войско и вместе с ним направлялся навстречу гоблинской армаде. Впереди, с королевской гвардией на белом коне ехал сам Аппатинг. Впервые в истории людей, король лично возглавил войско. Позади гвардии тащили катапульты, следом за которыми шествовала пехота, а замыкали строй лучники, вооруженные дальнобойными луками, их основная цель были гоблины-летуны. Перед выступлением, Мидаф обратился к своим солдатам с воодушевляющей речью, в которой он убеждал, что теперь-то гоблины не смогут устоять перед силой Шарголя. Король сам верил в успех этой операции и его верой заразились остальные воины. Разведчики донесли, что гоблины уже рядом и Мидаф приказал остановиться. Он решил дождаться их прихода. Армия Гаскора не заставила себя долго ждать, вскоре на горизонте показались ее первые ряды. Следом за ними шли остальные, гоблинов было так много, что казалось, словно надвигается черная туча. Войска возглавлял один из лучших военачальников Гаскорского королевства. Однако и людей было ничуть не меньше, к тому же, на этот раз они приготовили для гоблинов небольшой сюрприз. Мидаф приказал зарядить катапульты и ждать дальнейших распоряжений, солдаты тут же поставили их на взвод и вложили бочонки с порохом. Горящие факелы уже были готовы поджечь фитили. Король внимательно следил за приближением армады, он ждал момента, когда они подойдут поближе. И вот пришло то самое время.
– Поджечь фитили – распорядился Король, факелы тут же поднесли к ним и, зашипев, огонь начал медленно подбираться к пороху. Апатинг подождал еще буквально пару секунд.
– А теперь запускай! – прокричал он, махнув мечом в сторону гоблинов. Катапульты разом запустили в воздух деревянные бочонки, с горящими фитилями. Было видно, как предводитель гоблинов остановился и задрал голову вверх. Он не понимал, для чего пускать катапультой, столь маленькие снаряды. Ведь они не принесут ощутимого урона. Бочонки пролетели над военачальником и упали почти в самый центр армии. Тут же один за другим послышались сильнейшие взрывы. Подобное, гоблины видели впервые. Череда взрывов сильно пошатнула строй и изрядно выкосила ряды. От страха, встал на дыбы и, скинув с себя наездника, убежал прочь, конь военачальника. Люди же вновь зарядили катапульты и повторно запустили пороховые снаряды. Прогремели еще взрывы, повсюду валялись куски оторванного, кровавого мяса. Впервые, за все свое существование, гоблины растерялись и на некоторое время, не предпринимали каких либо действий. Но это длилось не долго. Встав с земли, предводитель гневно закричал на солдат, что бы те сохраняли спокойствие, и приказал летунам первыми начать атаку, а сам повел пехоту на лобовое столкновение с Шаргольцами. Как птицы, один за другим в воздух взмыли летуны. Мидаф тут же распорядился лучникам приготовить луки и сбивать гоблинов, а остальным закрыться щитами от их арбалетных болтов. Лучники запустили вверх целую тучу стрел, пронзенные летуны начали падать вниз. Катапульты же забросили еще раз пороховые бочки по наступающим. Взрывы вновь заметно проредили Гаскорцев, но на этот раз они без паники замкнули строй и смело бросились в атаку.
– Вперед! К победе, братья! – воодушевленно прокричал Король Шарголя и, подняв над головой меч, первым ринулся на гоблинов. Следом, на боевых конях, помчалась королевская гвардия, за ними двинулась пехота. Две армии столкнулись в бою. Гоблины сразу же начали применять тактику и валить конников на землю. Несколько раз они пытались свалить Мидафа, но каждый, кто прыгал его коню под брюхо, тут же был затоптан копытами животного. Королю неслыханно везло, сказывалось то, что он был отмечен Богом Знаний. Все брошенные в него копья пролетали мимо, тот, кто хотел пронзить короля мечом, либо поскальзывался на траве и падал, либо вовсе неловко ронял меч. Зато Аппатинг был великолепен в бою, он рубил гоблинов десятками, при этом не получив ни одной царапины. Остальным же людям везло не так как королю. Гаскорцы, все же являлись профессионалами ближнего боя, и они довольно стойко сражались с Шаргольцами. Терпя ощутимые потери, войска Мидафа все-таки каким-то чудом продолжали теснить гоблинов. Победа людей в этом поединке казалась очевидной. Впервые, за всю историю Гаскора, его армия дрогнула, и медленно начала отступать назад. Находясь в самом центре схватки, Апатинг внезапно заметил, как над ними пронеслась чья-то огромная тень. Обладатель такой тени, был настолько огромен, что собой закрыл солнце над полем брани. Мидаф, посмотрел вверх и обомлел, высоко в безоблачном небе летал огромный зеленый дракон. Он кружился над сражающимися войсками, и создавалось ощущение, будто следил за ходом битвы.
– Откуда же он взялся – изумился король, владыка Шарголя знал, что из всех драконов, остался только один, да и тот сейчас находится у эльфов, в подчинения почтенного господина Аркентона. Дракон немного снизился. Из его рта, шел черный дым, он был готов в любую секунду обдать присутствующих испепеляющим пламенем. Битва на некоторое время прекратилась, все заворожено наблюдали за редким животным. Его полностью зеленая кожа покрывалась пупырышками, хребет, от головы до кончика хвоста, был украшен роскошным гребнем, а взмах крыльев равнялся, примерно двум сотням метров. Дракон завис в воздухе, его голова поворачивалась то в сторону гоблинов, то в сторону людей. Обе армии настороженно смотрели на него, каждого одолевала мысль, что здесь делает дракон, и какие действия он сейчас предпримет. И вот он пристально уставился на людей, исполинская грудь животного начала надувать, он набирал в легкие воздух, и это Мидафу не казалось хорошим признаком. Широко раскрыв пасть, дракон извергнул струю огня, которая окатила людей. Вокруг вспыхнул пожар, безумно крича, бегали горящие воины, некоторых пламя спалило дотла. Язык огня, охватил катапульты, увидев это люди, бросились в рассыпную, затаптывая друг друга. Прогремел небывалой силы взрыв, огонь добрался до пороховых бочек. В воздухе засвистели горящие, деревянные щепки, они больно ранили нескольких людей, но еще больше погибло от ударной волны. Армия людей начала разбегаться, Шаргольцы пытались спастись бегством, а гоблины отступили на безопасное расстояние и удивленно смотрели за не бывалым зрелищем.
– Да уж – задумчиво произнес военачальник Гаскорцев – на такое событие, поистине стоит полюбоваться. – Как вы думаете – обратился к предводителю один из воинов гоблинской армии – когда эта крылатая ящерица расправиться с людишками, ей, случайно, не захочется и нас поджарить?
– Ты, что же, предлагаешь нам убегать как трусам – сурово сказал военачальник – Если, эта ящерица на нас и нападет, мы же не будем так беспорядочно бегать как они – гоблин пренебрежительно махнул в сторону паникующих людей – подумаешь, какой-то там дракон, убьем его и дело с концом.
Гоблины, держа наготове оружие, следили за происходящим. У этих существ было сильно понижено чувство страха и боли, именно поэтому они считались, одними из лучших воинов. А людям было совсем не до смеха, дракон не только жарил огнем, он еще и принялся хватать убегающих людей лапами, после чего разрывал их на куски острыми как бритва когтями. Спасения не было, Мидаф с военачальниками как-то пытался собрать солдат, но любые попытки были тщетны – страх намного сильней здравого смысла. И звук боевого рога, призывающего собраться в строй, никто не слышал. Воины разрозненной толпой бежали, куда глаза глядят. Ни кто даже не попытался выстрелить в дракона из лука. Совершенно потеряв надежду собрать пехоту, Аппатинг со своими командирами отделились от них. Король был в ярости, победа была так близка, а этот дракон все испортил. К тому же, Мидаф чувствовал себя последним ничтожеством, так как теперь был вынужден бросить своих людей. Что после этого о нем скажут в стране, и как он посмотрит в глаза матерям, чьи дети сейчас гибнут от лап этой твари. Но другого выбора не было, необходимо срочно уходить, пока гоблины не заметили что Мидаф в окружении всего лишь нескольких десятков командиров.
– Поскачем к Великому морю – тяжело дыша, проговорил король, обращаясь к военачальникам – оттуда на корабле нам быстрей удастся добраться до столицы – Аппатинг горько взгляну в след убегающей армии
– Надеюсь, им удастся спастись, – поникшим голосом проговорил он – а теперь в путь. Они стремглав помчались в сторону моря, а дракон продолжал терзать людей и жечь огнем. Он тешил себя, играя с ними, как кошка играет с мышкой. Шаргольцы кричали, словно обезумев, и бежали из последних сил. Внезапно дракон остановился, похоже, ему надоело гоняться за людьми, резко развернувшись, и, размахивая исполинскими крыльями, он полетел в сторону гоблинов.
– Так – сказал предводитель армии – теперь наш черед. Ну что ребята, покажем этой пташке кто тут главный. Гаскорцы приготовились к схватке, настроены они были куда решительней, чем люди. Арбалеты тут же зарядили. Откуда-то достали широкую, металлическую сеть, которую просто не успели применить в бою с Шаргольцами. В общем, гоблины были абсолютно уверены, что сейчас разделаются с драконом, без особых проблем. И привезут его голову Зангу Шестому. Король должен обрадоваться такому подарку. А он резко взмыл вверх, набрав приличную высоту, дракон сложил крылья и резко бросился вниз. С невероятной силой, он ударился о землю, и его окутало облако пыли, когда оно рассеялось, дракона уже не было. На его месте стоял кто-то другой, из-за расстояния было совсем не видно, человек это или гоблин. Тем не менее, он уверенно пошел в сторону Гаскорцев. Арбалетчики тут же взяли его на прицел, и были готовы в любую секунду превратить идущего в ежа, иголками спереди. – Погодите, не стреляйте – остановил их военачальник – пусть подойдет, я хочу посмотреть, что он за птица такая, превращающаяся в дракона. И они ждали, когда он, наконец, подойдет к ним, продолжая держать его под прицелом, на всякий случай. Фигура приближалась, гоблинам почему-то она казалась до боли знакомой, но они ни как до сих пор не могли разобрать кто же это.
– Пусть выколют мне глаза – удивленно воскликнул один из гоблинов – да это ведь наш Король!!!
Действительно, это был Занг Шестой. Гаскорцы от удивления раскрыли рты не в силах произнести ни слова. Они ни как не могли ума приложить, как их король мог быть в образе дракона и самостоятельно разбить армию людей.
– Ну что не ожидали – гордо произнес Занг, на нем совершенно не было одежды, но он абсолютно этого не стеснялся.
– Ваше величество – пролепетал военачальник – Но как же это вы….
– Ты прав – перебил его Владыка Гаскора – Здорово, я им навалял. А вы-то думали, что с вашего короля уже песок сыпется. Не тут-то было, я снова в строю. Так, вы давайте тут разбейте лагерь, и ждите подкрепления, а то, смотрю, они вас здорово потрепали. Я же пока вернусь в столицу.
Закончив говорить, Занг начал резко уменьшаться в размерах, а его тело медленно покрылось серыми перьями. Еще мгновение и вместо короля на земле сидел крохотный воробей. Звонко чирикнув, он взмахнул крылышками и быстро улетел прочь. Гоблины до сих пор не могли оправиться от удивления. Они ни как не могли поверить, что это был действительно король. Глаза видели, а сознание отказывается в это поверить. Но не могло одновременно, нескольким тысячам гоблинов, привидеться одно и, то же. Поэтому, они решили, что это, и вправду был Занг Шестой, а раз так, то следует выполнять его распоряжения. Военачальник приказал всем построиться и двигаться дальше.
* * *