Оказывается, что их также называли сборщиками налогов или просто налоговиками, что для меня очень хорошо отражало их подлинную темную сущность. Налоговики действительно были мерзкими людьми наравне с экономистами и бухгалтерами, только в отличие от последних они творили свои темные дела на передовых линиях, а не за кулисами. Хуже всех этих людей могли быть только аудиторы, но их я практически не видела.
Далее без каких-либо лишних слов и движений хозяин трактира вернулся в общий зал и поведал всем посетителям о сложившейся ситуации. Видимо, трактирщик у местных представлял своего рода авторитет, поэтому мне оставалось только сесть в дальний угол да наблюдать за нескончаемой вереницей людей, которые входили в трактир, а затем исчезали в глубинах погреба, перебегая, таким образом, под относительную безопасность крепостных стен.
В самом начале люди разбежались по разным концам города, призывая к себе близких, родных, друзей и знакомых, а затем вся эта разношерстная толпа вбегала в трактир, где трактирщик громким криком и вескими подзатыльниками выстраивал из них организованную колонну по двое и провожал в подземелье. Почему-то невольно складывалось впечатление, что многие люди уже ранее подсознательно готовились к такому дню, что сейчас достаточно лишь было какого-то слова-сигнала, чтобы все организованно начали бежать. Возможно, так оно и было, а этот трактир и был точкой сбора мини-революционного движения, где простые граждане обсуждали несправедливость сего мира. Поэтому для меня все вышло крайне удачно.
Я решила немного понаблюдать за нашей импровизированной спасательной операцией со стороны, сев за стол рядом с той знакомой фигурой, которую я заприметила в самом начале. Ее собеседники уже исчезли в секретном проходе в замок, поэтому мы фактически остались вдвоем.
– Значится, королева, да? – лукаво спросила Фиона, любопытно наклоняя свою изящную головку.
Да, это была моя старая знакомая попутчица, с которой я имела честь ехать в торговом караване.
– А ты, значится, стражница, которая почему-то не захотела уезжать из этого города вместе с караваном, хотя согласно уговору наемники должны были сопровождать его туда и обратно? – контратаковала я.
– Хмм, уела, однако! – хитрая улыбка все не сходила у нее с лица. – И как там поживает твоя больная мать, Эвелинн?
– А как там поживает твой малый возраст и странный деревенский выговор, который ты в пути словно насильно из себя вытягивала?
Мы злобно и с прищуром посмотрели друг на друга.
– Я вообще-то из деревни, – обиженно произнесла Фиона, откидываясь на спинку стула.
– А я вообще-то принцесса, – я также откинулась на спинку стула и слегка расслабилась.
Глаза у Фионы загорелись фанатичным блеском.
– Правда? Самая настоящая? А можно потрогать? – она протянула ко мне свои руки.
Странно, но в ее тоне не было ни капли сарказма, лишь ребяческий энтузиазм. Я протянула ей одну руку, и она живо обхватила ее своими ладонями.
– Хмм… а на ощупь ничем не отличается… – Фиона даже высунула язык от любопытства.
– А чем должно отличаться? – спросила я, смеясь.
– Интересно, а правда ли у людей королевской крови голубая кровь? – спросила она с энтузиазмом, не обращая на мои слова внимания.
– Хочешь проверить? – сказала я и тут же застыла от ужаса.
В ее руках откуда ни возьмись появился крайне острый нож. Я попыталась высвободить свою руку, но хватка была чрезвычайно крепкой.
– Проверить мне всегда хотелось, Эвелинн, всегда, – ее взгляд неожиданно сменился с задорного на убийственно серьезный. – Ведь вы только пьете из народа кровь, ничего не отдавая взамен.
Она резко отпустила мою руку. Я краем глаза заметила бледные отметины у меня на ладони, которые постепенно приобретали розовый оттенок, когда кровь вновь начала поступать к моим онемевшим пальцам. Какая же сила была заключена в этом женственном и маленьком теле?
– Эвелинн, ты можешь сказать мне, зачем ты это делаешь? Зачем спасаешь людей? Никто из королевского рода на твоем месте такого бы не сделал…
Я смотрела на нее невидящим взором, все еще разминая пальцы онемевшей руки. Что-то в том, что она только что сказала…
– Постой! – воскликнула я. – Так ты знала?..
Фиона крайне недоуменно посмотрела на меня.
– Знала что? Про нападение? Хей, я вообще сначала думала, что это ты заодно с ними, поэтому все удивлялась, почему никто из бандитов не ходил в ту крепость. Но сегодня…
Я уже не слушала ее. Судя по ее озадаченности, хоть она и была прекрасным актером, но ей можно было доверять. Это был один из моих любимых психологических приемов – резкая перестройка разума таким образом, чтобы ввести оппонента в заблуждение. Дело было не только в том, чтобы спросить, знала ли она про нападение, но и уверить себя, что ты точно знаешь, что она знала, и поэтому очень боишься. Тон вопроса также играл большое значение. Если не поняли, то не заморачивайтесь.
– Да, сегодня ко мне приходил один из этих бандитов, чтобы собрать ежемесячную дань. Я ему отказала, – объяснила я ей.
– Вот оно как, – Фиона задумчиво погладила подбородок. – А, может, ты сейчас ведешь всех жителей в замок, чтобы затем пытать их в своих личных казематах?!
Я закатила глаза.
– И зачем мне убивать всех этих жителей? – резонно спросила я.
– Потому что ты королева. А все королевичи крайне кровожадные сволочи, – резонно ответила она.
Мы снова злобно взглянули друг на друга.
– Фиона, – в знак примирения я подняла руки, – твое субъективное восприятие этого мира не определяет его настоящую сущность, понимаешь?
– Чо? Попроще можно? – Фиона раскрыла глаза и надула губы, словно выброшенная на берег рыба.
– Короче, незачем мне убивать этих людей, – опустив руки и сдаваясь, тихо произнесла я.
– Но и незачем спасать, верно? Поэтому мы и возвращаемся к вопросу о…
Но тут наш крайне философский диспут неожиданно прервали. Какой-то мужик с выпученными глазами ворвался в зал и закричал словно резанный, задыхаясь на каждом слове.
– Там… заперли наших… эти педерасты пришли…
Собравшийся народ, который еще не успел смыться, окружил этого деревенского гонца, посадил его на стул, а кто-то даже налил ему кружку пенистого пива. Вот как несчастье сближает людей!
Я подождала, пока все успокоятся, и подала голос.
– Сколько там людей? Насколько они хорошо вооружены?
Мужик ошалело взглянул в мою сторону, словно не веря, что женщина может интересовать подобными вопросами. Но тут трактирщик положил свою огромную лапу, которую он называл рукой, на плечо мужика и сказал:
– Отвечай, о чем тебя спрашивает королева. Без этой дамы многие из нас отсюда не выбрались бы живыми.
Огромная рука стиснула плечо бедняги для большей доходчивости, и мужик поведал нам факты, а не экспрессивные домыслы. Судя по его словам, там было всего четыре вооруженных бандита, которые, видимо, первыми добрались до города. На самом деле много людей и не нужно, если у них есть оружие и они умеют его использовать. Да и операция, исходя из слов пойманного мною паренька в замке, была сугубо развлекательного характера – ну, там парочку мужчин сжечь, парочку женщин изнасиловать, ничего такого серьезного. Если всех людей убить, то кто будет работать? Но дисциплина у них все равно хромала, если такое началось твориться ровно в тот момент, когда их начальник решил уехать.
Я повернулась к Фионе и посмотрела ей в глаза.
– Им надо помочь, – твердо сказала я.
– Да? – дурашливо спросила Фиона. – И как ты это сделаешь? Умеешь пользоваться оружием?
– Нет. Но я думала, что ты… окажешь содействие.
– Я? – Фиона начала смеяться, но, посмотрев на меня, перестала. – Ты, что, серьезно?!
– То есть ты только что говорила, какие плохие люди сидят в замках, что они никому не хотят помогать, а сама…
– Эй-эй, ты тут не переводи стрелки! Я имела в виду, что из-за вас сейчас житья нормального нет, но про то, что я обожаю делать бесплатную и смертельно опасную работу, речи не было!
– Ты наглая врунья, Фиона, и эгоистка. Ты даже про свой возраст соврала. Вот сколько тебе лет, мне интересно?
– Ну, восемнадцать, но какое это имеет…
Я заметила, что вокруг нас собралось приличное количество зевак. Любой деревенский человек скорее умрет, чем пропустит интересное зрелище.
– Господа! – обратилась я к собравшимся вокруг меня людям. – Эта прекрасная воительница наполнена опытом жарких сражений, а ее многочисленные шрамы на прекрасном и утонченном теле говорят о бесчисленных славных победах! И в сей крайне неблагодатный для нас час она отказывает нам в предоставлении своей силы, чтобы разрубить финансовых злодеев, которые преступили своими грязными ногами порог этого достопочтенного города!
Вышло немного сумбурно, но общее впечатление, похоже, все уловили. Смысла в моем высказывании совершенно не было, но народ правильно уловил настрой.
– Какая же бесстыдница, вы только посмотрите! – высказал свое авторитетное мнение один.
– Действительно! В мое время молодежь всегда старалась помогать старшим, – сухой старческий голос добавил масла в огонь.
– Что может быть хуже, когда друзья оказываются настоящими предателями по сравнению с врагами, – третий немного загнул, конечно, но направление все равно было верным.
– Эй, вы что, тут все с ума посходили! Стоят тут здоровые лбы и рассуждают про то, как девушка должна идти на бойню с четырьмя разбойниками! – пыталась возразить Фиона, но это уже было бесполезно, благо против гласа народа хрен поспоришь.
– Да мы же, енто, не профессионалы, барышня. Мы, енто, простые мужики, только землю умеем возделывать, войны не про нас, – загундил один мужик, а его начали подхватывать остальные.
Фиона в смятении и ярости снова посмотрела на меня, а я ей лукаво подмигнула.
– Как насчет этого, Фиона? Я могу и заплатить, – тут я подняла руки, подавая всем знак умолкнуть. – А точнее заплатят эти достопочтенные граждане, всем своим видом показывающие, как они хотят помочь своим товарищам! Давайте, ребята, не стесняйтесь, с каждого по монетке, так и соберем!
Народ, мигом осознав, что на них откровенно бесчестным образом перевели стрелки да еще и принудили платить за внезапно разыгранное представление, начал под всякими благовидными предлогами направляться в сторону погреба. Некоторым удалось смыться, но через несколько секунд у погреба встал трактирщик, который всем своим видом недвусмысленно показывал, как несправедлив может быть мир, когда все перед тобой прошли бесплатно, а именно тебя заставляют платить. Но делать было нечего и поэтому на стол вскоре посыпались монеты разного достоинства, причем каждый участник принудительных поборов зорко высматривал, чтобы никто другой не увильнул от уплаты. Эдакая саморегуляция системы в действии.
Фиона ошарашенно смотрела на сыплющийся на стол водопад монет, а я ловко разделяла монетки по кучкам, поэтому в конце девушку окружал пустынный зал, аккуратные стопки монет на столе и моя язвительная улыбка в качестве бонуса.
Фиона бездумно начала сгребать монеты в свой мешочек, а затем облокотилась руками на стол, словно задумалась. Через минуту она ожила и посмотрела на меня со странным видом:
– Ладно, дорогая моя королева, твоя взяла. Я сделаю это. Но только с одним условием.
– С каким? – с улыбкой промурлыкала я, уже ощущая сладость яркой победы.
– Ты пойдешь со мной, – сказала Фиона, резко хватая меня за руку.
Моя улыбка погасла, а сладость яркой победы приобрела странный неприятный привкус, как будто песок застрял на зубах.
– Давай, выйдешь на минутку из комфортного замка, где о тебе все заботятся, и попробуешь на вкус дерьмо настоящего мира, которое мы едим каждый день. Пойдем, королева, будет весело, хе-хе.
И почему мне было вовсе не смешно?
9
Я действительно сошла с ума. Насчет Фионы давно все было понятно – у девочки явно были не все дома, – но почему я решила присоединиться к ней?
Куда я попала? Зачем я сюда попала? Что я делаю так далеко от дома? Я, человек крайне образованный и с крайне деликатными взглядами на жизнь, пошла на поводу у каких-то странных и мутных людей, чтобы остаток жизни прозябать в этой дыре? Куда смотрели мои родители, когда они отдавали, пускай и не совсем любимую, но все же дочь, на волю судьбе?
И если отбросить все эти пустые измышления, то какого черта я делаю здесь, на рыночной площади, среди рыдающих и испуганных людей, которые сжались в маленькие комочки у стены одного из пустых домов, словно пытаясь раствориться в стене, спрятаться от жутких бандитов, которые самодовольно и самозабвенно избивали ногами очередного мужичка?
Еще раз: что я тут делаю? Что мне сделать с этими бандитами – раздавить их своим интеллектом? Направить на путь развития, когда у них в голове осталось меньше мозгов, чем у моллюска?
Нет, мне все это порядком надоело. Правда. И я не дрожу. Нисколечко. Просто ветер подул.
– Ладно, я здесь, – яростно прошептала я Фионе. – И что дальше? Мне просто постоять и повосхищаться, пока ты будешь убивать этих негодяев?
– Нууу, – девушка очень мило положила пальчик себе на губы. – Знаешь, Эвелинн, я не уверена, что я справлюсь.
– То есть как? – удивилась я. – Какие-то четыре бандита? Это же пустяки!
– Давай тогда сама попробуешь! – обиженно возразила Фиона. – Это только в книжках воины разрубали по десять человек за раз! В реальной жизни клинок попросту застря…
– Да-да, хорошо, – нетерпеливо перебила я ее. – Но еще раз давай вернемся к главному вопросу. Какого. Черта. Я. Делаю. Здесь. Может, тебе по слогам сказать?
– Так весело же, – хихикнула девушка.
Нет, действительно, меня окружают одни сумасшедшие. Незачем было даже стараться привнести в ее несчастное сознание зерно рациональности.
Но наша яростная перепалка все же возымела свой эффект, пускай и не самый для нас благоприятный – нас, наконец, заметили. Четыре ухмыляющиеся рожи отвлеклись от избивания давно уже мертвого селянина и обратили свои похабные взоры на нас.
– Эй, ты только посмотри, – один разбойник ткнул другого в бок. – Девки пришли.
– Ага, – хмыкнул другой. – Эй, бабы, вам, чо, мужика настоящего не хватает? Оно и понятно – где тут найдешь нормального среди этого сброда, – он для подтверждения своих слов еще раз изо всех сил пнул мертвеца.
Со стороны раздался жалобный вопль. Наверное, это была жена или дочь лежащего на земле крестьянина. Не повезло им, однако.
Теперь надо быстро сообразить что-то полезное, чтобы мне повезло больше.
– Эй, вы там, заткнулись быстро! – один из бандитов подскочил к группке сжавшихся у стены людей и рявкнул на них, угрожающе замахнувшись рукой.
Вопли прекратились, сменившись всхлипами.
– То есть ты не сможешь с ними справиться? – продолжила я шепотом допытывать свою боевую спутницу.
– Да что ты ко мне пристала! – капризным тоном воскликнула Фиона. – Как можно предсказать исход боя заранее?
– Совместив вместе все имеющиеся на руках факторы, – уверенно заявила я.
– Ну, так и совмещай, раз такая умная! – она, похоже, обиделась.
– Эй, девки, шо вы там балакаете! Идите сюда, мы вам окажем хороший прием, хе-хе! – сострил один из бандитов.
– Заткнись, мешаешь! – практически в унисон сказали я и Фиона.
Бандиты крайне озадаченно посмотрели на двух миловидных и хрупких девушек, стоящих перед ними.
– Так как я могу что-то соединять, если я не имею представления о твоих возможностях! Слишком много вариантов, которые нужно рассмотреть из-за такого недостатка информации, понимаешь? – пыталась достучаться я до своей несообразительной собеседницы.
– Так давай сократим эти варианты, вот приставучая, а! – раздраженно закричала Фиона, плавно доставая из пазухи изящного вида клинок.
Следующим резким движением он полетел прямиком в лицо ближайшего бандита, где и окончил свой прелестный полет. Бандит через несколько мгновений тяжело рухнул на землю, на лице его так и застыла мерзкая гримаса вожделения.
– Теперь довольна? – Фиона сложила руки на груди и обиженно надула губки.
– Так это все эффект неожиданности, а что мы будем делать в контактном бою? – осторожно спросила я, видя, как бандиты яростно достают длинные клинки из ножен и направляются к нам.
– Блин, тебе, что ли, подробно это описать? – Фиона вынула из маленьких ножен еще два клинка, с лезвиями попроще, и взяла их в обе руки.
– Знаешь, а я читала, что человек не может эффективно использовать оба клинка, что это вроде показушничества…
Фиона быстрым движением оттолкнула меня, потому что я по своей неопытности вряд ли бы успела увернуться. Буквально в сантиметрах от моего плеча просвистела острая сталь. Я сумела удержать равновесие, но Фиона уже не могла мне помогать – она была занята смертельным танцем с двумя бугаями, которые безнадежно пытались дотянуться до нее своими длинными мечами. Им явно не хватало скорости…
Я почувствовала, как нечто тупое вонзилось в мое солнечное сплетение. Боль была настолько сильной, что заполоняла все сознание. Похоже, скорости не хватало и мне самой.
Кто-то сильно оттянул меня за мои длинные волосы с такой грубостью, что я подумала, что с меня сейчас снимут скальп. Я закричала, но сопротивляться было бесполезно – стало бы только хуже.
– Чот ты больно смелая, девка. Безоружной прийти сюды, думая, шо твоя подружка всех нас порешит. Да ты…
Он не успел окончить своей фразы, потому что, видимо, почувствовал нечто острое в своей голени. Я действительно не умела управляться ножом, но оружие ведь для того и создано, чтобы даже новичок мог причинить боль, так?
‘Итч почему-то решил, что негоже отпускать королеву с таким ненадежным оружием, как обычный острый кинжал. Поэтому он и Шарлотта передали мне разработанные ими специальные сапоги, в которых можно было спрятать парочку кинжалов, смазанных тем самым ядом, который ‘Итч решил проверить на бедном пареньке Федии. Я чувствовала себя крайне неудобно в таких высоких сапогах, постоянно представляя, как кинжал выскочит из пазов и вопьется мне в ногу, чтобы потом кто-то нашел мой хладный труп на дороге, но ‘Итч уверил меня, «шо етто апшшолутно бешопашно». У меня же почему-то складывалось впечатление, что он и Шарлотта попросту хотели протестировать их изобретение на мне. Безумные ученые, что тут еще скажешь.
Но бандит все же совершил роковую для себя ошибку, оставив мои руки свободными. Все же в чем полезность образования, так это в том, что все необразованные люди почему-то считают тебя беспросветно тупым и ничего не смыслящим в жизни. Парадокс, однако.
Сначала я испугалась, что яд не подействовал, что бандит сейчас от ярости свернет мне шею, но через секунд десять я почувствовала, как хватка на моих волосах слабеет, а затем и вовсе исчезает. Следующим положительным кадром было для меня то, как бандит отлетает в сторону на пару метров и с тяжелым ударом ложится на землю.
– Все в порядке, ваше величество? – спросил мой альтернативный спаситель, который оказался трактирщиком.
Все же приятно осознавать тот факт, что даже если бы ты сам не справился, то тебя бы все равно подстраховали. Жаль, что в жизни так редко происходит.
Я оперлась на галантно протянутую руку мужчины и поблагодарила его.
– Спасибо, – хрипло произнесла я.
– Практически все переведены в ваш замок, ваше величество. Остались лишь только люди на этой площади.
Я взглянула в сторону Фионы и облегченно вздохнула. Она уже покончила со своими ребятами, деловито вытирая кровь с клинков об их одежды. Тот изящный клинок, которым она убила первого разбойника, уже находился в ее ножнах. Почувствовав мой взгляд, она привстала и приветливо помахала мне рукой.
Она что, хотела, чтобы я прошла боевое крещение, чтобы стать ко мне ближе? Вот дура.
Тут я услышала вблизи от себя не самый приятный звук в своей жизни. Трактирщик крайне звучно выругался и указал на боковую улицу, которая шла от площади.
К нам бежали еще несколько бандитов. И, судя по шуму, из других боковых улочек также шло подкрепление.
– Надо отступать, – приказала я трактирщику. – Помоги встать тем людям. Быстрее!
– Но мы… – начал протестовать трактирщик.
– Скажи всем отрезать кусочки ткани и закрыть нос и рот, понял? Не смотри на меня так, просто верь мне!
Фиона подошла ко мне и присмотрелась к мешочку у меня на руках. Затем она отрезала от своей рубашки здоровый кусок, которым плотно обмотала всю свою голову, оставив лишь щелочку для глаз. Получилось несколько эксцентрично и даже сексуально, благо надрезанные края рубашки теперь наглядно демонстрировали ее гладкий тренированный живот.
Трактирщик, к счастью, намек понял и побежал к стонущим людям, придавая им пинками и ругательствами верное направление. Вскоре все они представляли из себя парад огородных пугал с неровными дырами по всей одежде. Кто-то даже в приливе энтузиазма разрезал себе штаны.
Я, заранее подготовившись, повязала себе на лице широкий фиолетовый шелковый платок, который отдал мне Оман. Затем я храбро вышла на центр площади, куда уже подбегали первые группы бандитов. Некоторые из них заметили убегающих во главе с трактирщиком крестьян и приготовились ринуться в погоню.
Я подождала еще немного и…
– Давай! – крикнула Фиона.
Я с размаху кинула мешочек на землю, и через мгновение плотный белый дым заполнил собой всю площадь.
У меня неприятно заслезились глаза. Черт бы побрал этих ученых, они вообще проверяли эту штуку?
Фиона подбежала ко мне сзади и схватила меня за руку. Повсюду раздавались вопли чихающих и кашляющих людей, которые катались по земле, как будто пытаясь сбросить с себя этот противный дым. Но он уже был внутри них, сопротивляться было бесполезно.
Я почувствовала, как мягкая рука уводит меня назад, к безопасности, и позволила Фионе вести себя.
И расслабилась. Слишком рано. То ли я споткнулась о треклятого бандита, который держал меня за волосы и, видимо, даже после смерти пытался мстить мне, то ли сообразившие, в чем дело, бандиты, стоящие за первой группой неудачников, бросились в погоню. Я почувствовала на своих ногах неприятный давящий вес, как будто кто-то обхватил меня сзади, а тепло держащей меня руки куда-то делось, когда я упала. Я в панике ударила каблуком сапога голову держащего меня человека, и он ослабил хватку, не в силах сражаться одновременно со мной и с окружающим слезоточивым дымом.
Я встала, тяжело дыша и осматриваясь, но, конечно, это не принесло никаких положительных результатов. Тогда я побежала, не понимая куда, потеряв всякое понимание об ориентировании, на боковую улочку и дальше, и дальше. Дым здесь уже рассеялся, поэтому я с ужасом осознала, что выбрала неправильную сторону, отличную от той дороги, что вела к трактиру. Но делать было нечего, надо было бежать дальше, потому что возвращение назад сулило верную смерть.
Я сопоставила свое текущее местоположение с мысленной картой у меня в голове. Да, точно, впереди лес, а если забежать в него и сойти с тропинки, то можно затаиться, спрятаться… да, надо бежать в лес, он тут буквально рядом, ведь…
Буквально рядом со мной раздался оглушительный рев одного из бандитов. Да кто они такие вообще?! Это и не люди вовсе, никто не может так быстро оклематься от этого дыма!
Я прибавила ходу, чувствуя, что сердце уже готово выскочить из груди.
Выбежала из города. Надо бежать дальше, не останавливаться. В боку неприятно кололо, но я знала, что если бежать дальше, то боль исчезнет. Все равно эта боль была откровенно ничтожной, по сравнению с той, которая постигнет меня, если я остановлюсь.
Да, останавливаться нельзя. Ни за что. Надо бежать. Быстрее. Еще быстрее.
Нет, я так задохнусь. А что делать? Сдаться без боя? Так не пойдет!
Рядом со мной раздался неприятный свист. Они что, стреляют в меня? Придурки, однозначно. И зачем я им так нужна? Они же пришли сюда развлекаться, зачем гнаться за мной через весь город? Это же совершенно невесело!
Вот она, кромка леса! Наконец-то! Интересно, если я выживу и дам себе обещание после этого случая постоянно заниматься спортом, сдержу ли я его?
Вряд ли. Я же себя знаю.
Отлично, вот я и у…
Стрела вонзилась в кору дерева, расщепив ее, буквально в шаге от моей головы. Я шарахнулась от нее, и другая стрела пролетела рядом. Я от ужаса пригнулась, а мои ноги запутались на ровном месте, и я грохнулась на землю.
Ко мне уже подбегали бандиты. Все же я оторвалась от них на приличное расстояние, благо мои легкие одежды давали мне некоторую фору по сравнению с их жирными телами, облаченными в тяжелые кольчуги. Зачем вообще так одеваться, если ты идешь на простых крестьян? Или это было не развлечение? Возможно, это… геноцид?
Ухмыляющиеся рожи были совсем близко. На бег у меня не осталось более энергии и духа, особенно когда я увидела пару лучников, которые не стреляли ровно по той причине, что я оставалась на месте. С живой девушкой можно больше позабавиться, так?
Моя рука скрылась в сапоге и сжала оставшийся клинок с ядом. Прошлый я оставила на площади, но, может, с этим мне удастся забрать парочку засранцев с собой? Потому что если я вообще не буду сопротивляться, то моя смерть будет крайне унизительной и долгой.
Да, верно, надо…
Тут из лесу до нас донесся нечеловеческий вой. Я невольно заткнула уши, убрав свою руку со смертельного клинка. Что за…
Я скорее почувствовала, чем увидела пролетающее у меня над головой коричневое нечто, которое с яростью вонзилось в неровный строй бандитов, расшвыривая их в стороны. Удары этого существа были настолько быстры и смертоносны, что бандиты разлетались в разные стороны, более не пребывая в качестве единого целого.
Кто-то даже пытался дать отпор, полетели по нелепой траектории неверные стрелы, но все было тщетно.
Буквально через минуту существо покончило с бандитами и повернуло свой кровожадный взор в мою сторону. С его раскрытой пасти, смешиваясь со слюной, падала свежая кровь.
Мое сознание, наконец, смогло достучаться до меня, вежливо предупредив, что мой лимит сильных впечатлений на сегодня уже превышен.
Я криво улыбнулась, помахала чудовищу ручкой, тихонько засмеялась и с облегчением упала в обморок.
10
Яркий свет буквально ослеплял мои закрытые глаза.
Где я? Возможно, это потусторонний мир, о котором мне рассказывали дома?
– О, Эвелинн, вы проснулись, – в ушах раздался мягкий голос.
Так, насколько я помню, эти самые потусторонние миры, согласно современным теориям. представляют собой своеобразные мультивселенные, поэтому душа человека может спокойно кочевать из одного мира в другой. Некоторые жрецы, правда, спекулируют этой мыслью, заявляя, что грешные души обязательно попадут в те миры, где ты каждый день вынужден есть одну гречку, а праведным душам будет разрешено есть сыр.
Если принимать во внимание только необходимую мне сейчас информацию о возможности души перемещаться между мирами, то надо немного подождать и выяснить, как мне попасть в тот мир, где меня не спрашивают, проснулась ли я, а ласково просят поспать подольше. И где есть сыр. Много сыра.
– Эвелинн, я же вижу, как у вас ресницы трепещут. Ну же, не будьте ребенком, просыпайтесь.
Ага, сейчас, разбежался. Только проснешься, так все и начнется – все начнут бегать, суетиться, что-то просить, требовать… нет, лучше продолжать спать.
– Эвелинн!
Блин, как же он меня достал! Еще голос такой неприятный! Кто ж знал, что в потустороннем мире меня встретит такой занудный проводник.
– Отстаньте! Нельзя разве девушке немного отдохнуть?
Вот тебе мой самый грязный гендерный приемчик, получай! Конечно, не очень вежливо вешать на незнакомого мужчину чувство вины, но он ведь сам напросился, так?
Мужчина рядом вдруг мягко рассмеялся.
– Эвелинн, но ведь вы не девушка, а королева.
Я резко открыла глаза, о чем вскоре пожалела, так как резкий свет тут же не преминул отразиться на моих сетчатках. Зажмурившись, я попыталась слегка повернуть голову, но ничего не вышло – все тело словно не хотело слушаться меня.
Я сдалась увидеть моего собеседника.
– Я устала. Даже королевы устают, знаете ли, – сонным голосом произнесла я.
Королевы? Постойте…
– К тому же, – лукаво произнесла я, – я никакая не королева. Если я королева, то где же моя корона?
Все верно, ведь корону я отдала трактирщику перед тем, как идти с Фионой. Это была слишком драгоценная вещь, чтобы ее потерять, ведь она символизировала… символ? В общем, он должен был передать ее Оману или кому-то другому в замке, поэтому сейчас ее на мне не было.
Но мой собеседник снова рассмеялся. Что ж он такой веселый-то?
– Эвелинн, вам не нужна корона на голове, чтобы быть королевой. Вы не просто являетесь королевой в данный момент, вы ее олицетворяете.
Олицетворяю? Звучит довольно угрожающе.
– Ну хорошо, – сказала я. – Если уж я такая вся из себя королева, то приказываю тебе, жалкому смертному, подчиниться моей воле и дать мне немного поспать.
Да, я снова резко перешла на «ты». Это уже становилось чем-то вроде привычки.
– Но вы и так слишком долго отдыхали.
Вот нахал!
– Как ты смеешь, о раб моей воли, сметь оспаривать мой приказ? Как ты смеешь оценивать мое состояние и говорить, что я уже достаточно отдохнула?
– Я бы и не смел, Эвелинн, но твое королевство в опасности.
Опасность? А, он про этих бандитов? Да ладно, какая уж там опасность…
– Ты тоже решил перейти на «ты»? – решила я его запутать резкой сменой темы.
– Да, я вижу, что тебе так проще. Но давай не отходить от темы.
Черт, не вышло! Интересно, а если я не буду вставать специально, то бросит ли он свои попытки и перестанет ли донимать меня?
– Если ты, Эвелинн, захочешь лежать здесь весь день, то твое королевство может погибнуть, хотя окончательный выбор все равно за тобой, – сказал он, словно прочитав мои мысли. – Но честно тебе скажу, что мне не очень выгодно держать такую ленивую девушку, как ты, у себя дома, поэтому оставшийся день ты можешь поспать в холодном лесу на своем королевском ложе из сухих листьев.
Жестоко! Сначала приютил, а затем выгоняет! Изверг!
– Постой, – произнесла я, задумавшись. – Почему ты сказал «погибнет»? Как королевство может погибнуть? Ты имел в виду «исчезнет» или «будет разрушено»?
– Нет, Эвелинн, – возразил незнакомец. – Это королевство не исчезнет и не будет разрушено. Разбойникам вряд ли нужны камни, из которых состоит крепость или сама крепость. Также маловероятно, что они заинтересуются одной из многочисленных книжек в библиотеке.
Так, значит, он знает про Устав. Хорошо, что дальше?
– Поэтому эти слова не подходят, Эвелинн. Нет, если ты не встанешь с кровати, то королевство именно что погибнет. Ведь королевство – это прежде всего…
– Люди, – вздохнув, закончила я за него мысль.
Мужчина одобрительно хмыкнул.
– Верно. И поэтому я и сказал, что тебе не нужна корона, Эвелинн, что ты и без нее королева. Потому что ты помнишь то, про что многие правители сейчас забыли.